มหาวิทยาลัยอวิ๋นไห่ ที่นี่คือสถานที่ทำงานของสวี่เฉิง
หลังกลับจากหมู่บ้านเก่าบนเขาเมื่อคืน เขาก็ใช้ผ้าห่อกระจกทองแดง แล้วล็อกมันไว้ลึกสุดในตู้เซฟ
จากนั้นก็อาบน้ำและงีบไปครู่หนึ่ง พอลืมตาขึ้นมา ฟ้าก็สว่างแล้ว
แต่หลังตื่นนอน สวี่เฉิงกลับไม่รู้สึกไม่สบายเนื้อตัว แถมยังสดชื่นกระปรี้กระเปร่า ดูเหมือนหลังกลายเป็นสาวน้อยเวทมนตร์แล้ว สมรรถภาพร่างกายของเขาก็เปลี่ยนไปด้วย
เขาจึงรีบปรับตารางประจำวัน เพิ่มความเข้มข้นในการฝึกเป็นสองเท่า
คิดจะหยุดออกกำลังกายเพียงเพราะกลายเป็นสาวน้อยเวทมนตร์แล้วอย่างนั้นหรือ? นั่นเป็นความคิดเกียจคร้านชัด ๆ
ตอนนี้เขาอยู่ในห้องให้คำปรึกษาทางจิตวิทยาที่มหาวิทยาลัยอวิ๋นไห่จัดไว้ให้ กำลังยกดัมเบลอย่างสบาย ๆ
สาวน้อยเวทมนตร์ก็มีชีวิตของตัวเอง ก่อนจะกลายเป็นสาวน้อยเวทมนตร์ เขาก็เป็นที่ปรึกษาทางจิตวิทยาคนหนึ่ง
เพียงแต่ที่นี่ไม่ค่อยมีคนมา เขาจึงมักออกกำลังกายในห้องให้คำปรึกษาทางจิตวิทยา
เวลาไหลผ่านไปเช่นนี้ตลอดช่วงเช้าและบ่าย จนเขาคิดว่าวันนี้คงผ่านไปเหมือนทุกวัน ประตูก็มีเสียงเคาะดังขึ้น
“เชิญครับ” สวี่เฉิงวางดัมเบลลง จัดแขนเสื้อเล็กน้อย แล้วเอ่ยขึ้น
คนที่เปิดประตูเข้ามาเป็นนักเรียนหญิงคนหนึ่ง เธอยังสวมชุดนักเรียนอยู่ สวี่เฉิงมองแวบเดียวก็จำได้ว่าเป็นชุดนักเรียนมัธยมปลายของโรงเรียนมัธยมในเครือ ซึ่งอยู่ฝั่งตรงข้ามมหาวิทยาลัยอวิ๋นไห่
ระบบรักษาความปลอดภัยของมหาวิทยาลัยอวิ๋นไห่ไม่เข้มงวดนัก ประกอบกับนักเรียนจากโรงเรียนมัธยมในเครือหลายคนสอบเข้ามหาวิทยาลัยอวิ๋นไห่ได้ในภายหลัง จึงมีนักเรียนมัธยมปลายแวะมาที่นี่อยู่บ่อย ๆ
สิ่งอำนวยความสะดวกหลายอย่างของมหาวิทยาลัยอวิ๋นไห่เปิดให้นักเรียนเหล่านี้ใช้ ห้องให้คำปรึกษาทางจิตวิทยาก็เช่นกัน
หลังนักเรียนหญิงนั่งลง สวี่เฉิงก็เห็นขอบตาของเธอดำคล้ำ ราวกับไม่ได้นอนมาทั้งคืน ผมเผ้ายุ่งเหยิง สีหน้าดูอ่อนล้าอย่างยิ่ง
“นักเรียน มีเรื่องอะไรหรือครับ?” สวี่เฉิงลุกขึ้นรินน้ำอุ่นให้เธอแก้วหนึ่ง แล้วถามเสียงเบา
จากประสบการณ์ของเขา นักเรียนแบบนี้มักมีความกดดันสูง บางทีอาจต้องแบกรับแรงกดดันทั้งจากโรงเรียนและผู้ปกครองไปพร้อมกัน
หากไม่หาทางระบายออกอย่างทันท่วงที ก็มักจะลงเอยด้วยการทำอะไรสุดโต่ง
แต่คำตอบที่ได้กลับเหนือความคาดหมาย
“ฉัน...” นักเรียนหญิงเอ่ยอย่างลังเล ก่อนจะเงียบไปอีกครั้ง ราวกับไม่รู้ว่าจะพูดอย่างไร
สุดท้ายเธอจึงถามคำถามที่คาดไม่ถึงออกมา
“คุณครูคิดว่าบนโลกนี้มีผีไหมคะ?”
