วันต่อมาในยามเหมาอี๋ นับแต่เช้าตรู่ เฉียวหยวนก็ตื่นขึ้นเพื่อเดินทางไปยังพระตำหนักคุนหนิง
เมื่อเดินมาถึงประตูพระตำหนักคุนหนิง ก็ได้พบกับหนิงพินที่กำลังอุ้มท้องอยู่พอดี
“หม่อมฉันคำนับท่านหนิงพิน ขอท่านหนิงพินทรงพระเจริญ”
เฉียวหยวนหลุบตาลง คุกเข่าลงเล็กน้อย ยกมือขึ้นทำความเคารพอย่างนอบน้อม
“ไม่ต้องมากพิธี เช้านี้เจ้ามาเร็วนัก”
หนิงพินเอ่ยอย่างสุภาพ ยื่นมือมาประคองเฉียวหยวน ใบหน้างดงามเย็นชาประดับด้วยแววตาเป็นห่วงอย่างพอเหมาะพอควร
“การมาคำนับฮองเฮาเป็นหน้าที่ของหม่อมฉัน ไม่กล้าผัดผ่อน”
เฉียวหยวนฉวยโอกาสลุกขึ้น เอ่ยอย่างระมัดระวัง
“เช่นนั้นก็ดีนัก พวกเราเป็นพี่น้องกัน เข้าไปด้วยกันเถิด” พูดจบก็เดินเข้าประตูวังไป เฉียวหยวนตามหลังไปช้า ๆ หนึ่งก้าว
เข้าไปในพระตำหนักหลัก มีเพียงเต๋อเฟยที่นั่งอยู่ตำแหน่งบนซ้ายมือ ทั้งสามคนคำนับทักทายกันแล้วจึงนั่งลงในตำแหน่งของตน
เฉียวหยวนนั่งอยู่ตำแหน่งสุดท้ายทางซ้าย ห่างจากหนิงพินหนึ่งตำแหน่งพอดี
“ฮองเฮากำลังทรงเครื่องอยู่ เชิญทุกท่านรอสักครู่”
ฉิวถาน สาวใช้คนสนิทของฮองเฮาเดินออกมาจากห้องชั้นใน กล่าวคำนับ
“ไม่เป็นไร เปิ่นกงมาก่อนเวลาเอง รบกวนฮองเฮาแล้ว”
เต๋อเฟยจิบชาเล็กน้อย เอ่ยอย่างเรียบเฉย
เมื่อใกล้ถึงเวลาคำนับ ทุกคนก็ทยอยกันมา เมื่อครบแล้ว ฮองเฮาจึงค่อย ๆ เสด็จออกมา
“หม่อมฉันคำนับฮองเฮา ขอฮองเฮาทรงพระเจริญหมื่นปี ๆ” ทุกคนยืนขึ้นทำความเคารพ
“ไม่ต้องมากพิธี เชิญทุกคนนั่งลง” ฮองเฮาเอ่ยอย่างอ่อนโยนแต่แฝงไว้ด้วยอำนาจ
“เทศกาลไหว้พระจันทร์ใกล้จะมาถึง ปีนี้เป็นปีที่สิบที่ฝ่าบาทขึ้นครองราชย์ บ้านเมืองสงบสุข ราษฎรอยู่เย็นเป็นสุข ไทเฮามีรับสั่งว่าจะให้จัดงานฉลองอย่างยิ่งใหญ่ หากท่านใดมีความคิดดี ๆ ก็เสนอมาได้”
พอพูดจบ ก็มีเสียงแหลมเย้ายวนปนด้วยความเย่อหยิ่งดังขึ้น
“หม่อมฉันมาช้า ขออภัยท่านพี่ด้วย!”
