ขออภัยเหล่าองค์ชาย เอ่อ... พวกเราก็จนปัญญาแล้ว (ไม่ใช่)
ยังไม่ทันที่เหล่าขุนนางใหญ่แห่งมหาฉินจะเสแสร้งสำนึกผิดจนจบ บนม่านฟ้าก็ปรากฏบุรุษผู้หนึ่งขึ้นมาจริง ๆ
บุรุษผู้นั้นดูไม่สำรวมเอาเสียเลย สวมเสื้อผ้าหยาบเนื้อผ้าสีน้ำตาล ปกเสื้อเผยอออกเล็กน้อย เผยให้เห็นขอบเสื้อตัวในสีเหลืองหม่น
เขานั่งเอียงกะเท่เร่อยู่บนขั้นบันไดหินขั้นหนึ่ง เอนหลังพิงกำแพงวังที่สีลอกด่างเป็นดวง พลางกระดิกขา ในปากยังคาบก้านหญ้าแห้งที่ไม่รู้ไปถอนมาจากที่ใด
ที่น่าชังที่สุดคือใบหน้าของเขา
เห็นชัดว่าเป็นบุรุษรูปงามสง่าคนหนึ่ง คิ้วตาเปิดเผย ใต้คางมีหนวดเครา หากนั่งตัวตรงอย่างสำรวมก็ยังนับได้ว่ามีสง่าราศี ทว่าเขากลับหัวเราะหรี่ตา
ไม่มีราศีของยอดคนพ้นโลกอย่างที่ทุกคนจินตนาการไว้แม้แต่น้อย
เมื่อยืนยันว่าตัวอักษรข้างกายบุรุษผู้นั้นเขียนว่า “หลิวปัง” จริง ๆ เหล่าขุนนางฉินก็กลั้นหายใจด้วยความสิ้นหวัง
อาจารย์ของจักรพรรดิองค์ที่สองแห่งมหาฉิน!
กลับมีท่าทีไม่เอาไหนถึงเพียงนี้!!!
โอ้สวรรค์! นับแต่ฉินฮุ่ยเหวินหวังเป็นต้นมา กษัตริย์แห่งมหาฉินก็ไม่เอาไหนพออยู่แล้ว!
ดูท่าแล้วยังมีช่องให้ตกต่ำลงไปได้อีกหรือ?!!
หวังหว่านอดกุมอกมิได้
เขาเป็นขุนนางเก่าแก่ของมหาฉิน คราแรกเมื่อรู้ว่าจักรพรรดิองค์ถัดไปมีอาจารย์ผู้เลิศล้ำคอยช่วยเหลือ (อาจารย์จักรพรรดิผู้ผลักดันการปฏิรูปนานัปการ) ความยินดีก็กลบความคิดมืดมนทั้งปวงในใจลงได้
แต่ผู้เป็นอาจารย์จักรพรรดิกลับมีภาพลักษณ์เช่นนี้หรือ??
หวังหว่านหลับตาลง ก็อดจินตนาการถึงภาพนั้นไม่ได้: จักรพรรดิฉินวัยเยาว์ประทับนั่งอยู่หลังโต๊ะเบื้องหน้า ส่วนหลิวปังผู้คาบก้านหญ้าและนั่งเอียงตัวอยู่ตรงหน้า กระดิกขาไปพลางบรรยายคัมภีร์ซ่างซูไปพลาง...
หวังหว่านแทบหายใจไม่ออก
ส่วนใต้ระเบียงอีกฟากหนึ่งของพระราชวังเสียนหยาง ในมุมใดมุมหนึ่งมีคนกลั้นเสียงหัวเราะไม่อยู่
เป็นขุนนางเก่าจากหกรัฐ
พวกเขาถูกมหาฉินกักขังไว้ในนครแห่งนี้ หนีไปไหนก็ไม่ได้ หลบหนีก็ไม่พ้น แม้แต่จะถอนใจก็ยังต้องเบือนหน้าไปทางอื่น ทว่าขณะนี้ ในที่สุดพวกเขาก็พบเรื่องให้รู้สึกเบิกบานใจขึ้นมาบ้าง
“มหาฉินของพวกเขาหาคนได้แค่นี้เอง!”
ผู้มีปณิธานทั่วหล้า ล้วนไม่ยินดีภักดีต่อฉินจริง ๆ!
