อาจารย์ใหญ่ไม่ตอบ เพียงแต่ริมฝีปากกระตุกเล็กน้อย
สาวที่มาส่งข่าวหันกลับไป หันหน้าเข้าหากลุ่มคนสวมปลอกแขนสีขาวใต้เวที “พวกเธอรู้ไหมว่าโรงเรียนนี้สร้างขึ้นมาเพื่ออะไร
ที่สองเผ่าอยู่ร่วมกันอย่างสงบสุขได้ในวันนี้ เรื่องราวเมื่อหลายร้อยปีก่อน พวกเธอคงไม่ลืมกันแล้วใช่ไหม?”
เธอเว้นจังหวะ แล้วมุมปากก็โค้งขึ้นเป็นรอยยิ้ม
“พวกเธอมีสิทธิ์ที่จะปฏิเสธหรือเปล่า?”
แปดคำนี้ทิ้งลงมา ทำให้ฝั่งเซิ่งหลานไม่มีใครกล้าตอบโต้
เปียนจิ่วเยว่ยืนอยู่ในฝูงชน นึกถึงประโยคในหนังสือ
เรื่องราวเมื่อหลายร้อยปีก่อน
สันติภาพของโลกใบนี้ เกิดจากหญิงมนุษย์คนหนึ่งตกหลุมรักกับราชาแวมไพร์ และสองเผ่าเพราะความสัมพันธ์นี้จึงวางอาวุธลง
ราชาแวมไพร์ตกลงที่จะอยู่ร่วมกันอย่างสันติ แบ่งปันทรัพยากร และค้ำจุนซึ่งกันและกัน
ฟังดูเหมือนเทพนิยาย
แต่ตอนจบไม่ใช่เทพนิยายเลย—ชีวิตของหญิงมนุษย์นั้นก็ถึงคราวสิ้นสุด เธอตายไป
ราชาแวมไพร์มีชีวิตอยู่นานเกินไป ทุกวันคือการหวนคิดถึงคนรักซ้ำแล้วซ้ำเล่า
สุดท้ายเขาก็จากไปตามเธอ
หลังจากราชาสิ้นพระชนม์ เจ็ดตระกูลใหญ่ก็แบ่งสรรทุกสิ่งที่เขาทิ้งไว้เบื้องหลัง
เปลือกนอกแห่งสันติภาพยังคงอยู่ แต่ความคิดมักจะเปลี่ยนไปเสมอ
มนุษย์เปลี่ยนไปจากพันธมิตรที่เท่าเทียมกลายเป็นผู้ใต้บังคับบัญชา จากผู้ใต้บังคับบัญชากลายเป็นทรัพยากร จากทรัพยากรกลายเป็นอาหาร
ความสง่างามทั้งหมดนั้น เกิดจากราชาผู้ล่วงลับได้ทิ้งคำสั่งเสียไว้หนึ่งข้อ—ห้ามล้างเผ่าพันธุ์
ดังนั้นแวมไพร์จึงไม่ฆ่ามนุษย์จนหมดสิ้น แค่เลี้ยงเอาไว้
เปียนจิ่วเยว่ใช้ลิ้นดันเพดานปาก สายตามองผ่านร่างของสาวบนเวทีที่ใบหน้าเรียบนิ่ง
เธอพูดไม่ผิด
มนุษย์ไม่มีสิทธิ์ที่จะปฏิเสธ
สนธิสัญญาสันติภาพเมื่อหลายร้อยปีก่อน ราชาผู้ลงนามได้ตายไปแล้ว ส่วนสิทธิ์ในการตีความข้อกำหนดนั้นตกอยู่ในมือของผู้ที่ยังมีชีวิตอยู่
และคนที่ยังมีชีวิตอยู่ มีอำนาจ ล้วนเป็นแวมไพร์ทั้งหมด
กลุ่มคนเซิ่งหลานไม่ได้แย่งชิงสิทธิประโยชน์ พวกเขาแย่งชิงตั๋วเก่าที่ใช้การไม่ได้แล้วใบหนึ่ง
ในขณะนั้นเอง ทางเดินด้านข้างเวที บอดี้การ์ดสองแถวก็แยกตัวออกจากกันอย่างคล่องแคล่ว เปิดทางกว้างออกมา
ชายหนุ่มเจ็ดคนผลักฝูงชนที่ขวางทางออกไป แล้วเดินขึ้นไปบนเวทีใหญ่ทีละคน
เหล่านักเรียนใต้เวทีเกิดความวุ่นวายขึ้นมาทันที
"คนหัวแดงที่เดินนำหน้าเมื่อกี้คือท่านหยานใช่ไหม?"
"พระเจ้า ซือเย่ซีมองมานี่แล้ว คนผมทองนั่น..."
