แต่งเข้ามาได้ห้าวัน เจียงหว่านก็เข้าใจจังหวะของเรือนหลังได้อย่างทะลุปรุโปร่ง
ยามเฉินเค่อที่สามต้องไปคารวะฮูหยินผู้เฒ่า หลังสวดมนต์ไหว้พระเสร็จ นางก็นั่งอยู่บนตั่งฟังรายงานเรื่องต่าง ๆ จากแต่ละเรือน
ฟังดูเหมือนเป็นการรายงานเรื่องต่าง ๆ แต่ที่จริงก็ไม่มีเรื่องใหญ่โตอะไร ไม่พ้นวันนี้จะกินอะไร พรุ่งนี้จะใช้อะไร สาวใช้คนไหนล้มป่วยต้องเปลี่ยนตัว หรือผ้าชนิดใดมาถึงต้องนำเข้าคลัง
ล้วนเป็นเรื่องหยุมหยิม แต่ก็จำเป็นต้องฟัง
อนุโจวยืนบีบนวดไหล่อยู่ด้านหลังฮูหยินผู้เฒ่าตามเคย น้ำหนักมือไม่หนักไม่เบา จังหวะไม่เร็วไม่ช้า
เจียงหว่านนั่งอยู่เบื้องล่าง มือประคองถ้วยชา ฟังฮูหยินสกุลฟางพูดถึงเรื่องจุกจิกของเรือนรอง
ฮูหยินสกุลฟางชอบพูดอ้อมค้อม เรื่องเล็กน้อยเรื่องหนึ่งยังอ้อมไปได้สามรอบ เจียงหว่านฟังอยู่นานกว่าจะเข้าใจว่านางต้องการเพิ่มเสื้อกันหนาวให้สาวใช้ของเรือนรอง
“เพิ่มก็เพิ่มเถอะ” ฮูหยินผู้เฒ่าตัดสินด้วยคำพูดเดียว
ฮูหยินสกุลฟางยิ้มรับ แล้วหันมามองเจียงหว่าน “ทางพี่สะใภ้ขาดเหลืออะไรหรือไม่? ทางข้ายังมีผ้าผืนใหม่อยู่บ้าง ใช้ไม่หมด”
“ขอบใจน้องสะใภ้ ตอนนี้ยังไม่ขาดเหลืออะไร” เจียงหว่านยิ้มปฏิเสธ
ความกระตือรือร้นของฮูหยินสกุลฟางมาเร็วเกินไป นางรับไว้ไม่ไหว และก็ไม่คิดจะรับด้วย
เมื่อการคารวะเลิกแล้ว ฮูหยินสกุลฟางก็เดินตามออกมา เดินอยู่ข้างกายนาง
“วันนี้พี่สะใภ้สีหน้าดูดีนะ” ฮูหยินสกุลฟางยิ้มแย้ม “ช่วงนี้คงได้พักจนฟื้นแล้วกระมัง? สองสามวันแรกข้าเห็นพี่สะใภ้ดูราวกับยังไม่ตื่นอยู่ตลอด”
“ก็ดี ค่อย ๆ ชินไปเอง” เจียงหว่านผ่อนฝีเท้าลง เดินเคียงไหล่ไปกับนาง
“ทางข้ายังมีผ้าแพรสีชิวเซียงที่เพิ่งได้มาอีกสองพับ ส่งไปให้พี่สะใภ้สักพับดีหรือไม่?”
เสียงของฮูหยินสกุลฟางไม่ดังไม่เบา พอดีให้สาวใช้หลายคนที่เดินอยู่ข้างหน้าและข้างหลังได้ยิน “พี่สะใภ้เพิ่งมา ในห้องก็ควรจัดซื้อของเพิ่มบ้าง”
เจียงหว่านลองคำนวณวันเวลาในใจ นางแต่งเข้ามาเพียงแปดวัน ฮูหยินสกุลฟางก็พูดเรื่อง “ส่งของให้” ถึงสามครั้งแล้ว
ครั้งแรกเป็นผ้า ครั้งที่สองเป็นใบชา คราวนี้ยังเป็นผ้าแพรอีก ส่งให้อย่างขยันขันแข็งจนกลับเผยให้เห็นความจงใจอยู่หลายส่วน
“น้องสะใภ้เก็บไว้ใช้เองเถอะ ของติดตัวที่ข้านำมาด้วยแม้จะไม่มาก แต่ข้าวของเครื่องใช้ในชีวิตประจำวันยังพออยู่” เจียงหว่านกล่าวอย่างสุภาพ “อีกอย่าง ทางฮูหยินผู้เฒ่ายังไม่ยอมให้ข้าดูแลเรื่องในเรือน ข้ากลับกระตือรือร้นจัดซื้อของเพิ่มเสียเอง ดูจะไม่เหมาะสมนัก”
รอยยิ้มของฮูหยินสกุลฟางจางลงไปเล็กน้อย ก่อนจะแย้มกลับขึ้นมาอย่างรวดเร็ว “พี่สะใภ้พูดถูก เป็นข้าที่คิดไม่รอบคอบเอง”
ทั้งสองแยกมือกันตรงประตูเรือนรุ่ยเก๋อ
เจียงหว่านเลี้ยวเข้าประตูเรือนของตน ชิงเหอถึงได้กลั้นใจไม่ไหว รีบเข้ามาถามว่า “ฮูหยินเจ้าคะ เหตุใดท่านจึงปฏิเสธคำพูดของฮูหยินรองไปเล่า? นางนำของมามอบให้มิใช่เรื่องดีหรอกหรือเจ้าคะ?”
