เขตปลอดภัยที่ 2 ซินไห่
ยามค่ำคืน แผงขายอาหารริมทางครึกครื้นไปด้วยเสียงผู้คน อากาศอบอวลด้วยกลิ่นเครื่องเทศยี่หร่า พนักงานเสิร์ฟถือถาดฝ่าฝูงชนที่กำลังกินเนื้อย่างเสียบไม้และดื่มเหล้า นำจานอาหารไปส่งยังโต๊ะหมายเลขที่สั่งไว้
“โต๊ะ 56 เนื้อย่างเสียบไม้ที่สั่งไว้ครับ ขอให้รับประทานให้อร่อย”
“เถ้าแก่ โต๊ะ 57 ต้องรออีกนานไหม ฉันหิวจะตายอยู่แล้ว!”
“รอสักครู่นะ ใกล้เสร็จแล้ว!”
เสียงพนักงานเสิร์ฟ ลูกค้า และเจ้าของร้านผสมปนเปกัน ครึกครื้นจนแทบจะละลายความหนาวเหน็บในฤดูหนาว
ในตรอกที่มีกำแพงกั้นอยู่เพียงด้านเดียว หมอกดำหนาทึบราวกับผืนผ้าที่ข้นจนสลายไม่ออก ปิดบังแสงสว่างทั้งหมดตรงปากตรอก
เสียงร้องขอความช่วยเหลือแผ่วเบาดังขึ้นเป็นระยะ ก่อนจะถูกเสียงอึกทึกของฝูงชนกลบหายไปอย่างรวดเร็ว
โลกภายในหมอกดำไร้ขอบเขต ราวกับจักรวาลอีกใบที่ดำรงอยู่แยกต่างหาก
เยว่หมิ่นพิงอยู่ตรงมุมกำแพง สภาพทั้งตัวดูย่ำแย่ เหงื่อชุ่มไปทั่วร่าง ผิวหนังที่โผล่พ้นเสื้อผ้าเต็มไปด้วยรอยเลือด เลือดไหลไปตามแนวแขนก่อนหยดลงพื้น ก่อให้เกิดฝุ่นฟุ้งกระจาย
“พี่ชาย?”
เสียงเด็กที่คุ้นเคยดังขึ้น ในห้วงพร่าเลือน เยว่หมิ่นคล้ายเห็นน้องสาวของตัวเอง
เด็กหญิงวิ่งเข้ามาอย่างตื่นเต้น พลางกางแขนออก “พี่ชาย ของขวัญของฉันล่ะ?”
ของขวัญ?
เยว่หมิ่นใช้ความคิดอย่างเชื่องช้า ในที่สุดก็นึกออกว่าทำไมตัวเองถึงมาอยู่ที่นี่
ช่วงปิดเทอมฤดูหนาวของปีสุดท้ายมัธยมปลายบังเอิญตรงกับวันเกิดของน้องสาวพอดี เขาจึงคิดว่าจะซื้อของขวัญแล้วค่อยกลับบ้าน เลยอ้อมจากเส้นทางกลับบ้าน มุ่งหน้าไปยังถนนการค้าแทน
พอเลือกของขวัญเสร็จ ฟ้าก็มืดลงสนิท เยว่หมิ่นอยากกลับบ้านให้เร็วขึ้น จึงลองเดินทางลัดเป็นครั้งแรก ผลคือก้าวพลาดลงสู่หุบเหวและถูกดูดเข้าไปในแดนลี้ลับ
“ขอโทษนะ พี่ผิดเอง” เยว่หมิ่นแบมือออก ไม้แกะสลักชิ้นประณีตนอนอยู่กลางฝ่ามือ
เขาประคองไม้แกะสลักขึ้นอย่างยากลำบาก “เยว่ฉี สุขสันต์วันเกิด”
“เยว่ฉี” ไม่ได้ยื่นมือมารับ มุมปากของเธอฉีกยิ้มกว้างไปจนถึงหลังใบหู ดวงตาเป็นประกายด้วยความตื่นเต้นของนักล่าที่เหยื่อกำลังจะตกอยู่ในมือ
“ทายผิดแล้ว!”
