เจียงหว่านเพิ่งจะได้พักผ่อนไม่นานนัก ก็มีคนมารายงานจากด้านนอก
“อนุโจวพาอนุหลิวและถงฟางสกุลจ้าวมาคารวะท่านหญิง”
ชิงเหอกำลังเก็บข้าวของเครื่องใช้อยู่ พอได้ยินก็เงยหน้าขึ้นมองเจียงหว่าน
เจียงหว่านลุกขึ้นจากเตียง เรียบผมเล็กน้อย แล้วไปนั่งที่ตำแหน่งประธาน
สิ่งที่ควรจะมาต้องมา
เลือกเวลาได้เหมาะเจาะพอดี
ตอนเช้าที่เรือนซงเฮ่อเพิ่งจะพบหน้ากัน ตอนบ่ายก็มาอีก ทั้งดูจริงจังและไม่ให้ใครพูดได้ว่าพวกนางละเลยท่านหญิงคนใหม่
ตอนที่อนุโจวก้าวเข้ามา เปลี่ยนชุดใหม่แล้ว
เสื้อคลุมสีแดงเงินเปลี่ยนเป็นสีบัว ลวดลายดอกไม้สีแดงเข้มที่ปักบนผมก็เปลี่ยนเป็นปิ่นหยกขาว แต่งหน้าง่ายกว่าตอนเช้ามาก
เจียงหว่านเห็นในตา
นี่คือจงใจลดระดับตัวเองลงมาครึ่งขั้น
ตอนเช้าต่อหน้าญาติผู้ใหญ่ นางเป็นคนปรนนิบัติ แต่งกายให้ดูดีเพื่อเป็นเกียรติแก่ญาติผู้ใหญ่ ตอนบ่ายมาพบท่านหญิง นางเป็นเพียงอนุ ไม่ควรทำตัวเด่นเกินกว่าเหตุ
รู้จักกาลเทศะดีขนาดนี้ เห็นได้ชัดว่าเป็นคนรอบคอบ
“อนุโจว คารวะท่านหญิง”
อนุโจวคารวะอย่างถูกต้องตามแบบแผน มุมที่เข่าย่อลงมากำลังพอดี
อนุหลิวตามมาข้างหลัง เสียงเบาราวกับยุงร้อง: “อนุหลิว คารวะท่านหญิง”
ถงฟางสกุลจ้าวยิ่งไม่พูดอะไร ทำตามที่คนอื่นทำเท่านั้น
เจียงหว่านยิ้มแล้วยกมือขึ้น: “รีบลุกเถิด ไม่ใช่คนนอก จะต้องเกรงใจกันนักหนาทำไม”
ชิงเหอยกน้ำชามาให้
อนุโจวรับถ้วยชาไป ยังไม่รีบดื่ม เอ่ยขึ้นก่อน: “ตอนเช้าอยู่ในห้องของคุณนาย ข้าน้อยเอาแต่ปรนนิบัติ ไม่ได้คารวะท่านหญิงอย่างถูกต้อง รู้สึกเกรงใจอยู่ตลอด จึงตั้งใจเลือกเวลาตอนบ่ายนี้มา ท่านหญิงอย่าได้ถือโทษ”
“เจ้าปรนนิบัติคุณนายเป็นเรื่องสำคัญ จะต้องเกรงใจอะไรกัน”
เจียงหว่านยกถ้วยชาขึ้น น้ำเสียงดูไม่ใส่ใจ: “คุณนายมีคนเก่งกาจอย่างเจ้าอยู่ข้างกาย ข้ารู้สึกวางใจยังไม่พอ”
อนุโจวยิ้ม: “ข้าน้อยปรนนิบัติคุณนายมาตั้งแต่สมัยคุณนายท่านก่อน นิสัยพวกนี้เปลี่ยนไม่ทันแล้ว คุณนายเมตตา ข้าน้อยไม่กล้าปฏิเสธ”
คำว่า “คุณนายท่านก่อน” นางพูดออกมาอย่างเป็นธรรมชาติ ราวกับพูดถึงเรื่องธรรมดาทั่วไป
ทั้งแสดงอาวุโส ข้าอยู่ในจวนนี้มานานกว่าเจ้า
ทั้งเตือนสถานะ ข้าเป็นคนของคุณนายท่านก่อน ไม่ใช่ใครทั่วไป
เจียงหว่านทำเหมือนไม่ได้ยินนัยนั้น: “คุณนายตอนเช้ายังชมเจ้าว่ารอบคอบ ปรนนิบัติได้รอบคอบ ข้าเพิ่งเข้ามาเป็นสะใภ้ ต่อไปคงต้องให้เจ้าช่วยชี้แนะอีกมาก”
“ท่านหญิงพูดเกินไปแล้ว” อนุโจวลดศีรษะลงเล็กน้อย “ข้าน้อยมีฐานะอะไร จะกล้าชี้แนะท่านหญิงได้ เพียงแต่เรื่องในจวน ท่านหญิงไม่ชัดเจนตรงไหน ข้าน้อยก็จะบอกทุกอย่างเท่าที่รู้”