“การมอบของย่อมเป็นเรื่องดี แต่ที่นางมอบให้บ่อยเกินไป” เจียงหว่านก้าวข้ามธรณีประตู “หากข้ารับไว้ วันหน้าหากนางเอ่ยปากขอเรื่องใด ข้าจะใช้อะไรปฏิเสธเล่า? ผ้าแพรหนึ่งพับแลกกับน้ำใจครั้งใหญ่ ไม่คุ้มกันหรอก”
ชิงเหอคิดดูแล้วก็เห็นด้วย จึงไม่ถามต่อ
ยามบ่าย เจียงหว่านนั่งทำงานเย็บปักอยู่ใต้หน้าต่าง
ผ้าที่อยู่ในสินเดิมจัดเก็บเข้าที่เรียบร้อยแล้ว นางเลือกเศษผ้าสีเหลืองห่านมาชิ้นหนึ่ง ตั้งใจจะปักถุงหอมให้ลู่หว่าน
ลวดลายดอกพุดซ้อนวาดไว้เรียบร้อยแล้ว นางร้อยด้ายเข้ากับเข็ม แล้วปักไปทีละเข็มอย่างมั่นคง
ชิงเหอฝนหมึกอยู่ข้างๆ ฝนไปฝนมาก็นึกอะไรขึ้นมาได้ จึงเอ่ยว่า “ฮูหยินเจ้าคะ คราวก่อนที่ท่านให้ข้าสืบเรื่องหมัวหมัวผู้ดูแลหลายคนนั้น ข้าถามเพิ่มมาอีกสองสามประโยคเจ้าค่ะ”
“พูดมาเถอะ”
“โจวหมัวหมัวผู้ดูแลห้องครัวเป็นคนติดตามของฮูหยินผู้เฒ่า ในมือควบคุมการจัดซื้อส่วนใหญ่เอาไว้ ไม่มีผู้ใดในจวนกล้าล่วงเกินนาง”
“อู๋หมัวหมัวดูแลห้องเย็บปัก เป็นคนของฮูหยินรอง เพิ่งได้รับเลื่อนตำแหน่งเมื่อปีก่อน”
“ติงหมัวหมัวดูแลการจัดซื้อในชีวิตประจำวัน สนิทสนมกับอนุโจว เงินเบี้ยเลี้ยงรายเดือนของเรือนปีกตะวันออกล้วนผ่านมือนาง”
“แล้วอีกคนเล่า?”
“หลิวหมัวหมัวผู้ดูแลคลังเจ้าค่ะ”
ชิงเหอลดเสียงลง “คนผู้นี้ประหลาดยิ่งนัก ไม่เข้าข้างหรือพึ่งพาผู้ใด แต่ก็ไม่มีใครกล้ายั่วโมโหนาง คนข้างล่างลือกันว่านางมีกุญแจดอกหนึ่งอยู่ในมือ เป็นกุญแจที่ฮูหยินคนก่อนทิ้งไว้ ไม่มีใครรู้ว่าใช้เปิดแม่กุญแจใด”
เข็มในมือเจียงหว่านหยุดชะงักไปชั่วขณะ ก่อนจะปักด้ายต่อ
สิ่งของของฮูหยินคนก่อน
ก่อนแต่งเข้ามา มารดาใหญ่เคยบอกนางว่า ตอนฮูหยินคนก่อน ฮูหยินสกุลกู้ แต่งเข้ามานั้น นางนำสินเดิมอันมั่งคั่งติดตัวมาด้วย หลังจากนางจากไป สิ่งของเหล่านั้นก็ถูกผนึกเก็บไว้ในคลัง
ผู้ใดถือกุญแจ ผู้นั้นก็มีสิทธิ์แตะต้องทรัพย์สินกองนั้น
“เข้าใจแล้ว” น้ำเสียงของนางราบเรียบ “เรื่องพวกนี้อย่าแพร่งพรายออกไป จำไว้ในใจก็พอ”
ชิงเหอพยักหน้ารับคำ
ถุงหอมปักไปได้กว่าครึ่งแล้ว กลีบดอกพุดซ้อนเริ่มเห็นเป็นรูปเป็นร่าง
เจียงหว่านยกขึ้นส่องกับแสงดู ฝีเข็มเรียบร้อยดี เพียงเกสรดอกไม้ยังว่างอยู่ ไว้ค่อยหาลูกเดือยเม็ดเล็กสองเม็ดมาประดับก็เสร็จสมบูรณ์แล้ว
ม่านประตูพลันถูกแหวกออกเป็นช่อง ศีรษะเล็ก ๆ โผล่เข้ามา
วันนี้ลู่หว่านสวมเสื้อกั๊กสีชมพูอ่อน บนศีรษะมัดจุกเล็ก ๆ สองจุก ด้านหนึ่งประดับปิ่นดอกไม้รูปแมวตัวน้อย ซึ่งก็คือปิ่นอันที่เจียงหว่านมอบให้นางคราวก่อน
มือข้างหนึ่งของนางกำม่านประตูไว้ อีกข้างชูปิ่นดอกไม้ขึ้น ยืนเขย่งเท้าเข้ามาใกล้เจียงหว่าน
“ท่านแม่ ดวงตาหลุดอีกแล้วเจ้าค่ะ”
เจียงหว่านรับมาดู ก็พบว่าลูกปัดสีดำที่ทำเป็นดวงตาแมวบนปิ่นดอกไม้หายไป คงเพราะสวมไว้บนศีรษะแล้วถูไถไปมา ด้ายจึงคลาย
นางค้นกล่องเย็บปักถักร้อยจากในลิ้นชัก หยิบลูกปัดเม็ดใหม่มาหนึ่งเม็ด ร้อยด้ายเข้ารูเข็มแล้วเย็บติดกลับไปอย่างรวดเร็ว
“เรียบร้อยแล้ว”
ลู่หว่านรับไปพลิกดูซ้ำหลายรอบ เมื่อพอใจแล้ว ขณะที่กำลังจะนำไปติดบนศีรษะก็หยุดชะงัก “ท่านแม่ทำอะไรเป็นตั้งหลายอย่าง”
“เรื่องแค่นี้นับเป็นอะไรได้ ตอนเด็ก ๆ เสื้อผ้าของแม่ขาดก็ล้วนซ่อมเองทั้งนั้น”
ลู่หว่านกะพริบตาจ้องนาง ไม่รู้ว่าฟังเข้าใจหรือไม่ เพียงพยักหน้าแล้วขยับตัวมาแนบเข่ายืนอยู่ข้างนาง มองดูนางปักถุงหอม
ดูอยู่ครู่หนึ่งก็อดยื่นมือไปแตะดอกพุดซ้อนไม่ได้ แต่แล้วก็ชักมือกลับ
“นี่ทำให้ข้าหรือเจ้าคะ?”
