“ซื้อที่ดินสักผืนในเมืองมาซาระงั้นเหรอ?”
พอได้ยินข้อเสนอของลู่เฉิน ศาสตราจารย์โอ๊กก็ลูบคางอย่างลังเลอยู่ครู่หนึ่ง
แต่หลังจากชั่งน้ำหนักข้อดีข้อเสียแล้ว สุดท้ายศาสตราจารย์โอ๊กก็ถอนหายใจและตอบว่า
“ได้สิ”
“อีกอย่าง ซื้อขายให้ยุ่งยากทำไม เอาแบบนี้แล้วกัน ฉันก็พอมีหน้ามีตาอยู่บ้างในเมืองมาซาระ แบ่งที่ดินข้างแล็บโอ๊กให้คุณสักผืนเลยเป็นไง?”
ได้ยินคำพูดของศาสตราจารย์โอ๊ก ลู่เฉินก็พยักหน้าพลางกล่าวขอบคุณอย่างซาบซึ้ง
“เช่นนั้นข้าต้องขอบคุณท่านมากแล้ว”
“ฮ่า ๆ ไม่เป็นไร เรื่องเล็กน้อยเอง”
ศาสตราจารย์โอ๊กหัวเราะพลางเกาศีรษะ
ในสายตาของศาสตราจารย์โอ๊ก แค่ยกที่ดินให้เพียงเล็กน้อยแล้วได้ผูกมิตรกับยอดฝีมือจากยุคโบราณอย่างลู่เฉิน นับว่าคุ้มเกินคุ้มแล้ว
ยิ่งไปกว่านั้น... ยิ่งไปกว่านั้น...
แค่ศาสตราจารย์โอ๊กมองโปเกมอนยุคโบราณสุดพิเศษหลายตัวที่อยู่ข้างกายลู่เฉิน เขาก็แทบจะน้ำลายไหลแล้ว
โปเกมอนของลู่เฉิน ไม่สิ พูดให้ถูกคือลู่เฉินเองก็รวมอยู่ด้วย ช่างเป็นตัวอย่างที่มีคุณค่าต่อการวิจัยอย่างยิ่ง!
เรียกได้ว่าเป็นสารานุกรมยุคโบราณที่เดินได้เลยทีเดียว!
“ไปกันเถอะ คุณลู่เฉิน ผมจะพาไปเมืองมาซาระ”
ตอนนั้นเอง ศาสตราจารย์โอ๊กหยิบโปเกบอลออกมาจากเอว แล้วเก็บแคงกาสคานกับวินดี้และตัวอื่น ๆ กลับเข้าไป
ถึงพวกคู่หูเก่าของศาสตราจารย์โอ๊กจะแข็งแกร่งไม่น้อย แต่เมื่ออยู่ต่อหน้าลู่เฉิน หากลู่เฉินคิดลงมือกับเขาจริง ๆ โปเกมอนพวกนี้ก็คงช่วยอะไรไม่ได้ เก็บกลับเข้าโปเกบอลอย่างตรงไปตรงมาคงดีกว่า
“นี่คืออะไร?”
เห็นศาสตราจารย์โอ๊กหยิบโปเกบอลออกมาเก็บโปเกมอน ลู่เฉินก็อดแววตาไหววูบไม่ได้
ต้องรู้ก่อนว่าในยุคโบราณไม่มีอุปกรณ์สะดวกอย่างโปเกบอล
“อ๋อ ไอ้นี่น่ะเหรอ”
ศาสตราจารย์โอ๊กสังเกตเห็นแววตาของลู่เฉิน จึงรีบอธิบาย
“มันไม่ใช่อาวุธโจมตีอะไรหรอก เป็นโปเกบอล ใช้เก็บโปเกมอน พกพาสะดวก อีกทั้งยังเป็นหลักฐานแสดงสายสัมพันธ์ระหว่างเทรนเนอร์กับโปเกมอนที่จับมาได้ด้วย”
“เป็นเช่นนี้เอง!”