จางเหลียง หลานชายของอดีตอัครมหาเสนาบดีแห่งรัฐหาน ซึ่งอยู่ในเรือนแห่งหนึ่ง ณ ดินแดนเก่าของรัฐฉู่ข้างกาย ขมวดคิ้วฟังเสียงหัวเราะเยาะเย้ยจากที่ไกล ๆ คล้ายกับว่า “สวรรค์ยังมีตา” ความอ่อนแรงพลันผุดขึ้นในใจ
เดิมทีก็เสียเปรียบอยู่แล้ว กลับยังประมาทศัตรูถึงเพียงนี้... พวกเขาจะมีโอกาสโค่นล้มฉินทรราชจริงหรือ?
จากนั้นเขาก็หันกลับไปมองม่านฟ้าอีกครั้ง
อาจารย์จักรพรรดิหลิวปังบนม่านฟ้ามีท่าทีไม่เอาไหน ทว่าไม่รู้เพราะเหตุใด จางเหลียงกลับรู้สึกว่าเขามิได้เรียบง่ายอย่างที่เห็นภายนอก
ลางร้ายทวีความรุนแรงขึ้นเรื่อย ๆ แต่เขากลับอธิบายไม่ได้ว่าความรู้สึกนี้มาจากที่ใด
เขาจึงได้แต่บอกตนเองว่า เป็นเพราะม่านฟ้ากล่าวไว้ก่อนแล้วว่าหลิวปังเป็นอาจารย์จักรพรรดิ เขาจึงเกิดอคติและมองอีกฝ่ายสูงเกินจริง
……
หลิวจี้จุ๊ปากหลายครั้ง “ภาพลักษณ์อาจารย์จักรพรรดิมีแค่นี้หรือ? ทำให้ฐานะอาจารย์เสื่อมเสียยิ่งนัก”
อย่างน้อยก็ควรมีท่วงท่าสง่างามเยี่ยงผู้บำเพ็ญเพียร จะมีภาพลักษณ์เหมือนคนพเนจรอย่างเขาได้อย่างไร?
โชคดีที่มิใช่คนรู้จักของหลิวจี้
หากเป็นคนรู้จัก เขาจะต้อง—!!
……ผูกมิตรให้ดีสักหน่อย
คนมีอำนาจสูงและน่าสนใจถึงเพียงนี้ หากไม่ผูกมิตรด้วย หลิวจี้คงคันหัวใจยิ่งนัก
เซียวเหอกระแอมสองครั้ง ก่อนเอ่ยคล้อยตามเสียงเบา “เป็นเช่นนั้นจริง ต่อให้มิใช่อาจารย์ของจักรพรรดิ แต่ในฐานะอาจารย์ขององค์ชาย หลิวปังก็ไม่ควรทำให้องค์ชายต้องอับอายเช่นนี้”
หลิวจี้เหลือบมองเขาแวบหนึ่ง มิได้กล่าวอะไร ทว่าในใจกลับคิดว่า: อับอายหรือ? ก็ไม่แน่เสมอไป
บุรุษที่ดูไม่เอาไหนบนม่านฟ้าผู้นี้ ในภายหน้ากลับสามารถบรรยายตำราอยู่เบื้องหน้าพระแท่นของจักรพรรดิ ทั้งยังมีชื่อจารึกลงในพงศาวดารได้ คนเช่นนี้จะเป็นบุคคลธรรมดาได้อย่างไร?
