ฝนห่าใหญ่เทกระหน่ำลงมาอย่างหนัก
เม็ดฝนขนาดเท่าถั่วเรียงตัวเป็นม่านน้ำสีขาวโพลน สาดกระทบพื้นที่รกร้างดังเปาะแปะ
ผืนดินแห้งแล้งชุ่มน้ำอย่างเห็นได้ชัด รอยแตกระแหงบนพื้นดินค่อย ๆ สมานเข้าหากันเมื่อได้รับความชุ่มชื้นจากสายฝน
หญ้าป่าที่เคยเหี่ยวเฉากลับชูใบขึ้นอีกครั้งท่ามกลางม่านฝน เผยให้เห็นสีเขียวสดใสที่ห่างหายไปนาน
ในเวลาเดียวกัน ภายในสถาบันวิจัยของศาสตราจารย์โอ๊ก
ศาสตราจารย์โอ๊กยืนอยู่ข้างหน้าต่าง มองสภาพอากาศด้านนอกที่แปรปรวนเกินคาด แล้วเผลอพูดออกมา
“ทำไมจู่ ๆ อากาศถึงเปลี่ยนล่ะ?”
นอกหน้าต่าง กลุ่มเมฆฝนบดบังท้องฟ้าเกือบครึ่งเมืองมาซาระ ม่านฝนเทกระหน่ำลงมาจากใต้ก้อนเมฆ
เหล่ารัตต้าตัวน้อยในลานสถาบันวิจัยหนีหายไปหมดแล้ว มีเพียงโคดักไม่กี่ตัวที่แช่อยู่ในบ่อน้ำมาตั้งแต่แรกซึ่งดูจะชอบใจ พวกมันแหงนหน้าร้อง “ก๊าบ ๆ” ไม่หยุด
ครู่หนึ่งศาสตราจารย์โอ๊กจึงนึกขึ้นได้ แล้วหันไปมองทิศทางที่กลุ่มเมฆฝนปกคลุมอยู่ไกล ๆ
“หรือว่าโปเกมอนของลู่เฉินใช้ท่าขอฝน? ขอบเขตกว้างเกินไปหน่อยแล้วนะ”
ต้องรู้ก่อนว่าพื้นที่รกร้างผืนนั้นไม่ใช่เล็ก ๆ ต่อให้เป็นท่าขอฝนทั่วไป แผ่ไปได้แค่เศษเสี้ยวของพื้นที่ก็นับว่าเก่งแล้ว
แต่ฝนห่านี้ไม่เพียงปกคลุมพื้นที่รกร้างทั้งผืน บริเวณโดยรอบในรัศมีหลายกิโลเมตรก็พลอยโดนไปด้วย
ศาสตราจารย์โอ๊กยื่นมือไปรองรับหยดน้ำฝนที่กระเซ็นลงมาจากชายคา ก่อนยกขึ้นดมตรงจมูก คิ้วพลันเลิกขึ้นเล็กน้อย
ในหยดน้ำฝนเหล่านี้ดูเหมือนจะมีพลังชีวิตจาง ๆ อยู่ด้วย
“แต่ถ้าเป็นลู่เฉิน ก็อาจไม่ใช่เรื่องแปลกหรอก”
ศาสตราจารย์โอ๊กหันกลับไปที่โต๊ะคอมพิวเตอร์ หน้าจอบนโต๊ะแสดงอีเมลที่เขาส่งไปยังลีกโปเกมอน
ในอีเมล ศาสตราจารย์โอ๊กบรรยายอย่างละเอียดถึงเหตุการณ์ที่เกิดขึ้นตอนพบลู่เฉิน พร้อมเน้นย้ำถึงความแข็งแกร่งของเขา
ผู้แข็งแกร่งระดับแชมเปียนที่น่าจะเป็นไปได้
เมื่อจัดการทุกอย่างเสร็จ ศาสตราจารย์โอ๊กก็เอนหลังพิงเก้าอี้ นิ้วเคาะโต๊ะเป็นจังหวะ
“ไม่รู้ว่าลีกจะส่งใครมาตรวจสอบ อย่างน้อยก็คงเป็นจตุรเทพสองคนล่ะมั้ง?”
