【ซุนหงอคงสู้กับศพหมู่บ้านซานชุนไหวไหม?】
“อย่ามาทำให้พี่ลิงของนายขำเลยน่า”
【อุลตร้าแมนสู้กับศพหมู่บ้านซานชุนไหวไหม?】
“ศพหมู่บ้านซานชุน นายไม่จำเป็นต้องเผชิญหน้ากับศัตรูที่ไม่มีทางเอาชนะได้หรอก”
……
【สาวน้อยเวทมนตร์สู้กับศพหมู่บ้านซานชุนไหวไหม? รอคำตอบอยู่ ด่วนมาก】
“คงต้องดูประเภทนะ อย่างน้อยสาวน้อยเวทมนตร์ในผลงานสำหรับเด็กก็น่าจะจัดการได้สบาย ๆ”
สวี่เฉิงอ่านข้อความตอบนี้จากเว็บบอร์ดแห่งหนึ่งในโทรศัพท์มือถือแล้วขมวดคิ้ว อดคิดในใจไม่ได้ว่า
“โลกนี้ไม่มีสาวน้อยเวทมนตร์จริง ๆ งั้นเหรอ?”
หลังจากทะลุมิติมาได้เดือนกว่า ในที่สุดเขาก็ยืนยันได้แล้วว่าโลกนี้ไม่มีสาวน้อยเวทมนตร์ มีเพียงผลงานเกี่ยวกับสาวน้อยเวทมนตร์ที่ค่อนข้างเฉพาะกลุ่มเท่านั้น
เมื่อนึกย้อนไปถึงโลกก่อนที่เขาจะทะลุมิติ สาวน้อยเวทมนตร์มีอยู่เกลื่อนกลาด
แทบทุกสองสามวันก็มีมนุษย์ประหลาดหรือสัตว์ประหลาดบุกโจมตี จากนั้นสาวน้อยเวทมนตร์ที่ร่อนลงมาจากฟ้าก็ใช้ท่าโจมตีอลังการตระการตาซัดพวกมันจนทรุดลงไปคุกเข่า
เขาอยากเป็นสาวน้อยเวทมนตร์แบบนั้น เพราะพวกเธอสามารถปกป้องคนรอบข้างในยามคับขัน ไม่ต้องยืนมองโศกนาฏกรรมเกิดขึ้นต่อหน้าต่อตาโดยทำอะไรไม่ได้
แต่ใคร ๆ ก็รู้ว่าผู้ชายกลายเป็นสาวน้อยเวทมนตร์ไม่ได้
ถึงในโลกนั้นเขาจะอ่านนิยายออนไลน์ที่ผู้ชายกลายเป็นสาวน้อยเวทมนตร์มาหลายเรื่อง ก็ไม่เคยได้ยินว่ามีผู้ชายคนไหนในชีวิตจริงกลายเป็นสาวน้อยเวทมนตร์จริง ๆ
เพราะอย่างนั้น ตอนทะลุมิติมา เขาจึงคิดว่านี่คือโอกาสที่ตัวเองจะได้กลายเป็นสาวน้อยเวทมนตร์ เป็นเทพธิดาแห่งสาวน้อยเวทมนตร์ที่ชี้นำเส้นทางให้เขา
แต่ดูเหมือนโลกนี้จะไม่มีสาวน้อยเวทมนตร์
“……ถ้าไม่มีสาวน้อยเวทมนตร์ แล้วคนในโลกนี้เอาชนะสัตว์ประหลาดพวกนั้นได้ยังไง?”
