“ที่นี่คือที่ใด?”
ลู่เฉินมองป่ากับสภาพแวดล้อมแปลกตาตรงหน้า รู้สึกประหลาดใจอย่างยิ่ง
“ข้าไม่ได้อยู่ในสนามรบหรอกหรือ? เหตุใดจู่ ๆ ถึงมาโผล่ในป่าแปลกหน้านี้ได้?”
“ข้าไม่เข้าใจเลยว่าเกิดอะไรขึ้น แต่ยังดีที่พวกเจ้ายังอยู่กันครบ”
หากต้องมาอยู่ในป่าแปลกหน้าเพียงลำพัง ลู่เฉินคงตื่นตระหนกอยู่บ้าง แต่ตราบใดที่พวกเขาอยู่ด้วย ต่อให้เป็นป่าทั้งผืน หรือแม้แต่โปเกมอนเทพปรากฏตัว ลู่เฉินก็ไม่หวั่นแม้แต่น้อย
“โฮก!”
ลู่เฉินตบแอโรแดคทิลรูปร่างแปลกตาที่อยู่ข้างกายเบา ๆ แล้วสั่งว่า
“เจ้าไปลาดตระเวนแถวนี้ดูทีว่ามีกองทัพโปเกมอนหรือทหารอยู่หรือไม่”
ร่างของแอโรแดคทิลตัวนี้ไม่ได้มีผิวสีเทาเหมือนแอโรแดคทิลทั่วไป ทว่าทั่วร่างกลับมีหินแหลมสีดำกระจายอยู่เต็มไปหมด
เมื่อเทียบกับแอโรแดคทิลทั่วไปแล้ว มันดูคล้ายแอโรแดคทิลที่วิวัฒนาการเมก้ามากกว่า
ยิ่งกว่านั้น ทั่วร่างของแอโรแดคทิลยังอบอวลไปด้วยกลิ่นคาวเลือดและจิตสังหารเข้มข้น ราวกับเทพสังหารที่ฝ่าฟันออกมาจากนรก
เพียงแอโรแดคทิลยืนอยู่ตรงนี้ เหล่าโปเกมอนในรัศมีหลายกิโลเมตรก็สั่นเทาด้วยความหวาดกลัว ไม่กล้าเงยหน้าขึ้นมอง
“ตูม!”
แอโรแดคทิลสะบัดปีก ก่อนจะทะยานขึ้นสู่ท้องฟ้าในพริบตา
นอกจากแอโรแดคทิลแล้ว ลู่เฉินยังมีโปเกมอนคู่หูอีกสามตัว พวกมันเป็นสหายที่ร่วมสู้เคียงข้างลู่เฉินในสนามรบนองเลือดระหว่างโปเกมอนกับมนุษย์ ผ่านการเข่นฆ่าต่อสู้มานับครั้งไม่ถ้วน และเติบโตมาด้วยกันจนถึงวันนี้
เมื่อแอโรแดคทิลออกไปสำรวจเส้นทาง ลู่เฉินก็เริ่มสังเกตป่าแห่งนี้
เมื่อมองพืชพรรณแปลกตาตรงหน้า ลู่เฉินก็ปวดหัวขึ้นมาเล็กน้อย
“พืชพรรณไม่คุ้นตาสักอย่าง ข้าถูกส่งมาที่ไหนกันแน่?”
ไม่นานลู่เฉินก็พบว่า ไม่ใช่แค่พืชในป่าที่เปลี่ยนไป แม้แต่โปเกมอนพวกนั้นก็ยังมีความเปลี่ยนแปลงไม่น้อย
“แปลกจริง แม้แต่โปเกมอนธรรมดาอย่างคาเตอร์พีก็ยังเปลี่ยนไปมากขนาดนี้เชียวหรือ?”
ลู่เฉินมองคาเตอร์พีที่ตัวสั่นอยู่ข้าง ๆ พลางลูบคางพิจารณา
“ปกติหนวดบนหัวของคาเตอร์พีจะเป็นสีเหลือง แต่คาเตอร์พีในป่านี้มีหนวดสีส้มกันหมด”
“ไม่ใช่แค่คาเตอร์พี รูปร่างหน้าตาของโปเกมอนตัวอื่น ๆ ก็เปลี่ยนไปบ้างเหมือนกัน...”
“หรือว่าจะเป็นรูปแบบประจำถิ่นของโปเกมอน?”
“ข้าถูกส่งมาไกลถึงที่ไหนกันแน่?”