เขาก้มมองเสื้อผ้าหยาบที่ปะชุนบนกายตน แล้วมองเสื้อสีน้ำตาลที่ซักจนซีดของหลิวปังบนม่านฟ้า พลันรู้สึกว่าพวกเขาสองคนคล้ายกันอยู่บ้าง
เขาไม่ค่อยยินดีนัก
แต่ก็รู้สึกยินดีอยู่บ้าง
ขณะที่ทุกคนกำลังตะลึงกับท่าทีสำมะเลเทเมาของหลิวปังจนไม่รู้ว่าควรแสดงสีหน้าเช่นไร เสียงสตรีบนม่านฟ้าก็ดังขึ้นอีกครั้ง
【เอ๊ะ? ฉายผิดแล้ว ฉายผิดแล้ว นี่เป็นภาพหลิวปังก่อนรับศิษย์ ขออภัย พวกเราฉายใหม่อีกครั้ง พวกท่านก็ถือว่าเมื่อครู่ไม่เห็นอะไรแล้วกัน!】
สิ้นเสียง ภาพบนม่านฟ้าก็พลิ้วไหวดุจระลอกคลื่น ภาพเก่าค่อย ๆ เลือนหาย ก่อนภาพใหม่จะปรากฏขึ้น
คนพเนจรที่นั่งเอนกายบนขั้นบันไดหินและคาบก้านหญ้าเมื่อครู่หายไปแล้ว ผู้ที่มาแทนคือชายชราผู้หนึ่งซึ่งมีหนวดเคราขาวโพลน สวมชุดนักพรต แขนเสื้อกว้างทิ้งตัวลงถึงพื้น เนื้อผ้าพลิ้วไหวแผ่วเบาตามสายลม
เขานั่งอยู่บนเบาะฟาง มือหนึ่งลูบหนวดเครายาว แววตาอ่อนโยนและล้ำลึก ใบหน้าสงบนิ่งจนยากจะอธิบาย
ครั้นยิ้ม รอยยิ้มนั้นก็แปรเปลี่ยนเป็นอ่อนโยนละมุน คล้ายบรรจุฤดูใบไม้ผลิไว้ทั้งฤดู
ทุกคน: “……”
ชวนให้รู้สึกประหลาดอยู่บ้าง รู้หรือไม่?
ตัวอักษรสีขาวเลื่อนผ่านพื้นที่ว่างข้างม่านฟ้า—
＜เอ๊ะ? เกิดอะไรขึ้น? เกิดอะไรขึ้น? อาจารย์จักรพรรดิหลิวปังของเราจะมีภาพลักษณ์เช่นนี้ได้อย่างไร? เขามิใช่คนไร้กฎเกณฑ์มาแต่ไหนแต่ไรหรือ?＞
＜ใคร ๆ ก็รู้ว่า หลิวปังเป็นขุนนางประเภทที่ไม่เห็นผลประโยชน์ก็ไม่ยอมขยับ ทั้งยังหน้าด้านไร้ยางอาย หากมิใช่เพราะมีความชอบทางการทหารค้ำจุน ทั้งยังมีจักรพรรดิทรงลำเอียงให้ ข้าสงสัยเหลือเกินว่าขุนนางใหญ่แห่งมหาฉินในเวลานั้นคงกรูกันเข้ามารุมตีเจ้าหมอนี่จนตายไปนานแล้ว＞
＜นี่แหละที่เรียกว่า—ยามยกพู่กันขึ้นก็กล่าวโทษเจ้าไม่ได้ ยามวางพู่กันลงก็ทุบตีเจ้าไม่ได้ แต่โชคดีที่ข้ามีแผ่นหู มีมันแล้วข้าก็กล่าวโทษเจ้าไปพลาง ทุบตีเจ้าไปพลางได้＞
＜ผู้คิดค้นแผ่นหูช่างเป็นอัจฉริยะ แก้ปัญหาที่ขุนนางในท้องพระโรงรุมต่อยตีกันแล้วตีคนไม่ตายได้อย่างหมดจด＞
หลี่เจียง: “……”
หลี่เจียงหลับตาลงอย่างสิ้นหวัง
ลืมไปเสียสนิทว่าธาตุแท้ของหลิวปังนั้นไม่เอาไหนเพียงใด
ท่ามกลางความสิ้นหวังของเหล่าขุนนางฉิน จักรพรรดิฉินองค์ปฐมอิ๋งเจิ้งกลับหรี่ตาลงอย่างครุ่นคิด
หลิวปังผู้นี้... ฉลาดอยู่บ้าง
ฐานะอาจารย์จักรพรรดิมิใช่ธรรมดา ยิ่งภาพลักษณ์สมบูรณ์แบบมากเท่าใด โอกาสที่ทั้งสามตระกูลจะพลอยได้รับความเดือดร้อนก็ยิ่งผันผวนไม่แน่นอน
ภาพลักษณ์และชื่อเสียงของหลิวปังน่าเป็นห่วง เรื่องนี้คล้ายคลึงกับหวังเจี่ยน แม่ทัพเฒ่าที่เริ่มทำให้ตนเองเสื่อมเสียชื่อเสียงตั้งแต่เนิ่น ๆ อยู่หลายส่วน
อิ๋งเจิ้งมองการทำให้ตนเองเสื่อมเสียชื่อเสียงของหวังเจี่ยนเป็นเพียงความสนิทสนมระหว่างนายกับขุนนาง
แต่สิ่งที่ต้องยอมรับคือ จุดที่คล้ายคลึงกันของทั้งสองนั้นอยู่ตรงที่—ความกังวลและเงื่อนไขเบื้องหลังการทำให้ตนเองเสื่อมเสียชื่อเสียงของหลิวปัง คือชีวิตและความตายของเขาอยู่ในกำมือจักรพรรดิจริง ๆ
เฉกเช่นชีวิตและความตายของหวังเจี่ยนอยู่ในกำมือเขา
ฉินเอ้อร์ซื่อเป็นจักรพรรดิผู้กุมอำนาจอย่างแท้จริง
จักรพรรดิผู้กุมอำนาจ ทั้งยังผลักดันการปฏิรูปทั่วทั้งมหาฉิน...