“เช่นนั้นก็ขอบใจเจ้าไว้ก่อน” เจียงหว่านยิ้มแย้ม
อนุโจวเงยหน้ามองนางแวบหนึ่ง เปลี่ยนเรื่องทันที
“พูดถึงเรื่องนี้ ข้าน้อยเคยเห็นท่านหญิงครั้งหนึ่งเมื่อหลายปีก่อน”
“ตอนนั้นคุณนายท่านก่อนเพิ่งเข้ามา ท่านหญิงมาร่วมงาน ข้าน้อยอยู่ปรนนิบัติอยู่ด้านหลัง เห็นท่านหญิงนั่งอยู่โต๊ะแขกหญิง ตอนนั้นยังเด็กอยู่ คิดว่าหน้าตาสวยงามมาก มาวันนี้ดูอย่างละเอียดแล้ว ยิ่งงดงามกว่าเมื่อก่อนอีก”
ประโยคนี้เหมือนเข็มทื่อๆ ต่อหน้าชมเชย แต่แอบเตือนเจียงหว่านว่า ตอนนั้นเจ้ามาที่จวนปั๋วได้อย่างไร นั่งอยู่มุมไหน ข้าจำได้หมด
เจียงหว่านยกถ้วยชาขึ้น ก้มหน้าพัดฟองชา มุมปากยิ้มอยู่แต่ไม่รับคำ
หน้าตาสวยงามไปมีประโยชน์อะไร ตำแหน่งเมียรองก็คือเมียรอง
อนุโจวพูดจบก็หยุด รอยยิ้มยังคงเหมาะสม
อนุหลิวนั่งหดตัวอยู่บนเก้าอี้ สองมือประคองถ้วยชาไว้ ราวกับถือของที่แตกง่าย ไม่ได้ดื่มสักคำ แต่ก็ไม่กล้าวางลง
ถงฟางสกุลจั่วนั่งห่างออกไปอีก ร่างกายครึ่งหนึ่งซ่อนอยู่หลังอนุหลิว ตัวตนบางเฉียบราวกับกระดาษ
เจียงหว่านกวาดตามองหนึ่งรอบ จู่ๆ ก็ยิ้ม
“คุณนายพูดไม่ผิด อนุโจวรอบคอบ อนุหลิวเงียบขรึม ถงฟางสกุลจ้าวก็เป็นคนเรียบร้อย” นางหยุดเล็กน้อย “ล้วนเป็นคนดีมีคุณภาพจริงๆ”
คำพูดนี้ฟังดูเหมือนชมเชย แต่ประโยคที่ว่า “คุณนายพูดไม่ผิด” กลับยกญาติผู้ใหญ่ขึ้นมาข่มอีกชั้นหนึ่ง พวกเจ้าเป็นคนแบบไหน คุณนายบอกข้าไว้แล้ว เก็บซ่อนไว้ก็ไร้ประโยชน์
รอยยิ้มของอนุโจวไม่เปลี่ยน
เจียงหว่านหันไปมองนางอีกครั้ง: “อ้อ ตอนเช้าข้าเห็นเจ้านวดให้คุณนาย ฝีมือดีจริงๆ ข้ากำลังหาวิธีเอาอกเอาใจแม่สามีอยู่พอดี ต่อไปเจ้าต้องสอนข้าด้วยนะ”
“ท่านหญิงอยากเรียน ข้าน้อยย่อมถ่ายทอดให้อย่างเต็มที่” อนุโจวรับคำอย่างรวดเร็ว
“เช่นนั้นก็ตกลงกัน” เจียงหว่านวางถ้วยชาลง “อีกวันข้าจะให้ชิงเหอไปหาเจ้าเรียน พอเรียนแล้วจะได้ปรนนิบัติคุณนายโดยเฉพาะ”
คำพูดนี้ฟังดูเบาๆ แต่กลับเปลี่ยนหน้าที่ที่ “เป็นของอนุโจวคนเดียว” ให้กลายเป็นงานที่ใครก็ทำได้
เจ้านวดเก่งงั้นหรือ? ได้ ข้าจะให้สาวใช้ไปเรียน
พอเรียนจบ เจ้าก็ไม่จำเป็นต้องมาอยู่ใกล้คุณนายทุกวันแล้ว
รอยยิ้มของอนุโจวแข็งไปชั่วขณะแทบมองไม่เห็น
เจียงหว่านทำเหมือนไม่เห็น หันไปคุยกับอนุหลิว: “หนานเจี๋ยเอ๋อร์ตอนเช้าข้าเห็นแล้ว ตัวขาวสะอาด เจ้าเลี้ยงดูได้ดี”
อนุหลิวดีใจจนแทบทำถ้วยชาหก: “ท่า ท่านหญิงกล่าวเกินไปแล้ว หนานเจี๋ยเอ๋อร์ซนมาก...”