สวี่เฉิงเงยหน้ามองไปข้างหน้า พลางครุ่นคิดถึงคำถามนี้
เชือกไนลอนเส้นยาวห้อยลงมาจากขื่อ ปลายเชือกผูกเป็นบ่วง
ศพศพหนึ่งแขวนอยู่ตรงนั้น ใบหน้าเขียวคล้ำ ลิ้นห้อยออกมา ทว่ากลับมีรอยยิ้มประหลาดแต้มอยู่บนใบหน้า
ชวนให้ขนลุกจนใจสั่น
หลังจากมาถึงโลกนี้ สวี่เฉิงก็เฝ้าตามหาโอกาสที่จะได้เป็นสาวน้อยเวทมนตร์มาตลอด
เพื่อการนี้ เขาคอยสำรวจสถานที่เหนือธรรมชาติอัน “เหลือเชื่อ” เหล่านั้น จนกระทั่งวันนี้ เมื่ออาศัยเบาะแสจากหนังสือพิมพ์เก่าในหอสมุดประจำเมือง เขาจึงมาถึงหมู่บ้านเก่าบนภูเขาที่ถูกทิ้งร้างไปนานแล้วแห่งนี้
ตอนนี้เขาอยู่ในศาลบรรพชนของหมู่บ้าน ผนังด้านในแปะยันต์ลึกลับจนเต็ม แกะอย่างไรก็ไม่หลุด มองปราดเดียวก็รู้ว่าที่นี่ไม่ธรรมดา
และสิ่งที่ประดิษฐานอยู่ในศาลบรรพชนก็ไม่ใช่ป้ายวิญญาณ หากเป็นกระจกทองแดงบานหนึ่ง
สวี่เฉิงเพิ่งเห็นว่ามีศพแขวนอยู่บนขื่อผ่านภาพสะท้อนในกระจก ตอนที่กำลังตรวจดูกระจกทองแดง
ทันทีที่ตระหนักถึงเรื่องนี้ ศพที่มีอยู่เพียงในกระจกก็ปรากฏขึ้นในโลกจริง
ตอนนี้เขาได้สัมผัสความลับของโลกนี้อย่างไม่ต้องสงสัยแล้ว
บางทีหากก้าวไปอีกขั้น เขาอาจค้นพบวิธีเป็นสาวน้อยเวทมนตร์ก็ได้
แต่ขณะที่สวี่เฉิงกำลังคิดว่าจะทำอย่างไร พลังไร้รูปร่างสายหนึ่งก็พลันรัดคอเขาแน่น ราวกับมีเชือกกำลังดึงเขาขึ้นไปบนฟ้า
เขายกมือขึ้นควานจับโดยสัญชาตญาณ พยายามคลายเชือกที่รัดคอ แต่กลับพบว่าไม่แตะโดนอะไรเลย
พอเงยหน้าขึ้น เขาก็เห็นรอยยิ้มบนใบหน้าศพที่แขวนอยู่บิดเบี้ยวชั่วร้ายยิ่งกว่าเดิม
“เป็นสัตว์ประหลาดจริง ๆ ด้วยสินะ? แต่บางทีนี่อาจเป็นบททดสอบก็ได้”
ในโลกของเขา สาวน้อยเวทมนตร์ไม่น้อยต่างกลายเป็นสาวน้อยเวทมนตร์ในยามเป็นตาย ภายใต้ภัยคุกคามจากสัตว์ประหลาด
ก็แค่ศพที่แขวนอยู่เท่านั้น เขาเคยเห็นสัตว์ประหลาดที่น่ากลัวกว่านี้มาแล้ว
ก่อนที่แรงรัดคอจะทำให้เขาตาย สวี่เฉิงคว้าไม้ที่ใช้แทนไม้เท้าปีนเขาชั่วคราวขึ้นมา แล้วฟาดใส่ศพอย่างแรง
เสียงทึบดัง “ปัง” ศพที่ดูเบาหวิวและแกว่งไกวตามลมกลับไม่ขยับแม้แต่น้อย ส่วนไม้ในมือเขาหักดังเป๊าะ
“……ร่างกายของคนธรรมดาอ่อนแอเกินไป ทำได้แค่นี้เอง”
สวี่เฉิงโยนไม้ที่หักทิ้ง แล้วเผลอยกมือขึ้นเกาคออีกครั้ง หวังจะคลายเชือกที่มองไม่เห็น
เชือกที่ไม่มีอยู่ตรงนั้นยังคงรัดแน่นขึ้นเรื่อย ๆ ทิ้งรอยรัดที่เห็นได้ชัดไว้แล้ว ลมหายใจของเขาเริ่มติดขัด
แต่ความคิดของสวี่เฉิงไม่ได้รับผลกระทบ เขาฝึกความทนทานต่อสิ่งเร้าไว้เพื่อเตรียมตัวเป็นสาวน้อยเวทมนตร์
สาวน้อยเวทมนตร์ผู้สง่างาม หากจิตใจไม่เข้มแข็ง แค่เจออันตรายถึงชีวิตเล็กน้อยก็ขวัญหนีดีฝ่อ หนีไปก่อนคนธรรมดา แล้วจะปกป้องคนอื่นได้อย่างไร?