ตรงนั้นไม่มีน้องสาวอยู่ที่ไหนอีก มีเพียงสิ่งลี้ลับที่ปลอมตัวเป็นมนุษย์และคิดจะกินเขา
เมื่อสัมผัสได้ถึงกลิ่นคาวเหม็นที่ใกล้เข้ามาเรื่อย ๆ เยว่หมิ่นหลับตาลงอย่างสิ้นหวัง ไม้แกะสลักกลิ้งไปมาหลายรอบในแอ่งเลือดสกปรก กลิ่นคาวเลือดปะปนกลบกลิ่นเดิมของมันจนหมดสิ้น
หนึ่งวินาที สองวินาที สามวินาที...
ความเจ็บปวดที่คาดไว้กลับไม่มาถึงเสียที เยว่หมิ่นลืมตาขึ้น มองภาพตรงหน้าด้วยความตกใจจนทำอะไรไม่ถูก
สิ่งลี้ลับที่เมื่อครู่ยังวางท่าผยอง บัดนี้แข็งทื่อยืนอยู่กับที่ราวกับเป็ดถูกบีบคอ ส่วนด้านหลังของเขาก็มีคนคนหนึ่งปรากฏตัวขึ้นโดยไม่รู้ว่าเมื่อไร
เป็นผู้มีพลังวิเศษ หรือเป็นสิ่งลี้ลับกันแน่?
เยว่หมิ่นหอบหายใจอย่างยากลำบาก ภาวนาให้เทพีแห่งโชคชะตาเมตตาเขา
“คุณเคยพบหัวหน้าหรือเปล่า?”
เสียงของคนคนนั้นล่องลอยราวกับอยู่ไกลแสนไกล แค่ได้ฟังประโยคเดียวก็รู้สึกเหมือนจิตวิญญาณได้รับการชำระล้าง
หัวของสิ่งลี้ลับก้มต่ำลงเรื่อย ๆ ร่างสั่นเทาหนักขึ้นทุกที “ท่าน... ผมไม่...”
ยังไม่ทันพูดจบ ขนนกแหลมคมก็แทงทะลุร่างของมัน
ขนนกตวัดฟันไปมาราวกับระบายความโกรธ เลือดสีดำกระเซ็นโดนใบหน้าเยว่หมิ่น ทั้งเย็นยะเยือกและเหนียวเหนอะ จนเขาสั่นไปทั้งตัว
“เป็นแบบนี้อีกแล้ว”
มีฟาสหลุบเปลือกตาลง ดวงตาสีทองที่ควรเป็นสัญลักษณ์แห่งความบริสุทธิ์และแสงสว่างกลับถูกย้อมด้วยความคลุ้มคลั่ง เขาหันไปทางเยว่หมิ่นที่ยืนนิ่งงัน แล้วถามซ้ำอีกครั้ง
“คุณเคยพบหัวหน้าหรือเปล่า?”
ด้วยการเคลื่อนไหวนั้น ในที่สุดเยว่หมิ่นก็มองเห็นใบหน้าของเขาชัดเจน
เบ้าตาลึก สันจมูกโด่ง ปีกด้านหลังเพิ่มความศักดิ์สิทธิ์ให้เขาอยู่หลายส่วน ดูราวกับรูปสลักเทวดาในโบสถ์
แต่เยว่หมิ่นไม่มีอารมณ์ชื่นชม ลูกกระเดือกของเขาขยับขึ้นลง หัวใจเต้นแรงจนเสียงดังเกินจริง ราวกับจะทำให้แก้วหูแตก
ห้ามตอบเด็ดขาด ถ้าตอบผิดต้องตายแน่!
ร่างของเขาแนบติดกำแพงเหมือนตุ๊กแก ไม่กล้าแม้แต่จะหายใจแรง
ตอนที่เขาคิดว่าตัวเองรอดพ้นเคราะห์ไปได้แล้ว ก็ได้ยินเทวดาพูดต่อว่า “ไม่รู้เหรอ?”
มีฟาสเอียงศีรษะ น้ำเสียงฟังดูธรรมดาที่สุด แต่กลับทำให้เยว่หมิ่นอกสั่นขวัญแขวน
“ถ้าอย่างนั้นก็ตายไปซะ”
เขาตายไม่ได้!