"คนผมขาวนั่นคือจี้ซิงเหย่ ท่าทางหยิ่งมาก"
ความงามที่โจมตีเข้ามานั้นชัดเจนมากจริงๆ
เจ็ดคนนี้ไม่ว่าจะจับใครออกมาคนเดียว ก็ทำให้คุณหนูไฮโซแห่กันไปจนตัวแตกอยู่แล้ว ไม่ต้องพูดถึงตอนรวมตัวกันทั้งเจ็ด
ท่าทางผ่อนคลายเย่อหยิ่งผสมกับความเย่อหยิ่งที่หลุดออกมาจากกระดูก ทำให้คนแถวหน้ากลั้นหายใจเบาลงจนหมด
หยานหลิงเดินนำหน้าอยู่ที่สุด
ใต้ตาของเขามีเส้นเลือดแดงก่ำ คิ้วขมวดแน่นเข้าหากัน
วันนี้ก็ถูกคุณปู่ที่บ้านเรียกไปตักเตือนให้เก็บอารมณ์อีกแล้ว
เขาอัดอั้นไฟโทสะไว้เต็มท้องจนหาที่ระบายไม่ได้ พอเห็นกลุ่มคนเซิ่งหลานใส่ปลอกแขนขาวก็ไฟขึ้นหน้าเลย
เขาก้าวยาวๆ มาถึงหน้าเวที แล้วมองไปที่เด็กหนุ่มที่เพิ่งพูดไปใต้เวที
แกมันเป็นอะไรกันนักกันหนา ถึงได้กล้ามาเรียกร้องสิทธิกับฉัน? หยานหลิงโน้มตัวไปข้างหน้า เขี้ยวคู่หนึ่งโผล่ให้เห็นรางๆ
เหล่านักเรียนแถวหน้าถูกพลังกดดันนี้บีบให้ถอยหลังไปหลายก้าว
สาวคนหนึ่งที่มายืนดูเล่นอยู่ข้างๆ ทนแรงกดดันนี้ไม่ไหว ขาอ่อนแรงทรุดลงนั่งบนพื้น
หยานหลิงถุยน้ำลายหนึ่งที "พวกแกมีสิทธิ์ที่จะปฏิเสธหรือเปล่า? ถ้าไม่พอใจ วันนี้เกมนี้ พวกแกเซิ่งหลานทั้งหมดลงสนามเป็นเหยื่อซะเลย"
ใต้เวทีเงียบกริบไปหมด
หนุ่มแว่นกัดฟันกราม แต่ก็ไม่กล้าสวนกลับแม้แต่คำเดียว
การต่อต้านของมนุษย์ ต่อหน้าพลังที่เหนือกว่าอย่างสิ้นเชิง ไม่ต่างจากเรื่องตลกด้วยซ้ำ
แถวหลัง เปียนจิ่วเยว่มองความวุ่นวายบนเวที ก็อดถอนหายใจไม่ได้
มั่วหลิงหานเดินขึ้นมาจากด้านหลัง สายตาสีน้ำเงินเข้มกวาดมองไปทั่วทั้งสถานที่
เขายกมือขึ้น แวมไพร์คนรับใช้บนเวทีก็กดรีโมททันที
จออิเล็กทรอนิกส์ขนาดใหญ่ที่อยู่ด้านหลังสนามสว่างขึ้น รายชื่อนักเรียนใหม่เรียงเป็นแถวยาวเริ่มวิ่งวนอย่างบ้าคลั่ง
"ในเมื่อทุกคนไม่มีอะไรจะคัดค้านแล้ว" เสินซื่อเยี่ยนเลื่อนแว่นตากรอบทองบนดั้งจมูก แล้วพูดด้วยเสียงสุภาพนุ่มนวล "งั้นเกมก็เริ่มต้นอย่างเป็นทางการเลย ขอสุ่มเลือกหนูน้อยสิบสองตัว มาเพิ่มความสนุกให้กับชีวิตเปิดเทอมของทุกคนกันเถอะ"
ชื่อบนจอใหญ่เริ่มวิ่งช้าลง
ติ้ง!
