ยามเช้าตรู่ ณ หอเจียงจู๋
เฉียวหยวนค่อย ๆ ลืมตาขึ้นท่ามกลางแสงแดดอันอ่อนโยน
นางยกมือซ้ายขึ้น ลูบไล้ฝ่ามือเบา ๆ
นึกถึงฝ่ามืออุ่นที่สัมผัสได้เมื่อคืนที่สะดุ้งตื่น และความชื้นกลางฝ่ามือนั้น
นึกถึงสัมผัสอ่อนโยนที่ลูบท้องของนาง
ข้อมืออันบอบบางจึงค่อย ๆ ทอดลงสู่ท้องน้อยโดยไม่รู้ตัว
ความพิศวงทั้งหลายนี้กำลังบอกเล่าถึงการมีอยู่ที่สามารถเปลี่ยนแปลงทุกสิ่งได้
หรือเพราะเป็นห่วงว่าเฉียวหยวนกำลังตั้งครรภ์ ฤทธิ์ของยาดมเมื่อคืนจึงไม่มากนัก เฉียวหยวนจึงรู้สึกตัวได้ในเวลาอันรวดเร็ว
มุมปากเริ่มปรากฏรอยยิ้ม ความปลอดภัยของตนเองและทารกในครรภ์มีหลักประกันมากแล้ว ฝ่าบาทจักเป็นดาบที่คมกริบที่สุด และเป็นโล่ที่แข็งแกร่งที่สุดของพระกุมาร
เฉียวหยวนมาจากยุคปัจจุบัน ชาติก่อนเป็นนักออกแบบเสื้อผ้า บิดามารดาจากไปอย่างกะทันหัน และไม่มีคนใกล้ชิด
ชีวิตไม่ร่ำรวยมากนัก แต่อย่างน้อยก็มีกินมีใช้ไม่ขัดสน แต่วันหนึ่งขณะออกไปจับจ่ายซื้อของ กลับถูกกระถางต้นไม้หล่นใส่ศีรษะ จมหายไปในความมืด
เมื่อฟื้นคืนสติอีกครั้ง ก็เป็นยามที่กำลังจะถือกำเนิด นางมีบิดามารดาที่หน้าตาเหมือนกับบิดามารดาเดิมทุกประการ และมีน้องชายที่รักและเชื่อฟังนาง
เฉียวหยวนถือว่าสิ่งที่ได้กลับมาอีกครั้งนี้เป็นการชดเชยจากสวรรค์
บิดาเกิดในครอบครัวเจ้าของที่ดินรายย่อย แม้สอบขุนนางไม่ได้อันดับต้น ๆ แต่ก็ได้ชื่อติดอันดับ บัดนี้ดำรงตำแหน่งเจ้าเมืองเถาหยวน
มารดาเป็นบุตรสาวคนเดียวของตระกูลเศรษฐีอันดับหนึ่งแห่งเมืองเถาหยวน อีกทั้งยังเป็นหญิงงามเลื่องชื่อแห่งเมืองเถาหยวน
สามีภรรยารักใคร่กลมเกลียว ไม่รับหญิงอื่น มีเพียงเฉียวหยวนและเฉียววี่เป็นบุตรสองคน
ตั้งแต่เกิดจนอายุสิบเจ็ดปี เฉียวหยวนใช้ชีวิตอย่างอุดมสมบูรณ์และมีความสุข
บิดาภายนอกเคร่งขรึมแต่ต่อบุตรอ่อนโยน มารดาโอบอุ้มแต่ไม่ตามใจ น้องชายซื่อตรงกล้าหาญและอยู่ใต้ร่มเงาของบัณฑิตผู้ยิ่งใหญ่
หากพูดในแบบยุคปัจจุบัน ครอบครัวเฉียวก็คือครอบครัวที่อบอุ่นและเปี่ยมด้วยความรักเป็นมาตรฐาน
ส่วนเฉียวหยวน ตั้งแต่เด็กไม่เคยถูกบังคับให้เรียนคติหญิงหรือกฎหญิง และไม่เคยถูกตำหนิเรื่องงานเย็บปักถักร้อย
บิดามารดาให้อิสระกับเฉียวหยวนอย่างเต็มที่ ไม่เรียกร้องให้นางเป็นหญิงสูงศักดิ์ที่สงบเสงี่ยม