พึมพำเบา ๆ จบแล้ว ศาสตราจารย์โอ๊กก็พูดต่ออีกประโยค
“ขอแค่อย่าเป็นคิคุโกะก็พอ”
สีหน้าของเขาดูแปลกไปเล็กน้อย เห็นได้ชัดว่าเขามีความรู้สึกซับซ้อนบางอย่างต่อจตุรเทพอาวุโสผู้เชี่ยวชาญโปเกมอนประเภทผีคนนั้น
ตอนนั้นเอง ขณะมองฟาร์มที่อยู่ไกลออกไปซึ่งกำลังมีฝนตกหนัก ศาสตราจารย์โอ๊กก็นึกอะไรขึ้นมาได้
“แย่แล้ว! ที่นั่นเป็นบ้านของฮานาโกะ ถ้าเธอคิดว่าลู่เฉินเป็นเพื่อนบ้านคนใหม่แล้วไปทักทายถึงบ้านคงไม่ดีแน่ เกิดลู่เฉินไม่ใช่คนดีขึ้นมาล่ะก็...”
ศาสตราจารย์โอ๊กรีบโทรหาฮานาโกะ แต่สิ่งที่รอเขาอยู่มีเพียงเสียงสัญญาณโทรศัพท์ดังตู๊ด ๆ
อีกด้านหนึ่ง ที่บ้านของฮานาโกะในเมืองมาซาระ
ฮานาโกะยืนอยู่ในลานบ้าน เงยหน้ามองฝนห่าที่เทลงมาอย่างกะทันหัน
เม็ดฝนกระทบทางเดินหินในลานบ้าน กระเซ็นเป็นละอองน้ำเล็ก ๆ
“ความรู้สึกแบบนี้... โปเกมอนใช้ท่าฝนตกรึเปล่านะ?”
เธอยื่นมือออกไปให้หยดฝนสองสามหยดตกลงบนฝ่ามือ
“ตรงนั้นเป็นฟาร์มของศาสตราจารย์โอ๊กนี่นา ปกติเขาไม่ค่อยอยากดูแลที่นี่ไม่ใช่เหรอ?”
ฮานาโกะเอียงศีรษะเล็กน้อย ปอยผมสองสามเส้นตกลงมาข้างแก้มและไหวเบา ๆ ตามแรงลม
“หรือว่าศาสตราจารย์โอ๊กขายที่ผืนนั้นไปแล้ว เรามีเพื่อนบ้านใหม่แล้วสินะ?”
เธอลังเลอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนก้มมองมิสเตอร์ไมม์ที่อยู่ข้างกาย แล้วยิ้มอย่างอ่อนโยน
“เราไปดูกันไหม?”
ก่อนหน้านี้มิสเตอร์ไมม์กำลังตั้งอกตั้งใจพับเสื้อผ้าที่เพิ่งเก็บเข้ามา พอได้ยินเช่นนั้นก็พยักหน้าทันที
“บาริ...”
“แต่ไปเยี่ยมบ้านเพื่อนบ้านครั้งแรก จะไปมือเปล่าก็คงไม่ดีสินะ...”
ฮานาโกะตัดสินใจถือของขวัญไปเยี่ยมเพื่อนบ้านคนใหม่
ตอนฮานาโกะออกจากบ้าน เธอไม่รู้เลยสักนิดว่าโทรศัพท์ที่บ้านกำลังส่งเสียงตู๊ด ๆ ไม่หยุด...
