“ขุนนางเฟิงกล่าวผิดแล้ว”
จี้จงหมิ่นผู้เป็นเสาหลักของแผ่นดินไม่พอใจนัก จึงชำเลืองมองสิ่งไร้ซึ่งสายตาผู้นั้น เห็นหรือไม่ว่าพระพักตร์ฝ่าบาทซีดขาวเพียงใด?
“พระวรกายของฝ่าบาทเกี่ยวข้องกับรากฐานของต้าซิง จะถือเป็นเล่น ๆ ได้อย่างไร?”
กล่าวจบ เขาไม่เปิดโอกาสให้เฟิงเสี่ยวหลิวโต้แย้ง คุกเข่าลงคำนับขอรับอาสาทันที
“กระหม่อมขอวิงวอนฝ่าบาทเห็นแก่พระวรกายเป็นสำคัญ โปรดพักผ่อนเสียก่อน กิจการแผ่นดินค่อยว่ากันในเวลาบ่าย อนึ่ง ต่อไปนี้การเข้าเฝ้าแต่เช้าให้เลื่อนออกไปหนึ่งช่วงเวลา”
ดี! จี้จงหมิ่น! ข้าไม่ผิดที่ไว้ใจเจ้า!
หนิงหวยชิงปรบมือชื่นชมอยู่ในใจ แต่ภายนอกยังต้องแสดงบทต่อไป
“ทั้งสองท่านรักใคร่ในตัวข้า ความปรารถนาดีนี้ข้ารับไว้”
“ข้ารู้ว่าเรื่องเทพเจ้าปรากฏกาย ทุกท่านยังมีความสงสัย”
“เทพเจ้าได้ฝันมาบอกข้าเช่นกัน — ว่าที่จริงข้ามิได้ทรงครรภ์ เพียงแต่มีเหตุอัศจรรย์อันไม่ธรรมดา”
“เด็กเทพมิใช่ชาวโลก ย่อมไม่ลงมาจริง ๆ สิบเดือนนี้คือบททดสอบที่เทพเจ้ามอบให้ต้าซิง สิบเดือนผ่านไปพรก็จะแผ่ไปทั่วหล้า”
ได้ยินหรือไม่? ข้าไม่ได้ท้อง เด็กเทพไม่มีอยู่จริง อย่าได้พูดจาเพ้อเจ้ออีก และอย่าจ้องข้าด้วยสายตาแปลก ๆ เช่นนั้น!
คำอธิบายอันชอบธรรมของหนิงหวยชิง ตกอยู่ในสายตาบรรดาขุนนางกลับกลายเป็นเหมือนการปกปิดความจริงยิ่งชัดเจน
ดูสิ — ฝ่าบาทเพียงแต่อายบาง ๆ
ต่อให้เด็กเทพไม่คลอดออกมาจริง ๆ ก็ต้องอยู่ในพระวรกายของฝ่าบาทสิบเดือนมิใช่หรือ? ต่างกันตรงไหน?
ฮือ ๆ ๆ — ฝ่าบาททรงทนทุกข์เพื่อต้าซิงถึงเพียงนี้ พวกเรากลับเคยประจบประแจงสัตว์ร้ายอย่างเหวินหวังเพื่อต่อต้านพระองค์ ช่างควรตายเสียจริง!
……
ไม่รู้เพราะเหตุใด หนิงหวยชิงรู้สึกว่าสายตาที่พวกเขามองมาช่างเร่าร้อนยิ่งขึ้น
ฝ่ายเหวินหวังอีกคนก็รู้สึกเช่นเดียวกัน — รู้สึกว่ามีสายตาอาฆาตมากมายกวาดมาที่ตน
[ฝ่าบาท! เสี่ยวถ่งต้องออกแรงเพื่อฝ่าบาทอย่างเต็มที่! ค่าความน่าหลงใหลของฝ่าบาทถูกดึงจนเต็มเปี่ยมแล้ว นอกจากผู้ที่เกลียดชังฝ่าบาทถึงกระดูกดำซึ่งไม่อาจเปลี่ยนใจได้ในชั่วครู่ คนอื่น ๆ ต่างจะยอมสยบใต้ฝ่าเท้าฝ่าบาทด้วยความเต็มใจ!]