มองแววตาของลู่เฉินแล้ว ศาสตราจารย์โอ๊กก็เข้าใจขึ้นมาทันที รีบหยิบโปเกบอลเปล่าหกลูกออกจากกระเป๋ามาวางตรงหน้าลู่เฉิน
“ถ้าไม่รังเกียจ ฉันยกโปเกบอลเปล่าพวกนี้ให้คุณแล้วกัน”
“ขอบคุณ”
ลู่เฉินรับโปเกบอลเปล่าที่ศาสตราจารย์โอ๊กยื่นให้
เขามองโปเกบอลในมือ แววตาสั่นไหวเล็กน้อย ก่อนเอ่ยเสียงเบาจนมีเพียงตัวเองที่ได้ยินว่า
“วนเวียนไปมา ไม่คิดเลยว่าจะอ้อมเสียไกลขนาดนี้ ในที่สุดข้าก็ได้โปเกบอลมาแล้ว”
ลู่เฉินไม่ได้รีบร้อนจับคู่หูของตน
เขากับพวกมันผ่านความเป็นความตายมาด้วยกัน ความเชื่อใจและความผูกพันระหว่างกันไม่จำเป็นต้องใช้สิ่งอย่างโปเกบอลมายืนยันตั้งนานแล้ว
เห็นลู่เฉินไม่ได้ใช้โปเกบอลทั้งหกลูก ศาสตราจารย์โอ๊กก็ไม่ได้พูดอะไร จะไว้ใจคนอื่นก็ต้องเผื่อใจระวังไว้บ้างนั่นแหละ
“ไปกันเถอะ ศาสตราจารย์โอ๊ก”
ลู่เฉินกับศาสตราจารย์โอ๊กนั่งแอโรแดคทิลไปยังแล็บโอ๊กในเมืองมาซาระ
พูดตามตรง เรื่องนั่งแอโรแดคทิลของตัวเอง ลู่เฉินชินมานานแล้ว
แต่เห็นได้ชัดว่าศาสตราจารย์โอ๊กยังไม่ชิน ตลอดทางชายชราจับปุ่มหินบนหลังแอโรแดคทิลแน่น เสื้อกาวน์สีขาวปลิวสะบัดตามแรงลม
พอลงถึงพื้น ขาของศาสตราจารย์โอ๊กยังสั่นอยู่เลย
แต่พอพูดถึงแล็บของตัวเอง เขาก็กระปรี้กระเปร่าขึ้นมาทันที
“ลู่เฉิน นี่แหละแล็บโอ๊กของฉัน!”
ศาสตราจารย์โอ๊กยืดอกอย่างภาคภูมิใจ ชี้มือไปข้างหน้า
ลู่เฉินเงยหน้ามอง
เบื้องหน้าเป็นกลุ่มอาคารสีขาวขนาดใหญ่ ตัวอาคารหลักทอดโค้งเป็นแนว ผนังภายนอกทาสีขาวนวลสะอาดตา มีตัวอักษรสลักไว้ว่า “แล็บโอ๊ก”
“พื้นที่กว้างมากใช่ไหมล่ะ? แถมเครื่องมือวิจัยข้างในก็ล้ำสมัยที่สุดในคันโตเลยนะ!”
ศาสตราจารย์โอ๊กพูดพลางเดินเข้าไป ชายเสื้อกาวน์สะบัดขึ้นลงตามจังหวะก้าว น้ำเสียงเต็มไปด้วยความภูมิใจที่ไม่คิดปิดบัง
“แล้วโปเกมอนที่นี่ก็มีหลากหลายสายพันธุ์มาก รับรองว่าอยู่แถวหน้าของภูมิภาคคันโตเลย!”
ลู่เฉินเดินตามหลัง สายตากวาดมองไปรอบ ๆ
ทางเดินภายในแล็บกว้างขวางและสว่างไสว
ในห้องสังเกตการณ์สองข้างทางเดิน โปเกมอนหลากหลายชนิดถูกแยกไว้ตามพื้นที่ บางตัวกำลังเคี้ยวผลไม้ บางตัวกำลังงีบหลับ ส่วนอีกหลายตัวที่กล้าหน่อยก็จ้องลู่เฉิน ผู้มาเยือนหน้าใหม่ ด้วยความอยากรู้อยากเห็นผ่านกระจก
กลิ่นน้ำยาฆ่าเชื้อจาง ๆ ลอยอบอวลในอากาศ ผสมกับกลิ่นหอมของผลไม้ ต่างจากกลิ่นคาวเลือดและควันดินปืนที่ปะปนกันในสนามรบยุคโบราณราวกับอยู่กันคนละโลก
“เป็นไงบ้าง?” ศาสตราจารย์โอ๊กหันกลับมายิ้มตาหยี
“ไม่เลว” ลู่เฉินพยักหน้า น้ำเสียงเจือความประหลาดใจอยู่บ้าง “ยอดเยี่ยมจริง ๆ”
พอได้รับคำชมจากลู่เฉิน ศาสตราจารย์โอ๊กก็ยิ่งคึกคัก เขาคุ้ยแผนที่แผ่นหนึ่งออกมาจากในแล็บ กางลงบนโต๊ะแล้วโบกมือใหญ่ ๆ
“ลองดูสิว่าชอบพื้นที่ตรงไหน ฉันยกให้เลย!”
