“ผู้โดยสารที่กำลังขึ้นรถโปรดทราบ รถกำลังจะออก กรุณาจับราวให้มั่น และอย่ายื่นมือหรือศีรษะออกนอกหน้าต่าง”
“ป้ายต่อไป เขตเมืองเก่า”
“……”
หลังจากสวี่เฉิงออกแรงดึงประตูรถให้ปิดลง รถเมล์สาย 0 คันนี้ก็คล้ายจำต้องออกเดินทางอย่างเสียไม่ได้
เมื่อเสียงประกาศบนรถดังขึ้น เขาจึงเริ่มสังเกตสภาพภายในรถ
ตอนนี้บนรถไม่มีใครอื่นนอกจากเขา แม้แต่คนขับก็ไม่มี แต่รถกลับยังแล่นไปตามปกติ
ตรงประตูหน้ามีทั้งช่องหยอดเหรียญและเครื่องแตะบัตรอย่างครบถ้วน ทว่าสวี่เฉิงไม่ได้จ่ายเงินก็ยังขึ้นมาได้
“สมกับเป็นของประหลาดจริง ๆ… นี่เป็นพาหนะขนส่งของพวกสัตว์ประหลาดหรือไง?”
สวี่เฉิงกวาดตามองทุกซอกมุมบนรถ แววตาลุ่มลึก
ในโลกที่เขาจากมาก่อนข้ามมิติมา รูปร่างของพวกสัตว์ประหลาดมีหลากหลาย บางตนมีรูปร่างคล้ายมนุษย์และนั่งยานอวกาศปรากฏตัวออกมาโดยตรง บางตนก็เป็นสัตว์ประหลาดพิกลพิการที่หลอมรวมเข้ากับพาหนะสมัยใหม่
ตอนนี้เขายังไม่สัมผัสได้ถึงอันตรายใด ๆ จากรถเมล์สาย 0 คันนี้ ดูเหมือนว่ามันจะเป็นเพียงพาหนะชนิดหนึ่งจริง ๆ
สวี่เฉิงเลือกที่นั่งตามใจแล้วนั่งลง ก่อนจะมองออกไปนอกหน้าต่าง
ดูเหมือนรถเมล์จะไม่ได้อยู่ในเมืองอวิ๋นไห่แล้ว ถนนใหญ่ที่กำลังแล่นไปนั้นร้างผู้คน ไกลออกไปมีเพียงความมืดมิดบนเส้นทางที่ไม่รู้จัก
เขาหยิบโทรศัพท์ขึ้นมาดูคร่าว ๆ ขีดสัญญาณเป็นศูนย์ เป็นไปตามคาด เขาเข้ามาในเขตไร้สัญญาณแล้ว
จากนั้นเขาก็หยิบตั๋วเมืองฝันร้ายออกมาจากอก ตัวตั๋วไม่มีการเปลี่ยนแปลงใด ๆ ราวกับเป็นตั๋วธรรมดาใบหนึ่งจริง ๆ
แต่สวี่เฉิงไม่ได้ลืมข้อความบนตั๋ว
【ใช้ตั๋วใบนี้ขึ้นรถเมล์สาย 0 เพื่อเดินทางกลับจากเมืองฝันร้ายได้】
“ตอนขาไปไม่ต้องใช้ตั๋ว แต่ตอนกลับถึงต้องใช้หรือ?” ความคิดหนึ่งผุดขึ้นในใจเขา
เขาไม่คิดว่าไป๋เกอกับเจียงซิงเยว่ เพื่อนที่หายตัวไปของเธอ จะได้ตั๋วแบบนี้มาง่าย ๆ แม้แต่เขาเองยังได้มันมาโดยบังเอิญหลังผนึกผีแขวนคอไว้ได้
แต่ถึงจะไม่มีตั๋ว รถเมล์สาย 0 ก็ยังพาเจียงซิงเยว่ไปได้ และเมื่อครู่มันก็เกือบพาไป๋เกอไปด้วย
เรื่องนี้ทำให้เขานึกถึงเรื่องไม่ดีบางอย่าง
ในโลกของเขา เคยมีสัตว์ประหลาดรูปร่างคล้ายมนุษย์ที่ต่ำช้า ใช้ความชั่วร้ายในจิตใจมนุษย์สร้าง “เกมสังหาร” ขึ้นมา แล้วสุ่มจับสาวน้อยเวทมนตร์เข้าไปในเกม
สาวน้อยเวทมนตร์ที่ถูกจับตัวไปต้องเข่นฆ่ากันเองในเกม เพื่อแลกกับตั๋วออกจากเกม
สัตว์ประหลาดยังถ่ายทอด “เกมสังหาร” นี้ไปทั่วโลก โดยหวังให้ผู้คนได้เห็นด้านอัปลักษณ์ของสาวน้อยเวทมนตร์ที่พวกเขาเทิดทูน และใช้สิ่งนี้ชักจูงจิตใจผู้คน
ในสายตาสวี่เฉิง ตั๋วเมืองฝันร้ายและตัวเมืองฝันร้ายเองอาจคล้ายคลึงกับ “เกมสังหาร” นั้น
“ปล่อยให้ของแบบนี้อยู่บนโลกต่อไป อันตรายต่อคนธรรมดาจนประเมินไม่ได้!”
