ซูฉีใช้เวลาสามวันกว่าจะชินกับร่างนี้
ทุกเช้าที่ตื่นมา เขายังคงเผลอก้มลงมองหน้าอกของตัวเองโดยไม่รู้ตัว แล้วใช้เวลาสองสามวินาทีในการทำใจยอมรับความจริงข้อนั้น — แบนราบ เรียบแบนจริง ๆ
เวลเดิน เขามักจะก้าวยาวเกินกว่าที่คิดไว้เสมอ เพราะขายาวกว่าเดิมครึ่งนิ้ว จุดศูนย์ถ่วงก็ต่างไปด้วย
ตอนอาบน้ำ ปลายนิ้วสัมผัสกับรูปร่างที่ไม่คุ้นเคย กระดูกไหปลาร้าเคยลึกกว่าเดิม โค้งของสะบักก็ต่างออกไป ทุกอย่างเหมือนใส่เสื้อที่ไม่เข้ากับตัว แต่เสื้อตัวนี้ดันติดอยู่กับผิวหนังเสียอย่างนั้น
โชคดีที่มีอาฉี
แมวสีส้มตัวผอมบางนั่นกลายเป็นสมอเรือเดียวของเขาในโลกใบแปลกนี้ ทุกเช้ามันจะเอาจมูกที่ชื้น ๆ มาถูคางของเขา ปลุกให้เขาตื่น
ตกเย็นมันจะขดตัวอยู่ข้างหมอนแล้วนอนกรน เป็นก้อนเล็ก ๆ อุ่น ๆ ลมหายใจยาวและมั่นคง ซูฉีบางครั้งสะดุ้งตื่นกลางดึก ยื่นมือไปแตะก้อนขนอุ่น ๆ นั้น แล้วหัวใจถึงจะค่อย ๆ กลับสู่ที่เดิม
เย็นวันที่สาม เขานอนพิงหัวเตียงพลิกอ่านเอกสารเตรียมสอบที่เจ้าของร่างเดิมทิ้งไว้ ปอดยังไม่ค่อยสบายนัก เป็นต้องไอเป็นระยะ ๆ พอไอทีไร หน้าอกก็แน่นเจ็บไปหมด
อาฉีนอนทาบบนตักเขา ปลายหางแกว่งไปแกว่งมาสะกิดข้อมือเขาเป็นจังหวะ
"เธอบอกฉันสิว่าฉันควรทำยังไง?" เขาก้มหน้าถามแมว "งานราชการฉันสอบติดแน่นอน เรื่องที่เจ้าของร่างเดิมอ่านเตรียมไว้ฉันไม่เข้าใจสักอย่าง แต่ฉันก็อยู่แบบนี้ไปเรื่อย ๆ ไม่ได้ กระเป๋าเงินเหลืออยู่แค่หกร้อยกว่าบาทเอง"
อาฉีเงยหน้าขึ้น ดวงตาสีเหลืองอำพันจ้องเขานิ่ง ๆ
แล้วซูฉีก็ได้ยินเสียงหนึ่ง
เสียงนั้นดังตรงเข้ามาในหัวของเขาโดยตรง ละเอียด นุ่มนวล มีความเหนียวนุ่มแบบขนมปังข้าวเหนียว ราวกับอุ้งเท้าขนฟู ๆ ก้าวเหยียบลงบนปลายหัวใจของเขาเบา ๆ
"ในที่สุดเธอก็สนใจฉันซักที"
มือของซูฉีสั่นวูบ เกือบเขวี้ยงแมวบนตักออกไป เขาจ้องอาฉี ส่วนฝ่ายหลังเอียงหัว กระดิกหู ดวงตากลมโตสีเหลืองอำพันเอ่อคล้ายน้ำตาน้อย ๆ บริสุทธิ์ไร้เดียงสาจนเกินจะตำหนิ
"เ...เธอเรอะ?" เขาได้ยินเสียงตัวเองเปลี่ยนไปจนจำไม่ได้
"อืม!" เสียงนั้นดังขึ้นอีกครั้ง ท้ายเสียงสูงขึ้น ปิดไม่มิดความดีใจ "ฉันรอเธอมานานแล้ว เธอไม่ยอมถามฉันซักที ฉันก็รีบ วนไปเวียนมาอยู่ในหัวเธอ เธอก็ไม่สนใจฉัน ฉันก็ได้แต่รอให้เธอพูดก่อน"
ซูฉีเงียบไปสามวินาที เขาก้มมองแมวจรสีส้มตัวผอมกะหร่องบนตัก หูขาดเป็นรอย ขนสีหม่น ปลายหางล้านเป็นรอยเล็กน้อย ยังไงก็เป็นแค่แมวจรธรรมดา ๆ ตัวหนึ่ง
"เธอ... พูดได้เนี่ยนะ?" เขาเอ่ยปากอย่างยากลำบาก
อาฉีดูเหมือนจะเขินนิดหน่อย กดหูไปข้างหลังเล็กน้อย เอาหน้าซุกเข้าไปในอุ้งเท้าหน้าแล้วถูไปมา "จริง ๆ ฉันสวยกว่านี้ได้นะ! จริง ๆ นะ! แต่ตอนข้ามรอยแยกมิติมาใช้พลังงานไปเยอะมาก ตอนนี้เลยรักษาร่างจำลองง่าย ๆ แบบนี้ไว้ได้เท่านั้น เธออย่าได้รังเกียจฉันสิ"
รอยแยกมิติ ซูฉีนึกถึงรถบรรทุกที่ควบคุมไม่ได้คันนั้น นึกถึงวินาทีที่เขาพุ่งตัวออกไป นึกถึงชีวิตเล็ก ๆ ที่ถูกเขาผลักออกไป เขาจึงถามขึ้นมาว่า "วันนั้น... ฉันตายจริง ๆ ใช่ไหม?"