แผนที่คลี่ออก เส้นต่าง ๆ พิมพ์ไว้อย่างชัดเจน ทั้งภูเขา แม่น้ำ และเมืองต่าง ๆ ล้วนมองเห็นได้ในพริบตา พื้นที่ราบหลายแห่งที่เหมาะจะสร้างฟาร์มยังถูกวงกลมสีแดงเน้นเอาไว้เป็นพิเศษ
ลู่เฉินก้มมองแผนที่ คิ้วขมวดเล็กน้อย
เขาลังเลอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนยื่นนิ้วไปชี้บริเวณค่อนข้างห่างไกลตรงมุมหนึ่งของแผนที่
“เอาที่นี่แล้วกัน”
“ตรงนี้เหรอ?” ศาสตราจารย์โอ๊กชะงัก
“แต่ตรงนี้ค่อนข้างไกลนะ นอกจากพื้นที่กว้างแล้ว แทบจะเป็นที่รกร้างเลย”
“เลือกทางนี้ดีกว่า ใกล้แหล่งน้ำด้วย แถม...”
“ไม่ต้องลำบากถึงเพียงนั้นหรอก” ลู่เฉินโบกมืออย่างไม่ใส่ใจ
“ข้าเอาที่ดินสักผืนก็พอ อย่างไรเสียต่อจากนี้ก็คิดจะทำฟาร์ม ใช้ชีวิตเกษียณอย่างสงบ”
ศาสตราจารย์โอ๊กลังเลอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนพยักหน้า “ก็... ก็ได้ ถ้าต้องการอะไร ก็บอกฉันได้เลยนะ”
“อืม”
ลู่เฉินพยักหน้า หันหลังขึ้นขี่แอโรแดคทิล แล้วทะยานไปยังที่ดินที่เพิ่งเลือกไว้ทันที
ศาสตราจารย์โอ๊กยืนอยู่หน้าทางเข้าแล็บ มองแผ่นหลังของลู่เฉินที่ห่างออกไป
จากนั้นก็มองโปเกมอนยุคโบราณสุดพิเศษที่ติดตามลู่เฉินไปด้วย น้ำลายแทบจะไหลออกมา
“โปเกมอนพวกนี้มีคุณค่าต่อการวิจัยจริง ๆ เป็นโปเกมอนที่ข้ามเวลามาจากยุคโบราณ...”
แต่ศาสตราจารย์โอ๊กก็ไม่ได้รีบร้อนขออะไร
ขอแค่ลู่เฉินมาตั้งรกรากในเมืองมาซาระได้ ต่อไปเขาย่อมมีโอกาสศึกษาพวกโปเกมอนยุคโบราณเหล่านี้แน่นอน
ตอนนี้ยังรีบร้อนไม่ได้ แค่ผูกมิตรกับลู่เฉินให้ดีอย่างซื่อตรงก็พอ
จากนั้นศาสตราจารย์โอ๊กก็เหมือนนึกอะไรขึ้นมาได้ สีหน้าจริงจังขึ้น ก่อนหันหลังเดินเข้าแล็บ
“เรื่องที่เจอลู่เฉิน คงต้องรายงานลีกโปเกมอนสักหน่อย ไม่ว่ายังไงลู่เฉินก็เป็นยอดฝีมือระดับแชมเปียน...”
เขาเขียนไปพลางลูบคางไปพลาง นึกถึงภาพแอโรแดคทิลกดโปเกมอนตัวเก่งของเขาสองตัวได้อย่างง่ายดาย
แล้วยังนึกถึงเอ็นเตย์ตัวนั้นที่ลึกลับและทรงพลังยิ่งกว่า มีมงกุฎสีเหลืองขนาดใหญ่ รวมถึงโปเกมอนอีกหลายตัวที่ยังไม่เคยแสดงฝีมือ
“ความแข็งแกร่งของลู่เฉินอยู่ระดับแชมเปียนจริงหรือ?”
“หรือว่า... แข็งแกร่งกว่านั้น?”
