ตำหนักฉางหนิงเงียบสงัดไร้เสียงใด
เหล่าขันทีและนางกำนัลที่เฝ้าอยู่ในตำหนักต่างก้มหน้าหลีกตา ไม่กล้าส่งเสียงแม้แต่น้อย
หมอหลี่ที่ถูกฉางกุ้ยลากตัวมาตั้งแต่เช้าตรู่ คุกเข่าอยู่หลังฉากไม้จันทน์แดงแกะลายเมฆครั่งคาบมังกรห้าขา กลั้นลมหายใจตั้งสมาธิตรวจชีพจรที่ข้อมืออันบอบบางภายใต้นิ้วมืออย่างละเอียด
“ฝ่าบาททรงพระกริ่งพระวิตกมาตลอดวันคืน ตรากตรำพระวรกายต่อเนื่อง พระหทัยและตับมีไฟเกิน จึงทำให้เลือดลมพร่องลงโดยไม่รู้ตัว กระเพาะและม้ามเสียสมดุล ด้วยเหตุนี้จึงทรงพระอาเจียนและทรงพระปวดเศียร”
เมื่อเห็นเขาพูดอาการออกมาเป็นพรืดเดียว ฉางกุ้ยก็ตกใจจนขาสั่นไปหมด
ความมั่นคงของต้าซิงล้วนขึ้นอยู่กับฝ่าบาทเพียงพระองค์เดียว หากพระวรกายของฝ่าบาทเป็นอันใด ก็เป็นเรื่องที่กระทบต่อชะตาชาติของบ้านเมือง!
หนิงหวยชิงวางพระหัตถ์ขวาไว้ที่ยอดพระอุทรเสมอ ฟังนายแพทย์พูดจบ พระองค์ก็แยกไม่ออกว่าพระองค์มีอาการเหล่านี้อยู่เดิมหรือว่าเสี่ยวถ่งปรับสภาพร่างกายให้
เพราะหากพระวรกายแข็งแรงดี ชาติก่อนก็คงไม่ตายง่ายๆ แบบนั้น
“ตามที่เจ้าเห็น ควรจะปรับปรุงอย่างไร?”
เมื่อเห็นพระท่าทีไม่แข็งกระด้างเหมือนเมื่อวาน อีกทั้งนึกย้อนไปถึงความฝันเมื่อคืนนี้ หลี่หยวนพ่านก็เข้าใจแจ่มแจ้งในทันที
ดูท่าฝ่าบาททรงยอมรับแล้วเช่นกัน!
เพราะนี่คือพรจากสวรรค์ที่ประทานให้แก่ต้าซิง เป็นปาฏิหาริย์
“ทูลฝ่าบาท ตามที่กระหม่อมเห็น ควรใช้ไช่หูระบายไฟในตับ ฝูหลิงไป๋จู๋บำรุงม้ามและกระเพาะ ทำให้ประคับประคองทารก...”
เมื่อเงยหน้าขึ้นสบสายตาอันไม่เป็นมิตรของฝ่าบาท หลี่ฉางเซิงก็ชะงัก แล้วเปลี่ยนคำพูดที่เกือบจะหลุดออกไป
“ประคับประคองปราณดั้งเดิม ใช้เฉินผีบรรเทาลมปราณ ใช้กานเฉาหวานประสานกระเพาะ ภายในตำหนักจุดธูปสงบประสาท วันละครั้งในยามบ่ายและยามค่ำคืน ฝ่าบาทโปรดอย่าทรงงานหนักเกินไป ควรพักผ่อนพระวรกายให้มาก”
เกือบไปแล้ว เกือบต้องเสี่ยงเอาชีวิตวงศ์ตระกูลเข้าลอง
ว่าไว้แต่โบราณว่าใกล้ตัวกษัตริย์ก็เหมือนใกล้เสือ หมอหลวงอย่างพวกเขาก็ยิ่งกว่า
เพียงชั่วครู่เดียว หลี่ฉางเซิงก็เหงื่อแตกเต็มแผ่นหลัง
หนิงหวยชิงรู้ว่าพวกเขาต่างถูกเสี่ยวถ่งส่งกระแสจิตให้เชื่อเช่นนั้น พระองค์ก็ไม่คิดจะถือสาหมอหลวงคนหนึ่งจริงๆ หรอก
“เรื่องชีพจร... อันที่จริงข้ามิได้...” พูดถึงครึ่งก็เปลี่ยนเป็น “ไม่ต้องเป็นกังวล อีกสิบเดือนความเข้าใจผิดก็จะคลี่คลายเอง เรื่องชีพจรของข้าห้ามแพร่งพรายออกไป เข้าใจหรือไม่?”