“ให้เจ้า” เจียงหว่านยกถุงหอมขึ้นให้นางดู “แต่ยังปักไม่เสร็จ รอปักเสร็จแล้วแม่จะให้เจ้า”
ดวงตาของลู่หว่านเป็นประกาย นางฉีกยิ้มกว้าง เผยให้เห็นฟันหน้าที่หายไปหนึ่งซี่
ชิงเหอยกขนมกุ้ยฮวากับนมวัวมาให้ ลู่หว่านจึงนั่งกินอยู่บนเก้าอี้ตัวเล็ก แก้มตุ่ยพองเต็มสองข้าง
กินเสร็จแล้วก็ยังไม่ไป นางหยิบสมุดภาพบนโต๊ะของเจียงหว่านมาเปิดดูซ้ำแล้วซ้ำเล่า เจียงหว่านปล่อยให้นางทำต่อ ส่วนตัวเองยังคงปักถุงหอม
เสียงฝีเท้าดังมาจากนอกหน้าต่าง หนึ่งหนักหนึ่งเบา เจียงหว่านไม่ได้เงยหน้า เพียงฟังจากจังหวะฝีเท้าก็เดาออกแล้วว่าเป็นใคร
“ท่านแม่” เสียงของลู่เจาดังขึ้นตรงประตู แฝงด้วยเสียงหอบเล็กน้อยจากการเพิ่งกลับมาหลังเลิกเรียน
“เจาเอ๋อร์มาแล้วหรือ เข้ามานั่งก่อนสิ”
ลู่เจาเดินเข้ามานั่งลงบนเก้าอี้ พอเห็นลู่หว่านนอนคว่ำอยู่บนตั่งพลิกดูสมุดภาพก็ขมวดคิ้ว “การบ้านของเจ้าเสร็จแล้วหรือยัง?”
ลู่หว่านไม่แม้แต่จะเงยหน้า “เสร็จแล้ว”
“การบ้านที่อาจารย์มอบหมายให้ทำเสร็จแล้วหรือ?”
มือที่กำลังพลิกสมุดภาพของลู่หว่านชะงักไป นางค่อย ๆ เงยหน้าขึ้น ขยับปากอยู่สองครั้งแต่ไม่ส่งเสียง
“ยังทำไม่เสร็จก็รีบมาที่นี่เสียแล้ว” น้ำเสียงของลู่เจาเคร่งขรึมลง ไม่เหมือนเด็กเจ็ดขวบ กลับคล้ายอาจารย์น้อยผู้เข้มงวดเสียมากกว่า
ลู่หว่านเบะปาก วางสมุดภาพลง ลื่นตัวลงจากตั่งแล้วสวมรองเท้า ก่อนเดินคอตกออกไป
เมื่อเดินถึงประตู นางก็หันกลับมาเหมือนนึกอะไรขึ้นได้ “ท่านแม่ พรุ่งนี้ข้าค่อยมาหาใหม่”
“ได้”
ลู่หว่านจากไปแล้ว แต่ลู่เจายังคงนั่งอยู่ หลังตรงแน่ว มือทั้งสองวางบนหัวเข่า ราวกับกำลังรออะไรบางอย่าง
เจียงหว่านมองเขาแวบหนึ่ง ก่อนวางกรอบสะดึงลง “เจาเอ๋อร์มีเรื่องอะไรหรือ?”
ลู่เจาล้วงกระดาษแผ่นหนึ่งออกจากแขนเสื้อแล้วยื่นให้ เจียงหว่านรับมาดู เป็นงานคัดอักษรตัวใหญ่ที่เขียนข้อความหลายประโยคจากคัมภีร์เฉียนจื้อเหวินว่า “ฟ้าดินมืดเหลือง จักรวาลกว้างใหญ่ ดวงตะวันจันทราเต็มและเสี้ยว ดวงดาวเรียงรายกระจายทั่วฟ้า”
ตัวอักษรยังไม่ถึงกับงดงามนัก ทว่าทุกขีดทุกเส้นล้วนเป็นระเบียบเรียบร้อย ดูออกว่าเขียนมามากกว่าหนึ่งรอบ
“อาจารย์ให้ผู้อาวุโสตรวจแก้” ลู่เจากล่าวเสียงเบา “ท่านพ่อไม่อยู่ ให้ท่านแม่ลงชื่อก็เหมือนกัน”
เจียงหว่านคลี่กระดาษวางลงบนโต๊ะ หยิบพู่กันจากแท่นพู่กันขึ้นมาจุ่มหมึก นางก้มมองตัวอักษรหลายบรรทัดนั้น แล้วสายตาก็หยุดอยู่ที่อักษรตัวหนึ่ง
“ขีดนี้ของคำว่า ‘荒’ เก็บเส้นตั้งด้านล่างได้ดี ปลายพู่กันซ่อนอย่างมั่นคง ไม่ลอย”
ลู่เจาชะงักไป เห็นได้ชัดว่าไม่คาดคิดว่านางจะตั้งใจดู ทั้งยังมองออกด้วยว่าขีดใดเขียนได้ดี
เจียงหว่านเขียนคำว่า “ตรวจแล้ว” สองคำลงตรงมุมขวาล่างของกระดาษ จากนั้นลงชื่อของตนเอง ลายมือเป็นระเบียบ ไม่โอ้อวดและไม่หวัด มาตรฐานพอดิบพอดี
ลู่เจาพับกระดาษเก็บให้เรียบร้อย แล้วลุกขึ้นประสานมือคำนับ “ขอบคุณท่านแม่”
“ไม่ต้องขอบคุณ กลับไปตั้งใจทำการบ้านให้ดี”
เขาเดินไปถึงประตู หยุดฝีเท้าลงครู่หนึ่งโดยไม่หันกลับมา “วันนี้น้องสาวไม่ได้สร้างความลำบากให้ท่านใช่หรือไม่?”
