หลังเสร็จประชุมขุนนาง หนิงหวยชิงก็กลับถึงตำหนักฉางหนิง และได้เสวยอาหารเช้าเสียที
แม้คำโบราณจะว่า คนเป็นเหล็ก ข้าวเป็นเหล็กกล้า ขาดอาหารเพียงมื้อเดียวก็หิวจนท้องกิ่ว
แต่ก่อนเขาก็เคยยุ่งจนทั้งวันไม่ได้กินอะไรสักคำอยู่บ้าง อาจเป็นเพราะสมรรถภาพร่างกายลดลง บัดนี้เขาจึงรู้สึกเพียงว่าปวดท้องจนแทบทนไม่ไหว
เหล่าขันทีนางกำนัลทยอยถือกล่องอาหารเข้ามาในตำหนักอย่างเป็นระเบียบ แล้วเริ่มจัดวางอาหารบนโต๊ะกลมอย่างคล่องแคล่ว
โจ๊กเม็ดบัว พุทรา และข้าวฟ่างหนึ่งชามถูกยกมาวางตรงหน้าหนิงหวยชิง ขนมมังกรหงส์แก้วใสกับเกี๊ยวกุ้งแปดของเลิศยังคงส่งไอร้อนกรุ่น เหมยแดงใต้หิมะกับหน่อไม้หยกมรกตช่วยให้สดชื่นตัดเลี่ยน เสริมด้วยซุปเส้นเขียวหยกขาวและชีสนมเชอร์รีหนึ่งถ้วย
หลังหนิงหวยชิงขึ้นครองบัลลังก์ เขาก็ย้ำแล้วกล่าวอีกว่าราชวงศ์ต้องประพฤติตนเป็นแบบอย่าง ห้ามฟุ่มเฟือยสุรุ่ยสุร่าย
ดังนั้นอาหารการกินในแต่ละวันของเขาจึงไม่หรูหราฟุ่มเฟือยเกินไป
“ฝ่าบาท...”
ฉางกุ้ยปรนนิบัติหนิงหวยชิงล้างพระหัตถ์แล้ว ก็เรียกขันทีชิมอาหารเข้ามา ใช้เข็มเงินตรวจสอบอย่างละเอียดถี่ถ้วนจนแน่ใจว่าไม่มีพิษ จึงสั่งนางกำนัลที่คอยรับใช้อยู่ด้านข้างให้เริ่มตักอาหารถวาย
หลังเสวยโจ๊กอุ่น ๆ ไปไม่กี่คำ หนิงหวยชิงก็รู้สึกสบายขึ้นไม่น้อย
ทว่านางกำนัลที่รับใช้ในวันนี้กลับดูใจลอยอยู่บ้าง ตอนตักซุปยังเผลอทำหกลงบนโต๊ะเล็กน้อย
“เจ้าเป็นอะไรไป รับใช้เบื้องพระพักตร์ยังกล้าใจลอยอีกหรือ ยังไม่รีบถอยออกไป!”
ฉางกุ้ยตวาดนางไปคำหนึ่ง ก่อนก้าวขึ้นมาถือชามอย่างระมัดระวังแล้ววางไว้ข้างพระหัตถ์ของหนิงหวยชิง
“ฝ่าบาท เสวยซุปสักหน่อยจะได้อุ่นพระอุทรพ่ะย่ะค่ะ”
หนิงหวยชิงหยิบช้อนขึ้นมา สายตาเหลือบมองใบหน้านางกำนัลผู้นั้นเพียงชั่วขณะ ก่อนจะเบนออกไป