สองคำสุดท้ายเปี่ยมด้วยอำนาจน่าเกรงขาม หลี่ฉางเซิงรีบคุกเข่าลงโขกศีรษะสามครั้งติดต่อกัน “กระหม่อมเข้าใจ!”
ปากพูดว่าเข้าใจ แต่ในใจกลับเดือดพล่านไม่หยุด
ฝ่าบาททรงยอมทนทุกข์อันน่าตะลึงเพื่อต้าซิงจริงๆ ฝ่าบาททรงเป็นปฐมกษัตริย์ผู้ยิ่งใหญ่ตลอดกาลจริงๆ!
“พอแล้ว เจ้าถอยไปได้”
“กระหม่อมทูลลาฝ่าบาท!”
ก้าวเดินของหลี่ฉางเซิงออกไปเบาสบายขึ้นอย่างเห็นได้ชัด — ดีจริง วันนี้ก็รักษาชีวิตวงศ์ตระกูลไว้ได้อีกวัน
ความรู้สึกคลื่นไส้เมื่อครู่ก็ทุเลาลงแล้ว หนิงหวยชิงทำท่าจะพลิกผ้าห่มบางๆ ลุกขึ้นไปเข้าเฝ้า ฉางกุ้ยหัวหน้าขันทีที่อยู่ข้างๆ เห็นดังนั้นก็รีบก้าวสามก้าวกระโดดเข้ามา พยุงพระกรของพระองค์ไว้ทันที
“โอ้ย ฝ่าบาทโปรดทรงระมัดระวังด้วยเพคะ!”
“...”
หนิงหวยชิงสีพระพักตร์เคร่งลงเล็กน้อย ข้าแค่ป่วยเล็กน้อย ไม่ได้พิการซะหน่อย
ฉางกุ้ยรับใช้ฝ่าบาทมาหลายปี รู้ดีว่าฝ่าบาททรงอาย ควรรีบพูดเกลี่ยกล่อม:
“เมื่อวานฝ่าบาทยังทรงพระปวดเศียร ระวังวันนี้ตื่นมาจะหน้ามืด หากฝ่าบาททรงสะดุดล้ม ข้าน้อยแม้มีสิบหัวก็ไม่พอให้ตัด!”
พูดจบ เขาก็คุกเข่าลงครึ่งหนึ่งเพื่อสวมรองเท้าหุ้มข้อมังกรให้หนิงหวยชิง เห็นฝ่าบาทพระทัยดีขึ้นแล้ว ก็รีบเสริมต่อ “ฝ่าบาทโปรดเมตตาหัวข้าน้อยด้วยเถิดเพคะ!”
คำพูดนี้ฟังดูนุ่มนวล ทั้งดูแลหนิงหวยชิง และไม่ได้เอ่ยถึงเรื่องชีพจรมีพระครรภ์อันน่าอับอาย แค่บอกว่าเขาจงรักภักดีต่อนายเท่านั้น
หนิงหวยชิงจะฟังความหมายแอบแฝงไม่ออกได้อย่างไร ต่อให้พระองค์เคยดิ้นรนอย่างโดดเดี่ยวในวังหลังมาสิบกว่าปี หากฟังคำพูดเหล่านี้ไม่ออก พ่อขี้ขลาดคนนั้นของพระองค์คงต้องเก็บศพให้พระองค์ไปนานแล้ว
“แก่ๆ อย่างเจ้า กลัวตายเสียจริง! ช่างเถอะ ข้าจะเมตตาเจ้าสักครั้ง เจ้ามาปรนนิบัติข้าเปลี่ยนเครื่องทรงล้างพระพักตร์”
เมื่อบ่าวไพร่เอาใจใส่หาทางออกให้ความอ่อนแอของพระองค์แล้ว พระองค์ก็ไม่โง่ที่จะไม่รับน้ำใจ
“เพคะ! ข้าน้อยขอบพระทัยฝ่าบาทที่ทรงเมตตา!”