“ไม่เลย นางว่าง่ายมาก”
ลู่เจาพยักหน้า แล้วก้าวออกไป
ชิงเหอส่งเขากลับมาแล้วอดยิ้มไม่ได้ “นิสัยของคุณชายรองเหมือนนายท่านไม่มีผิด เห็นได้ชัดว่าเป็นห่วงคุณหนูใหญ่ แต่กลับต้องทำหน้าตึงอบรมคนอื่นเสียอย่างนั้น”
เจียงหว่านวางพู่กันกลับเข้าที่ พลางส่ายหน้าด้วยรอยยิ้ม
แสงยามเย็นสาดเฉียงลอดผ่านช่องหน้าต่างเข้ามา ทำให้ภายในห้องฉาบด้วยสีอำพันอันอบอุ่น
เจียงหว่านเก็บถุงหอมลงในตะกร้าเย็บปัก แล้วลุกขึ้นขยับข้อมือเล็กน้อย พลันได้ยินชิงเหอกำลังพูดกับหญิงชราที่กวาดพื้นอยู่ด้านนอก เสียงนั้นลอยมาแว่ว ๆ ราวกับมีชั้นน้ำกั้นอยู่
นางกำลังคิดจะไปรินน้ำสักถ้วย ก็ได้ยินเสียงฝีเท้าเร่งรีบดังขึ้นในลานเรือน
ไม่ใช่เพียงคนเดียว มีคนหลายคนกำลังวิ่งเหยียบพื้นหิน เสียงฝีเท้าทั้งเร็วทั้งสับสน ท่ามกลางนั้นมีเสียงสะอื้นของเด็กหญิงดังแว่ว ๆ ร้องเรียกอะไรบางอย่างอย่างอู้อี้
มือของเจียงหว่านเพิ่งแตะถูกหูจับกาน้ำชา ยังไม่ทันยกขึ้นมา
ม่านประตูถูกคนจากด้านนอกกระชากเปิด ชิงเหอวิ่งเข้ามาก่อน ใบหน้าซีดขาว ริมฝีปากขยับ แต่ยังไม่ทันกล่าวอะไรออกมา
จากนั้นแม่นมก็อุ้มลู่หว่านพุ่งเข้ามา เหงื่อท่วมศีรษะ ชายเสื้อผ้าเบี้ยวไปหมด พูดจาสับสนวกวน “ฮูหยิน ฮูหยิน คุณหนูใหญ่ลื่นตกจากเนินหินจำลอง—หัวเข่าถลอกแล้ว—”
ลู่หว่านร้องไห้โฮอยู่ในอ้อมแขนของนาง ใบหน้าเล็กซีดเผือด น้ำตากับน้ำมูกเปรอะเปื้อนไปทั่วใบหน้า
ปิ่นรูปดอกไม้ลูกแมวของนางเอียงไปด้านหนึ่ง ไข่มุกเม็ดเล็กหลุดร่วงไปอีกเม็ด แต่นางไม่สนใจแล้ว เอาแต่ร้องไห้
เจียงหว่านก้าวสามก้าวรวดเดียวเข้าไปรับเด็กมา
ทันทีที่ลู่หว่านแตะไหล่ของนาง มือเล็กก็คว้าคอเสื้อแน่น ร้องไห้จนตัวหดเป็นก้อน
เจียงหว่านก้มลงมอง เห็นหัวเข่าถลอกเป็นบริเวณกว้าง เลือดซึมปนกับฝุ่นดิน ชายกระโปรงเปื้อนรอยตะไคร่น้ำเต็มไปหมด ดูน่าตกใจยิ่งนัก
“ล้มได้อย่างไร?” นางอุ้มลู่หว่านเดินไปทางข้างเตียงพลางถามแม่นม น้ำเสียงไม่ดังนัก แต่ทุกถ้อยคำออกเสียงอย่างชัดเจน
“ไล่ ไล่จับผีเสื้อเจ้าค่ะ—คุณหนูใหญ่เห็นตัวหนึ่งสีเหลือง จึงวิ่งตามไป บ่าวนั่งอยู่ในศาลา ตะโกนเรียกครั้งหนึ่งแต่เรียกไม่ทัน เพียงพริบตาเดียว—”
“ศาลาอยู่ห่างจากภูเขาจำลองเท่าไร?”
“ราว ๆ ราวยี่สิบกว่าก้าว—”
“ตอนนั้นเจ้านั่งหรือยืน?”