เพราะฉะนั้น จิตใจที่แข็งแกร่งและแน่วแน่จึงเป็นสิ่งจำเป็น
“ก็แค่หายใจไม่ออกเท่านั้น ถือเสียว่ากำลังฝึกกลั้นหายใจใต้น้ำไปก่อนแล้วกัน”
จากนั้นเขาก้มมองแขนของตัวเอง กล้ามเนื้อเป็นมัดชัดเจน รูปร่างได้สัดส่วน
เขาเคยจินตนาการว่าหลังจากกลายเป็นสาวน้อยเวทมนตร์แล้ว ตัวเองอาจเน้นการต่อสู้ระยะประชิด จึงตั้งใจฝึกฝนร่างกายและฝึกศิลปะการต่อสู้เป็นพิเศษ
แต่ร่างกายมนุษย์มีขีดจำกัดอยู่แค่นี้ ต่อให้ผ่านการฝึกฝนมาอย่างหนัก เมื่อต้องเผชิญหน้ากับสัตว์ประหลาดตรงหน้า ก็ดูเหมือนจะหนีไม่พ้นจุดจบที่ถูกแขวนคอตาย
เขาเชื่อว่าร่างกายของคนธรรมดาในโลกนี้คงไม่ต่างจากเขามากนัก แล้วเมื่อโลกนี้ไม่มีสาวน้อยเวทมนตร์ พวกเขาใช้วิธีไหนต่อกรกับสัตว์ประหลาดเหล่านี้?
สวี่เฉิงคาดเดาไปได้สารพัด จนกระทั่งสายตาเผลอประสานเข้ากับใบหน้าของศพที่แขวนอยู่
สีหน้าอันชั่วร้ายนั้นราวกับกำลังพูดว่า “นายทำอะไรไม่ได้เลยสักอย่าง สิ่งที่นายอยากปกป้อง สิ่งที่นายใฝ่ฝันถึง วันนี้จะสูญสลายไปหมด”
บางทีเพราะถูกบีบคอนานเกินไปจนขาดออกซิเจน ในสมองของสวี่เฉิงจึงเริ่มเกิดภาพหลอน ภาพเหล่านั้นล้วนเป็นภาพสัตว์ประหลาดอาละวาด และคนธรรมดานับไม่ถ้วนต้องตายด้วยน้ำมือของพวกมัน
แต่เรื่องแบบนั้น เขายอมรับไม่ได้เด็ดขาด!
สาวน้อยเวทมนตร์มีไว้เพื่อหยุดยั้งโศกนาฏกรรมทั้งปวง และทำให้ผู้คนกลับมายิ้มได้ไม่ใช่หรือ!
“ถ้าโลกนี้ไม่มีสาวน้อยเวทมนตร์ งั้นฉันจะเป็นสาวน้อยเวทมนตร์คนแรกเอง!”
จากนั้นสวี่เฉิงก็หันหลังให้ศพที่แขวนอยู่ ไม่สนใจมันอีก แล้วมองกระจกทองแดงที่ประดิษฐานอยู่ในศาลบรรพชน
คำโบราณกล่าวไว้ว่า ยาถอนพิษมักอยู่ใกล้ตัว กระจกทองแดงที่ประดิษฐานอยู่ในห้องซึ่งแปะยันต์เต็มไปหมดนี้ มองอย่างไรก็ไม่ธรรมดา
ภาพใบหน้าของเขาสะท้อนอยู่ในกระจก ทั้งแดงก่ำและบวมเป่งเพราะเลือดคั่ง อีกทั้งเริ่มมีเค้าสีม่วงจากการขาดออกซิเจน
แต่ในใจสวี่เฉิงไม่มีความหวาดกลัวต่อความตายแม้แต่น้อย เขาซึมซับเรื่องราวของสาวน้อยเวทมนตร์มาตั้งแต่เด็ก เคยได้ยินไหมว่า ฟ้าย่อมไม่ปิดทางคนจนตรอก?
ห้วงเวลาเป็นตาย คือช่วงเวลาที่สาวน้อยเวทมนตร์จะตื่นรู้!