ส่วนทางด้านลู่เฉิน
ท่าขอฝนของลาพลัสยังคงดำเนินต่อไป ผืนดินที่เคยแห้งแล้งและกันดารเริ่มกลับมามีชีวิตชีวาขึ้นไม่น้อยเพราะฝนห่านี้
ท่าขอฝนทั่วไปไม่มีทางให้ผลเช่นนี้ได้แน่นอน
นั่นเป็นเพราะลาพลัสของลู่เฉินมีพลังเยียวยาที่โปเกมอนเผ่าพันธุ์เดียวกันตัวอื่นไม่มี
ครั้งหนึ่ง ลู่เฉินกับลาพลัสเคยช่วยเชมินไว้โดยบังเอิญ จึงได้รับพรจากเชมิน
พลังเยียวยาของลาพลัสจึงเพิ่มขึ้นอย่างมหาศาล ตั้งแต่นั้นมา ท่าขอฝนของมันก็มีพลังชีวิตพิเศษแฝงอยู่ ทุกแห่งที่สายฝนโปรยปรายลงไป สรรพสิ่งล้วนฟื้นคืนชีพ
พูดง่าย ๆ ก็คือ ความสามารถในการเยียวยาของลาพลัสจัดอยู่ในระดับสูงสุด แม้แต่ในหมู่โปเกมอนระดับแชมเปียนด้วยกัน
แต่ขณะที่มองผืนดินตรงหน้าซึ่งค่อย ๆ ฟื้นคืนชีวิต ลู่เฉินกลับกำลังคิดถึงปัญหาที่เป็นรูปธรรมกว่านั้น
จะปลูกอะไรดี
แม้หลายปีก่อน ลู่เฉินจะเคยคิดนับครั้งไม่ถ้วนตั้งแต่อยู่ในนรกที่เรียกว่าสนามรบยุคโบราณ ว่าหลังเกษียณแล้วจะทำฟาร์มเล็ก ๆ ปลูกผักปลูกหญ้า อาบแดดทุกวัน ใช้ชีวิตสงบสุขเสียที
แต่พอถึงเวลาต้องลงมือทำไร่จริง ๆ เขากลับคิดไม่ออกอยู่พักหนึ่งว่าควรปลูกอะไร
พูดกันตามตรง แม้ชาติที่แล้วลู่เฉินจะเป็นแฟนตัวยงของโปเกมอน แต่การใช้ชีวิตอยู่ในยุคโบราณมานานกว่าสิบปีทำให้ความทรงจำหลายอย่างเลือนรางไปแล้ว
ความรู้เรื่องการจับคู่ผลไม้ การเพาะเลี้ยง และการบริหารฟาร์ม ถูกกลิ่นคาวเลือดกับควันดินปืนในสนามรบกลบเลือนไปเกือบหมด
“ถ้ามีโทรศัพท์สักเครื่องก็คงดี” ลู่เฉินพึมพำ
เขาไม่ได้ต้องการอะไรมาก แค่ใช้ค้นข้อมูลในอินเทอร์เน็ตได้ก็พอ
ขณะเดียวกัน ลู่เฉินก็สงสัยอยู่เหมือนกันว่าไทม์ไลน์ของโลกโปเกมอนที่เขาข้ามเวลามาอยู่ในตอนนี้เป็นช่วงไหน
แต่ศาสตราจารย์โอ๊กดูอายุมากแล้ว น่าจะเป็นช่วงเวลาเดียวกับที่ลู่เฉินจำได้เลือนราง
จังหวะนั้นเอง ฮานาโกะก็เดินมาจากที่ไกล ๆ พร้อมกับมิสเตอร์ไมม์
ฝนซาลงไปมากแล้ว ฮานาโกะกางร่มสีอ่อน เดินสบาย ๆ ผ่านพงหญ้าที่เปียกชุ่มไปด้วยน้ำฝน
เธอมองเห็นลู่เฉินยืนอยู่กลางพื้นที่รกร้างจากระยะไกล รวมถึงโปเกมอนสองสามตัวที่อยู่ข้างกายเขา แต่ละตัวมีรูปร่างน่ากลัวยิ่งกว่าอีกตัว
“คุณคือคนที่ซื้อที่ดินผืนนั้นเหรอคะ?”