แม่นมชะงักไปครู่หนึ่ง “นั่ง นั่งอยู่—”
เจียงหว่านไม่ถามอะไรต่อ
นางวางลู่หว่านลงบนตั่งแล้ว จากนั้นย่อตัวลง เงยหน้าพูดกับชิงเหอว่า “ไปเอาน้ำอุ่นมาสักอ่าง แล้วเอากล่องยามาด้วย” น้ำเสียงมั่นคงไม่ต่างจากยามปกติแม้แต่น้อย
ลู่หว่านยังคงร้องไห้ เจ็บจนสูดปากด้วยความปวด
เจียงหว่านจุ่มผ้าเช็ดหน้าลงในน้ำอุ่น ค่อย ๆ เช็ดดินรอบบาดแผลอย่างแผ่วเบา นางจงใจทำให้ช้ามาก เกรงว่าจะทำให้เด็กเจ็บ ทุกครั้งที่เช็ดก็จะมองหน้าลู่หว่านทีหนึ่ง
“ไม่เจ็บแล้ว ไม่เจ็บนะ มารดาอยู่นี่”
ลู่หว่านยังคงร้องไห้ เจียงหว่านก็ไม่เร่งรัด นางเปลี่ยนผ้าไปสามผืน เช็ดสิ่งสกปรกจนสะอาดหมดแล้วจึงเปิดกล่องยา
ยาทาเป็นสีเขียวอ่อน เมื่อทาลงไปให้ความรู้สึกเย็นซ่าน ลู่หว่านเจ็บจนหดขาขึ้น เสียงร้องจึงเบาลงเล็กน้อย
“ดีขึ้นหรือยัง?”
ลู่หว่านสะอึกสะอื้นพลางพยักหน้า
“ถ้าอย่างนั้นให้เป่าอีกหน่อยดีหรือไม่?”
เจียงหว่านก้มตัวลง เป่าลมเบา ๆ ลงบนหัวเข่าสองครั้ง
ลู่หว่านมองนางอย่างเหม่อลอยอยู่ครู่หนึ่ง จู่ ๆ ก็ร้อง “แง” ดังลั่นขึ้นมา คราวนี้ไม่ใช่เพราะเจ็บ แต่เป็นเพราะรู้สึกน้อยใจ
นางพุ่งตัวเข้าไปซบอกเจียงหว่าน มือเล็กทั้งสองขยุ้มชายเสื้อของนาง แล้วฝังใบหน้าลงไป ร้องไห้จนตัวสั่นไปทั้งร่าง
เจียงหว่านไม่พูดอะไรอีก มือข้างหนึ่งโอบกอดนางไว้ ส่วนอีกข้างลูบตบแผ่นหลังเบา ๆ ทีละน้อยอย่างไม่รีบร้อน
เสียงร้องไห้ในห้องค่อย ๆ เปลี่ยนจากการร้องโฮเป็นเสียงสะอื้น จากเสียงสะอื้นกลายเป็นเสียงสะอึกเป็นห้วง ๆ ราวกับใกล้จะผล็อยหลับ
ชิงเหอถืออ่างน้ำยืนอยู่ด้านข้าง ดวงตาแดงก่ำเล็กน้อย นางเหลือบมองแม่นมที่ยืนกระสับกระส่ายอยู่ข้างประตู ก่อนลดเสียงพูดว่า “ฮูหยิน จะจัดการกับแม่นมอย่างไรเจ้าคะ?”
เจียงหว่านไม่ได้เงยหน้า น้ำเสียงก็แผ่วลงเช่นกัน “ให้ไปยืนอยู่ในลานก่อน ทางท่านย่าจะตัดสินเอง อย่ามายืนเกะกะอยู่ตรงนี้ เด็กเห็นนางแล้วจะยิ่งลนลาน”
แม่นมได้ยินดังนั้นก็อ้าปากทำท่าจะพูดอะไร แต่ถูกชิงเหอลากออกไป
ภายในลานเงียบสงบลง เหลือเพียงเสียงสะอื้นของลู่หว่านเป็นครั้งคราว
ผ่านไปราวหนึ่งก้านธูป ลู่หว่านก็หลับสนิทในอ้อมแขนของนาง ใบหน้าเล็กยังคงแดงระเรื่อ หยาดน้ำตาเกาะอยู่บนแพขนตา ริมฝีปากน้อย ๆ เผยอออกเล็กน้อย ท่าทางน่าเวทนายิ่งนัก
เจียงหว่านไม่ได้วางนางลง เพียงอุ้มไว้เช่นนั้น ห่มผ้าห่มจนมิดชิด
จู่ ๆ ก็มีเสียงเคลื่อนไหวดังขึ้นที่หน้าประตู
เจียงหว่านเงยหน้าขึ้น เห็นลู่เจายืนอยู่ด้านนอกธรณีประตู เขาไพล่มือไว้ด้านหลัง คงได้ยินเสียงร้องไห้จึงรีบมาจากสำนักศึกษา
เขาเห็นเจียงหว่านกำลังอุ้มลู่หว่าน เห็นน้องสาวนอนขดอยู่ในอ้อมแขนของนางโดยมีผ้าห่มห่อหุ้ม เห็นนางตบหลังน้องสาวเบา ๆ ด้วยสีหน้าสงบนิ่ง เขายืนมองอยู่ตรงนั้นหลายอึดใจ ก้าวเท้าไปข้างหน้าครึ่งก้าวแล้วถอยกลับไป
เจียงหว่านกวักมือเรียกเขา “เจาเอ๋อร์ เข้ามา”
ลู่เจาลังเลอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนก้าวข้ามธรณีประตู เดินมาถึงข้างตั่งอย่างช้า ๆ
เขาไม่ได้นั่งลง เพียงยืนมองลู่หว่านเช่นนั้น มองอยู่ครู่ใหญ่จึงยื่นมือไปแตะนิ้วก้อยของลู่หว่าน
ลู่หว่านไม่ตื่น ลู่เจาจึงชักมือกลับ แล้วนั่งลงข้างเตียง
เจียงหว่านเองก็ไม่ได้พูดกับเขา ยังคงตบหลังลู่หว่านต่อไป ครู่ใหญ่ผ่านไป ลู่เจาก็เอ่ยปากขึ้นอย่างกะทันหัน
“ท่านแม่ น้องสาวล้มได้อย่างไรหรือ?”