“เด็กซนหน่อยก็ดี” เจียงหว่านพูด “อีกวันพานางมาที่ห้องข้าเล่น ข้าจะเตรียมของเล่นเล็กๆ น้อยๆ ไว้ให้”
อนุหลิวพยักหน้าไม่หยุด ดวงตาแดงเล็กน้อย คงไม่คิดว่าท่านหญิงใหม่จะใจดีขนาดนี้
ถงฟางสกุลจ้าวไม่พูดอะไรเลยตลอด
เจียงหว่านก็ไม่บังคับนาง
คุยเรื่องทั่วไปสักพัก อนุโจวลุกขึ้นยืน: “ท่านหญิงเดินทางเหนื่อยมา ข้าน้อยทั้งหลายไม่รบกวนแล้ว”
อนุหลิวและถงฟางสกุลจ้าวลุกขึ้นตาม
“เดี๋ยวก่อน” เจียงหว่านเรียกพวกนางไว้ “กฎการคารวะในจวน ข้ายังไม่ค่อยเข้าใจ ตอนเช้ากี่โมงต้องไปหาคุณนาย”
อนุโจวหันกลับมา: “กำลังจะบอกท่านหญิงพอดี คุณนายตื่นทุกวันตอนยามเฉิน ท่านั่งสมาธิก่อนครึ่งชั่วโมง ดังนั้นเวลาคารวะต้องเลื่อนออกไป ช่วงยามเฉินสามเค่อไปพอดี คุณชายลงราชการกลับมาต้องคารวะคุณนายก่อน ถ้าท่านหญิงไปเร็วเกินไป อาจไม่เจอกัน”
ยามเฉินสามเค่อ ช้ากว่าบ้านทั่วไปเต็ม ๆหนึ่งชั่วโมง
เจียงหว่านฟังจบ พยักหน้า: “เช่นนั้นพรุ่งนี้ข้าจะไปตอนยามเฉินสามเค่อ ขอบใจเจ้าที่เตือน”
“ท่านหญิงเกรงใจเกินไป” อนุโจวคำนับเล็กน้อย แล้วพาคนอื่นๆ ออกไป
ประตูปิดลง
ชิงเหอที่อึดอัดมานานก็ระบายออกมา: “ท่านหญิง อนุโจวพูดแบบนั้นหมายความว่าอย่างไร ‘เคยเห็นท่านหญิงครั้งหนึ่งเมื่อหลายปีก่อน’?”
“ก็หมายความตามตัวอักษร”
“แต่น้ำเสียงของนาง——”
“น้ำเสียงเป็นอะไร” เจียงหว่านพิงหมอนข้าง หลับตา “ที่นางพูดคำไหนไม่ใช่ความจริง ข้าเคยเห็นคุณนายท่านก่อนเข้ามาจริง ข้าก็นั่งอยู่มุมหนึ่งจริง ความจริงแล้วจะโกรธอะไรได้”
ชิงเหอพูดไม่ออก
“อีกอย่าง นางพูดแบบนั้นเพื่อทำให้ข้าไม่สบายใจ ถ้าข้าไม่สบายใจจริงๆ นางก็จะสบายใจ”
เจียงหว่านยังไม่ลืมตา “เช่นนั้นข้าแสดงความไม่สบายใจให้นางดู ไม่ใช่โง่หรือ?”