สวี่เฉิงนั่งอยู่บนที่นั่ง มือข้างหนึ่งลูบยันต์ที่พันอยู่รอบข้อมือ แววตาเย็นเยียบ
เขายังจำได้ดี แม้แผนชั่วร้ายของสัตว์ประหลาดจะล้มเหลวในท้ายที่สุดด้วยสายสัมพันธ์ของเหล่าสาวน้อยเวทมนตร์ และตัวมันเองก็ถูกเวทมนตร์สังหารจนกลายเป็นเถ้าธุลี
แต่ก็ยังมีคนธรรมดาถูกชักจูง ระหว่างชมการแข่งขัน พวกเขาทำทุกวิถีทางเพื่อกดขี่คนที่สนับสนุนสาวน้อยเวทมนตร์คนอื่น ๆ เพียงเพื่อให้สาวน้อยเวทมนตร์ที่ตนเชียร์เป็นผู้ชนะ เรื่องนี้ส่งผลกระทบยาวนาน
“ถ้าพัฒนาให้มีสาวน้อยเวทมนตร์เพิ่มขึ้นในโลกนี้ได้ก็คงดี”
“ฉันยังเป็นแค่สาวน้อยเวทมนตร์มือใหม่ พลังยังไม่แข็งแกร่งเท่ารุ่นพี่”
สวี่เฉิงครุ่นคิด รู้สึกเพียงว่าภาระบนบ่าหนักอึ้งและหนทางยังอีกยาวไกล
“ตอนนี้อย่าเพิ่งคิดไกลขนาดนั้น ตามหาคนให้เจอก่อนค่อยว่ากัน”
“ถ้ารถเที่ยวนี้พาเจียงซิงเยว่ไปจริง บางทีมันอาจพาฉันไปยังสถานที่ที่เธอเคยไปได้เหมือนกัน”
เหตุผลเดียวที่ตอนนี้เขายังไม่แปลงร่างแล้วรื้อรถคันนี้ทิ้ง ก็คือยังไม่พบเบาะแสของเจียงซิงเยว่
แต่เขาไม่ต้องรอเบาะแสนั้นนานนัก
หลังเลี้ยวผ่านทางแยก กลุ่มอาคารร้างก็ค่อย ๆ ปรากฏขึ้นจากความมืด
ไม่กี่นาทีต่อมา รถเมล์ก็จอดที่ป้ายแห่งหนึ่ง
พร้อมกับเสียงประกาศบนรถ “ถึงเขตเมืองเก่าแล้ว ผู้โดยสารที่ลงจากรถโปรดอย่าเบียดกัน กรุณาลงทางประตูหลังตามลำดับ”
สวี่เฉิงกวาดตามองสภาพป้ายรถเมล์ ก่อนรูม่านตาจะหดเล็กลง
เขาเห็นกระเป๋านักเรียนใบหนึ่งวางอยู่บนที่นั่งตรงป้ายรถ และมีพวงห้อยของแท้จากอนิเมะเรื่อง “สาวน้อยเวทมนตร์ภาคใหม่” ที่เพิ่งออกอากาศไม่นานแขวนอยู่ด้วย
เมื่อประกอบกับที่ไป๋เกอเคยบอกว่าเจียงซิงเยว่ชอบดูอนิเมะสาวน้อยเวทมนตร์ เจ้าของกระเป๋าใบนี้ย่อมเป็นใครไปไม่ได้นอกจากเธอ
สวี่เฉิงพุ่งลงจากรถทั้งที่ประตูยังเปิดไม่สุด คว้ากระเป๋าขึ้นมาแล้วหันมองไปรอบ ๆ เขาไม่มีเวลาสนใจด้วยซ้ำว่ารถเมล์ประหลาดขับออกไปแล้ว
ที่นี่เป็นไปตามชื่อที่เรียก สิ่งที่มองเห็นล้วนเป็นอาคารเก่าแก่ รูปแบบสถาปัตยกรรมยังหยุดอยู่เมื่อกว่ายี่สิบปีก่อน ทั้งแออัดและระเกะระกะ
แสงไฟเป็นทรัพยากรหายากในที่แห่งนี้ สวี่เฉิงเห็นเพียงโคมไฟถนนเก่า ๆ ไม่กี่ต้น แสงสีเหลืองสลัวช่วยให้ผู้คนพอมองเห็นทิศทางในความมืดได้เท่านั้น
แต่สำหรับสวี่เฉิง แสงแค่นี้ก็เพียงพอแล้ว
หลังแปลงร่างเป็นสาวน้อยเวทมนตร์ ดวงตาของเขาก็มองเห็นในความมืดได้ การมองรอบ ๆ ให้ชัดจึงไม่ใช่ปัญหา
ทว่ารอบข้างไม่มีสิ่งใดน่าสนใจ ราวกับที่นี่เป็นเมืองร้าง