“ไล่จับผีเสื้อ แล้วลื่นตกลงมาจากเขาจำลอง”
“แล้วแม่นมเล่า?”
“ดูแลไม่ทั่วถึง”
ลู่เจาขมวดคิ้วเล็กน้อย ผ่านไปครู่หนึ่งก็คลายออก แล้วกล่าวว่า “แม่นมสมควรถูกลงโทษ”
“ให้ไปยืนอยู่ในลานแล้ว” เจียงหว่านกล่าว “เดี๋ยวทางท่านย่าจะตัดสินเอง พวกเราไม่ต้องยื่นมือเข้าไปยุ่ง”
ลู่เจาไม่พูดอะไรอีก นั่งอยู่ครู่หนึ่งก็ลุกขึ้น เดินไปที่โต๊ะรินน้ำมาหนึ่งถ้วย แล้วนำมาวางไว้ข้างมือเจียงหว่าน น้ำเสียงอู้อี้เล็กน้อย “ท่านแม่ดื่มน้ำ”
เจียงหว่านมองเขาแวบหนึ่ง มุมปากโค้งขึ้นเล็กน้อย “ได้ ขอบใจนะลู่เจา”
มือข้างหนึ่งของนางโอบลู่หว่านไว้ ส่วนอีกข้างยกถ้วยขึ้นจิบ
ลู่เจานั่งกลับลงไป คราวนี้นั่งใกล้กว่าเมื่อครู่นี้เล็กน้อย
ทางเรือนซงเฮ่อ ข่าวก็ถูกส่งไปถึงอย่างรวดเร็ว
ยามกุ้ยหมัวหมัวเข้ามา แม่สามีเพิ่งคัดพระคัมภีร์หน้าสุดท้ายเสร็จพอดี หลังฟังจบว่านางลู่หว่านหกล้ม นางก็วางพู่กันลง “หกล้มได้อย่างไร?”
“นางไล่จับผีเสื้อ แม่นมดูแลไม่ดี ปล่อยให้คุณหนูไถลตกลงมาจากเนินเขาจำลอง ขาจึงถลอกได้รับบาดเจ็บ ฮูหยินอุ้มกลับห้องทายาให้แล้ว ทั้งยังปลอบอยู่ครึ่งค่อนวัน เวลานี้คุณหนูใหญ่คงหลับไปแล้ว ฮูหยินยังให้แม่นมยืนรออยู่ในลาน เพื่อรอให้ฮูหยินผู้เฒ่าลงโทษเจ้าค่ะ”
แม่สามีเงียบไปชั่วขณะ “สกุลเจียงพูดว่าอย่างไร?”
“ฮูหยินกอดคุณหนูใหญ่ไว้ตั้งแต่ต้นจนจบ ทั้งทายาและกล่อมให้นอนก็ลงมือทำเองทั้งหมด ต่อมาคุณชายรองก็ไปด้วย นั่งอยู่ครึ่งค่อนวันไม่ยอมกลับ ทั้งยังรินน้ำให้ฮูหยินถ้วยหนึ่งเจ้าค่ะ”
กุ้ยหมัวหมัวพูดจบก็เสริมอีกประโยค “แม่นมกำลังร้องไห้อยู่ข้างนอก บอกว่าตนสมควรตายเจ้าค่ะ”
แม่สามียกถ้วยชาขึ้นจิบ ผ่านไปครู่ใหญ่จึงเอ่ยขึ้น “แม้สกุลเจียงจะเป็นภรรยาใหม่ แต่จิตใจไม่เลว สามารถปฏิบัติต่อหว่านเจี่ยเอ๋อร์เช่นนี้ได้ ข้าก็จะไว้หน้านาง”
นางวางถ้วยชาลง สายตาตกลงบนพระคัมภีร์ที่เพิ่งคัดเสร็จ น้ำเสียงเจือความเย็นชาขึ้นหลายส่วน “ไม่เหมือนบางคน ภายนอกดูสง่างาม แต่ลับหลังกลับวางแผนคำนวณอยู่ทุกวัน”
กุ้ยหมัวหมัวก้มหน้า ไม่ได้เอ่ยรับคำ
ฟังดูเหมือนไม่ได้ระบุชื่อ แต่ยามแม่สามีพูดว่า ‘บางคน’ สายตากลับลอยไปทางนอกหน้าต่างครู่หนึ่ง ซึ่งเป็นทิศทางของเรือนปีกตะวันออก
“แม่นมละเลยหน้าที่ ทำให้คุณหนูได้รับบาดเจ็บ งานนี้ทำได้สะเพร่าเหลือเกิน ลากตัวลงไป โบย 10 ไม้ แล้วหักเงินเดือน 1 ฤดู ตั้งแต่วันนี้เป็นต้นไป ให้ไปคุกเข่าที่ห้องบูชาบรรพบุรุษวันละ ครึ่งชั่วยาม ติดต่อกัน 7 วัน ให้นางไตร่ตรองหน้าที่ของตนเองให้ดี หากมีครั้งหน้าอีก ก็ไล่ออกไปเสียโดยตรง” พูดจบก็โบกมือ “ไปเถอะ”
ฟ้ามืดสนิทแล้ว ลู่หวยจิ่นจึงกลับถึงจวน
เขาไปคารวะขอพรแม่สามีที่เรือนซงเฮ่อก่อน สอบถามเรื่องลู่หว่าน กุ้ยหมัวหมัวตอบว่าหัวเข่าได้รับบาดเจ็บ แต่ฮูหยินจัดการเรียบร้อยแล้ว อีกทั้งยังเชิญหมอมาตรวจดู อาการไม่ร้ายแรง
ลู่หวยจิ่นไม่ได้ถามต่อ หันหลังเดินไปยังเรือนของลู่หว่าน
ในห้องจุดตะเกียงไว้แล้ว ลู่หว่านตื่นนานแล้ว ชิงเหอส่งนางกลับเรือนของตน บัดนี้กำลังพิงหัวเตียงพลิกดูสมุดภาพ
เมื่อเห็นลู่หวยจิ่นเข้ามา นางก็วางสมุดภาพลง เรียกเสียงหนึ่งว่า “ท่านพ่อ”
ลู่หวยจิ่นยืนหยุดอยู่ข้างเตียง โน้มตัวลงตรวจดูบาดแผลบนหัวเข่าของนาง ยาทาถูกทาไว้แล้ว ผ้าพันแผลพันอย่างเรียบร้อย มุมผ้ากดทับไว้อย่างแนบสนิท เพียงมองก็รู้ว่ามีคนจัดการให้อย่างพิถีพิถัน
“เจ็บหรือไม่?”