ไม่เรียกร้องให้นางแต่งงานแต่เยี่ยงผู้อื่น เพียงให้รู้มารยาท เข้าใจความเหมาะสม และรู้จักแยกแยะถูกผิดก็พอ
เฉียวหยวนไม่ชอบพิณหมากรุกเขียนพู่กันวาดรูป และไม่รักกวีนิพนธ์ เรียนรู้มาบ้าง ไม่ใช่เพื่อความเชี่ยวชาญ แต่ให้พอใช้ได้
ในฐานะสตรียุคใหม่ เฉียวหยวนเชื่อเสมอว่าการพึ่งพาตนเองทางเศรษฐกิจเท่านั้นจึงจะยืนหยัดอย่างไม่มีวันพ่ายแพ้
บางทีคำพูดนี้ในยุคโบราณอาจใช้ไม่ได้ เพราะเขาให้ความสำคัญกับนักปราชญ์ ชาวนา ช่างฝีมือ พ่อค้า แต่อย่างไรเสียหากไม่มีเงินก็ไม่สามารถทำอะไรได้
ด้วยแนวคิดและหัวคิดทางการค้าแบบยุคใหม่ เฉียวหยวนเริ่มทำธุรกิจตั้งแต่อายุสิบสองปี
เปิดร้านหม้อไฟและร้านขนมหวานในเมืองเถาหยวน จากที่เริ่มแรกไม่มีใครสนใจ จนกระทั่งคนแน่นขนัด ปัจจุบันแผ่ขยายไปทั่วเมืองไป๋หยุนและแม้กระทั่งเมืองหยางโจว
ในฐานะนักออกแบบเสื้อผ้า นางยังร่วมมือกับร้านปักผ้าและร้านตัดเสื้อหลายแห่ง ออกแบบลวดลายใหม่ ๆ มากมาย จะว่าแพร่หลายไปทั่วแคว้นต้าเจ้า ก็เห็นได้ทั่วไปในเมืองหยางโจว
ยังพาตาปู่ร่วมทำกำไรจนเต็มถัง หากไม่กลัวว่าจะนำภัยมาสู่ตนเอง นางก็อยากเปิดร้านไพ่นกกระจอกขึ้นมาสักแห่ง!
สตรียุคโบราณมีความยากลำบาก หลังแต่งงานยิ่งยากยิ่งขึ้น เฉียวหยวนคิดว่าชาตินี้จะไม่แต่งงาน
แต่ทว่าไทเฮามีพระบรมราชโองการ สตรีในตระกูลขุนนางทุกคนที่ถึงวัยต้องเข้ารับการคัดเลือกสนม
ผู้ใดจะไม่รู้ว่า ฝ่าบาทขึ้นครองราชย์สิบปี บัดนี้สามสิบปีแล้ว มีพระราชธิดาแวดล้อมพระองค์แต่ยังไม่มีพระราชโอรสสักองค์
มีข่าวลือในหมู่ชาวเมืองว่า ฝ่าบาททรงทำศึกสงครามในวัยเยาว์ ผิดต่อเทพยดา ภายภาคหน้าคงต้องรับโอรสบุญธรรมจากตระกูลข้างเคียงมาสืบบัลลังก์
บุตรสาวใครเข้าสู่วังหลังนอกจากจะมีการแก่งแย่งชิงดีกัน ชีวิตที่เหลือคงไร้ความหวัง
แต่ก็จนใจ มิเชื่อฟังพระบัญชาเป็นความผิดถึงตาย ถึงเฉียวหยวนไม่อยากเข้าวังหลัง ก็ไม่อาจทำให้ครอบครัวเดือดร้อนได้
ผู้เข้ารับการคัดเลือกจากแต่ละเมืองมีจำนวนมาก แต่ผู้ที่ถูกส่งขึ้นเมืองหลวงได้จริงกลับไม่มากนัก
เฉียวหยวนงดงามราวดอกบัว กระจ่างใสดั่งตะวันยามเที่ยง ยากที่จะไม่เป็นที่สังเกต เช่นนั้นจึงฝ่าฟันอุปสรรคนานับประการจนมาถึงเมืองหลวงได้