แววตาของสวี่เฉิงพลันเคร่งขรึม
นักเรียนมักเรียกคนที่นั่งทำงานในห้องสำนักงานของโรงเรียนว่าคุณครู จนกลายเป็นสัญชาตญาณอย่างหนึ่งไปแล้ว แม้อีกฝ่ายอาจไม่ได้มีสถานะเป็นครูจริง ๆ ก็ตาม
แต่สิ่งที่สวี่เฉิงใส่ใจย่อมไม่ใช่เรื่องคำเรียก
“ทำไมถึงถามแบบนั้น?” เขาไม่ได้ตอบตรง ๆ แต่สังเกตสีหน้าของนักเรียนหญิง
เขาสังเกตเห็นความสับสนและหวาดกลัวที่ปกปิดไว้ไม่มิดในแววตาของเธอ ดูเหมือนเธอจะพบเจอสิ่งที่ไม่น่าเชื่อเข้าแล้ว
นักเรียนหญิงลังเลอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะเล่าเรื่องที่ประสบมาอย่างขาด ๆ หาย ๆ
“ฉัน...ฉันมีเพื่อนคนหนึ่ง เธอนั่งข้างฉัน เป็นคนร่าเริงและนิสัยดีมากค่ะ”
“เธอเป็นกรรมการฝ่ายศิลปะของห้อง วาดภาพบนกระดานเก่งมาก แถมยังชอบดูการ์ตูนสาวน้อยเวทมนตร์ด้วย มักจะวาดสาวน้อยเวทมนตร์ลงบนบอร์ดอยู่เสมอ”
“ฉันเป็นคนค่อนข้างเก็บตัว มีแค่เธอที่ยอมคุยกับฉัน เธอเป็นเพื่อนคนเดียวของฉันค่ะ”
“แต่เมื่อคืนก่อน เธอหายตัวไป...”
สวี่เฉิงไม่ได้ขัดจังหวะเธอ แต่ตั้งใจฟังต่อ เพราะรู้ว่ายังต้องมีเรื่องตามมาแน่
ถ้าเป็นแค่การหายตัวไปธรรมดา อีกฝ่ายจะถามทำไมว่าบนโลกนี้มีผีหรือไม่?
เป็นอย่างที่คิด ประโยคถัดมาทำให้ใจของสวี่เฉิงหนักอึ้ง
“ก่อนหายตัวไป เธอส่งข้อความมาบอกฉันว่าเธอขึ้นรถเมล์อาถรรพ์คันหนึ่ง...”
สวี่เฉิงยังไม่ลืมว่าตนมี “ตั๋วเมืองฝันร้าย” อยู่ในมือ และรถเมล์สายที่ระบุไว้บนตั๋วก็เป็นรถเมล์สายศูนย์ ซึ่งไม่เคยมีใครได้ยินมาก่อนในเมืองอวิ๋นไห่
เขาไม่คิดเลยว่ารถเมล์สายศูนย์จะเป็นรถธรรมดา บางทีมันอาจเป็นพาหนะขนส่งกำลังพลที่สัตว์ประหลาดใช้ซ่อนตัวอยู่ก็ได้
เขานึกถึงเรื่องนี้ขึ้นมาทันที จึงรีบถามเธอว่า
“เพื่อนของคุณบอกไหมว่าขึ้นรถเมล์สายไหน?”
นักเรียนหญิงส่ายหน้า แต่สวี่เฉิงไม่ได้ละทิ้งข้อสันนิษฐานนั้น
หลังจากพูดคุยกับนักเรียนหญิงคนนี้ สวี่เฉิงก็ได้ข้อมูลเพิ่มเติม
เธอแจ้งตำรวจแล้ว แต่จนถึงตอนนี้ก็ยังไม่มีข่าวคราว อีกข้อมูลสำคัญคือป้ายรถเมล์ที่นักเรียนหญิงขึ้นก่อนจะหายตัวไป
“ถนนถู่พัวฝั่งตะวันตก...” สวี่เฉิงจดจำชื่อนี้ไว้ในใจ ก่อนจะปลอบนักเรียนหญิงว่า
“ตอนนี้สิ่งสำคัญที่สุดคือพักผ่อนให้ดี อย่าคิดเรื่องพวกนี้อีก”
“ผมรับรองว่าเพื่อนของคุณจะต้องกลับมาแน่นอน แน่นอนครับ”
น้ำเสียงหนักแน่นของสวี่เฉิงทำให้นักเรียนหญิงสบายใจขึ้นไม่น้อย การเปิดเผยความลับในใจกับคนอื่นก็ช่วยให้ผ่อนคลายได้เหมือนกัน
แต่เธอยังคงดูวิตกกังวล
ก่อนจากไป เธอบอกชื่อของตัวเองแก่สวี่เฉิง
“ฉันชื่อไป๋เกอ เป็นนักเรียนชั้นมัธยมปลายปีสาม ห้องหนึ่งของโรงเรียนมัธยมในเครือฝั่งตรงข้ามค่ะ เพื่อนของฉันชื่อเจียงซิงเยว่”
“ถ้าคุณครูมีข่าวอะไรเกี่ยวกับเธอ รบกวนบอกฉันด้วยนะคะ!”