“ไม่เจ็บแล้ว ท่านแม่เป่าให้ข้าแล้ว”
ลู่หวยจิ่นยืดตัวขึ้น ยืนนิ่งอยู่หลายลมหายใจ ก่อนยื่นมือไปลูบกระหม่อมของลู่หว่าน
“หว่านเหนียงดูแลได้ดี” เขากล่าว
น้ำเสียงราบเรียบ ไม่ได้หนักแน่น แต่ก็ไม่ใช่การพูดส่ง ๆ ราวกับเป็นถ้อยคำที่ผ่านการไตร่ตรองอยู่ในใจหลายรอบก่อนเอ่ยออกมา แม้พูดอย่างแผ่วเบา แต่ทุกคำกลับมั่นคง
ลู่หว่านพยักหน้าแรง ๆ “ท่านแม่ดียิ่งนัก ยังปักถุงหอมให้ข้าด้วย”
ลู่หวยจิ่นไม่ได้ตอบ เขาลูบศีรษะนางเบา ๆ แล้วหมุนตัวเดินออกไป
เมื่อออกจากเรือน ลู่อันก็ติดตามอยู่ด้านหลัง
นายบ่าวทั้งสองเดินไปตามระเบียงทางเดินอยู่ช่วงหนึ่ง ลู่อันเอ่ยเสียงเบา “นายท่าน ฮูหยินดีกับคุณหนูใหญ่จากใจจริงเลยขอรับ”
ลู่หวยจิ่นไม่ตอบ เมื่อเดินมาถึงหน้าประตูเรือนหลัก ฝีเท้าของเขาก็ชะงักไปครู่หนึ่ง ก่อนหันไปมองทางเรือนของเจียงหว่าน โคมไฟยังสว่างอยู่ บนกระดาษหน้าต่างสะท้อนแสงสีเหลืองสลัวจาง ๆ
เขามองอยู่อึดใจหนึ่ง ก่อนถอนสายตากลับ แล้วหมุนตัวเดินไปทางห้องหนังสือ
เจียงหว่านยังไม่เข้านอน
นางนั่งอยู่ใต้แสงโคม ในมือกำลังเย็บปิ่นผมรูปแมวตัวน้อยที่ชำรุดอีกครั้ง ตอนเช้าดูทีแรกคิดว่ามีเพียงลูกปัดเม็ดหนึ่งหลุดหาย แต่หลังจากตรวจดูอย่างละเอียดกลับพบว่าบางจุดด้ายยังหลุดลุ่ย จึงต้องนำมาเย็บซ่อมใหม่
แม่นมเพิ่งจากไป นางยืนอยู่หน้าประตูถึงสองชั่วยาม จนขาทั้งสองข้างชาไปหมด หากไม่ใช่เพราะกุ้ยหมัวหมัวไปส่งคำสั่ง นางก็คงไม่กล้ากลับเข้าไป
ชิงเหอนั่งอยู่บนม้านั่งตัวเล็กข้าง ๆ พลางเรียบเรียงเรื่องราวที่เกิดขึ้นในวันนี้ตั้งแต่ต้นจนจบ
ประโยคที่แม่สามีกล่าวว่า “จิตใจไม่เลว” ชิงเหอก็เลียนแบบมาพูดตาม เจียงหว่านฟังแล้วไม่ได้เงยหน้า เข็มกับด้ายยังคงเคลื่อนไหวต่อไปเช่นเดิม
เช้าวันรุ่งขึ้น เจียงหว่านไปเรือนซงเฮ่อเพื่อคารวะ
วันนี้แม่สามีดูมีเรี่ยวแรงดี จึงพูดมากขึ้นหลายประโยค
“เด็กคนนั้นอย่างหว่านเจี่ยเอ๋อร์ ช่วงนี้เอาแต่ไปหาเจ้าที่เรือนอยู่บ่อย ๆ คงรบกวนเจ้าไม่น้อยกระมัง?”