ชิงเหอคิดตามก็เห็นจริง จึงไม่พูดอะไรต่อ เก็บข้าวของต่อ
ผ่านไปสักพัก เจียงหว่านจู่ๆ ก็เอ่ยขึ้น: “ช่วยเอารายชื่อฉบับนั้นมาให้ข้าหน่อย”
ชิงเหอหยิบสมุดเล่มหนึ่งจากก้นหีบ ยื่นให้
ลู่หวยจิ่นส่งคนเอามาให้
เงินเดือนแต่ละเดือนเท่าไหร่ แต่ละห้องมีสาวใช้กี่คน แม่บ้านกี่คน ใครเป็นผู้ดูแลจวน ที่ดินร้านค้ามีใครดูแล เขียนไว้หมด
กระดาษแห้งๆ ไม่กี่หน้า ดูไม่ออกว่ามีอะไร
รายชื่อเป็นสิ่งตาย คนเป็นสิ่งมีชีวิต
ใครมีอำนาจจริง ใครมีผลประโยชน์ ใครกับใครเป็นพวกเดียวกัน ดูแค่นี้ไม่เห็น
แต่ก็ต้องรู้พื้นฐานไว้ก่อน
เจียงหว่านพลิกดูสักรอบ จดจำชื่อสองสามคนไว้ในใจ
ผู้ดูแลคลัง เถ้าแก่หลิว ผู้ดูแลที่ดิน เถ้าแก่โจว ผู้ดูแลจัดซื้อ เถ้าแก่วัง
ชื่อสามคนนี้อยู่หน้าแรก โดดเด่นกว่าคนอื่น
ปิดสมุดลง เจียงหว่านพิงพนักเก้าอี้ หลับตาพักผ่อน
ยังไม่ทันได้สงบสักครู่ ด้านนอกก็มีเสียงอีกครั้ง
“คุณชายรอง คุณหนูใหญ่มาคารวะท่านหญิง”
ชิงเหอเปิดประตู
เด็กชายอายุเจ็ดแปดขวบคนหนึ่งจูงเด็กหญิงตัวเล็กๆ ยืนอยู่ที่หน้าประตู
เด็กชายสวมชุดสีน้ำเงินเข้ม หน้าตาดีพอใช้ คิ้วตามีเค้าลางคล้ายลู่หวยจิ่น รูปร่างสูงกว่าเด็กในวัยเดียวกัน ยืนตัวตรง
คือลูกชายคนโต ลู่เจ้าอ้วน
เด็กหญิงตัวน้อยก็คือคุณหนูใหญ่ลู่หว่านที่มาเมื่อตอนเช้า เปลี่ยนเป็นเสื้อคลุมสีเหลืองอ่อน ผมจุกสองข้าง หลบๆ ซ่อนๆ อยู่หลังพี่ชาย
“ลูกชายคารวะท่านแม่” ลู่จ้าวยกมือคารวะอย่างถูกต้อง ท่าทางมาตรฐาน เห็นได้ชัดว่าเคยถูกสอนมา
ลู่หว่านพูดตามเสียงเบา: “คารวะท่านแม่”
เจียงหว่านยิ้มรับ: “เด็กดี รีบนั่งเถิด”
ชิงเหอยกขนมขึ้นมา
ลู่หว่านมองขนมตาเป็นประกาย แต่เท้าไม่ขยับ
ลู่จ้าวไม่เกรงใจ นั่งลงแล้วพูดทันที: “ท่านแม่ พ่อบอกว่าต่อไปต้องเชื่อฟังท่าน ข้าจะเชื่อฟัง”
พูดจบอย่างฉะฉาน ไม่มีที่ติ
แต่คำว่า “ท่านแม่” ที่เรียกออกมาฟังดูแข็งทื่อ ราวกับท่องจำ
เจียงหว่านยิ้ม: “มีคำพูดของเจ้าอย่างนี้ ข้าก็วางใจแล้ว”
ลู่จ้าวนั่งอยู่ไม่ถึงครึ่งถ้วยชา ก็ลุกขึ้น: “ท่านแม่ การบ้านข้ายังไม่เสร็จ ขอตัวก่อน”
“ไปเถิด”
ลู่จ้าวหันหลังเดินออกไป ลู่หว่านลังเลอยู่นิดหน่อย แล้ววิ่งตามพี่ชายออกไป
ชิงเหอไปส่งถึงประตู พอกลับมาสีหน้าไม่ค่อยดีนัก
“เป็นอะไรไป”
“คุณชายรองพูดที่หน้าประตู...”