สายลมอ่อน ๆ พัดผ่านทางเดินของแล็บ ทำให้เอกสารสองสามแผ่นพลิกไหวเบา ๆ
อีกด้านหนึ่ง
แอโรแดคทิลพาลู่เฉินมาถึงที่ดินผืนที่ศาสตราจารย์โอ๊กยกให้แล้ว
ทันทีที่แอโรแดคทิลลงถึงพื้น เกาดิงไฟเออร์ก็บินมาถึงที่ดินผืนนี้อย่างรวดเร็ว โดยมีลาปราสที่ร่างกายเต็มไปด้วยรอยแผลเป็นมาด้วย
ลู่เฉินกระโดดลงจากหลังแอโรแดคทิล แล้วกวาดตามองไปรอบ ๆ
ที่ดินผืนนี้ห่างไกลและเปลี่ยวร้างอย่างที่ศาสตราจารย์โอ๊กบอกจริง ๆ
มองไปทางไหนก็เห็นแต่หญ้าป่าสูงถึงเข่า โอนเอนไหวเป็นระลอกคลื่นตามสายลม
ก้อนหินสีเทาขาวสองสามก้อนโผล่ให้เห็นประปรายในพงหญ้า ปะปนกับกิ่งไม้แห้งกรอบ
บนที่ดินผืนนี้มีเพียงกระท่อมไม้ผุพังหลังเล็กตั้งอยู่อย่างโดดเดี่ยว สีบนผนังไม้หลุดลอกไปแทบหมดแล้ว ส่วนหลังคาก็มีรูโหว่เห็นชัดอยู่หลายจุด
ฝนตกเมื่อไหร่ มีหวังน้ำรั่วเข้ามาแน่
แต่อากาศกลับสดชื่นมาก กลิ่นดินผสมกับกลิ่นหญ้าป่าโชยเข้าจมูก มอบความสงบที่ไม่ได้สัมผัสมานาน
ไกลออกไป มีแนวป่าผืนใหญ่ปรากฏให้เห็นเลือนราง เรือนยอดไม้เขียวชอุ่มทอดยาวเป็นเส้นขอบฟ้าสีเขียวที่โค้งขึ้นลงใต้ท้องฟ้าสีคราม
แม้จะเป็นแค่การคาดเดา แต่ลู่เฉินคิดว่านั่นน่าจะเป็นป่าโทคิวะในตำนาน
ถึงจะเป็นเพียงที่รกร้าง แต่สำหรับพวกเขาที่ระหกระเหินอยู่ในสนามรบยุคโบราณ แทบไม่เคยได้พักผ่อนอย่างสงบ ที่นี่ก็ดีเลิศเกินกว่าจะหาอะไรมาเทียบได้แล้ว
สายตาของลู่เฉินกวาดมองคู่หูที่อยู่ข้างกาย
ตัวแรกคือแอโรแดคทิล หนึ่งในกำลังหลัก และยังเป็นโปเกมอนตัวแรกของลู่เฉินด้วย
ตอนนั้นกว่าลู่เฉินจะจับแอโรแดคทิลมาได้ เขาต้องทุ่มเทอย่างหนัก
ครั้งหนึ่งถึงกับเกือบเอาชีวิตไม่รอด
อีกทั้งแอโรแดคทิลยุคโบราณยังแตกต่างจากแอโรแดคทิลในความทรงจำของลู่เฉิน ซึ่งน่าจะเป็นแบบเดียวกับโปเกมอนในยุคนี้ เพราะสภาพแวดล้อมของยุคโบราณดูเหมือนจะทำให้แอโรแดคทิลทุกตัวมีรูปร่างพิเศษที่คล้ายกับการวิวัฒนาการขั้นสุดยอดอยู่ตลอดเวลา
ยิ่งแอโรแดคทิลมีหินอยู่บนตัวมากเท่าไร ก็ยิ่งแสดงว่ามันแข็งแกร่งมากเท่านั้น
แอโรแดคทิลของลู่เฉินมีหินแหลมคมปกคลุมทั่วร่าง เป็นราชาในหมู่แอโรแดคทิลยุคโบราณอย่างแท้จริง!
นอกจากแอโรแดคทิลแล้ว โปเกมอนตัวที่สองของลู่เฉินก็คือลาปราส
ความแตกต่างระหว่างลาปราสยุคโบราณกับลาปราสยุคปัจจุบันไม่ได้มากนัก แค่ลวดลายบนตัวต่างกันเล็กน้อย
แต่รอยแผลเป็นที่กระจายอยู่ทั่วทุกมุมร่างของลาปราสตัวนี้กลับชวนให้คนขนลุก
โดยทั่วไปแล้ว ลาปราสเป็นโปเกมอนที่อ่อนโยน มักรับหน้าที่เป็นตัวซัพพอร์ตคอยรักษาในทีม
ลาปราสของลู่เฉินก็รับหน้าที่รักษาในทีมเช่นกัน แต่ด้านการต่อสู้ก็อยู่ในระดับสุดยอดไม่แพ้กัน
ยิ่งไปกว่านั้น เวลาเข้าสู้ ลาปราสชอบวิธีแลกแผลกับแผลที่สุด ใช้พลังรักษาของตัวเองลากคู่ต่อสู้จนหมดแรงตายไปเลย
ส่วนที่มาของรอยแผลเป็นบนตัวลาปราส...
