อย่างน้อยเจ้าหมอนี่ก็ภักดี!
อิ๋งหมิงทำได้เพียงปลอบใจตนเองเช่นนี้
ฉีอวี้ยังไม่ทันได้โกรธจนถลึงตา ข้างในก็มีขันทีผู้หนึ่งวิ่งออกมาอย่างเร่งร้อนเสียก่อน
ครั้นเห็นคุณชายสิบเอ็ด อิ๋งหมิง ดวงตาของเขาก็พลันเป็นประกาย
ในสถานการณ์เช่นนี้ ใครที่ยังมีสติย่อมเดาได้ว่าขันทีผู้นี้มาหาคุณชายอิ๋งหมิง
เป็นดังที่คาด ขันทีเอ่ยด้วยเสียงแหลมอย่างยินดีว่า “คุณชาย! คุณชายอยู่ที่นี่เองหรือพ่ะย่ะค่ะ ดีเหลือเกิน! ฝ่าบาทกำลังตามหาพระองค์อยู่”
อิ๋งหมิงกล่าวอย่างอ่อนโยนว่า “เช่นนั้นหรือ เช่นนั้นคงต้องรบกวนท่านนำทางแล้ว”
ขันทีผู้นี้มีชื่อว่าเยว่ เป็นขันทีคนสนิทของพระบิดา หรือก็คือปฐมจักรพรรดิอิ๋งเจิ้ง หากนับเวลาที่ได้เข้าเฝ้าพระบิดาแล้ว พวกองค์ชายทั้งหมดรวมกันยังอาจไม่เท่าเยว่คนเดียว
เยว่ยิ้มละไมยิ่งกว่าเดิม
แย่งเจ้าหมอนั่นอย่างจ้าวเกาออกมาเสาะหาคนก่อน นับว่าตัดสินใจถูกต้องแล้วจริง ๆ
นี่คือฉินเอ้อร์ซื่อในอนาคตเชียวนะ!
การได้ผูกมิตรไว้ก่อน ย่อมไม่ต้องให้ใครมาบอกก็รู้ว่าหมายถึงสิ่งใด
“คุณชายเกรงใจไปแล้ว เชิญพ่ะย่ะค่ะ”
คนทั้งกลุ่มค่อย ๆ เดินเข้าสู่ตำหนัก ฉีอวี้ซึ่งเดินรั้งท้ายหันไปฮึดฮัดใส่ผู้ติดตามผู้นั้น ก่อนสะบัดแขนเสื้ออย่างสง่างาม
แต่กลับสะบัดไม่สำเร็จ เขาไม่ค่อยได้สวมแขนเสื้อยาวเช่นนี้
ภายในตำหนัก ทุกคนที่ยังหายใจอยู่ต่างชะเง้อคอ รอคอยว่าที่จักรพรรดิองค์ต่อไปซึ่งม่านฟ้ารับรองจะเสด็จเข้ามา
พวกเขาไม่ใช่ขันทีประจำพระองค์ จะได้พบองค์ชายที่ยังไม่ถึงวัยสวมกวานของฝ่าบาทอยู่บ่อยครั้งเสียเมื่อไร
ก่อนหน้านี้ นอกจากตระกูลฝ่ายมารดาของคุณชายสิบเอ็ด และสำนักที่คุณชายสิบเอ็ดฝากตัวเข้าเป็นศิษย์...สำนักม่อหรือ?