“พูดอะไร”
ชิงเหอกัดริมฝีปาก: “เขาบอกพี่เลี้ยงว่า ‘นางหน้าตาไม่สวยเท่าแม่ข้า’ เสียงดังมาก คนในลานได้ยินหมด”
มือที่ถือถ้วยชาของเจียงหว่านชะงักไปเล็กน้อย
แล้วก็ดื่มต่อ
ชิงเหอร้อนใจ: “ท่านหญิง ท่านไม่โกรธหรือ?”
“เด็กอายุเจ็ดขวบ คิดถึงแม่แท้ๆ ของตัวเอง จะให้โกรธอะไร”
“แต่เขาพูด——”
“เขาพูดความจริง” เจียงหว่านขัดขึ้น “ข้าหน้าตาสู้คุณนายท่านก่อนไม่ได้จริงๆ เขาก็ไม่ได้พูดผิด”
ชิงเหออ้าปาก อยากพูดอะไร แต่ก็ไม่รู้จะพูดอะไร
เจียงหว่านวางถ้วยชาลง: “พอแล้ว อย่าไปถือสาเด็กน้อย ถ้าถือสา ผลเสียจะตกอยู่ที่ข้า”
ชิงเหอกลืนคำพูดที่ค้างอยู่ รับคำอย่างหงุดหงิด
ช่วงเย็น
แสงเริ่มมืดลง ชิงเหอกำลังจุดตะเกียง ก็ได้ยินเสียงฝีเท้าละเอียดจากด้านนอก
ม่านเปิดออกเล็กน้อย หัวเล็กๆ โผล่เข้ามา
คือลู่หว่าน
มาคนเดียว ไม่มีพี่เลี้ยงตามมา
ชิงเหอรู้สึกแปลกใจ: “คุณหนูใหญ่ ท่านมาคนเดียวได้ยังไง”
ลู่หว่านไม่พูด สายตามองไปรอบห้อง แล้วจ้องมาที่เจียงหว่าน
เจียงหว่านวางกรอบปักผ้าในมือ แล้วกวักมือเรียกนาง: “เข้ามาสิ”
ลู่หว่านเดินเข้ามาอย่างช้าๆ ยืนห่างจากเจียงหว่านสามก้าว ไม่เข้าใกล้ก็ไม่ไปไหน
“พี่เลี้ยงล่ะ” เจียงหว่านถาม
ลู่หว่านส่ายหน้า
“หนีออกมาคนเดียวหรือ”
พยักหน้า
คิ้วของเจียงหว่านขมวดเล็กน้อย
ไม่ใช่เพราะลู่หว่าน แต่เป็นเรื่องนี้
นางลุกขึ้นเดินไปที่ประตู มองออกไปข้างนอก ในลานเงียบสงบ ไม่มีใครตามมา
จากลานหลังมาถึงตรงนี้ต้องผ่านประตูโค้งสองสามแห่ง ระหว่างทางมีระเบียงยาวและสะพานหินเล็กๆ หนึ่งแห่ง เด็กอายุหกขวบเดินคนเดียว ถ้าพลาดล้มลงก็ไม่มีใครรู้
“หาข้ามีอะไรหรือ”
ไม่พยักหน้าไม่ส่ายหน้า ยืนนิ่ง สองมือกำกันแน่น
เจียงหว่านมองดูนาง แล้วย่อตัวลง มองลู่หว่านในระดับสายตา น้ำเสียงผ่อนคลายมาก: “ตอนที่นางออกมา พี่เลี้ยงรู้หรือเปล่า”
ลู่หว่านลังเลเล็กน้อย แล้วส่ายหน้า
“เช่นนั้นตอนนี้นางทำอะไรอยู่”
ลู่หว่านเม้มปาก พูดเสียงเบา: “อยู่...อยู่ที่ครัวเล็กกินน้ำชา”
เจียงหว่านเข้าใจทันที
นางไม่ถามต่อ ดึงมือลู่หว่านมาก้มดู หลังมือสะอาด ไม่มีรอยขีดข่วน เสื้อผ้าก็เรียบร้อย คงไม่ได้ล้ม
แต่ก็เท่านั้น
เด็กอายุหกขวบ ข้างกายไม่มีคนตาม พี่เลี้ยงขี้เกียจหนีไปกินน้ำชา ทิ้งเด็กไว้คนเดียว นี่ไม่ใช่ความบกพร่อง แต่เป็นการละเลย
นางปล่อยมือลู่หว่าน ยิ้ม: “เช่นนั้นหนูมานั่งกับข้าสักพัก”
