ยามราตรีสงัด หอเจียงจู๋
เหล่านายเวรที่ตรวจตราพระราชวังในยามวิกาลต่างหลีกเลี่ยงเส้นทางใกล้หอเจียงจู๋โดยไม่รู้ตัว กลางแสงจันทร์อันมืดมิด แทบไร้เงาผู้คน
ควันสีขาวเส้นหนึ่งเล็ดลอดเข้าไปในห้องชั้นใน เฉียวหยวน ที่ถูกทารกในครรภ์รบกวนจนนอนไม่หลับ ค่อยๆ หลับใหลลงอย่างช้าๆ
บ่าวที่เฝ้ายามอยู่ภายนอกเรือนก็ค่อยๆ หมดสติไปด้วยเช่นกัน
ชุดดำสนิทดั่งหมึก รูปร่างสูงโปร่ง จักรพรรดิจิ่งเจาเซียจวินเหิง ก้าวเดินมาพร้อมแสงจันทร์
เว่ยจง ในชุดธรรมดา กำลังนำยอดฝีมือแพทย์สองท่านที่ถูกปิดตาและนำมาจากนอกวัง ตามมาภายหลัง
"เตรียมทุกอย่างพร้อมแล้ว พ่ะย่ะค่ะฝ่าบาท"
เซียจวินเหิง มองประตูที่ปิดสนิท แล้วผลักเปิดออกอย่างช้าๆ แต่ไม่มีความลังเล
ก้าวเดินเข้าไป
เปิดม่านเตา มองใบหน้าหญิงสาวที่หลับใหลอย่างอ่อนหวาน เช็ดเหงื่อบางๆ บนหน้าผากของเฉียวหยวนอย่างแผ่วเบา
สายตาค่อยๆ ทอดไปที่หน้าท้องที่นูนขึ้นเล็กน้อยภายใต้ผ้าห่มแพร
ราวกับถูกแสงจ้าร้อนจนสะดุดตา ขนตาหนาทึบสั่นไหว
เงียบงันอยู่ครู่ใหญ่ จึงสั่งว่า "เข้ามา"
เว่ยจง ที่รออยู่ข้างนอกได้ยินคำสั่งก็รีบเดินเข้าไปในตำหนักทันที
เห็นเพียงฝ่าบาทประทับอยู่ข้างเตียง ม่านเตาบดบังร่างของผู้ที่หลับใหลอยู่ข้างใน มีเพียงข้อมือที่ขาวผ่องยื่นออกมาเล็กน้อย ถูกรั้งไว้ในพระหัตถ์ของฝ่าบาท
"พาเข้ามาทีละคนเพื่อตรวจชีพจร" ส่งสายตาให้เว่ยจง
เว่ยจงเข้าใจความหมาย
นำหมอผู้หนึ่งซึ่งผมบางส่วนหงอกขาว ใบหน้าสงบนิ่ง เข้ามา และลงมือถอดผ้าดำที่ปิดตาออกด้วยตนเอง
"ท่านหมอหลิน ขอเชิญตรวจชีพจรให้คุณนายของข้าน้อย และกรุณาบอกอาการของทารกในครรภ์ตามความจริง"
เว่ยจง ประสานมือคำนับเล็กน้อย ผู้นี้คือหมอที่เขาไปเชิญมาจากตำรายาเลื่องชื่ออันดับหนึ่งในเมืองด้วยตนเอง เชี่ยวชาญด้านสูติศาสตร์ เรื่องนี้สำคัญยิ่งและยังไม่มีข้อสรุป จำเป็นต้องปิดบังฐานะ เพื่อไม่ให้คนที่คิดไม่ดีคาดเดาไปต่างๆ นานา
"ผู้อาวุโสขอตรวจชีพจรให้คุณนายเดี๋ยวนี้แหละ" หมอหลินไม่กล้าวางท่า สายตาก็ไม่กล้าสอดส่ายไปมาโดยพลการ
ไม่ต้องพูดถึงบรรยากาศเคร่งขรึมตลอดทางและความฟุ่มเฟือยในการจ่ายค่ารักษาของผู้มาเยือน แค่เห็นบุรุษผู้นี้ซึ่งมองไม่เห็นสีหน้าชัดเจน นั่งอยู่ข้างเตียงเพียงลำพัง ก็มีอำนาจทำให้คนหายใจไม่ออก ก็รู้ว่านี่ไม่ใช่บ้านธรรมดาๆ
จึงเดินเข้าไปตรวจชีพจร เว่ยจง ยกเก้าอี้ให้หมอหลินนั่ง