เขากำหมัดแน่น หลับตาลง แล้วเริ่มนึกถึงขั้นตอนการกลายเป็นสาวน้อยเวทมนตร์ที่เหล่าสาวน้อยเวทมนตร์ในโลกก่อนทะลุมิติของเขาเคยเล่าไว้
【“ตอนนั้นฉันตกอยู่ในสถานการณ์สิ้นหวัง สัตว์ประหลาดอยู่ห่างจากฉันแค่ก้าวเดียว……”】
เชือกที่มองไม่เห็นรอบคอยิ่งรัดแน่นขึ้น จนเขาแทบหายใจไม่ออก
【“ครอบครัวของฉันล้มลงอยู่ข้างกาย หมดสติไป……”】
สายสัมพันธ์งั้นหรือ? สวี่เฉิงครุ่นคิด แล้วนึกถึงคนสำคัญของตัวเอง เขาเป็นเด็กกำพร้า ปกติแทบไม่มีเพื่อน ส่วนงานของเขาคือเป็นที่ปรึกษาด้านจิตวิทยาในโรงเรียน
ถ้าจะมีอะไรที่เขายังเป็นห่วงอยู่ ก็คงเป็นนักเรียนที่มาปรึกษาปัญหาทางจิตใจกับเขา
【“ตอนนั้นฉันรู้สึกอบอุ่นตรงข้อมือ นั่นคือของขวัญวันเกิดที่พ่อแม่ให้ฉัน ฉันหวงแหนมันมาก แล้วมันก็เปล่งแสง……”】
สวี่เฉิงลองสัมผัสร่างกายตัวเอง ดูว่ามีตรงไหนอบอุ่นบ้าง แต่มือกลับยกขึ้นเองอย่างควบคุมไม่ได้ คลำไปคลำมาก็แตะโดนสิ่งเย็นเยียบชิ้นหนึ่ง
【“ฉันได้ยินเสียงอ่อนโยนถามว่า เธออยากเป็นสาวน้อยเวทมนตร์ไหม?”】
สวี่เฉิงลืมตาขึ้นอย่างประหลาดใจ แล้วพบว่าไม่รู้ตั้งแต่เมื่อไรที่เขาหยิบกระจกทองแดงบนโต๊ะขึ้นมา ราวกับกำลังเห็นภาพหลอน บนผิวกระจกมีตัวอักษรสีแดงสดเขียนไว้ว่า
——เธอต้องการอะไร?
【“ฉันตอบเสียงอ่อนโยนนั้นว่า ‘ฉันอยากเป็นสาวน้อยเวทมนตร์’”】
ในชั่วขณะนั้น ราวกับทุกอย่างควรเป็นเช่นนี้อยู่แล้ว ราวกับทุกสิ่งดำเนินมาถึงจุดนี้อย่างเป็นธรรมชาติ สวี่เฉิงไม่ลังเลแม้แต่น้อย แม้ตอนนี้จะขาดออกซิเจนจนพูดไม่ชัด เขาก็ยังกล่าวกับกระจกทองแดงอย่างหนักแน่นว่า
“——ฉันจะเป็นสาวน้อยเวทมนตร์!”
หลังจากนั้น กระจกทองแดงก็มืดลงฉับพลัน อักษรสีเลือดหายวับไปในพริบตา ผิวกระจกที่เคยสะท้อนใบหน้าของสวี่เฉิง บัดนี้กลับดำสนิท
ยันต์นับสิบแผ่นที่แปะอยู่ทั่วศาลบรรพชนพลันลุกไหม้ขึ้นเองโดยไร้เปลวไฟ ก่อนสลายเป็นควันสีเขียวจาง ๆ
ในความพร่าเลือน สวี่เฉิงเห็นประตูบานหนึ่งถูกโซ่หลายชั้นพันรัดและปิดผนึกไว้
ความหนาวเหน็บเสียดกระดูกโอบล้อมสวี่เฉิง เขารู้สึกว่ามีใครบางคนโอบกอดตน และมีบางสิ่งหลอมรวมเข้าไปในไขกระดูก
ร่างกายของเขาเตี้ยลง ผมสีดำค่อย ๆ งอกยาวและหนาขึ้น ปอยผมหลายเส้นทิ้งตัวลงมาถึงหน้าอก
ส่วนในกระจกดำสนิทนั้น ใบหน้าของผู้หญิงค่อย ๆ ปรากฏขึ้น
ในความทรงจำของสวี่เฉิง สาวน้อยเวทมนตร์คนนั้นมาถึงประโยคสุดท้ายพอดี
【“……แล้วฉันก็กลายเป็นสาวน้อยเวทมนตร์”】
เชือกไร้รูปร่างที่พันอยู่รอบคอราวกับเจอแรงต้านมหาศาลขึ้นมาอย่างกะทันหัน ก่อนขาดผึงในพริบตา
ส่วนในกระจกทองแดงของศาลบรรพชนกลับสะท้อนสีแดงเข้มจนเกือบดำ ราวกับเลือดที่จับตัวมานาน เพียงมองแวบเดียวก็สัมผัสได้ถึงไออำมหิตและความแค้นที่เข้มข้นราวกับจับต้องได้
——นั่นคือชุดแดงบนร่างของเด็กสาว