อาฉีเงยหน้า ดวงตาสีเหลืองอำพันมีแสงน้ำบาง ๆ เอ่อขึ้นมา มันลุกขึ้นยืน เอาหัวดันฝ่ามือของซูฉี เสียงครางเบา ๆ ดังขึ้น "เธอผลักฉันออกไป โดนรถบรรทุกชน
ร่างเธอตายทันที ฉันดึงวิญญาณเธอออกมาได้ในวินาทีสุดท้าย พาเข้ามาในโลกคู่ขนานนี้ ซูฉีในโลกนี้ดันป่วยไข้สูงจนสลบในวันเดียวกันพอดี จิตสำนึกของเขาสลายไปแล้ว เธอเลยเข้ามาแทนที่ได้"
ซูฉีกดหน้าลงไปในฝ่ามือ ไหล่สั่นเทาเล็กน้อย อยู่นานเขาถึงเงยหน้าขึ้น ขอบตาแดงเป็นวง "แล้ว... เธอเป็นอะไรกันแน่? ทำไมถึงตามฉันมา?"
อาฉีหมุนตัวบนตักของเขา ขดเป็นแพนเค้กสีส้มขนฟู เอาหางพันรอบตัวเอง เสียงที่ละเอียดและนุ่มนวลนั้นดังขึ้นอีกครั้ง คราวนี้แฝงความเอาจริงเอาจังเล็กน้อย
"ฉันชื่อซินซิ่ว เธอจะเข้าใจแบบนี้ก็ได้—— ฉันเป็นระบบที่ถูกสร้างขึ้นมาเพื่อวิญญาณที่โดดเดี่ยวโดยเฉพาะ"
"ซินซิ่ว?"
"ซินคือซินซิ่ว ซิ่วคือซินซิ่วน่ะแหละ" เสียงของอาฉีอ่อนโยน ราวกับเส้นด้ายเส้นหนึ่งที่ถูกดึงออกจากไหมพรม "ฉันเกิดจากความเหงาที่ลึกที่สุดในหัวใจของเธอ
เธอมีชีวิตอยู่มายี่สิบสองปี ไม่มีพ่อแม่ ไม่มีญาติ เทศกาลวันหยุดไม่เคยมีใคร เรื่องที่เธอไม่เคยพูด ความเจ็บปวดที่เธอกลืนลงไป คืนที่เธอนั่งจ้องห้องว่าง ๆ ความรู้สึกพวกนั้นรวมกัน กลายเป็นร่างของฉันตรงนี้
ดังนั้นตอนที่เธอพุ่งออกไปช่วยฉันในวินาทีนั้น ฉันก็ผูกพันกับเธอแล้ว"
ซูฉีอ้าปาก แต่ในคอเหมือนมีสำลีอุดตันอยู่
"ฉันมาเพื่อไม่ให้เธอต้องอยู่คนเดียว" ตอนที่อาฉีพูดประโยคนี้ เสียงของมันจู่ ๆ ก็เบาลงมาก ท้ายเสียงมีเสียงสั่นระริกเล็กน้อย
"ฉันอยู่เป็นเพื่อนเธอได้ ให้ทุกอย่างที่เธอต้องการ— แค่สิ่งนั้นทำให้เธอพบเส้นทางที่เธออยากไปจริง ๆ เธอไม่จำเป็นต้องเป็นคนเก่งกาจอะไร แค่ต้องเป็นตัวเอง แค่เป็นซูฉีที่ไม่โดดเดี่ยวอีกต่อไป เป็นคนที่ยืนหยัดอย่างมั่นคง ใช้ชีวิตอย่างอบอุ่นมีชีวิตชีวา"
