หอเจียงจู๋
เฉียวหยวนนอนตะแคงอยู่บนแท่นบรรทม หลับใหลอย่างสงบ หน้าท้องนูนขึ้นเล็กน้อย
ขนตายาวทอดเงาลงบนเปลือกตา แก้มแดงเรื่อดั่งกลีบพีช จมูกเล็กงดงามเรียวบางหายใจเข้าออกเป็นจังหวะเบา ๆ ริมฝีปากสีแดงเม้มเล็กน้อย
หยิงจื่อเดินเข้ามาในห้องชั้นใน ค่อย ๆ ยกม่านขึ้น
เห็นเจ้านายของตนหลับใหลอยู่ก็ไม่อยากจะรบกวนนัก เพราะกว่าจะได้หลับสบายสักครั้ง
หมอหลวงผู้นี้ก็ด้วย มาถึงตอนช่วงพักกลางวันพอดี
“ท่านหญิง ท่านหญิง” เสียงเรียกร้องเบา ๆ พร้อมกับเขย่าแขนของเฉียวหยวนเบา ๆ
เฉียวหยวนได้ยินเสียงก็ลืมตาขึ้นอย่างงงงวย ห้าเดือนแล้ว เด็กน้อยในท้องไม่ยอมนอนกลางคืน กลับดิ้นไปมาอยู่ในท้อง ทำให้ตนนอนไม่หลับ
กว่าจะได้พักกลางวันสักหน่อย กลับถูกปลุกขึ้นมา ถึงจะรู้ว่าหยิงจื่อไม่มีเหตุผลก็คงไม่ปลุกตน แต่เฉียวหยวนก็ยังรู้สึกหงุดหงิดเล็กน้อย
อืม น่ารำคาญจริง ๆ
เห็นเจ้านายของตนไม่พอใจ หยิงจื่อจึงอธิบายเสียงเบา ๆ ว่า
“หัวหน้าสำนักหมอหลวงฉินมาขอตรวจครรภ์ให้ท่านหญิง บอกว่าอีกเดี๋ยวต้องไปตรวจให้ตำหนักอื่นอีก ไม่สามารถล่าช้าได้”
“บ่าวเองก็จนใจ ต้องปลุกท่านหญิง”
เมื่อเช้าไม่เพิ่งตรวจครรภ์ไปแล้วหรือ?
“ไม่เป็นไร ข้าพักหายใจสักครู่แล้วจะออกไป” เสียงเฉียวหยวนแผ่วเบาอ่อนโยน ยื่นมือไปตบหลังมือหยิงจื่อเบา ๆ เพื่อปลอบใจ
นั่งนิ่งสักครู่ พยุงมือหยิงจื่อลุกขึ้นแต่งตัวให้เรียบร้อย แล้วเดินไปนั่งลงข้างโต๊ะแปดเซียน
เสี่ยวซีจื่อ ขันทีหัวหน้าหอเจียงจู๋ พาหัวหน้าสำนักหมอหลวงฉินเข้ามา
“หม่อมฉันคารวะฉางจ้ายเฉียว”
“หัวหน้าสำนักหมอหลวงไม่ต้องมากพิธี เช้าตรู่ท่านหมอกู้เพิ่งมาตรวจชีพจรให้ ท่านมาอีกครั้งเช่นนี้ กระบวนชีพจรผิดปกติหรือไม่?”
เฉียวหยวนขมวดคิ้วบาง ๆ ดูเหมือนจะไม่เข้าใจ
ตอนเช้าท่านหมอกู้ที่ตรวจชีพจรให้ตนเองมีสีหน้าเหม่อลอย แต่กลับไม่พูดอะไร มีเพียงแต่บอกว่าครรภ์มั่นคงดี
ตอนนี้มาอีกหนึ่งหมอหลวง แถมยังเป็นหัวหน้าสำนักหมอหลวงอีก ทำให้ตนอดคิดมากไม่ได้
เฉียวหยวนค่อย ๆ ลูบท้องน้อยที่ยื่นออกมาด้วยมืออันงาม เกิดความกังวลในใจ
“ท่านหญิงไม่ต้องกังวล หม่อมฉันเพียงแต่กังวลว่าท่านหมอกู้ผู้มาใหม่ เพิ่งเคยตรวจชีพจรให้ผู้มีเกียรติในวังเป็นครั้งแรก อาจจะใจลอยไม่มั่นคง”
“อีกทั้งฝ่าบาททรงให้ความสำคัญกับพระโอรสธิดา จึงมาตรวจให้ท่านหญิงอีกครั้ง”
หยุดเล็กน้อย หัวหน้าสำนักหมอหลวงฉินสีหน้าเก้อเขิน “ก็เป็นเพราะคนใต้บังคับบัญชาไม่ระมัดระวัง ถึงได้จัดคนใหม่มาถวายการตรวจให้ท่านหญิง ขอท่านหญิงอย่าได้ถือโทษ”