ซูเฟยสวมชุดกี่เพ้าสีแดงสด สวมปิ่นหงส์ห้าขนที่แสดงถึงฐานะ ใบหน้างดงามเต็มไปด้วยท่าทางเย่อหยิ่ง ย่อเข่าลงเล็กน้อยแล้วก็ยืนตรงขึ้นเอง โดยไม่รอฮองเฮาสั่งก็เดินไปนั่งที่ตำแหน่งบนขวามือ
ฮองเฮาหลินซูหยุนแววตาเป็นประกาย ยิ้มอย่างอ่อนโยน “ซูเฟยน้อยของข้ามาได้พอดี เปิ่นกงกับน้อง ๆ กำลังหารือเรื่องงานเลี้ยงในพระราชวัง หลวงน้องมีความเห็นอย่างไรก็บอกได้”
“ฮองเฮาบริหารวังหลวงหกตำหนัก ย่อมเป็นไปตามพระประสงค์ของพระองค์!” ซูเฟยตอบแบบไม่เคารพ แววตาเต็มไปด้วยความรำคาญ ใครในวังจะไม่รู้ว่านางไม่ถนัดงานบ้านเมือง จะถามนางทำไมเล่า!
ซูเฟยหลังจากให้กำเนิดองค์หญิงสี่ จึงได้รับการเลื่อนจากพินเป็นซูเฟย ฝ่าบาทเห็นแก่บิดาและพี่ชายที่ภักดีต่อแผ่นดิน จึงพระราชทานอำนาจช่วยบริหารวังหลวง ไม่คิดว่าซูเฟยจะถูกตามใจมาตั้งแต่เด็ก ไม่รู้จะเริ่มต้นอย่างไร จัดการทุกอย่างปั่นป่วน
ฝ่าบาทปวดพระเศียรยิ่งนัก แต่ทรงเป็นกษัตริย์ที่มีพระราชดำรัสแล้วไม่อาจเปลี่ยนได้ สุดท้ายอานกั๋วกงผู้เป็นบิดาจึงกราบทูลว่า บุตรสาวถูกมารดาตามใจจนเสียคน ไม่เคยยุ่งเกี่ยวกับงานบ้านเรือนเมื่อตอนอยู่ในจวน จึงไม่เข้าใจเรื่องนี้ ฝ่าบาทจึงถือโอกาสเพิกถอนอำนาจช่วยบริหารวังหลวงของซูเฟย
ซูเฟยก็มีความสุขที่ได้เป็นเจ้านายไม่ต้องวุ่นวาย เพราะบิดาและพี่ชายทำความดีความชอบ ฝ่าบาทก็ไม่ทรงมองข้ามนาง ยังมีลูกสาวอีกคน จึงถือว่าใช้ชีวิตอย่างหรูหรามีความสุข
สิ่งที่ไม่ดีเพียงอย่างเดียวคือซูเฟยเกลียดฮองเฮาอย่างมาก ตอนที่ฝ่าบาทให้นางช่วยบริหารวังหลวง มารดาของอานกั๋วกงที่รู้ดีว่านางมีแค่ไหน จึงแนะนำให้ไปถามฮองเฮา ฮองเฮาปากก็รับปากเป็นอย่างดี แต่พอวันรุ่งขึ้นก็แกล้งป่วย
ซูเฟยไปขอพบก็ถูกปิดประตูไม่ให้เข้า อ้างว่าเกรงจะติดเชื้อ แม้จะบอกว่าเพื่อไม่ให้ป่วยติดต่อ แต่งานเลี้ยงที่รับผิดชอบกลับมีข้อผิดพลาดมากมาย ต้องอับอายไปทั้งวัง เสียอำนาจไปก็ไม่เป็นไร เพราะบิดาและพี่ชายทำความดีความชอบ ไม่เห็นต้องมาวุ่นวายในวัง แต่การเสียหน้าเป็นเรื่องใหญ่หลวง!