น้ำเสียงสุภาพมาก
พูดจบก็หันไปมองชิงเหอ ส่งสายตาให้ ชิงเหอเข้าใจ พยักหน้าเล็กน้อย หมายความว่า อีกเดี๋ยวค่อยไปบอกพี่เลี้ยง ไม่ใช่เพราะกลัวนางเป็นห่วง แต่เพื่อให้นางรู้ว่าตัวเองควรจะเป็นห่วง
เห็นเด็กคนนี้เอาแต่ส่ายหน้าพยักหน้า ไม่ยอมพูดสักคำ เจียงหว่านก็ไม่รีบร้อน นางสั่งชิงเหอเสียงเบาอีกครั้ง: “ไปเอาขนมมาหน่อย แล้วชงนมร้อนหนึ่งดวง”
ชิงเหอรับคำไป ไม่นานก็ยกขนมกุ้ยฮวาจานหนึ่งกับนมวัวอุ่นๆ ถ้วยเล็กมาวางไว้บนโต๊ะข้างๆ เจียงหว่านกวักมือเรียก ลู่หว่านลังเลอยู่นิดหน่อย แล้วเดินเข้ามา รับขนม กัดกินทีละคำเล็กๆ เจียงหว่านไม่รีบเร่งให้พูด หยิบกรอบปักผ้าขึ้นมาปักใบไผ่ต่อเอง
ในห้องเงียบลง มีเพียงเสียงเข็มด้ายเสียดสีกันเบาๆ
เวลาผ่านไปนาน ลู่หว่านก้าวเข้ามาหนึ่งก้าว
อีกสักพักก็ก้าวอีกหนึ่งก้าว
เดินมาถึงหน้าเจียงหว่าน หยุดมองกรอบปักผ้าในมือ
“นี่คืออะไร” เสียงเล็กๆ
“ผ้าเช็ดหน้า” เจียงหว่านหมุนกรอบปักให้ดู “ปักใบไผ่สองใบ สวยไหม”
ลู่หว่านเอียงคอมองอยู่นาน พยักหน้า
“อยากเรียนไหม”
ส่ายหน้า
“เช่นนั้นหนูเก่งอะไร”
ลู่หว่านคิดอยู่ครู่หนึ่ง ยื่นมือออกมาทำสัญลักษณ์ “เจ็ด”
“เจ็ดอะไร”
“เจ็ด...ชิ้นต่อ จิ๊กซอว์ ข้าต่อได้” เสียงไม่ชัดเจนนัก
เจียงหว่านยิ้ม ดวงตามีแววชื่นชม: “ชิ้นต่อหรือ นั่นเป็นของเล่นที่ต้องใช้ความคิด คุณหนูใหญ่ต่อได้แล้วหรือ”
ลู่หว่านพยักหน้า โบกมือ: “ข้าต่อกระต่ายได้ ต่อบ้านได้ด้วย”
“หนูเก่งมาก” เจียงหว่านพูดอย่างจริงจัง ไม่เหมือนปลอบเด็ก “ไม่เหมือนข้า ตอนเด็กๆ ต่อไม่ค่อยได้เลย”
ลู่หว่านฟังแล้ว ปลายหูยังแดงอยู่ แต่ที่มุมปากยกขึ้น
เจียงหว่านหยิบขนมกุ้ยฮวาจากจานยื่นให้: “กินอีกชิ้น”
ลู่หว่านรับไป กัดคำเล็กๆ เคี้ยวแล้วกัดคำใหญ่ แก้มป่องๆ เหมือนหนูแฮมสเตอร์ตัวน้อย
เจียงหว่านมองดูนาง จู่ๆ ก็นึกถึงตัวเองตอนอายุหกขวบ ตอนนั้นแม่เลี้ยงซุนซื่อยังไม่เข้ามา แม่แท้ๆ ยังอยู่ ก็เคยทำขนมกุ้ยฮวาให้กิน
เรื่องพวกนั้นนานมาแล้ว ไม่ต้องพูดถึงก็ได้
“หนูปกติเล่นอะไร” เจียงหว่านถาม
ลู่หว่านกลืนขนมลงคอ คิดแล้วตอบ: “ดูมด”
“ดูมด”
“ที่ลานหลังมีมด” ลู่หว่านพูด “พวกมันย้ายบ้าน ย้ายได้นานมาก”
เจียงหว่านยิ้ม: “นั้นมีอะไรน่าดู”
ลู่หว่านพูดไม่ถูก ก็พูดซ้ำ: “มันก็น่าดู”
“เช่นนั้นข้าเล่านิทานให้ฟังดีกว่า” เจียงหว่านวางกรอบปักผ้าลง “เคยฟังเรื่องมดกับจิ้งหรีดไหม”
