“นี่คือสาวน้อยเวทมนตร์งั้นเหรอ? ดูเหมือนจะไม่ค่อยเหมือนกับที่ฉันเคยเห็นเท่าไร”
สวี่เฉิงจ้องมองตัวเองในกระจก พลางขมวดคิ้วน้อย ๆ
นั่นคงเป็นร่างของเธอหลังแปลงกาย เช่นเดียวกับสาวน้อยเวทมนตร์มากมายที่เธอเคยเห็น พวกเธอล้วนมีรูปลักษณ์งดงาม
ผมดำ ดวงตาสีแดงเข้ม ผมยาวถึงเอว สวมชุดกระโปรงสีแดงคล้ำ คอเสื้อประดับลูกไม้เต็มไปหมด และยังผูกโบขนาดใหญ่ไว้ตรงเอวด้านหลัง
แม้ดวงตาสีแดงสดจะชวนให้รู้สึกเย็นวาบไปทั้งใจ แต่สำหรับสวี่เฉิงแล้ว นี่ก็เป็นเพียงหนึ่งในสีตาหลากหลายแบบของเหล่าสาวน้อยเวทมนตร์
แค่ดูแลภาพลักษณ์ได้แย่มาก กระโปรงเหมือนไม่ได้ซักมานาน แดงเสียจนเกือบดำ
ยังมีผิวซีดราวกับคนตาย และเล็บแหลมคมที่ยาวจนใช้ฆ่าคนได้ ทั้งหมดนี้ไม่เข้ากับภาพลักษณ์เปี่ยมรักและแสงสว่างของสาวน้อยเวทมนตร์เลย
“บางทีนี่อาจเป็นเอกลักษณ์ของสาวน้อยเวทมนตร์ในโลกนี้ก็ได้...แต่จะเป็นแบบนี้ได้ยังไงกัน?”
“ด้วยรูปลักษณ์แบบนี้ จะทำให้ผู้คนชื่นชมได้อย่างไร? จะนำรอยยิ้มมาให้ผู้คนได้อย่างไร?”
สวี่เฉิงแบมือออก ก่อนจะกำหมัดแน่นทันที ลมเย็นยะเยือกพลันพัดวนรอบตัว จนเส้นผมยาวปลิวไสว
ส่วนเล็บที่ยาวเกินไปก็หักสะบั้นพร้อมกันในพริบตา เหลือเพียงรอยหักเรียบเสมอกัน อย่างน้อยก็ดูไม่น่าขนลุกเท่าเดิม
หลังจัดการภาพลักษณ์ไปได้เล็กน้อย สวี่เฉิงก็หันกลับไปมองศัตรูที่จำเป็นต้องกำจัด
— ผีแขวนคอ อย่างน้อยสวี่เฉิงก็เรียกมันเช่นนั้น
เธอสัมผัสได้ว่าพลังไร้รูปร่างซึ่งบีบคอคนให้ตายกำลังพันรอบลำคอของเธออีกครั้ง
แต่คราวนี้ ไม่ว่าพลังนั้นจะรัดแน่นเพียงใด ก็ไม่อาจทิ้งรอยรัดไว้บนลำคอเรียวบางที่ดูเปราะบางนี้ได้แม้แต่น้อย
สวี่เฉิงหมุนคอไปมารอบหนึ่ง คล้ายคนที่ไม่ได้ออกกำลังกายมานานกำลังวอร์มร่างกาย เสียงกระดูกลั่นกรอบแกรบ
หลังแปลงกาย เธอสูงเพียงประมาณ 156 เซนติเมตร เตี้ยกว่าก่อนหน้านี้มาก เธอยังไม่ค่อยชินกับระดับสายตาที่เปลี่ยนไปอย่างกะทันหัน
แต่ร่างกายแข็งแกร่งขึ้นอย่างไม่ต้องสงสัย เธอสัมผัสได้ถึงพลังเวทเย็นเยียบที่ไหลเวียนอยู่ทั่วร่าง แข็งแกร่งจนทำให้รู้สึกอุ่นใจ
ทันใดนั้นก็มีเสียง “ฟึ่บ!” ดังขึ้น สวี่เฉิงหายวับไปจากจุดเดิม
วินาทีต่อมา ร่างผีแขวนคอก็ถูกกระชากลงมากองกับพื้น เชือกที่ทอดยาวมาจากขื่อถูกดึงจนตึงสุด แต่ไม่มีทีท่าว่าจะขาด
สวี่เฉิงใช้มือข้างเดียวบีบคอศพ กดมันลงกับพื้น แรงมหาศาลทำให้กระดูกของศพส่งเสียงหักดังกรอบ
ใบหน้าที่ก่อนหน้านี้ยังยิ้มอย่างน่าขนลุก บัดนี้กลับแสดงสีหน้าเจ็บปวด
“ทั้งที่เป็นศพแท้ ๆ แต่กลับแสร้งทำเป็นรู้สึกเจ็บงั้นเหรอ?”