หลังส่งไป๋เกอกลับไป สวี่เฉิงก็รีบค้นหาข้อมูลเกี่ยวกับถนนถู่พัวฝั่งตะวันตก
แล้วพบว่าป้ายรถเมล์แห่งนี้ถูกทิ้งร้างไปตั้งแต่สิบกว่าปีก่อน เนื่องจากการวางผังถนนและการปรับปรุงชุมชนเก่าในเมือง ไม่มีรถเมล์จอดที่นั่นมานานแล้ว
ป้ายรถเมล์ร้างกลายเป็นจุดจอดของรถเมล์สายศูนย์ที่ไม่เคยมีมาก่อนอย่างนั้นหรือ? ฟังดูเข้าทีอยู่เหมือนกัน
แววตาของสวี่เฉิงวูบไหว เขาล็อกประตูห้องให้คำปรึกษาจากด้านนอก แล้วออกจากห้องไป
……
เวลาผ่านไปอย่างรวดเร็ว ไม่นานก็ถึงเวลาเลิกเรียนภาคค่ำของโรงเรียนมัธยมในเครือมหาวิทยาลัยอวิ๋นไห่
นักเรียนที่ไปกลับบ้านออกมาที่หน้าประตูโรงเรียนเพื่อเตรียมกลับบ้าน หลายคนมีผู้ปกครองมารับส่งด้วยตัวเอง แต่ก็มีไม่น้อยที่นั่งรถเมล์หรือกลับบ้านเอง
เวลานี้ที่ป้ายรถเมล์ นักเรียนจับกลุ่มคุยกันเป็นวงเล็ก ๆ ระหว่างรอรถ
เป็นเวลากลางคืน ทั้งยังอยู่ที่ป้ายรถเมล์ นักเรียนชั้นมัธยมปลายปีสาม ห้องหนึ่งหลายคนจึงคุยเรื่องผีกันอย่างเป็นธรรมชาติ
“พูดถึงเรื่องนี้ ช่วงนี้ฉันเข้าไปดูเว็บบอร์ดเรื่องลี้ลับ แล้วเห็นข่าวลือว่ามี ‘รถเมล์อาถรรพ์’ อยู่ในเมืองอวิ๋นไห่ของเรา”
“รถเมล์อาถรรพ์?” เพื่อนของเขาสนใจขึ้นมา
“เขาว่ารถเมล์คันนี้พาคนไปยังสถานที่ที่คนธรรมดาไปไม่ได้ แต่ถ้าขึ้นไปแล้วก็ไม่มีทางกลับมาอีก”
“ข่าวลือนี่โหว่ไปหมดเลยนะ ถ้ากลับมาไม่ได้จริง ๆ แล้วใครเป็นคนเอาเรื่องนี้มาพูดล่ะ?”
นักเรียนที่เป็นคนเปิดประเด็นหัวเราะแห้ง ๆ อย่างกระอักกระอ่วน “ก็เรื่องผีไง เอาสนุกก็พอ...”
แต่ในตอนนั้นเอง เสียงหนึ่งก็แทรกเข้ามาในบทสนทนาของพวกเขา
“ถ้า...ถ้าเป็นเรื่องจริงล่ะ?” คนพูดเป็นนักเรียนหญิงร่วมชั้นของพวกเขา ชั่วขณะนั้นพวกเขาถึงกับนึกชื่อเธอไม่ออก
อีกฝ่ายดูตื่นกลัวมาก ตอนพูดประโยคนี้ มือทั้งสองกำโทรศัพท์แน่น
เมื่อเห็นพวกเขาหันมามอง เธอก็พูดซ้ำอีกครั้ง
“ถ้ามีรถเมล์อาถรรพ์อยู่จริงล่ะ? คนที่ขึ้นรถเมล์อาถรรพ์จะไม่มีทางกลับมาอีก...”