ตั้งแต่นั้นมา ซูเฟยก็เกลียดฮองเฮาอย่างสิ้นเชิง ชอบพูดจาเสียดแทงอยู่เสมอ ว่านางพูดอย่างหนึ่งแต่ทำอีกอย่าง ปากปราศรัยน้ำใจเชือดคอ
รอยยิ้มบนใบหน้าฮองเฮาค่อย ๆ จางหาย แววตาเต็มไปด้วยความรำคาญ ซูเฟยผู้นี้!
“หลวงน้องคิดมากไปแล้ว เปิ่นกงเพียงอยากรวบรวมความคิดเห็นของทุกคน เพื่อจัดงานเลี้ยงให้ยิ่งใหญ่และทำให้ไทเฮาพอพระทัยเท่านั้น”
ซูเฟยสูดจมูกเบา ๆ ไม่พูดอะไรอีก รู้ดีว่าตนไม่ได้รับความโปรดปรานจากฝ่าบาท จึงต้องประจบประแจงไทเฮา
เห็นซูเฟยไม่พูดอีก ฮองเฮาก็ยิ้มอย่างพอใจ จากนั้นในพระตำหนักก็เริ่มมีการหารือกันขึ้น
เฉียวหยวนนั่งอยู่ท้ายสุด ไม่พูดอะไร แอบสังเกตสีหน้าของทุกคนในวังหลัง นอกจากซูเฟยที่ทำท่าเย่อหยิ่งนั่งอยู่ คนอื่น ๆ ล้วนมีรอยยิ้มอ่อนหวานเป็นมิตร เป็นแบบอย่างของกุลสตรีผู้สุภาพอ่อนโยน
เฉียวหยวนรู้สึกน่ากลัว ราวกับตุ๊กตาบาร์บี้ที่ยิ้มตายตัว มุมปากตอนยิ้มเหมือนกันหมด น่าขนลุกจริง ๆ
ก้มหน้าลงเล่นลวดลายหยกที่คาดเอว แอบฟังบทสนทนาด้านบนไปด้วย
“ท่านหนิงพินสีหน้าไม่ค่อยดีนัก มีอะไรไม่สบายหรือไม่?” เสียงอุทานของเวินผินข้าง ๆ ทำให้ทุกคนหันไปมอง เห็นหนิงพินหน้าซีด มือที่อุ้มท้องสั่นเล็กน้อย
ฮองเฮาตกใจเล็กน้อย ปล่อยให้เกิดเรื่องในวังของตนไม่ได้เด็ดขาด “รีบนำหนิงพินไปที่ห้องข้าง ฉิวถาน รีบไปเชิญเจียงไท้ยามา”
ฉิวถานรับคำแล้วรีบออกไป
เจียงไท้ยาคนนี้เป็นคนของตน ครอบครัวของเขาอยู่ในกำมือของตระกูลหลิน ไม่กล้าทำอะไรที่ไม่ดีแน่นอน
แววตาฮองเฮาแวววาว เรื่องแบบนี้ไม่เกิดก็ไม่เกิด เกิดในวังของตนต้องมีคนวางแผนใส่ร้าย ไม่ทำให้เสียขวัญเด็ดขาด
สายตาสำรวจใบหน้าที่ตกใจและเป็นห่วงของทุกคน ใครกันนะ?