สวี่เฉิงมองมันด้วยสายตาเย็นชา มือที่จับกดอยู่ไม่คลายลงแม้แต่น้อย
“ปีศาจของโลกนี้เจ้าเล่ห์จริง ๆ คิดจะแสดงท่าทีเจ็บปวดเพื่อเรียกความเห็นใจสินะ แต่รุ่นพี่ของฉันเคยสั่งสอนไว้แล้ว”
ในโลกของเธอ มีสาวน้อยเวทมนตร์คนหนึ่งชื่อไอซึ เชี่ยวชาญเวทมนตร์ตัดเฉือน เวลาต่อสู้มักหั่นปีศาจออกเป็นหลายชิ้น จนได้ข้อสรุปว่า “ปีศาจไม่มีความรู้สึกเจ็บปวด”
จากนั้นเธอก็ยกมืออีกข้างขึ้นกำหมัดแน่น แล้วชกใส่หัวของผีแขวนคอเต็มแรง
หมัดเล็ก ๆ กลับแฝงพละกำลังมหาศาล แรงชกครั้งนี้ทำให้แม้แต่ศาลบรรพชนยังเหมือนสั่นสะเทือน
เมื่อเธอชักหมัดกลับ บริเวณที่เคยเป็นศีรษะของผีแขวนคอก็ฝังจมลงไปในพื้นทั้งก้อน พร้อมกับเชือกที่คล้องคออยู่
สวี่เฉิงสะบัดของเหลวเหม็นเน่าที่ติดมือทิ้งอย่างลวก ๆ กำลังจะหันกลับไปดูมองกระจกทองแดง แต่แล้วก็ชะงัก ก่อนจะเพ่งมองศพของผีแขวนคออีกครั้ง
ในโลกที่เธอจากมา รุ่นพี่สาวน้อยเวทมนตร์มีประสบการณ์และบทเรียนที่ถ่ายทอดกันปากต่อปาก นั่นคืออย่าลดความระวังเพียงเพราะปีศาจดูเหมือนเป็นศพไปแล้ว
ต้องจำไว้ว่าให้ซ้ำอีกครั้ง บดขยี้กระดูกให้เป็นผุยผงจึงจะพอ
“ปีศาจในโลกนี้เจ้าเล่ห์ขนาดนี้ บางทีมันอาจแกล้งตายเพื่อหลอกฉันก็ได้”
เธอย่อตัวลง ใช้มือข้างหนึ่งกดศพของผีแขวนคอไว้ อีกข้างกำหมัดยกขึ้น ราวกับจะชกศพนี้ให้กลายเป็นผงโดยตรง
แต่แล้วเธอก็ลดมือลง ไม่ใช่เพราะทำไม่ได้ แต่เพราะรู้สึกว่ายังไม่เด็ดขาดพอ
ในโลกของเธอเคยมีปีศาจที่ฟื้นคืนชีพได้เรื่อย ๆ ขอเพียงยังเหลือเซลล์แม้เพียงนิดเดียว
อีกอย่าง เมื่อสวี่เฉิงนึกถึงวิธีต่อสู้ของเหล่าสาวน้อยเวทมนตร์ที่เธอเคยเห็น เวทมนตร์ที่ใช้ล้วนงดงามตระการตา แค่มองก็ทำให้จิตใจเบิกบาน
แม้แต่สาวน้อยเวทมนตร์ที่เน้นต่อสู้ระยะประชิด ก็ยังต่อสู้อย่างน่ามอง อาศัยเวทมนตร์เล็ก ๆ น้อย ๆ ที่ไม่สะดุดตา กำจัดศัตรูอย่างสง่างาม
ไม่ใช่ชกศัตรูซ้ำแล้วซ้ำเล่าจนกลายเป็นกองเนื้อเละเหมือนลิงยักษ์
แบบนั้นไม่ทั้งเวทมนตร์ ไม่ทั้งสาวน้อย
สวี่เฉิงจึงยกร่างศพของผีแขวนคอขึ้นมา แล้วเริ่มสัมผัสพลังของตัวเอง
ตามที่เพื่อนคนหนึ่งซึ่งมีตัวตนจริงเป็นสาวน้อยเวทมนตร์บอก สาวน้อยเวทมนตร์ทุกคนต่างมีพลัง “ต้นกำเนิด” เป็นของตัวเอง
เมื่อแปลงกายครั้งแรก พวกเธอจะได้เห็นภาพบางอย่างที่เทพีแห่งสาวน้อยเวทมนตร์แสดงให้ดู พลังของพวกเธอก็เกี่ยวข้องกับภาพเหล่านั้น
ตัวอย่างเช่น หากเห็นดวงอาทิตย์ลุกโชน พลังต้นกำเนิดก็จะเกี่ยวข้องกับไฟหรือแสงสว่าง
หากเห็นกระบี่สองเล่มกำลังฟาดฟันกัน พลังต้นกำเนิดก็จะเกี่ยวข้องกับกระบี่หรือการต่อสู้
สวี่เฉิงนึกย้อนถึงภาพที่เห็นวูบผ่านตาตอนแปลงกายครั้งแรก
“ประตูบานหนึ่งที่ถูกปิดผนึกด้วยโซ่นับไม่ถ้วน...”