‘……’
ก็ได้ นับว่าเป็นทางลัดมิใช่หรือ?
ขุนนางมากมายเช่นนี้ไม่ต้องให้เขาลำบากดึงดูดใจ
เว้นแต่เจ้าเฟิงเสี่ยวลานั้น!
เฟิงเสี่ยวหลิวผู้กำลังมองฝ่าบาทด้วยสายตาอาทรเหมือนบิดา: จู่ ๆ จมูกก็รู้สึกคัด ๆ อยากจามเหลือเกิน
“ข้ารู้ว่าท่านทั้งหลายเป็นห่วงข้า เพียงแต่เวลาเข้าเฝ้าแต่เช้าเป็นธรรมเนียมของบรรพบุรุษ เปลี่ยนแปลงตามใจไม่ได้ บัดนี้ข้ารู้สึกเหนื่อยอ่อนบ้าง ขอยุติการเข้าเฝ้า จี้ชิงกับเสนาบดีทั้งหก ให้มาเข้าเฝ้าที่……”
เดิมทีจะพูดว่าตำหนักฉินเจิ้ง พอถึงปากก็เปลี่ยนเป็นอีกที่หนึ่งเสียได้
“ให้มาปรึกษาราชการที่ตำหนักฉางหนิง”
“กระหม่อมปฏิบัติตามรับสั่งฝ่าบาท!”
“เลิกประชุม——”
“ถวายบังคมลา! ฝ่าบาททรงพระเจริญยิ่งยืนนาน!”
เมื่อเห็นหนิงหวยชิงถูกขันทีประคองจากไป ความกังวลในใจจี้จงหมิ่นยิ่งทวีขึ้น
ดูท่าใกล้ ๆ นี้ฝ่าบาทประชวรหนักจริง ๆ มิเช่นนั้นคงไม่ยอมแสดงอาการอ่อนแรงต่อหน้าขุนนางเช่นนี้
แต่เขามีกำลังทหารอยู่ในมือ กองทัพสกุลจี้คือกำลังหนุนหลังอันแข็งแกร่งที่สุดของฝ่าบาท
หากผู้คิดกบฏกล้าฉวยโอกาสยามคับขัน ก็ต้องถามดาบในมือเขาก่อนว่ายินยอมหรือไม่!
ก่อนออกจากพระที่นั่ง เขาจ้องเหวินหวังฝั่งหนึ่งด้วยสายตาเย็นชา แล้วเดินจากไปอย่างรวดเร็ว
หนิงเว่ยหยาง: ……เจ้าไม่เป็นไรใช่ไหม?
เป็นตาเหล่ก็ไปรักษาเถิด
เมื่อครู่บนพระที่นั่ง เขาเห็นพวกคนเหล่านี้ต่างทำตัวเป็นลูกหลานกตัญญูไถ่ถามสารทุกข์สุขดิบกับจักรพรรดิหนุ่ม ก็รู้สึกเจ็บปวดใจยิ่งนัก
ดูท่าขุนนางต้าซิงล้วนเป็นพวกกินเงินเดือนเปล่า ๆ!
ก่อนหน้านี้จักรพรรดิหนุ่มใช้ทั้งอำนาจและพระเมตตา ค่อย ๆ ให้คำสัญญา สลับกับตบหน้า หลายครั้ง เพียงแค่ขนมที่เห็นลม ๆ แล้ง ๆ ก็หลอกให้พวกเขาหลงทาง
บัดนี้ไม่รู้ใช้กลอุบายอะไร ก่อเรื่องเหลวไหลอย่างราชันย์ผู้รับคำสั่งจากฟ้าขึ้นมา
พวกโง่พวกนี้ก็ถูกหลอกจนยอมทุ่มกายถวายชีวิต!