เฉียวหยวนยิ้มบาง ๆ “จะว่ากล่าวใดได้เล่า ต้องขอบคุณหัวหน้าสำนักหมอหลวงที่ระมัดระวังต่างหาก”
ถึงแม้ในใจจะยังสงสัยอยู่บ้าง แต่สีหน้าไม่แสดงออก
พอพูดคุยกันจบก็เริ่มตรวจชีพจร ตรวจอยู่นานทีเดียว
หยิงจื่อที่ยืนอยู่ข้าง ๆ จ้องมองสีหน้าหัวหน้าสำนักหมอหลวงฉินตลอดเวลา หัวใจเต้นไม่เป็นจังหวะ เกรงว่าเจ้านายของตนจะมีอันใด
จนหัวหน้าสำนักหมอหลวงฉินเก็บมือกลับ เฉียวหยวนจึงค่อย ๆ ถามถึงอาการอย่างกังวลเล็กน้อย
ตรวจนานขนาดนี้ จะไม่ให้กังวลได้อย่างไร
“ชีพจรของท่านหญิงสงบราบรื่น ดั่งไข่มุกกลิ้งบนจาน มั่นคงมีพลัง แต่อาการเพลียเล็กน้อย ท่านหญิงต้องพักผ่อนให้มากขึ้น เดี๋ยวหม่อมฉันจะถวายยาเสริมกำลังที่ไม่เป็นอันตรายต่อครรภ์ให้”
หัวหน้าสำนักหมอหลวงฉินกล่าวด้วยสีหน้าเรียบเฉย แต่ท่าทางกลับนอบน้อมมาก
“คิดว่าเป็นเพราะเจ้าตัวซนในท้องนี่แหละที่ทำให้เป็นเช่นนี้ ลำบากหัวหน้าสำนักหมอหลวงแล้ว”
เฉียวหยวนรู้สึกสบายใจ ที่นี่ไม่เหมือนโลกสมัยใหม่ หากเด็กในท้องมีอันใดผิดปกติก็ไม่สามารถมองเห็นได้ ต้องพึ่งการตรวจชีพจรเท่านั้น
ถึงแม้ตนเองจะจดบันทึกการดิ้นของทารกไว้เสมอ และดูแลเรื่องอาหารการกินอย่างมีระเบียบ เวลาไม่มีอะไรก็เดินเล่นในลานบ้าน
แต่ก็ยังต้องพึ่งการวินิจฉัยของหมอหลวง เพราะตนเองก็ไม่ใช่ผู้เชี่ยวชาญ
เฮ้อ คิดถึงโรงพยาบาลใหญ่ ๆ ในโลกสมัยใหม่จริง ๆ...
ให้หยิงจื่อไปส่งหัวหน้าสำนักหมอหลวงฉิน เฉียวหยวนก็กลับไปนอนต่อ ตั้งท้องแล้วง่วงนอนเหลือเกิน
อีกทั้งก็เบื่อหน่ายยิ่งนัก
อีกด้านหนึ่ง หลังจากหัวหน้าสำนักหมอหลวงฉินออกจากหอเจียงจู๋แล้ว ก็ตรงไปยังตำหนักฉินเจิ้งทันที
“หม่อมฉันคารวะฝ่าบาท”
“ชีพจรของฉางจ้ายเฉียวเป็นเช่นไร?” จักรพรรดิจิ่งเจาทรงพิงบัลลังก์มังกร พระพักตร์ถูกม่านลูกปัดบดบังบางส่วน มองไม่เห็นพระสีหน้า
หัวหน้าสำนักหมอหลวงฉินคุกเข่าลงกราบทูลอย่างนอบน้อม “ทูลฝ่าบาท ครรภ์ของฉางจ้ายเฉียวมั่นคงดี ไม่มีสิ่งผิดปกติ”
วันนี้พอตรวจชีพจรเสร็จก็รู้สึกไม่สบายใจยิ่งนัก พอมาเข้าเฝ้าฝ่าบาทก็ยิ่งหวาดกลัวมากขึ้น
ไอ้เด็กเวรนั่น ไม่รู้หรือไงว่าเวลาทำอะไรต้องเหลือไว้อีกสามส่วน บอกความมั่นใจสิบส่วนให้เหลือแค่สามส่วน หากมั่นใจสามส่วนก็ให้ถือว่าไม่รู้
การทำงานในวัง ควรยึดถือว่าไม่ต้องมีคุณงามความดีแต่ขอให้ไม่มีบาป
ไอ้เด็กเวรนี่จะทำลายข้าจนตาย!
“โอ้? เช่นนั้นเจ้าพอรู้หรือไม่ว่าเด็กในท้องของเฉียวผู้นี้เป็นชายหรือหญิง?”