เธอเคยได้ยินว่ามีสาวน้อยเวทมนตร์บางคนไม่อาจเข้าใจพลังต้นกำเนิดของตัวเอง เพราะภาพที่เห็นเป็นนามธรรมเกินไป แต่หลังจากบรรลุความเข้าใจแล้ว สาวน้อยเวทมนตร์เหล่านั้นกลับกระตือรือร้นที่สุดในการปกป้องผู้อื่น
แต่เธอคิดว่าภาพที่เห็นนั้นชัดเจนว่าไม่ใช่สิ่งที่เข้าใจไม่ได้
“ไม่ผิดแน่ พลังต้นกำเนิดของฉันต้องเป็น ‘ผนึก’!”
สวี่เฉิงคิดเช่นนั้น พลันรู้สึกราวกับเข้าใจวิธีทำงานของพลังเวทในร่างตนขึ้นมาทันที
ขณะที่เธอยกร่างผีแขวนคอขึ้น ลมเย็นยะเยือกก็พัดกรูไปทั่วศาลบรรพชนอีกครั้ง
พลังเวทเย็นเยียบไหลจากแขนของเธอเข้าสู่ศพ แสงเรืองรองอันเลือนรางเริ่มปรากฏบนร่าง ก่อนที่มันจะลุกไหม้ขึ้นเอง เปล่งประกายหลากสี ดูแล้วค่อนข้างงดงาม
แต่ทั้งหมดนั้นเป็นเพียงเอฟเฟกต์
ใต้แสงสีสันเหล่านั้น ร่างศพค่อย ๆ หายไปทีละท่อนจากล่างขึ้นบน
ทุกครั้งที่หายไปหนึ่งท่อน จะมีเสียงกร๊อบดังแผ่วชัด คล้ายถูกบางสิ่งกัดกิน
เพียงไม่กี่อึดใจ ผีแขวนคอก็เหลือเพียงเชือกเส้นเดียวโดดเดี่ยวที่ยังลุกไหม้อยู่ ก่อนจะหายวับไปพร้อมกันในวินาทีถัดมา
ทั้งห้องตกอยู่ในความเงียบงัน
สวี่เฉิงยกมือขึ้นสัมผัสดู เธอเพิ่งใช้ร่างกายของตัวเองเป็นภาชนะผนึกปีศาจตนนั้นไว้ แต่กลับไม่รู้สึกไม่สบายตรงไหน
เธอพลิกข้อมือดูอีกครั้ง กำไลข้อมือแสนประณีตเส้นหนึ่งซึ่งก่อนหน้านี้ไม่มีอยู่ กำลังห้อยอยู่ตรงนั้น พร้อมตุ๊กตาจิ๋วหัวโตตัวหนึ่ง
ถ้าไม่นับสีหน้าของตุ๊กตาที่ดูเหมือนถูกแขวนคอจนขาดอากาศหายใจ กำไลเส้นนี้ก็ดูเป็นแค่ของแฟชั่นไร้สาระทั่วไป
แต่เมื่อสวี่เฉิงนึกคิด กำไลก็แปรเปลี่ยนเป็นเชือกเปื้อนเลือดท่อนหนึ่งในทันที ปรากฏขึ้นในมือของเธออย่างฉับพลัน
หลังผนึกปีศาจ พลังบางส่วนของอีกฝ่ายดูเหมือนจะกลายเป็นอุปกรณ์เวทมนตร์ที่เธอสามารถนำมาใช้ได้
เชือกเส้นนี้มีความสามารถทำให้คนถูกแขวนคอตายได้ทั้งที่ไม่มีสิ่งใดผูกอยู่
แต่สวี่เฉิงเพียงส่ายหน้า แล้วในวินาทีต่อมาก็เก็บเชือกกลับไป มันแปรสภาพกลับเป็นกำไลข้อมือ
“ของแบบนี้ควรใช้น้อย ๆ ดีกว่า อย่าทำอะไรที่ขัดกับภาพลักษณ์อันเปี่ยมแสงสว่างของสาวน้อยเวทมนตร์”
คิดเช่นนั้นแล้ว สวี่เฉิงก็มองไปยังจุดที่ผีแขวนคอถูกผนึกไปเมื่อครู่
ระหว่างกระบวนการผนึก เธอสังเกตเห็นว่ามีบางสิ่งหลุดออกจากร่างผีแขวนคอ แต่ไม่ได้ถูกผนึกไปด้วย ดูแล้วคงไม่ใช่ของที่เป็นส่วนหนึ่งของผีแขวนคอ
เธอเดินเข้าไปดูใกล้ ๆ แล้วหยิบสิ่งนั้นขึ้นมาจากพื้น ดูเหมือนจะเป็นตั๋วรถใบหนึ่ง