อะไรคือพร? แต่งแต้มสีสันให้ตัวเองเท่านั้น!
แม้หนิงเว่ยหยางก็ฝันเห็นเช่นกัน……
แล้วอย่างไร?
เขาก็ไม่ยอมรับหนิงหวยชิงผู้นี้อยู่ดี
เจ้าเด็กที่ขนยังไม่ขึ้น อาศัยสกุลจี้ ตัดทางหาเงินของเขาไปมากมายแล้ว
ผู้มีเกียรติย่อมทนไม่ได้! แม้แต่น้าสะใภ้ก็ทนไม่ได้อีกต่อไป!
พระชายาของเขานานแล้วที่ไม่ได้รับค่าเช่าที่ดิน!
หนิงเว่ยหยางหน้าดำคร่ำเคร่งเดินออกมา ดูท่าทางเช่นนี้ คนที่ใช้การได้ในราชสำนักเหลือน้อยเต็มที ต้องหาทางส่งคนใหม่เข้าไปแทน……
นอกประตูวัง สายตาของหนิงเว่ยหยางหยุดอยู่ที่สองคนซ้ายขวาที่อยู่ไกลออกไป
ซ้ายมือ — หนิงเว่ยเซิ่น……กำลังยิ้มโง่ ๆ กับจ้าวเก้อจวิ้นจู่ผู้งดงามราวนางฟ้าในรถม้า “ฮูหยินมาคอยรับข้าส่วน เลิกประชุมด้วยตนเองหรือ? ข้าคือผู้โชคดีที่สุดในพิภพ!”
……
พอเถิด อย่าฝืนใจคนโง่ให้ทำสิ่งที่ตนทำไม่ได้เลย
ขวามือ — เฟิงเสี่ยวหลิวพึมพำอยู่นั่นแล้ว: “วันนี้ฝ่าบาททรงดีพระทัยหรือไม่ดีพระทัยกันแน่? วันนี้ข้าได้ตบหนองานประจำวันครบหรือยัง?”
……
ต้าซิงจบสิ้นแล้ว
หลายวันนี้ท้องฟ้าแจ่มใสหายาก สองโอ่งใหญ่ที่วางในลานตำหนักโซวคัง ภายในโอ่งกระเบื้องเคลือบฝังหยกและอัญมณี มีปลาเงินหลากสีสันแดงเหลืองขาวหลายตัวว่ายน้ำระยิบระยับแสงตะวัน
อาหารปลาตกลงบนผิวน้ำ ปลาเงินต่างแย่งกันกิน
ไทเฮาเวินจิ้งหลานสวมชุดคลุมผ้าแพรจิ่นสลักลายเมฆมงคลและดอกไม้หยก ผมมวยขึ้นด้วยปิ่นทองรูปดอกโบตั๋นคู่กับนกฟีนิกซ์ สง่างามไร้ผู้ใดเทียม
นางกำนัลผู้ดูแลชื่อฮุ่ยซินใช้สองมือประคองถาดไม้จันทร์แดง บนถาดมีหม้อดินเผาสีม่วง บรรจุอาหารปลาที่เพิ่งโปรยลงผิวน้ำ
“สิ่งควรกำชับ กำชับครบแล้วหรือ?”