เสียงของฮานาโกะอ่อนโยนนุ่มนวล ราวกับแสงแดดสายหนึ่งที่จู่ ๆ ก็ส่องลอดเข้ามาในม่านฝน
ทว่าในวินาทีที่ฮานาโกะเดินเข้ามาใกล้ โปเกมอนหลายตัวข้างกายลู่เฉินก็ขยับพร้อมกัน
แอโรแดคทิลตอบสนองไวที่สุด
มันกางปีกออกอย่างฉับพลันราวกับเป็นปฏิกิริยาตอบสนองโดยสัญชาตญาณ ส่งเสียงคำรามต่ำ ๆ แล้วพุ่งเข้าใส่ฮานาโกะราวกับกระสุนปืนใหญ่ที่ถูกยิงออกจากลำกล้อง!
ดวงตาสีแดงเลือดคู่นั้นเต็มไปด้วยความระแวดระวังและจิตสังหาร เห็นได้ชัดว่ามันเข้าใจผิดคิดว่าฮานาโกะเป็นศัตรูที่โผล่มากลางสนามรบ
มิสเตอร์ไมม์ก็คิดว่าแอโรแดคทิลตรงหน้าน่ากลัวสุด ๆ อยู่แล้ว พอเห็นมันพุ่งเข้ามา ทั้งตัวก็แข็งทื่ออยู่กับที่ ใบหน้าซีดเผือดด้วยความกลัว
“บาริ—!!!”
สำหรับแอโรแดคทิลที่ต่อสู้เข่นฆ่าอยู่ในสนามรบมาหลายปี เป้าหมายใดก็ตามที่เข้ามาใกล้อย่างกะทันหันล้วนเป็นศัตรู
ไม่มีข้อยกเว้น
ในชั่วพริบตาก่อนที่แอโรแดคทิลจะพุ่งถึงตัวฮานาโกะ เสียงของลู่เฉินก็ดังขึ้น
“กลับมา แอโรแดคทิล! ที่นี่มิใช่สนามรบ!”
ลู่เฉินพุ่งเข้าไปขวาง แล้วกดคอของแอโรแดคทิลไว้แน่น นิ้วมือกำปุ่มหินสีดำที่นูนขึ้นมาบนตัวมัน
“ที่นี่มิใช่สนามรบอีกแล้ว ได้ยินหรือไม่? ที่นี่มิใช่สนามรบ”
ร่างของแอโรแดคทิลยังคงสั่นเล็กน้อย ปีกกางค้างไว้ครึ่งหนึ่ง เสียงคำรามต่ำ ๆ กลิ้งอยู่ในลำคอ
เมื่อรู้ว่าคนที่ขวางมันคือลู่เฉิน แอโรแดคทิลจึงค่อยผ่อนคลายลงเล็กน้อย
มันจ้องฮานาโกะเขม็ง กล้ามเนื้อทั่วร่างเกร็งตึงราวกับสายธนู
ลู่เฉินปลอบมันซ้ำแล้วซ้ำเล่า พลางลูบผิวหินแข็งของมันเบา ๆ เสียงของเขาสงบนิ่ง
“วางใจเถิด ไม่มีอะไรหรอก ไม่ต้องตื่นตระหนกถึงเพียงนั้น มีข้าอยู่ตรงนี้”
ภายใต้การปลอบโยนอย่างต่อเนื่องของลู่เฉิน แอโรแดคทิลจึงค่อย ๆ สงบลง ปีกของมันหุบเข้าช้า ๆ ส่วนเสียงคำรามในลำคอก็เบาลง
เมื่อแอโรแดคทิลกลับมาเป็นปกติ ลู่เฉินจึงค่อยผ่อนลมหายใจอย่างโล่งอก ทว่าเมื่อมองแอโรแดคทิลตรงหน้า
ลู่เฉินก็อดขมวดคิ้วไม่ได้
เห็นได้ชัดว่าแอโรแดคทิลยังไม่อาจหลุดพ้นจากสภาพแวดล้อมในสนามรบของสงครามสัตว์มารได้ มันระแวดระวังทุกสิ่งรอบตัวมากเกินไป
การเข้าใกล้ของคนแปลกหน้าแม้เพียงนิดเดียวก็อาจกระตุ้นให้มันโจมตีตามสัญชาตญาณ