ลู่หว่านส่ายหน้า
“ตอนฤดูร้อน มดมัวแต่เก็บอาหาร จิ้งหรีดร้องเพลง จิ้งหรีดถามว่า ทำไมเจ้าไม่พักผ่อน มดตอบว่า ฤดูหนาวใกล้จะถึงแล้ว ต้องเก็บเสบียงไว้ จิ้งหรีดหัวเราะว่ามันโง่ แล้วก็ร้องเพลงต่อ พอฤดูหนาวมาถึงจริงๆ จิ้งหรีดหาอาหารไม่พบ หิวแทบตาย ต้องไปขอความช่วยเหลือจากมด มดแบ่งอาหารให้ จิ้งหรีดจึงรู้สึกเสียใจ”
ลู่หว่านฟังอย่างตั้งใจ ตาจ้องไม่กระพริบ
“หนูว่าจิ้งหรีดโง่ไหม” เจียงหว่านถาม
ลู่หว่านพยักหน้า: “โง่”
“เช่นนั้นหนูอย่าเลียนแบบมัน”
“อื้ม”
เล่านิทานจบ เจียงหว่านหยิบของเล่นเล็กๆ ชิ้นหนึ่งจากลิ้นชัก
เป็นเข็มกลัดรูปแมวตัวเล็ก ทำจากเงิน ประดับตาสองข้างด้วยลูกปัดข้าวสารเล็กๆ ฝีมือไม่ดีเลิศเท่าไหร่ แต่น่ารัก
เดิมทีเอาไว้ใส่เล่นเอง
“ให้หนู” เจียงหว่านยื่นให้
ลู่หว่านรับไป พลิกดูหลายรอบ จู่ๆ ก็เงยหน้าขึ้น พูดเสียงดังขึ้น: “ท่านแม่”
คำว่า “ท่านแม่” นี้ไม่เหมือนกับตอนบ่าย
ตอนบ่ายถูกบังคับให้เรียก
ครั้งนี้เรียกว่าเอง
เจียงหว่านรับคำ ยื่นมือไปปักเข็มกลัดให้บนผม
ลู่หว่านลูบเข็มกลัดบนหัว ยิ้มกว้าง
“พอแล้ว ให้ชิงเหอไปส่งหนูกลับเถิด มืดแล้ว”
ลู่หว่านพยักหน้า เดินไปถึงประตูก็หันกลับมา: “ท่านแม่ พรุ่งนี้มาอีกได้ไหม”
“ได้”
“เช่นนั้นพรุ่งนี้เล่านิทานอีกไหม”
“เล่า”
ลู่หว่านเตรียมจะไปอย่างพอใจ
“หนูน้อย” เจียงหว่านเรียกนางไว้ น้ำเสียงอ่อนโยน “ข้าห่อขนมให้หนู เอากลับไปกินช้าๆ”
ลู่หว่านหันกลับมา ดวงตาเป็นประกาย
เจียงหว่านส่งสายตาให้ชิงเหอ: “ห่อขนมกุ้ยฮวาไปหน่อย”
ชิงเหอรับคำ เดินไปที่โต๊ะ ใช้ผ้าเช็ดหน้าห่อขนม แล้วห่อด้วยกระดาษน้ำมันอีกชั้นหนึ่ง
ลู่หว่านเชื่อฟังมาก เปิดม่านออกไปเอง รออยู่ด้านนอก
ชิงเหอมีมือวุ่น แต่ก็ถามเสียงเบา: “ท่านหญิง เรื่องพี่เลี้ยงของคุณหนูใหญ่...ให้ข้าไปพูดสักหน่อยไหม”
เจียงหว่านยกนมวัวที่เย็นแล้วขึ้นจิบคำหนึ่ง: “อย่าด่า เพียงบอกว่าคุณหนูใหญ่หนีมาหาข้าที่นี่คนเดียว คนในจวนเยอะ สายตาก็เยอะ ถ้าเกิดเรื่องขึ้นมา ใครจะรับผิดชอบได้ นางฉลาดพอจะเข้าใจ”
ชิงเหอพยักหน้า เก็บขนมห่อลงในแขนเสื้อ แล้วเสริมอีกหนึ่งประโยค: “ข้าจะไปส่งคุณหนูใหญ่ แล้วแวะไปตักเตือนนาง”
“ไปเถิด”
ชิงเหอเปิดม่านออกไป เสียงอ่อนโยนของนางดังมาจากด้านนอก: “คุณหนูใหญ่ ไปกันเถิดเจ้าค่ะ ข้าจะไปส่ง”
เสียงฝีเท้าเริ่มห่างไปเรื่อยๆ
...