เซียจวินเหิง ไม่พูดอะไรสักคำ ยื่นข้อมือของเฉียวหยวนออกมาวางราบ มองดูการเคลื่อนไหวของหมอ
ครู่หนึ่ง หมอหลินลุกขึ้น ประสานมือคารวะแสดงความยินดี
"คุณนายท่านนี้ครรภ์มั่นคง ชีพจรซ้ายแกร่ง... เป็นลักษณะของเด็กชายแน่นอน ข้าน้อยประกอบวิชาชีพแพทย์มาหลายสิบปี ชนชีพจรแบบนี้ไม่พูดว่าเคยตรวจคนเป็นพัน ก็อย่างน้อยเป็นร้อย ไม่มีทางผิดพลาด ขอแสดงความยินดีด้วยเจ้าค่ะ"
ฟังจบ จักรพรรดิผู้ไม่เคยแสดงอารมณ์บนใบหน้า แววพระเนตรบังเกิดความยินดีอันใหญ่หลวง
"นางนอนไม่หลับ วันเข้าฤดูใบไม้ร่วงยังมีเหงื่อออกบางๆ จะเป็นอันตรายหรือไม่?"
"ไม่มีอันตราย สิ่งเหล่านี้ล้วนเป็นอาการปกติของหญิงมีครรภ์ คุณนายร่างกายแข็งแรง ทารกในครรภ์ก็เจริญเติบโตดีมาก วันหน้าต้องคลอดบุตรที่แข็งแรงและฉลาดแน่นอน"
หมอหลินทูลตอบตามความจริง แถมยังพูดคำมงคลเสริมอีกหนึ่งประโยค
"ดี ดี เว่ยจง!" ส่งสายตาให้
เว่ยจง หยิบถุงผ้าปักที่บรรจุทองคำแท่งซึ่งเตรียมไว้ออกมาจากแขนเสื้อ ส่งให้หมอหลิน
"นี่คือค่ารักษาของนายท่านเรา ขอท่านหมอหลินรับไว้ด้วย ส่วนเรื่องวันนี้..."
หมอหลินรับถุงผ้าไว้อย่างสงบ หากไม่รับก็คงไปไม่ได้ เรื่องแบบนี้ก็ไม่ใช่ครั้งแรก
"วันนี้ข้าน้อยรู้สึกไม่สบายเป็นไข้หวัด อยู่พักผ่อนที่บ้านตลอด ให้ลูกชายกับภรรยาเฝ้าดูแลอยู่ใกล้ๆ"
เว่ยจง พอใจแล้วยิ้ม แล้วก็ปิดตาและส่งออกไปอีกครั้ง
หมอหลี่อีกท่านเข้ามา ภายใต้สายตาที่ตึงเครียดและเต็มไปด้วยความหวังของเซียจวินเหิง พูดย้ำคำพูดของหมอหลินซ้ำอีกครั้ง ก็ได้รับรางวัลและถูกส่งตัวอย่างดีเช่นกัน
เซียจวินเหิง กุมมือของเฉียวหยวน ภายในใจปั่นป่วนจนยากจะเอ่ยปาก เป็นเวลานานไม่สงบลง
ท่ามกลางความมืดมิด น้ำตาแห่งความอบอุ่นหยดหนึ่งร่วงลงมาโดยไม่มีปี่มีขลุ่ย กระทบลงบนมือของเฉียวหยวน
นิ้วของเฉียวหยวน สั่นเล็กน้อย แต่เขาผู้จมอยู่ในอารมณ์ปนเประหว่างความโศกเศร้าและความยินดี กลับไม่รู้สึกตัว
เซียจวินเหิง เปิดม่านเตาอีกครั้ง ยื่นพระหัตถ์หมายจะสัมผัสหน้าท้องที่ตั้งครรภ์ของเฉียวหยวน แต่กลับรู้สึกขลาดๆ อย่างประหลาด
ทรงตั้งพระสติ ฝ่าพระหัตถ์ใหญ่ที่ข้อนิ้วชัดเจนและมีรอยด้าน ค่อยๆ ทอดลงบนก้อนที่นูนขึ้นนั้น
สายพระเนตรของจักรพรรดิผู้โหดเหี้ยมในสนามรบ เต็มไปด้วยความอ่อนโยนอย่างที่ไม่เคยปรากฏมาก่อน
ลูกของข้า ลูกของข้า ในที่สุดก็มาแล้ว!