ถ้าใช้คำพูดของมนุษย์ แอโรแดคทิลอาจกำลังมีภาวะเครียดหลังเผชิญเหตุสะเทือนขวัญจากสนามรบ
“เจ้าไปพักก่อนเถิด” ลู่เฉินบอกให้แอโรแดคทิลไปพักอยู่ข้าง ๆ
จากนั้นลู่เฉินก็หันไปมองฮานาโกะกับมิสเตอร์ไมม์ที่ขวัญเสียไม่น้อย
“ขออภัย มันยังปรับตัวเข้ากับสภาพแวดล้อมที่นี่ไม่ได้”
แม้ใบหน้าของฮานาโกะจะซีดไปบ้าง แต่เธอก็ยังฝืนยิ้ม พลางโบกมือ
“มะ...ไม่เป็นไรค่ะ ฉันต่างหากที่จู่ ๆ ก็เข้าไปจนทำให้มันตกใจ”
เธอสูดหายใจลึก ๆ เพื่อสงบหัวใจที่เต้นรัว ก่อนจะยิ้มอย่างอ่อนโยนอีกครั้ง
“ฉันมาแนะนำตัวกับเพื่อนบ้านคนใหม่ค่ะ ฉันชื่อฮานาโกะ อยู่ในเมืองมาซาระนี่เอง”
ฮานาโกะกะพริบตา มองลู่เฉิน
“ได้ยินคนในเมืองบอกว่ามีคนซื้อที่ดินรกร้างผืนนั้นไป ฉันก็สงสัยอยู่ว่าจะเป็นคนแบบไหน”
เมื่อได้ยินเธอพูดเช่นนั้น ลู่เฉินก็ชะงักเล็กน้อย ก่อนพยักหน้า
“อืม ถูกแล้ว ข้าเป็นเพื่อนบ้านคนใหม่ เรียกข้าว่าลู่เฉินก็ได้”
ฮานาโกะยิ้ม แล้วหยิบของที่ห่อด้วยผ้าออกมาจากตะกร้าที่ถือมาด้วย ยื่นให้เขา
“นี่เป็นพายแอปเปิลที่ฉันอบเองค่ะ ถือเป็นของขวัญขึ้นบ้านใหม่ ฝากตัวด้วยนะคะ”
ลู่เฉินรับพายแอปเปิลมา
สัมผัสอุ่น ๆ ในมือส่งผ่านผ้าห่อเข้ามา พร้อมกลิ่นหอมจาง ๆ ของแอปเปิลกับอบเชย
ความอบอุ่นของชีวิตประจำวันซึ่งห่างหายไปนาน ทำให้ลู่เฉินนิ่งงันไปชั่วขณะ
“ขอบใจ” ลู่เฉินกล่าวด้วยสีหน้าเรียบเฉย
ฮานาโกะมองไปรอบ ๆ ก่อนสายตาจะไปหยุดอยู่ที่กระท่อมไม้โทรม ๆ ด้านหลังลู่เฉิน สีหน้าพลันเต็มไปด้วยความกังวล
“คุณลู่เฉินคะ คืนนี้คุณมีที่พักหรือยัง?”
“ที่พักหรือ?”
ลู่เฉินหันกลับไปมองตามสายตาของฮานาโกะ
แล้วเขาก็เห็นมัน
หลังถูกพายุฝนเมื่อครู่ซัดกระหน่ำ กระท่อมไม้ที่เดิมก็ผุพังเต็มทนอยู่แล้วก็ยืนหยัดต่อไปไม่ไหวอีก
ตอนนี้มันกำลังส่งเสียง “เอี๊ยดอ๊าด” อย่างสิ้นหวัง ท่ามกลางสายตาของลู่เฉินกับฮานาโกะ
จากนั้น
โครม!
มันพังครืนลงตรงนั้น กลายเป็นกองซากปรักหักพัง
ลู่เฉิน: “...”
ฮานาโกะ: “...”
มิสเตอร์ไมม์: “...”
ทั้งสามคนและโปเกมอนต่างยืนมองกระท่อมไม้หลังนั้นแตกกระจายเป็นเศษไม้เกลื่อนพื้น
สายตาที่ฮานาโกะมองลู่เฉินยิ่งเต็มไปด้วยความเป็นห่วง