ชิงเหอกลับมา เจียงหว่านกำลังดูบัญชี
“ส่งกลับแล้วหรือ” เจียงหว่านไม่แม้แต่จะเงยหน้า
“ส่งกลับแล้ว” ชิงเหอเดินเข้ามา สีหน้าเต็มไปด้วยความโกรธ
“ท่านหญิง ท่านรู้ไหม ข้าส่งคุณหนูใหญ่ถึงหน้าลาน พอเข้าไปดู พี่เลี้ยงยังนั่งคุยอยู่ที่ครัวเล็ก กินเมล็ดแตงโม พูดกันอย่างสนุก ไม่รู้เลยว่าคุณหนูใหญ่หนีออกไป”
เจียงหว่านไม่ตอบ แต่คิ้วก็ขมวดแน่น
“ข้าบอกนางว่าคุณหนูใหญ่หนีมาหาท่านที่นี่คนเดียว นางถึงได้ตกใจ ร้องว่า ‘ข้าน้อยผิดแล้ว’”
ชิงเหอยิ่งพูดยิ่งโกรธ “ท่านไม่เห็นสีหน้านางตอนนั้น ชากำลังดื่มอย่างเพลิดเพลิน จะดูเหมือนพี่เลี้ยงที่ไหนกัน ดีที่คุณหนูใหญ่จำทางได้เอง ถ้าเกิด——”
“พอแล้ว” เจียงหว่านขัดขึ้น น้ำเสียงไม่หนัก แต่ทำให้ชิงเหอเงียบ “เจ้าไปโกรธนางทำไม”
ชิงเหอเม้มปาก ไม่พูดต่อ
เจียงหว่านเดินไปที่หน้าต่าง ยกนมวัวที่เย็นสนิทขึ้นมอง แล้ววางลง
“ข้าเพิ่งเข้ามาวันที่สอง พี่เลี้ยงเป็นคนเก่าแก่ในจวน ต่อให้ข้าไม่พอใจ ก็ทำอะไรไม่ได้ในตอนนี้ ดูไปก่อน ไม่ต้องรีบ”
ชิงเหอคิดตามก็เห็นจริง สาวใช้ของตัวเองพูดมีเหตุผล เพิ่งมาสองวัน ยังตั้งตัวไม่ติด จะไปก่อเรื่องเพราะพี่เลี้ยงคนเดียวได้ยังไง
นางผ่อนสีหน้าลง นึกถึงอีกเรื่องหนึ่ง ใบหน้าก็มีรอยยิ้มบ้าง: “ท่านหญิง คุณหนูใหญ่เป็นเด็กที่เอาใจง่ายจริงๆ แป๊บเดียวก็เรียก ‘ท่านแม่’ อย่างจริงใจ ข้าว่านางชอบท่านจริงๆ”
“เด็กก็แบบนี้แหละ ใครดีกับนาง นางก็รักคนนั้น”
เจียงหว่านพูดพลางลุกขึ้นยืดเส้นยืดสาย
วุ่นวายมาทั้งวัน ในที่สุดก็สงบ
นางมองออกไปนอกหน้าต่าง ท้องฟ้ามืดสนิทแล้ว
คืนนี้ลู่หวยจิ่นคงไม่มา
ไม่มาก็ดี
อยู่คนเดียวเงียบๆ ดี
เสียงไม้ตีบอกยามดังมาจากนอกหน้าต่าง
ควรนอนได้แล้ว