เฉียวหยวนกำมือแน่น เข้าวังมาเกือบเก้าเดือนแล้ว ไม่เคยเห็นแผนการกลั่นแกล้งกันแบบนี้มาก่อน นี่เป็นครั้งแรกที่เห็นการทำร้ายชีวิตต่อหน้า ถึงแม้จะเตรียมใจไว้แล้ว แต่ในฐานะคนสมัยใหม่ที่ท่องคติ 24 ประจำใจ ยังไงก็อดสะดุ้งไม่ได้
นี่หนิงพินท้องแปดเดือนแล้ว คนโบราณมักพูดว่า เจ็ดอยู่แปดไป การลงไม้แบบนี้หมายถึงเอาชีวิตคนเลยนะ เฉียวหยวนมองท้องตัวเองแล้วรู้สึกกังวลใจ
ในความมึนงง ราวกับมีเสียงไฟฟ้าดังซ่า ๆ ในหู แต่พอฟังดี ๆ ก็หายไป อาจเป็นภาพหลอนก็ได้ สมัยโบราณจะมีไฟฟ้าได้อย่างไร
เรื่องเกี่ยวข้องกับพระโอรส ทุกนางในวังจึงเงียบไม่กล้าพูด จนบรรยากาศในพระตำหนักเงียบเชียบ ฮองเฮานั่งอยู่บนบัลลังก์สีหน้าไม่ดีนัก ไม่ว่าจะยังไงก็หนีไม่พ้นความผิดฐานละเลยการดูแล
“ฝ่าบาทเสด็จ!” เสียงแหลมดังขึ้น ทำเอาทุกคนตกใจ
ฮองเฮาลุกขึ้นเพื่อนำทุกคนไปรับเสด็จที่หน้าประตู วินาทีถัดมา เซียจวินเหิงก็เดินเข้ามาอย่างสง่างาม
ทุกคนรีบย่อตัวลงคำนับ
“หม่อมฉันคำนับฝ่าบาท ขอฝ่าบาททรงพระเจริญหมื่นปี ๆ”
ชุดคลุมยาวสีดำปักลายมังกรพาดผ่านต่อหน้าเฉียวหยวน เซียจวินเหิงหยุดชะงักเล็กน้อย ยื่นมือไปดึงแขนเฉียวหยวนให้ลุกขึ้น ไม่มีใครเห็นเหตุการณ์นี้ เฉียวหยวนนิ่งงันไปครู่หนึ่ง
“ทุกคนลุกขึ้นเถิด” หันไปนั่งบนบัลลังก์ ใบหน้าเคร่งขรึม
ทุกคนลุกขึ้นกลับไปที่ตำแหน่งของตน ฮองเฮานั่งลงบนเก้าอี้ข้าง ๆ เซียจวินเหิง
“หนิงพินเป็นอย่างไรบ้าง” เซียจวินเหิงหันมองฮองเฮา ดวงตาหงส์แฝงไว้ด้วยอำนาจ
“หมอหลวงกำลังตรวจอยู่ ตอนนี้ยังไม่รู้ว่าเป็นเช่นไร หนิงพินตั้งครรภ์ได้แปดเดือนแล้ว ตามปกติไม่ต้องมาคำนับ หม่อมฉันก็เคยกล่าวหลายครั้ง แต่หนิงพินเป็นคนเคร่งครัด หม่อมฉันก็ห้ามปรามไม่ได้ ก่อนหน้านี้ไม่มีเรื่องอะไร แต่วันนี้ไม่รู้เป็นอะไร……”
ฮองเฮาเล่าอย่างรวดเร็ว พยายามไม่ให้ถูกตำหนิ แต่ฝ่าบาทไม่ตรัสตอบ
เฉียวหยวนแหงนมองสีหน้าฝ่าบาทเล็กน้อย อืม อ่านไม่ออก เซียจวินเหิงเหมือนจะรู้สึกได้ จึงมองมา สบตากัน เฉียวหยวนรู้สึกหัวใจหยุดเต้น ไม่ใช่เพราะใจสั่น แต่เพราะตกใจ รีบก้มหน้าลง ใครจะกล้าเผชิญหน้ากับฮ่องเต้ที่กำลังโกรธกันเล่า
มองเฉียวหยวนที่เหมือนนกกระทาแล้ว เซียจวินเหิงแววตายิ้มวาบหนึ่ง
ในขณะนั้น เว่ยจงนำหมอหลวงเข้ามาในพระตำหนักหลัก ฮองเฮาขมวดคิ้ว ไม่ใช่แค่เจียงไท้ยา แต่ยังมีหัวหน้าสำนักหมอหลวงฉิน มือที่ประสานอยู่บนตักกำแน่น