“เฮ้อ”
ลู่เฉินเท้าคาง อดบ่นไม่ได้
“เรื่องที่ข้าพบเจอนี่มันอะไรกัน เริ่มจากข้ามมิติมาอยู่ในยุคสงครามโบราณของโลกโปเกมอน ถ้าไม่โชคดีป่านนี้คงตายไปแล้ว ตอนนี้ยังไม่รู้อีกว่าถูกส่งมายังป่าไร้ชื่อที่ไหน”
เหล่าโปเกมอนของลู่เฉินคุ้นชินกับการพึมพำคนเดียวของเขาแล้ว อย่างไรเสียหัวหน้าของพวกมันก็ดีไปเสียทุกอย่าง มีแค่ชอบพูดเรื่องที่ฟังไม่รู้เรื่องอยู่เรื่อย
ในตอนนั้นเอง ลู่เฉินก็ได้ยินเสียงคำรามเกรี้ยวกราดจากแอโรแดคทิลที่อยู่ไกลออกไป ดวงตาของเขาพลันเป็นประกาย
“ดูท่าแอโรแดคทิลจะเจอคนเข้าแล้ว”
ลู่เฉินรีบตรงไปทันที จากนั้นก็เห็นชายชราในเสื้อกาวน์สีขาวถูกแอโรแดคทิลใช้กรงเล็บกดติดพื้น
นอกจากนั้นยังมีโปเกมอนทรงพลังอีกหลายตัว ทั้งแคงกาสคานและวินดี้ ซึ่งมีระดับไม่ต่ำกว่าจตุราชา ต่างจ้องแอโรแดคทิลตรงหน้าด้วยความโกรธเกรี้ยว
ส่วนแอโรแดคทิลของลู่เฉินกลับไม่สนใจโปเกมอนที่กำลังเดือดดาลเหล่านั้น มันถึงกับหาวอย่างเบื่อหน่าย ขณะที่โปเกมอนตัวอื่นกำลังจะหมดความอดทนและเปิดฉากโจมตี ลู่เฉินก็มาถึงพอดี
เมื่อเห็นสภาพตรงหน้า ลู่เฉินก็เข้าใจทันทีว่าเกิดอะไรขึ้น
แม้แอโรแดคทิลจะเป็นกำลังหลักของลู่เฉิน แต่เขาก็รู้ดีว่าเจ้านี่ไม่ใช่โปเกมอนนิสัยดีอะไรนัก
ลู่เฉินมองชายชราที่ถูกแอโรแดคทิลกดอยู่กับพื้น ก่อนถอนหายใจอย่างจนใจ
“พอได้แล้วแอโรแดคทิล ต้องรู้จักเคารพผู้สูงอายุด้วย อีกอย่าง พวกเขาไม่มีชุดเกราะติดตัว แถมยังไม่เคยฆ่าใคร ดูอย่างไรก็ไม่ใช่คนของกองทัพโปเกมอนหรอก”
เมื่อได้ยินคำพูดของลู่เฉิน แอโรแดคทิลจึงยอมยกกรงเล็บออกอย่างไม่เต็มใจ
ชายชราที่ถูกกดอยู่กับพื้นจึงเซถลาลุกขึ้นมาได้
ลู่เฉินมองแคงกาสคาน วินดี้ และโปเกมอนตัวอื่น ๆ ที่อยู่รอบข้าง แล้วรู้สึกแปลกใจขึ้นมา เพราะโปเกมอนเหล่านี้ไม่เพียงแข็งแกร่ง แถมยังได้รับการฝึกฝนมาเป็นอย่างดี
แต่ตัวพวกมันกลับไม่มีกลิ่นคาวเลือดแม้แต่น้อย ดูก็รู้ว่าเป็นดอกไม้ในเรือนกระจกที่เติบโตมาอย่างทะนุถนอม
“นี่มันเรื่องอะไรกัน? ในสภาพแวดล้อมของสนามรบยุคโบราณที่เข่นฆ่ากันไม่เว้นวัน โปเกมอนที่แข็งแกร่งขนาดนี้กลับไม่ออกรบ ไม่ฆ่าคนหรือ?”
“หรือข้าบุกเข้าไปในมิติลับอะไรเข้า?”
ขณะที่ลู่เฉินกำลังสงสัย ชายชราในเสื้อกาวน์สีขาวก็ลุกขึ้นยืนได้ในที่สุด
“เจ็บเป็นบ้าเลย กระดูกแก่ ๆ ของฉันเกือบโดนโปเกมอนของคุณกดจนแหลกแล้ว”
“ว่าแต่พ่อหนุ่ม ในยุคนี้คุณไปจับแอโรแดคทิลของคุณมาจากไหน? ทำไมมันถึงเต็มไปด้วยจิตสังหาร ราวกับเคยฆ่าคนมากมาย แถมยังกินโปเกมอนมาแล้วตั้งหลายตัว...”