ในห้องเงียบไปนาน ด้านนอกหน้าต่าง สนธยาของตรอกเก่ามืดลงทีละนิ้ว ไฟบ้านไกล ๆ สว่างขึ้นทีละดวง มีกลิ่นอาหารผัดจากบ้านใครบางคนลอยเข้ามา ปนกับกลิ่นใบต้นจั๋ว นุ่มนวลละมุน
ซูฉีก้มหน้า น้ำตาหยดหนึ่งร่วงลงบนหลังของอาฉี ขนของแมวสีส้มเปียกเป็นวงเล็ก ๆ มันไม่หลบ กลับเงยหน้าขึ้น เอาจมูกที่ชื้น ๆ ไปแตะคางของเขา
"เธออย่าร้องไห้สิ" มันพูดเบา ๆ "พอเธอร้องไห้ ฉันก็อยากจะมาซบเธอแล้ว"
ซูฉีสูดจมูก ยื่นมืออุ้มมันทั้งตัวเข้ามาในอ้อมแขน อาฉีขดตัวเป็นก้อนอยู่บนอกเขา อุ่น ๆ เสียงหัวใจเต้นผ่านซี่โครงบาง ๆ ส่งผ่านมา เสียงเล็ก ๆ ตุบ ๆ ๆ
"แล้ว... เธอให้อะไรฉันได้บ้าง?" เขาถามเสียงแหบแห้ง
"เธออยากร้องเพลงใช่ไหม?" อาฉีในอ้อมแขนเงยหน้ามองเขา "ฉันค้นความทรงจำเธอมาแล้ว ในโลกเดิมของเธอ ตอนเธอวาดรูปเธอมักจะฮัมเพลง ตอนไม่มีใครก็ขึ้นไปร้องบนดาดฟ้า เพื่อนห้องข้าง ๆ ชมว่าเพราะ เธอปากบอกว่าไหนมี กลับมาก็นอนยิ้มในผ้าห่มดีใจไปทั้งคืน เธออยากร้องเพลงให้คนอื่นฟังมาตลอด แค่ไม่มีโอกาส"
ซูฉีตะลึงไปครู่หนึ่ง ภาพที่ถูกฝังกลบจนเขาเกือบลืมไปแล้วค่อย ๆ ลอยขึ้นมา ลมบนดาดฟ้าตอนมหา'ลัย ท้องฟ้าสีส้มยามเย็น เพลงที่เขาร้องคนเดียวต่อหน้าสนามกีฬาที่ไม่มีใคร
"ฉันให้เสียงที่ดีที่สุดกับเธอได้ ให้เสียงของเธอออกมาแล้วทำให้คนหยุดฟังได้ ให้ทักษะการร้องที่ดีที่สุดกับเธอได้ ลมหายใจ เสียงสูงต่ำ อารมณ์ ยกให้เต็มทั้งหมด" อาฉีพูดจบ ก็เสริมขึ้นว่า "แล้วฉันยังให้อย่างอื่นกับเธอได้อีกนะ ตอนเธออยากวาดรูป ฉันให้การรับรู้สีที่ดีกว่าเดิม ตอนเธออยากเขียนอะไร ฉันให้สัมผัสของตัวอักษรที่เฉียบคมกว่าเดิม อยากเรียนอะไรฉันช่วยเธอได้หมด— ขอแค่เธอชอบจริง ๆ ฉันไม่ได้มาบังคับให้เธอเดินเส้นทางไหน ฉันมาช่วยเธอเดินเส้นทางที่เธออยากเดินต่างหาก"
ซูฉีกะพริบตา: "แล้ว... ราคาที่ต้องจ่ายล่ะ?"