ความคิดของหลี่ซือพลันสะดุด เขาหันขวับไปมองตัวแทนสำนักม่อในราชสำนัก—กงซุนเสียน
เมื่อเทียบกับแนวคิดแล้ว สำนักม่อมีความเชี่ยวชาญด้านเครื่องกลเหนือกว่าอย่างเห็นได้ชัด สายสำนักม่อแห่งฉินตั้งหลักในมหาฉินได้ด้วยอาศัยเทคโนโลยี
ก่อนมหาฉินจะรวมใต้หล้าเป็นหนึ่ง แนวคิดของสายสำนักม่อแห่งฉินคล้ายกับว่า—ขอเพียงฉินทำศึกจนเสร็จสิ้น ใต้หล้าก็จะสงบสุข ด้วยเหตุนี้พวกเขาจึงสนับสนุนให้มหาฉินก่อสงครามอย่างเต็มกำลัง
ทว่าหลังรวมใต้หล้าเป็นหนึ่ง สายสำนักม่อแห่งฉินก็ค่อย ๆ กำเริบเสิบสาน
กล่าวให้ชัดก็คือ พวกเขาต้องการให้ฝ่าบาทใช้แนวคิดของสำนักม่อปกครองแผ่นดิน ทั้งยังคัดค้านการก่อสงครามของฝ่าบาทอย่างสุดกำลัง
ดังคำกล่าวที่ว่า อูฐผอมตายก็ยังตัวใหญ่กว่าม้า ในฐานะสำนักซึ่งครั้งหนึ่งเคยเป็นผู้นำร้อยสำนัก แม้บัดนี้จะด้อยกว่าสำนักนิติศาสตร์และสำนักขงจื๊อ แต่อิทธิพลก็ยังไม่อาจมองข้ามได้
ส่วนความเกี่ยวข้องระหว่างสำนักม่อกับตระกูลหลี่เจียง...
หลี่ซือพยายามนึกย้อน
เล่ากันว่าหลี่เจียงเป็นเพียงสามัญชนที่หลี่ปิงช่วยไว้ระหว่างเดินทางเข้าสู่ฉินในปีนั้น เดิมทีไม่มีแซ่ด้วยซ้ำ เป็นเพราะหลี่ปิงถูกชะตาจึงมอบแซ่หลี่ให้
หลี่ปิงเองก็เป็นคนของสำนักม่อ เมื่อได้พบต้นกล้าชั้นดีเช่นนี้ จึงแนะนำหลี่เจียงให้เข้าเป็นศิษย์ในสำนักอย่างไม่ลังเล
บัดนี้ หลี่เจียงนับเป็นเสาหลักของสำนักม่ออย่างแท้จริง
หากหลี่เจียงรู้จักประนีประนอมมากกว่านี้อีกสักหน่อย ไม่แน่ว่าคงได้เป็นตัวแทนสำนักม่อในราชสำนักแทนกงซุนเสียนไปนานแล้ว
รอยยิ้มตรงมุมปากของกงซุนเสียนที่ถูกหลี่ซือจ้องมองนั้นแทบกดไว้ไม่อยู่
เมื่อโชคมาถึง ต่อให้ขวางก็ขวางไม่อยู่จริง ๆ
เหตุใดหลี่เจียงจึงเป็นผู้สืบทอดที่เขาหมายตาไว้?
ก็เพราะคุณชายสิบเอ็ด อิ๋งหมิงน่ะสิ!
อิ๋งหมิงเป็นองค์ชาย ย่อมเป็นขุนนางชั้นสูงรุ่นถัดไปอย่างแน่นอน ต่อให้ไม่ได้เป็นจักรพรรดิ อย่างไรก็ต้องมีสิทธิ์มีเสียงในราชสำนัก
ก่อนหน้านี้ นี่คือแผนของสำนักม่อ
แล้วบัดนี้เล่า?
บัดนี้คุณชายสิบเอ็ดกลายเป็นจักรพรรดิในอนาคตแล้ว!
กงซุนเสียนไม่เพียงอยากยิ้ม เขาถึงกับอยากเงยหน้าหัวเราะให้ลั่นฟ้า
อะไรเรียกว่าพบทางรอดยามสิ้นหวัง?
นี่แหละที่เรียกว่าพบทางรอดยามสิ้นหวัง!