ฉางกุ้ยยิ้มจนเห็นฟันจนสุดปาก รับอาภรณ์จากนางกำนัลที่ยื่นมาให้ สวมใส่ให้หนิงหวยชิงอย่างประณีต ค่อยๆ จัดเอวคาดและหยกวงกลมให้เข้าที่
“อีกไม่กี่วันก็ถึงวันฉลองพระราชสมภพ นานาประเทศจะมาถวายพระพร ให้วังหลวงได้ครึกครื้นสักหน่อย คงช่วยขับไล่โรคภัยจากฝ่าบาทได้บ้าง”
พูดจบ ฉางกุ้ยก็คิดอะไรบางอย่างขึ้นได้ มือที่ถือหยกพลันสั่น รีบคุกเข่าลงอย่างลนลาน แต่ก็ไม่กล้าถวายบังคมขอพระราชทานอภัยโทษ
เพราะฝ่าบาทมิได้ทรงปรารถนาวันพระราชสมภพ
หนิงหวยชิงไม่เคยพบพระมารดาของพระองค์ตั้งแต่เด็ก เพราะวันที่พระองค์ประสูติคือวันมรณภาพของพระมารดา
ไทเฮาในวังตอนนี้ คืออดีตฮองกุยเฟยสกุลเวิน
เป็นพระมารดาที่แท้จริงของหนิงอวิ๋นหลางน้องชายสุดที่รักของพระองค์ด้วย
พระองค์ทรงเข้าใจหลักการข้อหนึ่งมาตลอด ว่าการจะมีชีวิตอยู่ที่นี่ได้ พระองค์จะเชื่อใจใครไม่ได้
คนในวังมากมาย ต่างจ้องชีวิตของพระองค์ วางแผนขัดขวางและวางยาพิษพระองค์ทั้งทางตรงทางอ้อม พระองค์นับไม่ถ้วนแล้ว เพราะมันมากมายเกินกว่าจะนับไหว
ไทเฮาแม้จะเคยเลี้ยงดูพระองค์มา แต่กลับนิ่งเฉยต่อทุกสิ่งที่พระองค์ต้องเผชิญ ไม่เพียงไม่ปกป้อง ยังซ้ำเติมอีกต่างหาก
เพราะตราบใดที่โอรสโดยตรงอย่างพระองค์ยังมีชีวิตอยู่ หนิงอวิ๋นหลางก็จะเป็นเพียงบุตรนอกคอกที่ไม่ชอบธรรมตลอดไป
พระองค์อดทนมานานหลายปี โดยไม่ลงมือ เพื่อรอวันพลิกกลับ
วันขึ้นครองราชย์ หากไม่ใช่เจ้าเมืองปราบขบถจี๋จงหมิ่นผู้ซื่อสัตย์ภักดี ปกป้องด้วยชีวิตและทรัพย์สิน พระองค์ก็คงไม่ได้ขึ้นครองบัลลังก์
พูดอีกนัยหนึ่ง ขุนนางทรยศและนักฆ่ามากมายในตอนนั้น คือเจ้าเมืองปราบขบถที่แบกพระองค์ออกมาจากกองศพ
หากไม่มีอำนาจทหารของเจ้าเมืองปราบขบถ พระองค์ก็ไม่อาจครองราชย์ได้
หลังครองราชย์ อัครมหาเสนาบดีเหยียนหมิงมีอำนาจมาก มีพวกพ้องมากมาย หนิงหวยชิงแม้เป็นจักรพรรดิ แต่ก็ไม่อาจทำอะไรเขาได้ในระยะเวลาอันสั้น
เพราะอำนาจของกลุ่มขุนนางก็ไม่ใช่เรื่องเล็ก ยิ่งไม่ต้องพูดถึงเชื้อพระวงศ์อื่นๆ และตระกูลใหญ่เก่าแก่ที่จ้องมองอยู่ไม่วางตา