ชื่อแรกหยุดลง—เฉินมั่ว
หนุ่มผอมแห้งคนหนึ่งขาอ่อนแรงคุกเข่าลงกับพื้นทั้งสองข้าง เอามือปิดหน้าแล้วร้องไห้โฮออกมาอย่างบ้าคลั่ง
เขาเป็นนักเรียนทุนพิเศษ ไม่มีเงินแม้แต่จะซื้อตั๋วรถกลับบ้าน การถูกจับชื่อได้ก็เท่ากับถูกตัดสินประหารชีวิต
จอเริ่มวิ่งต่อไป
คนที่สอง คนที่สาม... ทุกครั้งที่หยุด ก็จะมีเสียงร้องไห้สะเทือนใจดังออกมาจากฝูงชน
ในตอนที่ชื่อที่ห้าหยุดลง จู่ๆ หลินฉู่เสว่ก็ก้าวออกมาจากฝูงชน
เธอสวมชุดนักเรียนทหารที่เรียบร้อย ตัวตรงราวกับไม้กระดาน
ขอบตาแดงก่ำ แต่แววตาดื้อรั้นเป็นที่สุด เธอเงยหน้าขึ้นสบตากับสายตาบนเวทีโดยตรง
"พวกคุณเกินไปแล้ว!" หลินฉู่เสว่เงยหน้าขึ้น เล็บจิกเข้าไปในฝ่ามือ "พวกเรามาเรียนหนังสือ ไม่ใช่ของเล่นของพวกคุณ! มนุษย์ก็มีศักดิ์ศรีเหมือนกัน คุณมีสิทธิ์อะไรที่จะเอาเรื่องชีวิตของคนมาทำเป็นเกม!"
คำพูดนี้ออกไป นักเรียนทุนพิเศษใต้เวทีหลายคนตาแดงก่ำ แม้แต่คนเซิ่งหลานก็พากันหันมามองเธอ
บนเวที จี้ซิงเหย่แคะหู สีหน้าเต็มไปด้วยความเบื่อหน่าย "ไหนถึงเด็กโง่คนไหน มาส่งเสียงดังรบกวนหูชั้นนัก"
"ใจเย็นสิซิงเหย่" ซือเย่ซีหัวเราะเบาๆ มองหลินฉู่เสว่ด้วยความสนใจ "หนูน้อยคนนี้ดูมีชีวิตชีวาดีนิ แต่ดูเหมือนว่าแกจะไม่ได้ฟังกติกาให้ครบถ้วนนะ"
เขายืดตัวขึ้น เก็บรอยยิ้มที่ดูไม่ใส่ใจนั้น แล้วส่งเสียงให้ก้องไปทั่วทั้งสนาม "ใครที่ถูกตรากุหลาบแดงเข้มไว้ แล้วยังมีชีวิตอยู่ได้จนครบเจ็ดวัน ทีมผู้บริหารจะยอมตอบสนองข้อเรียกร้องหนึ่งข้อของเขา"
เขาหยุดไปครู่หนึ่ง ดวงตายาวเรียวโค้งขึ้น แล้วปล่อยเหยื่อล่อที่อันตรายที่สุดออกมา "และขอเสริมอีกข้อหนึ่ง นักเรียนใหม่ทั้งหมดที่อยู่ในนี้ ถ้าหากใครล่าเหยื่อได้สำเร็จหนึ่งตัว ก็สามารถยื่นข้อเรียกร้องได้หนึ่งข้อเหมือนกัน"
เสียงพูดจบลง ลมก็เปลี่ยนทิศไปทั้งสนาม
แววตาที่เคยเต็มไปด้วยความเห็นอกเห็นใจและความกลัว กลับเปลี่ยนไปอย่างที่เห็นได้ชัด
ข้อเรียกร้อง
ข้อเรียกร้องอะไรก็ได้
สำหรับนักเรียนทุนพิเศษระดับล่างแล้ว นี่คือบันไดที่จะก้าวขึ้นไปสู่จุดสูงสุด
สำหรับลูกหลานเศรษฐีแล้ว นี่คือทรัพย์สินที่ใช้แลกกับเกียรติยศของตระกูล
เปียนจิ่วเยว่ยืนอยู่ในฝูงชน มองหนุ่มๆ แถวหน้าที่เริ่มยืดข้อมือแล้ว สายตาจ้องเขม็งไปที่เฉินมั่วที่ร้องไห้โฮเมื่อครู่นี้
มนุษยชนมันช่างอ่อนแอต่อการทดสอบจริงๆ
วินาทีก่อนยังเป็นพวกเดียวกันที่เกลียดชังศัตรูร่วมกัน วินาทีถัดไปก็กลายเป็นเนื้อบนจานไปแล้ว
หลินฉู่เสว่ยืนนิ่งอยู่กับที่ เธอไม่คิดว่าเรื่องจะกลายเป็นแบบนี้มาก่อน
เธอมองไปรอบๆ แล้วพบว่านักเรียนทุนพิเศษเหล่านั้นไม่ได้มองเธออีกต่อไป แต่กลับถอยห่างจากเธอโดยไม่รู้ตัว แววตาเต็มไปด้วยความระแวงและความโลภ
"ปฏิกิริยาช่างน่าสนใจจริงๆ" กงอวี่เย้ยหยันมุมปากอย่างเย็นชา
จอเริ่มวิ่งต่อไป คนที่หก คนที่เจ็ด...
ฉู่ซินหรานจับแขนเปียนจิ่วเยว่ไว้แน่น เสียงสั่น "จิ่วเยว่ ฉันกลัว จะเป็นยังไงถ้าสุ่มโดนพวกเรา..."