ในความลนลาน หลังมือของเยว่หมิ่นไปสัมผัสโดนอะไรบางอย่าง เขาก้มลงมอง เป็นไม้แกะสลักชิ้นนั้นเอง
มีฟาสก็สังเกตเห็นไม้แกะสลัก รวมถึงกลิ่นอายแผ่วเบาในอากาศ
กลิ่นอายของหัวหน้า เขาไม่มีทางจำผิดแน่
พลังรอบกายเทวดาเกิดความแปรปรวน แม้แต่เยว่หมิ่นซึ่งเป็นเพียงคนธรรมดายังสัมผัสได้ถึงกลิ่นอายสิ่งลี้ลับอันทรงพลังที่เข้มข้นจนแทบทำให้หายใจไม่ออก
ทิวลิปสีดำผุดขึ้นอย่างควบคุมไม่ได้ ปกคลุมร่างของมีฟาสไปครึ่งหนึ่ง ผิวหน้าของเขาเน่าเปื่อยและหลุดลอกเหมือนถูกไฟลวก สุดท้ายกลายเป็นกองเนื้อเละ
ลูกตาสีทองของเขาถูกเผาจนแห้ง ปีกขนาดใหญ่ทั้งสองข้างเหลือเพียงโครงกระดูก
“กลิ่นอายของหัวหน้าอยู่บนตัวคุณ”
ภาพตรงหน้ากระแทกเยว่หมิ่นไม่ต่างจากการลืมติดบาร์โค้ดตอนเข้าสอบเกาเข่า สภาพจิตใจที่เดิมก็แทบจะพังอยู่แล้วพลันยุ่งเหยิงเป็นโจ๊ก
“คุณพูดอะ...”
เส้นประสาทที่ขึงตึงขาดผึง เยว่หมิ่นเอียงหัวแล้วหมดสติไป
มีฟาสหยิบไม้แกะสลักขึ้นมา ค่อย ๆ เช็ดคราบเลือดสกปรกออกอย่างตั้งใจ ลูกสุนัขที่แกะสลักไว้อย่างประณีตแลบลิ้น หางชี้ตั้งขึ้นสูง
กลิ่นอายที่คุ้นเคยพัดผ่านโลกจิตใจของมีฟาสซึ่งใกล้จะพังทลาย เขาจุมพิตไม้แกะสลัก ความป่าเถื่อนที่หมายจะทำลายทุกสิ่งในใจจึงสงบลง
ส่วนมนุษย์ที่สลบเหมือดอยู่ อัครทูตสวรรค์ผู้กำลังอารมณ์ดีตัดสินใจเมตตาช่วยเขาสักครั้ง
บทเพลงเก่าแก่และเข้าใจยากหลุดออกจากปาก แสงสีทองจาง ๆ โอบล้อมรอบตัวเยว่หมิ่น บาดแผลบนร่างเขาสมานตัวด้วยความเร็วที่มองเห็นได้ด้วยตาเปล่า ตกสะเก็ด แล้วกลับคืนสู่สภาพเดิม
ขนนกกลับไปเกาะอยู่สองข้างของปีกกระดูกอีกครั้ง มีฟาสกระพือปีก ร่างสีขาวแปรเปลี่ยนเป็นจุดแสงดวงดาวตรงขอบฟ้า
แดนลี้ลับถูกสร้างขึ้นโดยสิ่งลี้ลับ หลังสิ่งลี้ลับตาย หากไม่มีสิ่งลี้ลับที่แข็งแกร่งกว่ามารับช่วงต่อ แดนลี้ลับก็จะสลายหายไปตามกัน
หมอกดำสลายไป แสงนีออนระยิบระยับตรงปากตรอกส่องเข้ามา เยว่หมิ่นขดตัวอยู่บนพื้นหินสีเขียว ใบหน้าเปี่ยมสีเลือดฝาด ดูราวกับเพิ่งฝันดีไป
*
จอมหุ่นเชิดที่อวี่ฉือหลิงใช้เป็นร่างสิงพิงพนักเก้าอี้อย่างเกียจคร้าน “ละครฉากแรกจบลงเสียที”
【ต้องการเรียกคืนเทวดาหรือไม่】