เสียงเรียบเฉยไร้อารมณ์ แต่แฝงไว้ด้วยความกดดันที่ยากจะเอ่ยถึง
มือในแขนเสื้อของหัวหน้าสำนักหมอหลวงฉินสั่นเทา นี้... นี้จะทำเช่นไรดีเล่า
เหงื่อแตกพลั่ก
เว่ยจงที่ยืนอยู่ด้านหลังฝ่าบาท ก้มหน้าก้าวไปยืนอยู่ตรงหน้าหัวหน้าสำนักหมอหลวงฉิน
“ต่อหน้าฝ่าบาท ท่านต้องคิดให้ดีก่อนจะกราบทูลนะ ได้ยินว่าหัวหน้าสำนักหมอหลวงเพิ่งมีบุตรชายช้า ๆ นี้ช่างน่ายินดีจริง ๆ แต่...”
สายตาจ้องเขม็งอย่างเย็นชา “ขออย่าให้เรื่องดี ๆ กลายเป็นเรื่องร้ายเลยดีกว่า”
เว่ยจงเชี่ยวชาญใน “ทางสายกลาง” ของคนรับใช้ในวัง หากไม่ใช้เล่ห์เหลี่ยม ก็คงไม่พูดความจริงออกมา
สัมผัสได้ถึงสายตาเย็นชาที่รายล้อมตนเอง หัวหน้าสำนักหมอหลวงฉินแทบขนลุก
พระเจ้าช่วย!
“ทูล... ทูลฝ่าบาท จากกระบวนชีพจรแล้ว ทารกในครรภ์ของฉางจ้ายเฉียว อาจเป็น... เป็นองค์ชายได้จริง ๆ!”
หัวหน้าสำนักหมอหลวงฉินสั่นเครือจนกลั้นไม่อยู่ เกรงว่าตนเองจะถูกฝ่าบาทผู้ทรงปรารถนาราชโอรสให้ตัดหัวในวินาทีถัดไป
“ทว่า... ทว่าหม่อมฉันมิได้ชำนาญด้านสูตินรีเวช ไม่มีความมั่นใจเต็มร้อย ส่งหมอหลวงหลายท่านตรวจร่วมกันจะแม่นยำกว่า”
ให้ชาวบ้านตายดีกว่าตนตาย จะตายก็ตายด้วยกันบนถนนสู่แดนปรโลก จะได้ไม่เหงา
เว่ยจงแอบเงยหน้ามองฝ่าบาท พระพักตร์ไม่แสดงอารมณ์ แต่ความถี่ในการหมุนแหวนนิ้วเพิ่มขึ้นอย่างชัดเจน
นี่คือสัญญาณของความไม่สงบในพระทัยอย่างยิ่ง
ภายในพระทัยของจักรพรรดิจิ่งเจาตื่นเต้นมากจริง ๆ ครองราชย์มาสิบปี ในที่สุดพระองค์ก็จะมีองค์ชายสักพระองค์หรือ
พระเนตรร้อนผ่าวขึ้นมาโดยไม่รู้ตัว แต่ก็ข่มไว้อีกครั้ง
“ลงไปเถิด” พระสุรเสียงแหบพร่า ฟังไม่ออกว่าพระพิโรธหรือยินดี
ทุกคนค่อย ๆ ถอยออกไป
“อันอี้ เจ้าาพาคนสองคนไปคุ้มครองนาง เจ้าไปเอง ข้าจะไม่ยอมให้นางมีอันตรายแม้แต่น้อย”
คนผู้นั้นเป็นใคร ไม่จำเป็นต้องเอ่ยให้ชัด
“ข้าน้อยรับบัญชา” เงาร่างปริศนาปรากฏขึ้นอย่างกะทันหัน
อันอี้เองก็รู้สึกตื่นเต้นอยู่บ้าง ในฐานะองครักษ์ลับที่เติบโตมาพร้อมกับฝ่าบาท เมื่อได้ยินว่าฝ่าบาทจะมีองค์ชายในที่สุด ก็ยิ่งรู้สึกยินดีกับฝ่าบาท
ยิ่งไปกว่านั้น ภารกิจสำคัญในการคุ้มครององค์ชายองค์เดียว ฝ่าบาทกลับมอบหมายให้ตนเอง ไม่ได้มอบให้หยิงอี้
ไม่ได้แปลว่าหรือว่าฝ่าบาทในพระทัยให้ความสำคัญกับตนเองมากกว่า คิดแล้วก็อดรู้สึกปลื้มปีติไม่ได้ ดูซิเจ้าเด็กหน้าตายนั่นจะยังกล้าดูถูกข้าอยู่อีกหรือไม่
เจ้านายน้อย ข้ามาแล้ว!