“ไม่รบกวนเจ้าค่ะ คุณหนูใหญ่รู้ความยิ่งนัก” เจียงหว่านกล่าวพร้อมรอยยิ้ม “เมื่อวานยังให้ข้าเล่านิทานให้นางฟัง นางตั้งใจฟังอย่างมากเลยเจ้าค่ะ”
แม่สามีพยักหน้าเบา ๆ “นางจากไปตั้งแต่ยังเด็ก ข้างกายจึงขาดคนคอยรักเอ็นดู เจ้าเป็นมารดา ก็ใส่ใจให้มากหน่อย”
“ท่านย่าคลายกังวลได้เจ้าค่ะ”
แม่สามีมองนางแวบหนึ่ง แล้วมองอนุโจวที่ยืนอยู่ด้านหลัง ก่อนจะเอ่ยขึ้นกะทันหันว่า “โจวซื่อ วันนี้เจ้าไม่ต้องนวดแล้ว ให้สกุลเจียงลองดู”
มือของอนุโจวชะงักไปครู่หนึ่ง ก่อนจะกลับเป็นปกติอย่างรวดเร็ว นางยิ้มแล้วถอยหลังไปหนึ่งก้าว
เจียงหว่านลุกขึ้น เดินไปด้านหลังแม่สามี แล้ววางมือลงบนไหล่ของนาง
นางไม่ค่อยรู้วิธีนวด ทำได้เพียงอาศัยความรู้สึก แรงเบาไปก็กลัวไม่ได้ผล แรงเกินไปก็กลัวทำให้แม่สามีเจ็บ จึงลองกดเบา ๆ อยู่หลายครั้ง
“แรงไปเบากว่านี้หน่อย” แม่สามีกล่าว
เจียงหว่านเพิ่มแรงขึ้นเล็กน้อย
“อืม ต้องแรงเช่นนี้แหละ”
เจียงหว่านนวดอยู่ครู่หนึ่ง มือเริ่มเมื่อยล้า แต่ก็ยังไม่หยุด
แม่สามีหลับตาลง คล้ายกำลังเพลิดเพลินอย่างยิ่ง
“เจ้าเรียนรู้ได้เร็วนี่”
“เป็นเพราะอนุโจวสอนดีเจ้าค่ะ” เจียงหว่านกล่าว “เมื่อวานข้าให้ชิงเหอไปเรียนมา นางกลับมาสอนข้า”
แม่สามีลืมตาขึ้น มองเจียงหว่านผ่านกระจกทองเหลือง แต่ไม่ได้พูดอะไร
หลังออกจากเรือนซงเฮ่อ ชิงเหอเดินตามอยู่ด้านหลังและกระซิบว่า “ฮูหยินผู้เฒ่า วันนี้ท่านย่าจงใจทดสอบท่านหรือเจ้าคะ?”
“ไม่ได้ทดสอบข้า” เจียงหว่านเดินไม่เร็ว “นางกำลังทดสอบอนุโจวต่างหาก”
“ทดสอบอนุโจวหรือเจ้าคะ?”
“ท่านย่าให้ข้าไปนวดต่อหน้าอนุโจว ก็เพื่อดูว่าอนุโจวจะมีปฏิกิริยาเช่นไร”
เจียงหว่านกล่าว “หากอนุโจวแสดงความไม่พอใจออกมา ท่านย่าก็จะคิดว่านางเป็นคนใจแคบ หากดีใจจนเกินไป ท่านย่าก็จะคิดว่านางเสแสร้ง”
ชิงเหอฟังจนงุนงงไปหมด
“อนุโจวมีปฏิกิริยาอย่างไรบ้าง?”
“ไม่มีปฏิกิริยาอะไรเลย” เจียงหว่านยิ้มบาง ๆ “ยังคงยิ้มเหมือนปกติ ดังนั้นท่านย่าจึงไม่ได้พูดอะไรต่อ”
ชิงเหอถอนใจ “คนในจวนนี้ช่างมีความคิดลึกล้ำกันจริง ๆ”
“จะลึกล้ำหรือตื้นเขินก็ไม่เกี่ยวกับข้า” เจียงหว่านกล่าว “ข้าไม่ได้คิดจะแย่งชิงอะไรกับพวกนางอยู่แล้ว”
ชิงเหออยากจะพูดอะไรบางอย่าง แต่ก็กลืนกลับลงไป
เวลาผ่านไปอีก 2 วัน
ช่วงบ่ายของวันนี้ เจียงหว่านกำลังจัดหีบสินเดิมอยู่ในห้อง
สินเดิม 17 หาบ จะว่ามากก็ไม่มาก จะว่าน้อยก็ไม่น้อย สิ่งของที่นำมาจากตระกูลเจียงล้วนเก็บไว้ในหีบหมดแล้ว เพียงแต่ยังไม่ได้จัดแยกอย่างละเอียด
นางเปิดหีบออกทีละใบ ตรวจนับสิ่งของที่อยู่ข้างใน
ผ้าฝ้ายหลายพับ เครื่องเงิน 2 ชุด ชุดเครื่องเขียน 1 ชุด เครื่องประดับธรรมดาอีกหลายชิ้น รวมถึงกล่องไม้จาง 1 ใบ ภายในบรรจุกำไลหยกคู่หนึ่งที่มารดาผู้ให้กำเนิดทิ้งไว้ให้
เนื้อหยกของกำไลไม่ได้นับว่าดีนัก ความใสก็ไม่สูง แต่สำหรับเจียงหว่านแล้ว นี่คือของที่มีค่าที่สุดของนาง
นางปิดฝากล่อง แล้วนำกลับไปวางไว้ลึกที่สุดในหีบ
ทันใดนั้น ด้านนอกก็มีเสียงฝีเท้าเร่งรีบดังขึ้น
ไม่ใช่เพียงคนเดียว แต่เป็นหลายคน
เจียงหว่านเงยหน้าขึ้น มองไปทางประตู