“ไม่ ครั้งนี้ไม่เรียกคืน ต่อไปก็ไม่เรียกคืนเหมือนกัน คราวหน้าไม่ต้องถามเรื่องนี้แล้ว”
【ทำไมล่ะ】ระบบแจ้งเตือน【ผู้ปฏิบัติภารกิจ หากตัวตนปลอมอยู่ในโลกการ์ตูนนานเกินไป จะต้องจ่ายค่าที่พักเพิ่ม และการรับบทตัวตนปลอมยังคงผลาญพลังจิตของคุณด้วย】
“รู้แล้ว”
ตั้งแต่เข้ามาในโลกการ์ตูน ระบบก็เตือนอวี่ฉือหลิงแล้วว่าการใช้พลังจิตมากเกินไปอาจทำให้กลายเป็นคนโง่ ต่อให้ระบบลงมือช่วยก็ยากที่จะฟื้นคืนสภาพ
แต่เมื่อระบบถามอีกครั้งว่าต้องการเรียกคืนหรือไม่ อวี่ฉือหลิงก็ยังเลือกคำตอบว่าไม่
เหตุผลไม่มีอะไรมาก อวี่ฉือหลิงเตรียมจะทำเรื่องใหญ่
แทนที่จะคอยแอบตามหลังตัวเอกเพื่อปกป้องพวกเขา แถมยังต้องระวังผลกระทบจากทฤษฎีปีกผีเสื้อตลอดเวลา สู้ลงมือทีเดียวให้จบ จัดการตัวร้ายดั้งเดิมแล้วขึ้นเป็นหัวหน้าเองดีกว่า
จับตาดูทีมตัวเอกไว้ใกล้ ๆ ฝึกฝนพวกเขาโดยไม่ทำให้ตาย แล้วผลักดันให้เติบโตอย่างรวดเร็วจนแข็งแกร่งพอจะรับมือกับมหันตภัยล้างโลกในตอนจบ
สมบูรณ์แบบสุด ๆ!
อวี่ฉือหลิงเล่าความทะเยอทะยานของตัวเองให้ระบบฟัง ระบบเงียบไปครู่หนึ่ง ก่อนจะถามคำถามแทงใจดำ
【ผู้ปฏิบัติภารกิจคิดจะทำอย่างไร】
“แน่นอนว่าต้องสร้างองค์กรใหม่ ฉันมีตัวตนปลอมเป็นสูตรโกงขนาดนี้แล้ว จะปล่อยให้เสียเปล่าได้ยังไง”
อวี่ฉือหลิงกางนิ้วทั้งห้า บังโคมไฟบนเพดาน “ชื่อว่า【ผีเงา】แล้วกัน ภายในองค์กรควรแบ่งเป็นหลายฝ่าย ให้คนดีคอยคานอำนาจกับคนเลว ป้องกันไม่ให้ฝ่ายใดฝ่ายหนึ่งมีอำนาจเบ็ดเสร็จ ส่วนฝ่ายเป็นกลางก็มีหน้าที่กวนน้ำให้ขุ่น ปั่นสถานการณ์ให้วุ่นวาย”
“พอถึงเวลาที่เหมาะสม ค่อยหาทางเปิดเผยข้อมูลพวกนี้ให้ทีมตัวเอกกับฐานทางการรู้ ชี้นำให้พวกเขาร่วมมือกับฝ่ายคนดีเพื่อต่อกรกับฝ่ายคนเลว แล้วก็จบแบบแฮปปี้เอนดิ้งอย่างมีความสุข”
เมื่อแรงบันดาลใจพลุ่งพล่าน อวี่ฉือหลิงก็หยิบปากกาออกมาทันที ปากกาลูกลื่นประทับหมึกลงบนกระดาษ ฉากหลังของ【ผีเงา】ค่อย ๆ เป็นรูปเป็นร่างขึ้นมาภายใต้ปลายปากกาของเขา
ระบบเหลือบมอง สีหน้าเหลือจะกล่าว
ไม่คิดเลยว่าผู้ปฏิบัติภารกิจจะดูจริงจังเป็นงานเป็นการ แต่ที่แท้ก็เป็นพวกชอบจินตนาการเพ้อฝันแบบวัยรุ่นเหมือนกัน
【【ผีเงา】ยินดีต้อนรับทุกดวงวิญญาณที่ไร้บ้าน พวกเขาจงรักภักดีต่อหัวหน้าเพียงผู้เดียว】