ในชั่วพริบตา ใต้ฝ่าพระหัตถ์มีก้อนเล็กๆ นูนขึ้นมาอย่างเงียบๆ
เซียจวินเหิง ตกใจรีบชักพระหัตถ์ออก คิดว่าตนเองทำให้ลูกไม่สบายตัว
คนตั้งครรภ์มักมีร่างกายร้อน เฉียวหยวน สวมเพียงชุดโปร่งสีชมพูอ่อน เซียจวินเหิงจึงเห็นก้อนที่นูนขึ้นบนหน้าท้องได้อย่างชัดเจน
ราวกับถูกกระต่ายน้อยที่หูตกชนเข้ากับฝ่ามือ หัวใจก็อ่อนลงทันที
"ลูกน้อยกำลังทักทายเสด็จพ่อหรือ?" เซียจวินเหิง โน้มพระวรกายลงเล็กน้อย เอ่ยแผ่วเบา
เจ้าตัวน้อยราวกับได้รับกำลังใจ ยิ่งดิ้นรนในท้องอย่างสนุกสนาน นูนออกมาเป็นก้อนใหญ่ขึ้นกว่าเดิม
เฉียวหยวน ที่หลับใหลอยู่ อดไม่ได้ที่จะส่งเสียงครางเบาๆ
เซียจวินเหิง สะดุ้งตกใจ คิดว่าเฉียวหยวนตื่นแล้ว แสงจันทร์ส่องผ่านหน้าต่าง ตกลงบนใบหน้าเล็กๆ งดงามของเฉียวหยวน ซึ่งใบหน้าเล็กที่อวบขึ้นเล็กน้อยเพราะตั้งครรภ์ยิ่งดูมีเสน่ห์
ตอนนี้กลับขมวดคิ้วเล็กน้อย ราวกับถูกเด็กในท้องเตะจนเจ็บ แต่เพราะกลิ่นหอมของยาดับกลิ่นจึงตื่นไม่ขึ้น
เซียจวินเหิง รีบสัมผัสลูกน้อย ปลอบโยนเบาๆ "ลูกน้อยจงเชื่อฟัง เร็วๆ นอนเถิด"
ฝ่าพระหัตถ์ลูบไล้อย่างอ่อนโยนทีละครั้ง
มองดูคิ้วที่ขมวดของเฉียวหยวน ค่อยๆ คลายลง แล้วหลับลึก
ช่วยห่มผ้าห่มแพรให้เรียบร้อย ลูบเส้นผมบางๆ ที่ชื้นเหงื่อบนหน้าผากของเฉียวหยวน แล้วจึงค่อยๆ ลุกขึ้นยืน
มองดูใบหน้าที่สงบนิ่งขณะหลับ เซียจวินเหิง รู้สึกได้ว่ามีบางอย่างแตกต่างไปแล้ว
นางคือมารดาของลูกเพียงคนเดียวของเขา จะให้กำเนิดบุตรที่เขาเฝ้าฝันถึง และบางทีตั้งแต่วันนี้ จากวินาทีนี้ไป นางจะแตกต่างจากทุกคนในวังหลัง
ไม่ว่าอนาคตจะเป็นเช่นไร เขาจะปกป้องนางอย่างดี ต่อให้... ต่อให้เด็กคนนี้ไม่รอดมาเกิด เขาก็จะไม่ปฏิบัติต่อนางอย่างโหดร้าย