นักเรียนหลายคนที่กำลังคุยกันมองหน้ากันไปมา ชั่วขณะหนึ่งไม่รู้จะตอบอย่างไร
ผ่านไปพักใหญ่ คนที่เริ่มเล่าเรื่องผีเป็นคนแรกจึงพูดอย่างระมัดระวัง
“เอ่อ...ถ้าเป็นเรื่องจริง ก็น่าจะมีคนที่คอยจัดการเรื่องแบบนี้โดยเฉพาะใช่ไหม?”
“ในนิยายออนไลน์ก็เขียนกันแบบนี้ไม่ใช่เหรอ อย่างหน่วยมังกร...”
“หน่วยมังกร? นั่นมันข่าวเก่าตั้งแต่เมื่อไรกันแล้ว สมัยนี้ต้องหน่วยเจ็ดสี่เก้าต่างหาก...”
พวกเขาพูดแทรกกันไปมาพลางถอยห่างออกไป เหลือนักเรียนหญิงคนนั้นยืนอยู่ที่เดิมเพียงลำพัง พึมพำกับตัวเองว่า
“คนที่คอยจัดการเรื่องแบบนี้โดยเฉพาะ...แต่ฉันจะไปหาจากที่ไหนได้ล่ะ?”
เธอกำโทรศัพท์ไว้แน่น ผ่านช่องว่างระหว่างนิ้วมองเห็นข้อความหนึ่งที่ส่งมาเมื่อคืนก่อน
【เสี่ยวเยว่มนตรา: เสี่ยวไป๋ ดูสิ! ฉันเจอรถเมล์อาถรรพ์ที่เธอพูดถึงจริง ๆ ด้วย!】
【{รูปภาพ}】
ในรูปที่ส่งมา รถเมล์เก่าโทรมคันหนึ่งจอดอยู่หน้าชานชาลา มองไม่เห็นด้านในรถชัดนัก
【เสี่ยวเยว่มนตรา: วางใจเถอะ! ฉันจะพิสูจน์ให้เธอเห็น ฉันต้องกลับมาแน่นอน!】
นี่คือข้อความสุดท้ายที่อีกฝ่ายส่งมา หลังจากนั้นไม่ว่าเธอจะส่งอะไรไป หรือแม้แต่ขอร้องไม่ให้ขึ้นรถ ก็ไม่มีการตอบกลับอีกเลย
เธอยืนนิ่งอยู่เป็นเวลานาน นานจนที่ป้ายรถเมล์เหลือเพียงเธอคนเดียว
จากนั้นเธอก็สูดหายใจเข้าลึก ๆ ราวกับตัดสินใจอะไรบางอย่างได้แล้ว
“ครั้งนี้...ฉันไม่อยากหนีอีกแล้ว” เธอพูดเสียงเบา ราวกับกำลังให้กำลังใจตัวเอง
จากนั้นเธอก็เรียกรถแท็กซี่ จุดหมายคือสถานที่ที่เธอไม่เคยไปมาก่อนเลย—ถนนถู่พัวฝั่งตะวันตก
เมื่อไปถึง จุดหมายอยู่ติดกับสวนสาธารณะที่ปลูกต้นไม้ไว้ตลอดแนว ป้ายรถเมล์ร้างก็ยังไม่ได้ถูกรื้อถอน ไฟในป้ายยังสว่างตามปกติ
เธอลงจากรถ แท็กซี่แล่นจากไปอย่างรวดเร็ว ส่วนเธอกลับสะดุ้งหนาวขึ้นมา
มองไปรอบ ๆ นอกจากไฟถนนกับไฟที่ป้ายแล้ว กลับไม่มีแหล่งกำเนิดแสงจากฝีมือมนุษย์อื่นอีกเลย
เธอไม่เห็นแม้แต่เงาคน มีเพียงแมวจรจัดไม่กี่ตัวเดินเพ่นพ่าน ทำให้หัวใจของเธอเต้นเร็วขึ้นเรื่อย ๆ
“ไม่เป็นไร...ฉันต้องหาเธอให้เจอ...” เธอฝืนความกลัว นั่งลงบนที่นั่งในป้ายรถเมล์ แล้วรอรถเมล์ที่ไม่น่าจะมาถึง
ในตอนนั้นเอง ไฟที่อยู่ไกลออกไปก็เริ่มกะพริบอย่างไร้สาเหตุ
จากนั้นก็ดับลงทีละดวง ไล่จากด้านนอกเข้ามาด้านใน ราวกับมีสิ่งน่าสะพรึงกลัวกำลังเคลื่อนเข้ามาจากทางนั้น