เยว่เพิ่งออกจากตำหนักไปได้ไม่นาน ก็หวนกลับมาอีกครั้ง
เบื้องหลังเขามีเด็กหนุ่มผู้หนึ่ง ดวงตาใสสะอาด
เขาดูบริสุทธิ์ผุดผ่องประหนึ่งทะเลที่ระยิบระยับใต้แสงตะวัน ใบหน้าเป็นแบบที่เพียงพบเห็นครั้งแรกก็ชวนให้เกิดความรู้สึกดีโดยไม่รู้ตัว
“ลูกถวายคำนับเสด็จพ่อ” อิ๋งหมิงเดินมาหยุดใต้บันไดหน้าพระที่นั่ง ยกชายเสื้อขึ้นแล้วคุกเข่าคำนับ ท่วงท่าคล่องแคล่วสะอาดตา
“เมื่อครู่เยว่ไปตามเจ้า แต่เจ้ากลับมาถึงไวไม่น้อย” อิ๋งเจิ้งถามอย่างไม่ใส่ใจ “ระหว่างทางได้สนทนากับผู้ใดหรือไม่?”
อิ๋งหมิงมิได้ปิดบังว่าตนเชื่อใจท่านน้าหลี่เจียง เขาเม้มปากก่อนกล่าวว่า “ท่านน้าเพิ่งกลับมาถึงเสียนหยางและขึ้นราชสำนักเป็นครั้งแรก ลูกกังวลว่าเขาจะพูดจาไม่ยั้งคิด”
หลี่เจียงผู้ถูกคนรุ่นหลังเป็นห่วงว่าจะพูดจาไม่ยั้งคิด “...”
เมื่อเผชิญกับสายตาใคร่รู้ของเหล่าขุนนางร่วมราชสำนัก เขาก็ได้แต่ยิ้มแห้ง ๆ
อิ๋งเจิ้งเอียงศีรษะครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะค้นพบข้อมูลเกี่ยวกับท่านน้าของเด็กคนนี้จากมุมลึกในความทรงจำ
—เจ้าคนที่เพิ่งถูกลดตำแหน่ง แล้วยังทำท่าราวกับน้ำร้อนลวกก็ไม่สะทกสะท้าน ผู้ชื่นชอบการถูกลดตำแหน่งคนนั้นหรือ?
หลี่เจียงเป็นผู้คิดค้นกระดาษเพื่อบันทึกตัวอักษร สร้างไถหัวโค้งเพื่อเพิ่มผลผลิตต่อไร่ และผลักดันวิธีถลุงเหล็กแบบใหม่เพื่อเสริมกำลังทหาร...
หากมิใช่เพราะสิ่งประดิษฐ์ที่เป็นประโยชน์ต่อแคว้นและประชาชนเหล่านี้ เขา อิ๋งเจิ้ง ผู้เป็นจักรพรรดิ คงไม่ต้องลดตำแหน่งคนผู้นี้ซ้ำแล้วซ้ำเล่า ป่านนี้คงสั่งประหารไปนานแล้ว!
ขณะฟังบุตรกล่าวเช่นนั้น อิ๋งเจิ้งก็พลันเข้าใจ “ที่หลี่ไอ้ชิงถูกเรียกกลับมาหลายครั้ง เป็นฝีมือเจ้าคอยประสานเรื่องให้หรือ?”
ทั้งที่รู้ว่าท่านน้าพูดจาไม่ยั้งคิด ยังเรียกเขากลับเสียนหยางครั้งแล้วครั้งเล่า เพื่อให้บิดาแท้ ๆ ของตนโมโหงั้นหรือ?
ช่างเป็นบุตรกตัญญูเสียจริง!
อิ๋งหมิงเงียบไปครู่หนึ่ง ก่อนตอบอย่างซื่อตรงว่า “ท่านน้าไม่มีบุตร หากพูดจาไม่ยั้งคิดอยู่ข้างนอก ลูกเกรงว่าจะกลับไปเก็บศพเขาไม่ทัน”
หลี่เจียงซึ่งถูกทุกคนจับตามองอีกครั้ง “...”