ร้านค้าไม่กี่ร้านที่มีก็ปิดประตูสนิท กลอนประตูขึ้นสนิมเขรอะ ดูเหมือนไม่ได้เปิดมานานแล้ว
ส่วนอาคารอีกมากมายก็ไร้ผู้คน เหลือเพียงบ้านว่างเปล่า
เบาะแสเดียวที่มีคือกระเป๋านักเรียนในมือ
สวี่เฉิงยกกระเป๋าขึ้นมา แล้วสังเกตเห็นกระดาษแผ่นหนึ่งหนีบอยู่ตรงซิป เขาใช้นิ้วคีบแล้วดึงออกมา
เมื่อคลี่กระดาษออก สวี่เฉิงก็อ่านเนื้อหาบนนั้นได้ชัดเจน
【ถ้าคุณเห็นกระดาษแผ่นนี้ โปรดอย่าลังเล รีบวิ่งไปตามทางเล็ก ๆ หลังป้ายรถเมล์ ที่อยู่ข้างร้านทำผมจินลี่ให้เร็วที่สุด!】
【ทางนั้นมีบ้านหลังเล็กแบบตะวันตกอยู่หลังหนึ่ง เป็น “เขตปลอดภัย” เพียงแห่งเดียวในละแวกนี้ ตอนนี้ฉันกับผู้รอดชีวิตอีกหลายคนอยู่ที่นั่น】
【เคาะประตูยาวสองครั้ง สั้นสองครั้ง จะมีคนมาเปิดให้】
【ถ้าคุณไม่รีบ…】
ยังอ่านไม่ทันจบ สวี่เฉิงก็ได้ยินเสียงฝีเท้าที่เป็นจังหวะดังมาจากความมืดไกล ๆ
ดูคล้ายเสียงรองเท้าส้นสูงกระทบพื้น ดังใกล้เข้ามาเรื่อย ๆ
สวี่เฉิงเงยหน้าขึ้น สิ่งแรกที่เห็นคือรองเท้าส้นสูงคู่หนึ่งก้าวออกมาจากใต้แสงไฟถนน
ตามมาด้วยขาอันซีดขาว เสื้อโค้ตตัวยาวที่ปกคลุมร่างไปกว่าครึ่ง และใบหน้ายิ้มแย้มที่ดูไม่มีพิษมีภัย
หญิงสาวคนหนึ่งสูงกว่าสองเมตร สอดมือไว้ในกระเป๋าเสื้อ เดินเข้ามาช้า ๆ จากใต้ไฟถนน เงาของเธอทอดยาวออกไปมาก
“หนูน้อย หลงทางหรือจ๊ะ? ให้พี่พาไปหาแม่ไหม?” เธอเอ่ยขึ้น น้ำเสียงฟังดูปกติอย่างยิ่ง
เมื่อเทียบกับส่วนสูงของเธอ สวี่เฉิงดูราวกับเป็นเด็กตัวเล็ก ๆ ไปเลย
แต่สวี่เฉิงเพียงจ้องมองเธอ แม้แสงจะไม่ดี เขาก็ยังเห็นว่ามีบางสิ่งกำลังขยุกขยิกอยู่ใต้เสื้อโค้ตของหญิงสาว ราวกับอดใจรอไม่ไหวที่จะพุ่งออกมา
“หนูน้อย บ้านอยู่ที่ไหนจ๊ะ?”
“หนูน้อย ที่บ้านป้ามีลูกอมนะ อยากไปนั่งเล่นที่บ้านป้าไหม?”
“หนูน้อยน่าสงสารจัง ไม่มีแม่แล้ว ให้ป้าเป็นแม่หนูดีไหม? กลับบ้านกับป้าสิ”
หญิงสาวพูดไม่หยุด ฝีเท้ากลับยิ่งเร็วขึ้น รอยยิ้มใจดีบนใบหน้าค่อย ๆ บิดเบี้ยวจนน่าสยดสยอง
มือเล็กซีดขาวข้างหนึ่งยื่นออกมาจากคอเสื้อโค้ต ตามด้วยมือที่สอง มือที่สาม…
พวกมันโบกไปทางสวี่เฉิงไม่หยุด คล้ายต้องการคว้าตัวเขาไปหลอมรวมเป็นหนึ่งเดียวกับพวกมัน
“หนูน้อย—ทำไมไม่พูดล่ะ? ไม่อยากมีแม่หรือไง?” เสียงของหญิงสาวแหลมบาดหูจนน่าขนลุก
แต่สวี่เฉิงยังคงมองเธออย่างสงบนิ่ง ดูเหมือนมีประกายสีแดงวาบผ่านดวงตา
ส่วนยันต์ที่พันอยู่รอบข้อมือของเขา ไม่รู้ว่าหลุดออกมาตั้งแต่เมื่อใด บัดนี้กำลังลุกไหม้อยู่เงียบ ๆ ข้างเท้า