ชายชราในเสื้อกาวน์สีขาวค่อย ๆ เงยหน้าขึ้น ลู่เฉินเห็นใบหน้านั้นแล้วก็ชะงักงัน ไม่ใช่เพราะจำไม่ได้ ตรงกันข้าม เขาจำได้ทันทีว่าชายชราคนนี้เป็นใคร
“ท่าน...ท่านคือศาสตราจารย์โอ๊กหรือ?!”
“ที่แท้คุณก็รู้จักฉัน งั้นก็ดีเลย กระดูกแก่ ๆ ของฉันทนการทรมานแบบนี้ไม่ไหวหรอก”
เมื่อมองศาสตราจารย์โอ๊กตรงหน้า ลู่เฉินก็นึกคาดเดาเรื่องหนึ่งที่ชวนตกใจขึ้นมาได้
“ตอนนี้เป็นปีอะไร? แล้วที่นี่คือที่ใด?”
“ตอนนี้เป็นวันที่ 10...ไม่ก็ 11 กันยายน ปีที่ 138 ตามปฏิทินลีก ตำแหน่งอยู่แถวเมืองมาซาระ เขตคันโต” ศาสตราจารย์โอ๊กรู้สึกแปลกใจอยู่บ้างที่ลู่เฉินถามเช่นนี้
แต่เมื่อโปเกมอนแอโรแดคทิลน่ากลัวตัวนั้นยืนอยู่ด้านหลังอีกฝ่าย ศาสตราจารย์โอ๊กจึงเลือกตอบตามตรง
“ปฏิทินลีกหรือ? ศาสตราจารย์โอ๊ก ข้ามาถึงอนาคตแล้วหรือ? ในที่สุด ในที่สุดข้าก็มีชีวิตออกมาจากสนามรบยุคโบราณบ้า ๆ นั่นได้แล้ว ฮ่า ๆ ๆ...”
เมื่อเห็นลู่เฉินในชุดแต่งกายแบบโบราณเต็มไปด้วยบาดแผล มีคราบเลือดสีแดงคล้ำเปรอะอยู่ทั่วร่าง ทั้งยังหัวเราะเสียงดัง ศาสตราจารย์โอ๊กก็มองแอโรแดคทิลที่แผ่จิตสังหารล้นฟ้า ก่อนจะรู้สึกว่ามีบางอย่างไม่ชอบมาพากล
เจ้าหมอนี่ดูท่าจะไม่ใช่มนุษย์ยุคปัจจุบัน...
แต่เป็นคนที่ข้ามเวลามาจากยุคอื่น!
ถ้าเป็นคนอื่นคงไม่กล้าคิดเช่นนี้เด็ดขาด แต่ศาสตราจารย์โอ๊กเคยมีประสบการณ์ข้ามกาลเวลามาด้วยตัวเองตั้งแต่ยังหนุ่ม จึงกล้าคาดเดาเช่นนั้น
“คุณเป็นคนที่ข้ามเวลามาจากยุคอื่นหรือ?!”
เมื่อลู่เฉินเห็นว่าศาสตราจารย์โอ๊กมองตัวตนของเขาออกในพริบตา เขาก็ค่อย ๆ สงบลงจากอารมณ์ตื่นเต้น แล้วตอบว่า
“ใช่ ข้าออกมาจากสนามรบยุคโบราณบ้า ๆ นั่นได้แล้ว ดีจริง ๆ!”
เมื่อได้ยินคำพูดของลู่เฉิน โปเกมอนหลายตัวที่อยู่ข้างกายเขาก็พากันตะลึง
พวกมันเคยคิดว่าตนจะต้องต่อสู้ในสนามรบบ้า ๆ นั่นไปตลอดกาล จนกว่าจะตาย แต่ตอนนี้กลับมีทางเลือกอื่นแล้ว
“โฮก!”
โปเกมอนสี่ขนาดมหึมาที่มีมงกุฎใหญ่บนหัวและรูปร่างคล้ายเอ็นเตย์ ซึ่งเป็นโปเกมอนสายพันธุ์ปริศนาของเอ็นเตย์ นามว่าเกาดิงไฟเออร์ กำลังตื่นเต้นจนแทบคลั่ง!
มันอ้าปากแหงนหน้าพ่นเปลวเพลิงร้อนแรงน่าสะพรึงกลัว พุ่งตรงขึ้นสู่ท้องฟ้า
ไอร้อนและพลังทำลายล้างอันน่ากลัวทำให้ศาสตราจารย์โอ๊กกับโปเกมอนคู่หูตัวเก่งของเขาสั่นสะท้านไปเล็กน้อย
“แข็ง...แข็งแกร่งมาก!”