ตลอดสามปีเต็ม หนิงหวยชิงวางแผนลับ ผ่านอุปสรรคมากมาย จึงอาศัยมือตระกูลขุนนางใหญ่ที่ทรงอำนาจพอๆ กันในตอนนั้นกำจัดอัครมหาเสนาบดีได้
หลังอัครมหาเสนาบดีตาย หนิงหวยชิงฉวยโอกาสเปลี่ยนเลือดในราชสำนัก ตัดขุนนางออกเป็นระลอกแล้วระลอกเล่า เปลี่ยนเกือบครึ่งเป็นคนของตนเอง
พระองค์ทรงปฏิบัติการเด็ดขาด คนรอบข้างก็แนบเนียนไร้ช่องโหว่ เมื่อตระกูลใหญ่รู้ตัว ก็สายเกินไปแล้ว
หลังจากนั้นอีกสองปี หนิงหวยชิงก็ค่อยๆ เก็บกวาดเครือข่ายตระกูลใหญ่ ทุกวันนี้แม้ยังมีเศษซากหลงเหลือ แต่ก็ไม่เป็นภัยอีกต่อไป
โอรสโดยตรงที่ดูอ่อนแอเอาแต่ใจ คนที่เหมือนพ่อของเขาที่เอาแต่มัวเมาสำราญ ไม่มีใครคิดว่านี่คือมังกรที่ซ่อนตัวอยู่ใต้ทะเลลึก พอได้โอกาสก็ผงาดขึ้นมา จนคนอื่นตามไม่ทัน
แต่หนิงหวยชิงใช้เวลาทั้งห้าปี จึงได้เป็นราชาผู้ยิ่งใหญ่อย่างแท้จริง
พระองค์เคยสัญญากับขุนนางผู้จงรักภักดีว่าจะมอบแผ่นดินที่งดงามให้ พระองค์ไม่เคยลืมและไม่กล้าลืม
เพียงแต่ชาติก่อนพระองค์ตรากตรำจนตาย แผนฟื้นฟูชาติหลายอย่างยังไม่ได้เริ่มดำเนินการ
โชคดีที่สวรรค์ประทานโอกาสอีกครั้งให้พระองค์
แต่ว่าตอนนี้ยังมีหนามในเนื้อที่ต้องถอนอีกมาก แต่เรื่องนั้นค่อยว่ากันทีหลัง
คำพูดไม่คิดของฉางกุ้ยทำให้หนิงหวยชิงหวนคิดถึงเรื่องราวมากมาย พอพระองค์รู้สึกตัวอีกที ก็พบว่าบ่าวไพร่ในห้องคุกเข่ากันเต็มพื้นแล้ว
“ลุกขึ้นเถิด”
“เรื่องวันพระราชสมภพนับเป็นมงคล เจ้าจะมาขอพระราชทานอภัยทำไม?”
วันพระราชสมภพเป็นมงคล ก็เพิ่งเริ่มมีหลังจากพระองค์ครองราชย์
เพราะวันพระราชสมภพของจักรพรรดิ คือความยินดีของใต้หล้า
ก่อนหน้านี้ตอนหนิงหวยชิงมีวันพระราชสมภพ พระองค์เคยได้ยินคำนินทามากมาย เช่น — พระองค์เกิดมาเป็นอัปมงคล ฆ่ามารดา อกตัญญูไม่รู้คุณ
แต่ตอนนี้ไม่มีใครกล้าพูดแบบนั้นแล้ว
เพราะตอนนี้ในต้าซิง พระองค์คือฟ้าของทุกคน
————————
คำพูดจากใจผู้เขียน:
ถามหน่อย! วันนี้ท่านลี่เฒ่ารู้สึกเสียใจที่เรียนแพทย์หรือยัง?
(ยาและวิชาแพทย์ทั้งหมดฉันแต่งขึ้นเองทั้งนั้น ท่านผู้รู้ทั้งหลายอย่าถือสาเอาจริงเอาจัง(´-ω-`))