อิ๋งเจิ้งผ่อนลมหายใจในใจ
เขามักกังวลอยู่เสมอว่า หลังจากตนสิ้นพระชนม์แล้ว เหล่าบุตรจะรับภาระอันหนักอึ้งของมหาฉินไว้ไม่ไหว
แต่บัดนี้... ไม่ว่าฝูซูกับคนอื่น ๆ จะตระหนักรู้และเติบโตขึ้น หรือบรรดาบุตรชายคนเล็กจะกลายเป็นผู้โดดเด่นรุ่นหลังและชิงบัลลังก์ได้สำเร็จ ขอเพียงเป็นสายเลือดสกุลอิ๋งและรักษารากฐานของมหาฉินไว้ได้ เขาก็ไม่มีสิ่งใดให้กังวลอีก
เสียงสตรีบนม่านฟ้าดังต่อไป—
【บันทึกที่เกี่ยวข้องกับหลิวปัง ย่อมมิอาจแยกจากจักรพรรดิฉินเอ้อร์ซื่อ พระราชโอรสองค์ที่สิบเอ็ดของจักรพรรดิฉินองค์ปฐม—อิ๋งหมิงได้!!
เช่นเดียวกับเรื่องราวก่อนที่เจียงไท่กงจะได้พบโจวเหวินหวัง ซึ่งถูกพงศาวดารกล่าวถึงเพียงผ่าน ๆ เรื่องราวก่อนที่หลิวปังจะได้พบฉินเอ้อร์ซื่อก็ถูกพงศาวดารกล่าวถึงเพียงผ่าน ๆ เช่นกัน】
เหล่าขุนนางฉินเบิกตากว้างด้วยความยินดี
จักรพรรดิ! จักรพรรดิ! พระนามของจักรพรรดิองค์ถัดไปถูกกล่าวออกมาอย่างเปิดเผยเช่นนั้นเลย!!!
พวกเขาไม่ต้องเลือกฝ่ายแล้วหรือ!
อิ๋งหมิงซึ่งยืนอยู่ด้านนอกประตู: “!!!”
อะไรนะ?!
เขาได้เป็นฉินเอ้อร์ซื่อหรือ?!
ความยินดีมาถึงกะทันหันเกินไป จนทำให้เขามึนงงไปชั่วขณะ
ฉีอวี้ดีใจจนตบกำแพงข้างกายดังป้าบ ก่อนเอ่ยอย่างยินดีว่า “องค์ชาย! เป็นท่านจริง ๆ! ท่านคืออิ๋งหมิง พระราชโอรสองค์ที่สิบเอ็ดของฝ่าบาท!”
ในบรรดาพระโอรสของฝ่าบาท ไม่มีอิ๋งหมิงคนที่สอง และไม่มีพระโอรสองค์ที่สิบเอ็ดอีกคน
อิ๋งหมิงคล้ายไม่ได้ยิน ยังคงมึนงงเลื่อนลอย
ส่วนผู้ติดตามที่เฝ้าขวางประตูนั้นเบิกตาค้าง
ไม่รู้ด้วยเหตุใด จู่ ๆ เขาก็สบตากับฉินเอ้อร์ซื่อในอนาคตเข้าให้
ผู้ติดตาม: “……”
ผู้ติดตามตัดสินใจอย่างยากลำบาก
“ถึงท่านจะเป็นจักรพรรดิในอนาคต แต่ยามนี้ท่านก็เข้าไปไม่ได้”
ถูกลงโทษในยามนี้หรือถูกลงโทษในภายหน้า เขายังแยกแยะได้ชัดเจน
อิ๋งหมิง: “……”
……ก็ดีอยู่