หา? ที่แท้หลานชายคิดเช่นนี้หรอกหรือ?
คุณชายฝูซูซึ่งเฝ้ามองอยู่ข้าง ๆ มีสีหน้าซับซ้อน เมื่อเห็นน้องสิบเอ็ดก้มหน้าทำท่าราวกับน้อยอกน้อยใจ ก็อดใจอ่อนไม่ได้
เขาถูกสั่งสอนให้รักและดูแลน้อง ๆ ตั้งแต่เล็ก แม้จะพูดยากว่าจริงใจเพียงใด แต่การดูแลน้องชายและน้องสาวก็กลายเป็นสัญชาตญาณไปแล้ว
ปกติน้องสิบเอ็ดนอกจากชอบประดิษฐ์ของจุกจิกแปลก ๆ แล้ว ก็ไม่มีข้อเสียอะไร นับเป็นเด็กดีที่หาได้ยากในหมู่น้อง ๆ
เขาเอ่ยว่า “เสด็จพ่อ หมิงเอ๋อร์ยังเล็ก มิสู้ให้เขาลุกขึ้นก่อน เรื่องของม่านฟ้าสำคัญกว่า”
อิ๋งเจิ้งเหลือบมองบุตรชายคนโต ก่อนถอนหายใจแล้วโบกมือ “ไปอยู่ข้างพวกพี่ชายเจ้าเถิด”
เขาเพียงต้องการสังเกตความสามารถในการรับแรงกดดันของอิ๋งสิบเอ็ด มิได้ตั้งใจกลั่นแกล้งบุตร
อิ๋งหมิงลุกพรวดขึ้น แล้ววิ่งไปทางพี่ชายทั้งหลาย ระหว่างทางยังสะดุดล้มลงในอ้อมแขนของคุณชายสี่ อิ๋งจื๋อ
อิ๋งจื๋อประคองน้องสิบเอ็ดให้ยืนดี ก่อนขมวดคิ้วกล่าวเสียงเบาว่า “เดินช้าหน่อย ไม่มีใครไล่ตามเจ้ามาเสียหน่อย”
ก่อนหน้านี้ เสด็จพ่อและทุกคนต่างเห็นพ้องว่าพี่ใหญ่ฝูซูเป็นผู้สืบทอด ดังนั้นเหล่าองค์ชายจึงไม่มีแรงจูงใจให้แข่งขันกัน ความสัมพันธ์จึงนับว่าดีอยู่
อิ๋งหมิงเหลือบมองพี่ใหญ่กับพี่สามที่ยื่นมือออกมาครึ่งหนึ่ง รวมถึงพี่รองและพี่ห้าที่ไม่ขยับเขยื้อน แล้วก็เข้าใจในใจ
—เพียงเท่านี้ก็พอจะประเมินท่าทีของพี่ชายเหล่านี้ได้คร่าว ๆ แล้ว
ม่านฟ้า—
【เรามาแนะนำครึ่งแรกของชีวิตหลิวปังที่ถูกกล่าวผ่าน ๆ ไปอย่างคร่าว ๆ กันก่อน】
＜ครึ่งแรกของชีวิตหรือ? ดูท่าจะเป็นครึ่งแรกจริง ๆ ด้วย ตอนหลิวปังรับฉินเอ้อร์ซื่อเป็นศิษย์ เขาอายุ 35 ปี พอตายก็อายุ 70 ปี...＞
＜ชีวิตนี้ผ่านไปครึ่งหนึ่งแล้ว~＞
＜ลองคิดอีกมุม หลิวปังมอบช่วงเวลาที่ดีที่สุด 35 ปีให้ผู้เป็นนาย＞
＜เอ๋! กลับมีความโรแมนติกประหลาด ๆ อยู่เหมือนกัน ข้าเคยคิดมาตลอดว่าหลิวปังเป็นคนไร้เยื่อใยต่อความรักเสียอีก＞