อย่างน้อยนางก็ทำให้เขารู้ว่า เขาเคยมีลูกชายคนหนึ่ง อย่างน้อยความปีติในวินาทีนี้ก็เป็นความจริง แม้แต่ความสุขที่ได้ขึ้นครองราชย์ ปราบชนชาติทางตะวันออกและตะวันตก ก็ไม่เข้มข้นเท่าวินาทีนี้
เซียจวินเหิง คิดเช่นนี้ สมควรที่จะให้เกียรตินางบ้าง แม้จะไม่ใช่ตอนนี้ เพื่อไม่ให้เด่นจนเกินไป
ไม่เพียงเท่านั้น เขายังไม่สามารถสนใจนางมากเกินไป มิฉะนั้น กลอุบายอันมืดมนของคนในวังหลังจะเกิดขึ้นไม่ขาดสาย
นึกถึงกลอุบายอันชั่วร้ายเหล่านั้น แววพระเนตรของเซียจวินเหิง วาบความขยะแขยง
ก่อนหน้านี้เรื่องในวังหลังทั้งหมด ฮองเฮาเป็นผู้จัดการ เขาเพียงส่งคนไปจับตาดูอย่างลับๆ ในแต่ละตำหนัก เพื่อป้องกันมิให้พระสนมทำสิ่งที่เกินขอบเขต
แต่บัดนี้ การปกป้องนางและเด็กในท้องคือเรื่องสำคัญที่สุด
ออกจากประตูหอเจียงจู๋ เซียจวินเหิง เรียกอันอี้ ออกมา ให้เขานำองครักษ์ลับไปประจำอยู่ใกล้หอเจียงจู๋
"หากนางมีอันตรายแม้เพียงเล็กน้อย พวกเจ้าเอาหัวมาเฝ้าฝ่าบาท" เซียจวินเหิง กล่าวอย่างเย็นชา
"รับพระบัญชา!" อันอี้ รับคำสั่ง นำเหล่าองครักษ์ลับซ่อนตัวอยู่ทั่วหอเจียงจู๋ ไม่ให้มีมุมตาย
ก่อนจากไป ส่งสายตาอย่างมีชัยไปทางหยิงอี้
เจ้าหมู่นี่จบเห่ ฝ่าบาทไม่เอาเจ้าแล้ว!
หยิงอี้ ไม่รู้จะพูดอะไร ไม่อยากสนใจ
กลับถึงตำหนักฉินเจิ้ง เซียจวินเหิง เรียกหยิงอี้ ออกมา
"จัดองครักษ์หญิงที่เชี่ยวชาญการแพทย์และพิษวิทยาสองคนไปอยู่ข้างกายนาง เว่ยจง จัดการเป็นการส่วนตัว"
หยิงอี้: "รับพระบัญชา"
เว่ยจง: "รับพระบัญชา" การส่งองครักษ์ลับไปต้องไม่ให้ดูตั้งใจเกินไป นึกขึ้นได้ว่าหอเจียงจู๋ ยังไม่ได้เตรียมหมอตำแยและแม่นมไว้
พรุ่งนี้ให้สำนักพระราชวังภายในจัดการ และถือโอกาสที่คนไม่พอเพียง ส่งสาวใช้สองคนไปด้วย
เซียจวินเหิง อารมณ์ยังคงตื่นเต้นมาก ยามนี้คงนอนไม่หลับแล้ว คงต้องเปิดตำราโบราณหาชื่อให้ลูกน้อยเสียเลย