รอบแรกได้รับการแต่งตั้งเป็นต้ายิง หลังเข้าวังได้ครึ่งเดือนก็ได้เข้ารับใช้ฝ่าบาทเป็นครั้งแรก กลายเป็นสนมเอกอย่างแท้จริง
เมื่อได้รับคัดเลือก เฉียวหยวนก็ปรับสภาพจิตใจของตนเองได้แล้ว คิดเสียว่าได้หล่อแบบพิมพ์ไว้ชิ้นหนึ่ง เพียงแต่แขกของแบบพิมพ์นี้มีจำนวนมากไปหน่อย
แต่ไม่เป็นไร แขกเหล่านี้ไม่ทำอะไรวุ่นวาย และไม่ทำให้ติดโรค
พี่ชายแบบพิมพ์ผู้นี้ก็ถูกใจนางมาก ยังแถมให้เงินเป็นระยะ ๆ คิดเช่นนี้ เฉียวหยวนก็ค่อย ๆ รู้สึกสบายใจ ไม่ขาดทุน ไม่ขาดทุน ไม่ขาดทุน ไม่ขาดทุน
อยู่ไปวัน ๆ ที่ไหนก็เหมือนกัน ถึงวังหลังจะไม่เป็นอิสระเท่านอกวัง แต่เรื่องกินอยู่ที่พักก็ล้วนดีเลิศ
หรือเพราะเฉียวหยวนมีวิญญาณยุคใหม่ ใจคอเปิดกว้าง ไม่ขี้อาย ทั้งสุขทั้งเจ็บก็ไม่อดทน บางครั้งก็แกล้งฝ่าบาทให้รู้สึกเจ็บ ๆ คัน ๆ ทำให้พระองค์ได้รับความแปลกใหม่ที่ไม่เหมือนใคร
หลังเข้ารับใช้ครั้งแรก ทุก ๆ สองสามวันก็ถูกเรียกให้เข้ารับใช้อีก ติดต่อกันสองสามเดือน
เฉียวหยวนจึงตั้งครรภ์ด้วยเหตุนี้ ได้รับการเลื่อนเป็นฉางจ้ายเฉียว บัดนี้ตั้งครรภ์ได้ห้าเดือนแล้ว
นิ้วเรียวค่อย ๆ ลูบท้องน้อยอันตั้งครรภ์ จากนี้ไปนางก็ต้องเป็นมารดาแล้ว ในวังหลังอันลึกนี้ก็มีที่พึ่งพิงเพิ่มขึ้นอีกหนึ่งแห่ง
ในฐานะมารดา นางจะปกป้องตนเองและบุตรให้ดี ใครก็ตามที่คิดร้ายต่อบุตรของนาง นางจะไม่มีวันละเว้นเด็ดขาด สายตาของเฉียวหยวนแน่วแน่
"ท่านหญิง ตื่นแล้วหรือเจ้าคะ ฝ่ายเครื่องเสวยส่งอาหารเช้ามาแล้วเพคะ"
หยิงจื่อเปิดม่านเตียงพยุงเฉียวหยวนลุกขึ้น แล้วเรียกนางกำนัลน้อยให้ยกน้ำเข้ามารับใช้เฉียวหยวนล้างหน้าบ้วนปาก
"ไม่ต้องพยุง บัดนี้ท้องยังไม่ใหญ่ ไม่เป็นไร"
เฉียวหยวนยิ้มพลางตบมือหยิงจื่อเบา ๆ หยิงจื่อเติบโตมาพร้อมกับนางตั้งแต่เด็ก ทั้งยังยืนกรานจะติดตามเข้าวังมาดูแลนาง ไล่เท่าไรก็ไม่ไป ในใจของเฉียวหยวนถือว่าหยิงจื่อเป็นคนใกล้ชิดที่สุดรองจากคนในครอบครัว
"บัดนี้ท่านหญิงมีค่าเพียงใด ต้องระวังตัวให้มากเพคะ"
หยิงจื่อทำปากจู๋ ท่านหญิงไม่รู้จักดูแลตนเองเลย หากไม่มีนาง ท่านหญิงจะทำอย่างไรได้เล่า
"ได้ ๆ หยิงจื่อพูดถูกแล้ว" เฉียวหยวนพูดด้วยความจนใจ