น้ำเสียงเวินจิ้งหลานราบเรียบไร้อารมณ์ แต่กลับทำให้หัวใจฮุ่ยซินกระตุกวาบ
เมื่อคืนพวกนางต่างฝันประหลาด ครั้นเช้านี้ก็ได้ยินว่าท่าทีของเหล่าขุนนางเปลี่ยนไป ราษฎรพากันร่ำลือในพระคุณของฝ่าบาท — ไทเฮาจะสบายพระทัยได้อย่างไร
“ทูลไทเฮา กำชับครบแล้ว หม่อมฉันเวินกล่าวว่า เร็ว ๆ นี้จะสรรหาสตรีวัยสมควรจากตระกูล…… และจะจัดบุตรหลานในตระกูลเข้ารับราชการในการเสนอชื่อครั้งหน้า”
หนิงอวิ๋นหลางบุตรชายแท้ ๆ ของไทเฮา บัดนี้เป็นเพียงอ๋องกว่างผิง ห่างไกลจากอ๋องหนึ่งอักษรอันสูงศักดิ์ยิ่งนัก
เพียงแต่ฝ่าบาทรับสั่งว่า เหวินหวังกับจิงหวังล้วนเป็นพระเชษฐาของพระเจ้าอยู่หัวองค์ก่อน มีฐานันดรสูงกว่าหนิงอวิ๋นหลาง จึงโปรดเกล้าฯ สถาปนาเป็นอ๋องกว่างผิงก่อน เพื่อแสดงความสูงต่ำ
รอวันหน้าหนิงอวิ๋นหลางเข้ารับราชการ สร้างคุณงามความดีให้ต้าซิงแล้ว จึงค่อยสถาปนาเป็นอ๋องหนึ่งอักษร
คำเอ่ยอ้างเช่นนี้ ที่แท้ก็เป็นการเตือนสกุลเวินเช่นกัน
แม้สกุลเวินจะมีไทเฮา แต่หนิงอวิ๋นหลางก็ยังสู้บุตรที่ถูกต้องตามกฎหมายไม่ได้ เขาทำได้เพียงได้รับฐานะของบุตรอนุภรรยา
บัดนี้จักรพรรดิเริ่มมีอำนาจมากขึ้นทุกวัน นางจะนั่งรอความตายไม่ได้แล้ว ต้องรีบวางแผนแต่เนิ่น ๆ เริ่มจากวังหลังก่อน แล้วค่อยขยายสู่วังหน้า
“อืม——”
ปลาเงินในโอ่งส่ายหางอันงดงาม ส่องแสงระยิบระยับใต้ผิวน้ำ
เวินจิ้งหลานเลิกคิ้วเล็กน้อย: “เรื่องนั้นเล่า? ทำเรียบร้อยแล้วหรือ?”
“……จัดการเรียบร้อยแล้ว จะไม่มีทางหกหลุดแน่นอน คนรับโทษทั้งครอบครัวอยู่ในกำมือเรา นางไม่กล้าขัดขืน ขอไทเฮาทรงวางพระทัย”
ไม่ว่าเรื่องเด็กเทพจะจริงหรือเท็จ ฝ่าบาทสร้างกระแสว่าพระองค์คือราชันย์ผู้รับคำสั่งจากฟ้า นางก็จะทำให้พระองค์ไม่มีวาสนารับพรนั้น
หากเรื่องนี้เป็นจริง ยาพิษหนึ่งโดสลงไป — ผู้ให้กำเนิดแล้วนำเคราะห์มาสู่ผู้เป็นแม่เช่นนี้ ไม่อาจแบกรับพระพรอันยิ่งใหญ่ เทพเจ้าทรงกริ้ว นำภัยมาสู่ราษฎร ก็เป็นเรื่องสมเหตุสมผลมิใช่หรือ?
เวินจิ้งหลานหยิบผ้าเช็ดหน้าค่อย ๆ เช็ดเศษอาหารปลาที่ติดพระหัตถ์ วางผ้าแล้วหยิบลูกประคำหยกดำมากำไว้ในนิ้ว
“อมิตาภพุทธ……วันนี้ข้ายังไม่ได้สวดมนต์คัดลอกคัมภีร์ รีบไปตระเตรียมได้แล้ว”
“เพคะ”
ถาม! ปลาเงินกินได้หรือไม่? มีใครเคยกินบ้างไหม?