อาฉีเขิน ๆ เอาหน้าซุกเข้าไปในชายเสื้อของเขา เสียงอู้อี้: "เธอต้องหาเพื่อนเพิ่ม ให้คนอื่นได้รู้ข้อดีของเธอมากขึ้น ไม่ต้องถึงขั้นคลั่งไคล้อะไร แค่ชื่นชม ชอบ และยินดีกับเธอด้วยใจจริง ความรู้สึกอบอุ่นแบบนั้นกลายเป็นพลังงานของฉันได้ ฉันไม่ต้องการให้เธอดังไปทั้งฟ้า แค่ฉันอยากเห็นคนยิ้มให้เธอด้วยใจจริง"
จู่ ๆ ซูฉีก็รู้สึกจมูกเสียวอีกครั้ง สิ่งเล็ก ๆ ที่เกิดจากความเหงาของเขาตัวนี้ สุดท้ายสิ่งที่มันต้องการก็แค่มีคนยิ้มให้เขา
เขาก้มลงลูบหัวอาฉี เสียงแหบพร่า: "ได้ ฉันฟังเธอ"
หางของอาฉีตั้งชันขึ้นมาทันที ดิ้นไปมาอยู่ในอ้อมแขน เสียงครางดังสนั่น "ดีมาก! งั้นฉันแจกของขวัญสำหรับมือใหม่ให้เธอก่อน! เสียงคุณชายน้อยบวกทักษะการร้องระดับเทพ ฉันสะสมพลังงานตั้งนานกว่าจะสร้างออกมาได้ เธอฟังดี ๆ นะ—"
ซูฉียังไม่ทันตั้งตัว ก็รู้สึกถึงความอบอุ่นสายหนึ่งพุ่งขึ้นมาจากลำคอ เหมือนน้ำพุทั้งฤดูใบไม้ผลิละลายอยู่ในลำคอของเขาพร้อมกัน อุ่น ๆ มีอาการเสียวซ่าชา ๆ ละเอียด เขาผล็อกไอเบา ๆ เพื่อเคลียร์คอ แล้วส่งเสียง "อืม" ต่ำ ๆ ออกมา
เสียงนั้นหลุดออกจากริมฝีปากและฟันของเขา ตอนที่ได้ยินเอง เขาก็ตะลึงไป
เย็นสบาย นุ่มละมุน เหมือนคืนหิมะที่มีคนผลักประตูเปิด รอยแสงสีเหลืองอบอุ่นลอดออกจากซอกประตู ท้ายเสียงมีลมหายใจติดอยู่เล็กน้อยตามธรรมชาติ สูงขึ้นเล็กน้อย ราวกับตะขอเล็ก ๆ ที่แหย่เบา ๆ จนปลายหัวใจคัน ฟังดูเหมือนแค่ฮัมไปเรื่อยเปื่อย แต่กลับทำให้คนอยากฟังอีกครั้งอย่างประหลาด อยากให้เขาพูดเพิ่มอีกสองสามคำ
"นี่... เสียงอะไรเนี่ย?" ซูฉีลูบลำคอของตัวเอง ปลายนิ้วแตะลูกกระเดือก รู้สึกว่าความสั่นสะเทือนที่แปลกประหลาดนั้นวิเศษมาก
"เสียงคุณชายน้อย!" อาฉีพลิกตัวไปมาอย่างภาคภูมิใจในอ้อมแขนของเขา "เพราะไหม เพราะไหม? ประกอบกับทักษะการร้องระดับเทพ ตอนนี้เธอร้องอะไรออกมาคนก็ต้องฟังจนลืมหายใจ อยากลองไหม?"
ซูฉีมองความมืดที่คืบคลานเข้ามานอกหน้าต่าง คิดแล้วก็ฮัมทำนองประโยคหนึ่ง เป็นเพลงเก่าที่เขาเคยร้องบนดาดฟ้าตอนมหา'ลัย ทำนองเบา ๆ ไหลออกมาจากลำคอของเขา ราวกับแสงจันทร์ไหลผ่านขอบถ้วยชามกระเบื้องสีขาว เวียนไปทั่วห้องเล็ก ๆ อึดอัดนี้รอบหนึ่ง แล้วตกลงบนกองเอกสารเตรียมสอบบนโต๊ะเก่าอย่างแผ่วเบา
อาฉีนอนทาบบนอกเขา ปลายหูกระตุกเป็นจังหวะ เสียงครางกลมกลืนไปกับเสียงฮัมของเขาขึ้น ๆ ลง ๆ
ต้นจั๋วที่ปากตรอกไหวเอนในสายลมเย็นยามค่ำ เสียงสุนัขเห่ามาแต่ไกล มีเด็กบ้านใครวิ่งไล่จับกันข้างล่าง เสียงหัวเราะใส ๆ ซูฉีนั่งอุ้มแมวอยู่ริมหน้าต่าง จู่ ๆ ก็รู้สึกว่าห้องเล็ก ๆ ที่แปลกตานี้ ดูเหมือนจะไม่หนาวอีกต่อไป
เขาก้มหน้า เอาคางถูกับยอดหัวขนฟูของอาฉี แล้วพูดเบา ๆ ว่า "ขอบคุณนะ"
เสียงครางของอาฉีหยุดไปครู่หนึ่ง แล้วก็ดังขึ้น ถี่ขึ้น ร่างเล็ก ๆ ดันตัวเข้ามาในอ้อมแขน สุดท้ายเอาหัวยัดเข้าไปในง่ามแขนของเขา นอนสบาย ๆ ไม่ขยับอีกต่อไป
ท้องฟ้ามืดสนิทแล้ว ตรอกเก่าเต็มไปด้วยแสงไฟอบอุ่นจากหน้าต่างทุกบาน