เถียนเจาตี้ตบหลังมือฉู่ซินหราน คิ้วขมวดเป็นปม "อย่าตื่นตระหนกสิ ต่อให้โดน ก็แค่ตอนนั้นวิ่งให้เร็วกว่านั้นก็พอ"
เปียนจิ่วเยว่ตบไหล่ฉู่ซินหราน เพื่อส่งสัญญาณให้เธอผ่อนคลาย
เธอจำเนื้อเรื่องในหนังสือต้นฉบับได้ ในช่วงนี้มันไม่มีเรื่องอะไรเกี่ยวกับเธอและเพื่อนๆ หรอก
เธอก็แค่ตัวประกอบฉากหลังที่ครอบครัวส่งมาเป็นแพะรับบาป ไม่มีสิทธิ์แม้แต่จะได้ขึ้นจอใหญ่ด้วยซ้ำ
ชื่อที่สิบเอ็ดถูกประกาศออกมาแล้ว
เหลือเพียงโควตาสุดท้ายแค่หนึ่งเดียว
รายชื่อบนจอใหญ่กลายเป็นภาพเคลื่อนไหวรัวๆ ถลาล้มอย่างบ้าคลั่งอีกครั้ง
ในขณะนั้นเอง ลั่วซิงหยวนที่ยืนกินอมยิ้มอยู่ข้างๆ ก็วิ่งต้วมเตี้ยมไปหามั่วหลิงหาน
เขาดึงแขนเสื้อของมั่วหลิงหาน แล้วเขย่งเท้าพูดอะไรบางอย่างข้างหู
มั่วหลิงหานก้มหน้าลง แววตาสีน้ำเงินเข้มฉายแววประหลาดใจออกมาเล็กน้อย จากนั้นก็หัวเราะเบาๆ
เขายกมือขึ้นทำสัญญาณ
นิ้วของคนรับใช้ที่กดรีโมตอยู่ก็หยุดลง
จอใหญ่ส่งเสียงฮัมแหลมออกมา การวิ่งหยุดลง ตัวหนังสือสีดำหนาโตสามตัววางอยู่กลางจออย่างชัดเจน
—เปียนจิ่วเยว่
สายตาทุกคนหันไปตามทิศทางบนจอพร้อมกัน แล้วพบหญิงสาวที่ยืนอยู่แถวหลังสุดของขบวน
เปียนจิ่วเยว่เปลี่ยนจากสีหน้าดีใจ ไปเป็นสีหน้าไม่พอใจทันที
ในวินาทีเดียวกับที่ชื่อปรากฏ รากต้นคอของเธอก็รู้สึกเจ็บแปลบขึ้นมา
ฉู่ซินหรานร้องอุทานตกใจ แล้วเอามือปิดปากไว้
เปียนจิ่วเยว่ไม่ต้องส่องกระจกก็รู้ว่าตรงนั้นมีกุหลาบแดงเข้มที่หยดเลือดอยู่หนึ่งดอก
เธอเงยหน้าขึ้นทันที มองตรงไปที่เวทีปราศรัย
บนเวที ลั่วซิงหยวนพิงราวบันไดอยู่
ดวงตาสองสีหนึ่งทองหนึ่งแดงคู่นั้น กำลังจ้องมองเธอเป็นประกาย
สายตาประสานกัน ลั่วซิงหยวนก็โบกมือให้เธอ เขี้ยวเล็กๆ สองข้างโผล่ออกมานอกปาก ยิ้มทั้งหวานทั้งใจดี
ผ่านฝูงชนที่อึกทึกครึกโครม รูปปากของเขาขยับทีละนิด พูดกับเธอโดยไม่มีเสียง
"พี่สาว ฉันบอกแล้วไง ว่าเจอกันที่เย่เย่า"
เปียนจิ่วเยว่กัดฟันกรามแน่น กลืนคำหยาบคำหนึ่งลงคอไปอย่างยากเย็น
หมาน้อยเนรคุณจริงๆ
เมื่อก่อนเลี้ยงเคเอฟซีให้มื้อหนึ่ง วันนี้ยกเธอขึ้นเป็นเมนูบนโต๊ะอาหารของทั้งโรงเรียนเลย
นี่คือการตอบแทนบุญคุณของมัน
ฝูงชนรอบข้างถอยห่างออกไปเอง กลายเป็นพื้นที่ว่างเปล่าขึ้นมาตรงกลาง
เถียนเจาตี้อยากจะก้าวเข้าไปหา แต่ก็ถูกหนุ่มร่างสูงใหญ่หลายคนสกัดทางไว้อย่างแนบเนียน
สายตาหลายสิบคู่ที่เต็มไปด้วยความโลภไม่ปิดบัง จ้องเขม็งไปที่ลำคอของเปียนจิ่วเยว่