ก็เกี่ยวข้องกับตอนที่ลู่เฉินพบลาปราสเป็นครั้งแรก
โปเกมอนตัวที่สามของลู่เฉินค่อนข้างพิเศษ
โปเกมอนตัวนั้นอยู่ข้างกายลู่เฉินมาตลอด แต่ศาสตราจารย์โอ๊กไม่เคยสังเกตเห็น เพราะมันซ่อนตัวอยู่ในเงาของลู่เฉินตลอดเวลา
“คิกคิกคิก—”
เก็งกาค่อย ๆ โผล่ออกมาจากเงาของลู่เฉิน พร้อมส่งเสียงหัวเราะแปลกประหลาด
มันเป็นโปเกมอนของลู่เฉินเหมือนกัน แต่ต่างจากแอโรแดคทิลกับลาปราสที่แผ่กลิ่นอายสังหารเต็มเปี่ยม เก็งกาที่ซ่อนอยู่ในเงาของลู่เฉินมาตลอดกลับดูยิ้มแย้ม หากไม่นับลวดลายพิเศษบนตัวแล้ว มองเผิน ๆ ก็ไม่ต่างจากเก็งกาทั่วไป
ต่อมาก็คือโปเกมอนตัวเก่งของลู่เฉิน เกาดิงไฟเออร์ โปเกมอนเทพอสูรสายพันธุ์พาราด็อกซ์พิเศษ
ในฐานะโปเกมอนสายพันธุ์พาราด็อกซ์ที่หายาก เกาดิงไฟเออร์มีธาตุมังกรผสมไฟอันสูงส่ง และแข็งแกร่งจนน่ากลัว!
แล้วบนตัวเกาดิงไฟเออร์ยังมีเรื่อง...
ลู่เฉินเงียบไปครู่หนึ่ง สายตากวาดมองที่ดินรกร้างผืนนี้ช้า ๆ ก่อนจะหยุดลงที่กระท่อมไม้เก่าซอมซ่อหลังนั้น
“แม้จะเก่าทรุดโทรมไปบ้าง แต่จากนี้ที่นี่ก็จะเป็นบ้านของพวกเราแล้ว”
ได้ยินคำพูดของลู่เฉิน โปเกมอนทั้งสี่ตัวก็เผยสีหน้ายินดีออกมา
ลู่เฉินหันไปมองลาปราสเป็นตัวแรก “ลาปราส ใช้ท่าขอฝน! ช่วยเพิ่มความชุ่มชื้นให้ที่ดินรกร้างผืนนี้ก่อน”
ลาปราสพยักหน้า
มันเชิดหน้าขึ้นเล็กน้อย รอยแผลเป็นที่พาดไขว้ไปมาบนตัวดูเด่นชัดเป็นพิเศษใต้แสงฟ้าสลัว
ไม่ถึงหนึ่งวินาที
ท้องฟ้าทั้งผืนก็มืดลงฉับพลัน
เมฆดำหนาทึบทะลักมาจากขอบฟ้าราวกับหมึกหก ซ้อนทับกันเป็นชั้น ๆ กลืนกินท้องฟ้าสีครามที่เคยแจ่มใสอย่างรวดเร็ว
อากาศชื้นขึ้นในพริบตา หญ้าป่าบนที่รกร้างเอนราบไปตามแรงลมพร้อมกัน
ภายในเมืองมาซาระ
หญิงงามคนหนึ่งที่กำลังรดน้ำดอกไม้ในสวนค่อย ๆ เงยหน้าขึ้น
สายน้ำจากบัวรดยังค้างอยู่กลางอากาศ เธอมองท้องฟ้าอย่างฉงน
เมื่อครู่ยังปลอดโปร่งไร้เมฆอยู่เลย แต่ตอนนี้กลับมีเมฆดำปกคลุม ท้องฟ้ามืดลงราวกับยามเย็นมาเยือนก่อนเวลา
ข้างกายเธอมีมิสเตอร์ไมม์กำลังลนลานเก็บเสื้อผ้าที่ตากไว้ในสวน สีหน้าเต็มไปด้วยความแตกตื่น ปากก็ร้อง “บาริ บาริ” ไม่หยุด
หญิงงามมองไปทางกลุ่มเมฆดำ ซึ่งเป็นบริเวณชายขอบเมืองมาซาระใกล้กับป่าโทคิวะ
เธอเอ่ยเบา ๆ อย่างสงสัยว่า
“ทำไมจู่ ๆ ฝนถึงจะตกแล้วล่ะ?”