หลังจากล้างหน้าบ้วนปากเสร็จ ย้ายมาที่โต๊ะกลม หลังเข้าวังเฉียวหยวนยังถือว่าได้รับความโปรดปราน อีกทั้งตั้งครรภ์พระโอรส ฝ่ายเครื่องเสวยจึงไม่กล้าละเลยเป็นอันขาด
ปลานึ่ง โจ๊กรังนก ขนมเปี๊ยะออซอสกุ้ยฮวา ผักรวมมิตร และอีกหนึ่งอย่างที่เฉียวหยวนชอบคือไก่ห่อใบบัว
ฝ่าบาทและไทเฮาทรงพระกรุณา ในวังหลังทุก ๆ ห้าวันจึงต้องไปคารวะที่พระตำหนักคุนหนิง สนมที่ตั้งครรภ์ยิ่งไม่ต้องไปก็ได้
วันนี้เป็นวันที่เก้าเดือนแปด พรุ่งนี้ถึงจะเป็นวันเข้าเฝ้า เฉียวหยวนจึงทานอาหารอย่างสบายใจ
ถึงแม้ตนเองจะไม่ต้องไป แต่บัดนี้เพิ่งจะตั้งครรภ์ได้ห้าเดือน ไม่ดีหากจะให้คนครหานินทา แล้วถูกหญิงในวังหลังหมายหัว
โชคดีที่ช่วงเวลานี้ไม่เพียงนางคนเดียวที่ตั้งครรภ์ ที่ตำหนักฉุนซี หนิงพินก็ตั้งครรภ์ได้เจ็ดเดือนแล้ว
อย่างน้อยก็ช่วยดึงความสนใจจากผู้อื่นได้
ยิ่งไปกว่านั้น หนิงพินมีองค์หญิงสามเป็นบุตรอยู่แล้ว หากคลอดอีกครั้งก็จะเป็นรายแรกในวังหลัง แม้แต่ฮองเฮาก็มีเพียงองค์หญิงใหญ่เพียงองค์เดียว
แต่ฮองเฮาทรงพระประชวรเมื่อครั้งประสูติองค์หญิงใหญ่ หมอหลวงวินิจฉัยว่าเป็นอุปสรรคต่อการมีพระโอรสธิดา
สมัยนั้นฝ่าบาทเสด็จออกศึกหนึ่งเดือนหลังพระราชพิธีอภิเษก กลับมาองค์หญิงใหญ่ก็ครบเดือนแล้ว
นอกจากตระกูลเฉิงเอินกงซึ่งเป็นตระกูลฮองเฮาแล้ว ราชสำนักก็โวยวายกันแทบจะพลิกฟ้า
พูดกันทั้งเปิดเผยและลับ ๆ ว่าฮองเฮาไม่สามารถให้กำเนิดโอรสสืบราชวงศ์ได้ ไม่คู่ควรแก่การเป็นประมุขของสตรีในราชวงศ์ ทูลขอให้ฝ่าบาทถอดนางออกแล้วสถาปนาผู้อื่นขึ้นแทน
ถึงฝ่าบาทจะไม่มีความรักใคร่กับฮองเฮา แต่ฮองเฮาก็คือไท่จื่อเฟยที่เสด็จพ่อพระราชทานให้ และยังให้กำเนิดองค์หญิงใหญ่จนกระทบกระทั่งร่างกาย เซียจวินเหิงถามตัวเองว่าไม่สามารถทำเรื่องอกตัญญูเช่นนี้ได้
ฝ่าบาทและไทเฮาไม่มีพระราชประสงค์จะถอดฮองเฮา ราชสำนักย่อมไม่กล้าขัดขืน
แต่ให้กำเนิดโอรสไม่ได้ ก็ขาดองค์ชายไม่ได้ อาศัยข้ออ้างนี้ทูลแนะนำให้ฝ่าบาททรงรับสนมมากขึ้น ฝ่าบาทก็ทรงอนุญาต
แต่ไม่คิดว่าองค์หญิงใหญ่จะสิบสองปีแล้ว สนมในวังหลังคลอดองค์หญิงสิบเอ็ดองค์ตามลำดับ แต่ก็ยังไม่มีองค์ชายเกิดมา
อย่างไรก็ตาม พอคิดถึงตรงนี้ เฉียวหยวนก็ยิ้มมุมปาก ลูบท้องน้อย
นี่ไง มาแล้วไงล่ะ