แม้ศาสตราจารย์โอ๊กจะคิดว่าช่วงหลายปีที่ทุ่มเทให้กับการวิจัยทำให้ฝีมือตัวเองถดถอยไปบ้าง แต่สายตาของเขายังเฉียบคม โปเกมอนที่ดูคล้ายเอ็นเตย์ตรงหน้า เกรงว่าจะเป็นโปเกมอนเทพยุคโบราณที่ไม่เคยมีใครค้นพบมาก่อน!
แถมยังทรงพลังอย่างยิ่ง! ต่อให้แชมเปียนของลีกคันโตมาเองก็คง...ไม่ใช่คู่ต่อสู้ของมัน
ไม่สิ...ไม่ต้องพูดถึงโปเกมอนที่คล้ายเอ็นเตย์ตัวนั้นเลย แค่แอโรแดคทิลก็น่าจะต่อกรกับโปเกมอนคู่หูตัวเก่งของแชมเปียนลีกได้แล้ว!
เมื่อเห็นเปลวไฟพุ่งขึ้นสู่ท้องฟ้า เหล่าโปเกมอนทั่วไปไม่ได้รู้สึกอะไร แต่เอ็นเตย์ซึ่งกำลังเดินเล่นอยู่ใกล้ปากปล่องภูเขาไฟในเขตโจโตะกลับเงยหน้าขึ้นทันที มองไปยังเขตคันโต
สีหน้าของเอ็นเตย์เผยอารมณ์แปลกประหลาดราวกับมนุษย์
มันเป็นพลังที่คล้ายกับของตนอย่างยิ่ง แต่ก็แตกต่างกันโดยสิ้นเชิง กระทั่งแข็งแกร่งกว่าพลังของเอ็นเตย์เสียอีก...
‘เกิดอะไรขึ้นที่นั่น?’
........
ศาสตราจารย์โอ๊กมองโปเกมอนน่าสะพรึงกลัวที่แข็งแกร่งพอจะพลิกโฉมลีกทั้งลีก รวมถึงเทรนเนอร์ผู้บัญชาการเจ้าพวกตัวประหลาดเหล่านั้น แล้วเอ่ยถามอย่างระมัดระวัง
“เอ่อ ขอถามหน่อยครับว่าให้เรียกคุณว่าอะไรดี?”
“ไม่ต้องเรียกข้าว่าผู้อาวุโส เรียกข้าว่าลู่เฉินก็พอ”
ลู่เฉินยื่นมือไปตบเกาดิงไฟเออร์ที่อยู่ข้างกายเบา ๆ เมื่อมองเหล่าสหายที่มีสีหน้าต่างกัน แววตาของเขาก็เต็มไปด้วยความรู้สึกซับซ้อน
ศาสตราจารย์โอ๊กลังเลอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะพูดว่า
“ถ้าอย่างนั้น คุณสนใจไปเยี่ยมลีกไหมครับ? ด้วยฝีมือของคุณ ยังไงก็เป็นแชมเปียนคนใหม่ของเขตคันโตได้แน่นอน!”
“แชมเปียนหมายถึงผู้แข็งแกร่งที่สุดของเขตหนึ่ง ขอแค่ได้เป็นแชมเปียนก็จะ...”
ลู่เฉินมองคำเชิญของศาสตราจารย์โอ๊ก แล้วหันไปมองสหายที่แข็งแกร่งเหล่านี้ พวกมันเข่นฆ่ากันในสนามรบมาทั้งชีวิต เต็มไปด้วยบาดแผล แถมยังมีอาการบาดเจ็บเรื้อรังหลงเหลืออยู่อีกไม่น้อย เขาจึงส่ายหน้า
“แชมเปียนหรือ? ข้าสู้รบมาทั้งชีวิต จำนวนคนกับโปเกมอนที่ข้าสังหารไปนั้นมากเสียจนข้านับไม่ถ้วนแล้ว”
“คราวนี้ข้าเพียงอยากใช้ชีวิตหลังเกษียณ เปิดฟาร์มสักแห่ง แล้วใช้เวลาที่เหลือกับสหายเก่าเหล่านี้”
เมื่อได้ยินคำว่าเกษียณและใช้ชีวิตอย่างสบาย แม้แต่แอโรแดคทิลที่กระหายเลือดที่สุดก็ค่อย ๆ เงยหน้าขึ้น ดวงตาสีแดงฉานคู่นั้นมีน้ำตาเอ่อคลอ
“แต่ว่า...แต่ว่า...”
ลู่เฉินมองศาสตราจารย์โอ๊กที่ยังพูดติดขัด แล้วก้าวเข้าไปหา ก่อนเอ่ยถามว่า
“ศาสตราจารย์โอ๊ก ข้าซื้อที่ดินสักผืนในเมืองมาซาระได้หรือไม่?”
“แน่นอน ข้าจ่ายเงินเอง”