ไม่นานก็เหลือเพียงแสงสีเหลืองสลัวจากโคมไฟเก่า ๆ บนป้ายรถเมล์ที่ยังส่องสว่าง
แล้วรถเมล์เก่าโทรมคันหนึ่งก็ค่อย ๆ แล่นออกมาจากถนนที่มืดสนิท
ทั้งที่เปิดไฟหน้ารถอยู่ แต่กลับดูเหมือนจะส่องสว่างอะไรไม่ได้เลย กลับทำให้คนรู้สึกหนาวเหน็บไปถึงกระดูก
ตัวเลขสีขาวซีด “ศูนย์” ที่ติดอยู่ตรงหัวรถยืนยันตัวตนของมัน
—รถเมล์สายศูนย์
มองรถเมล์อาถรรพ์ที่จอดอยู่ตรงหน้าและเปิดประตูแล้ว มองความมืดภายในรถที่ราวกับกลืนกินทุกสิ่ง เธอกำโทรศัพท์ไว้แน่น
ในความมืดรอบด้าน คล้ายมีเสียงสวบสาบดังขึ้นพร้อมกับการมาถึงของรถเมล์ ราวกับมีอะไรบางอย่างกำลังเคลื่อนไหวอยู่ข้างใน ทำให้ขนแขนของเธอลุกชัน
เธอเห็นแมวจรจัดตัวหนึ่งกระโจนเข้าไปในความมืดด้วยความตกใจ จากนั้นก็ไม่มีความเคลื่อนไหวอีกเลย แม้แต่เสียงสักนิดก็ไม่ได้ยิน
เธอรู้สึกได้ว่า ถ้ายังไม่ขึ้นรถ สิ่งที่อยู่ในความมืดจะลากตัวเธอไป และสิ่งที่รออยู่เบื้องหน้าคือความตายอย่างแน่นอน
เธอจึงก้าวออกไปก้าวแรก
เธอคิดว่าการเดินทางครั้งนี้อาจไม่มีวันได้กลับมา คิดถึงเรื่องราวต่าง ๆ ในอดีตของตัวเอง
แต่ไม่ว่าจะอย่างไร ในวินาทีนี้เธอเพียงอยากหาเพื่อนให้พบ
แล้วก็มีคนกดไหล่เธอไว้
เธอสะดุ้งเฮือก ตกใจจนแทบกรีดร้องออกมา
แต่เสียงสุขุมเสียงหนึ่งกลับทำให้เธอรู้สึกอุ่นใจอย่างที่ไม่เคยรู้สึกมาก่อน
“ไป๋เกอใช่ไหม? ดึกป่านนี้แล้วยังไม่กลับบ้านอีก ผมให้ครูประจำชั้นติดต่อผู้ปกครองของคุณแล้ว”
ร่างสูงใหญ่แข็งแรงร่างหนึ่งวูบผ่านข้างกายเธอ ก่อนที่เธอจะทันได้ตั้งตัว ชายคนนั้นก็ขึ้นไปบนรถเมล์อาถรรพ์และยืนขวางประตูไว้แล้ว
แม้จะเห็นเพียงแผ่นหลัง ไป๋เกอก็จำได้ว่าเขาคือที่ปรึกษาทางจิตวิทยาของมหาวิทยาลัยอวิ๋นไห่ ตอนบ่ายวันนี้เธอยังพูดคุยกับเขาอยู่เลย
บนป้ายหน้าห้องให้คำปรึกษามีชื่อของอีกฝ่ายเขียนไว้ เธอจำได้ว่าเขาชื่อสวี่เฉิง
“คุณครู! คุณ...” เธอรีบร้อนอยากเตือนเขา
แต่สวี่เฉิงเพียงใช้สองมือจับประตูรถไว้ในตอนนี้ ข่มลมหายใจลงตันเถียน กล้ามเนื้อทุกมัดเกร็งขึ้นจนเห็นเป็นแนว
ท่ามกลางเสียงเอี๊ยดอ๊าดบาดหู เขาก็ดึงประตูรถปิดลงอย่างแรง
หลังจากนั้น ความมืดที่รายล้อมรถเมล์และทำให้ไป๋เกอขนลุกก็หายวับไปไร้ร่องรอย ร่างกายของเธอผ่อนคลายลง รู้สึกเหมือนเพิ่งรอดพ้นจากหายนะ
พร้อมกับเสียงประตูปิด ยังมีคำพูดสุดท้ายของสวี่เฉิงดังตามมา
“อยู่ตรงนี้ อย่าไปไหน รอให้ผู้ปกครองมารับดี ๆ อย่านอนดึกจนกระทบการเรียนพรุ่งนี้”