เดือนแปดยามวสันต์ บุปผากุ้ยฮวาลอยกลิ่นหอมตลบอบอวล
ท่านหมอกู้เดินออกจากตำหนักเจียงจูด้วยท่าทางเลื่อนลอย มิอาจรวบรวมสติกลับคืนมาได้ในชั่วขณะ
มิใช่เล่าลือกันว่าฮ่องเต้ทรงมีโอรสมิได้หรือ?
เพิ่งได้รับคำแนะนำจากท่านตาของตนให้เข้ารับราชการในสำนักหมอหลวง ก็ได้รับมอบหมายหน้าที่ดีเช่นนี้แล้ว?
ท่านหมอกู้ใจระทึกดั่งคลื่นซัดสาด ประหนึ่งเห็นเมฆาสีแดงฉานทาบเต็มฟากฟ้า บันไดเมฆาอันนำไปสู่ความก้าวหน้าก็ปรากฏอยู่เบื้องหน้า
ตลอดทางเร่งรุดฝีเท้าไปยังตำหนักฉินเจิ้ง
เบื้องหน้าประตูตำหนัก ศิษย์ของหัวหน้าขันทีวังหน้าเซียวเซี่ยจื่อกำลังเฝ้าคอยอยู่ด้านข้าง
“กงกงเซี่ย กงกงเซี่ย ข้ามีเรื่องสำคัญจะกราบทูลฝ่าบาท ขอท่านช่วยเข้าไปกราบทูลที”
ชายผู้มาเยือนทำให้เซียวเซี่ยจื่อเกิดความสงสัย ผู้นี้คือผู้ใดไร้ซึ่งมารยาทถึงเพียงนี้ ฮ่องเต้ใช่ว่าจะพบก็พบได้
นึกขึ้นได้ว่าตนยังมิได้แจ้งนาม ท่านหมอกู้จึงเร่งกล่าวว่า
“ข้าน้อยคือท่านหมอหลวงที่เพิ่งเข้ารับราชการใหม่ นามว่ากู้ไป๋เหลี่ยน มีเรื่องสำคัญจะกราบทูลฝ่าบาท!”
เซียวเซี่ยจื่อเลิกคิ้ว เรื่องสำคัญ?
หมอหลวงใหม่ผู้นี้จะมีเรื่องสำคัญอันใดได้ หรือว่า...
นึกถึงอุบายลับบางอย่างในเรือนฝ่ายใน จึงพิจารณาท่านหมอกู้ผู้นี้ มิเห็นท่าทีว่าโกหกแต่อย่างใด
“ท่านรออยู่ที่นี่ก่อนเถิด ข้าน้อยจะเข้าไปกราบทูลให้ แต่หากท่านไม่มีเรื่องสำคัญอันใดแล้วยังรบกวนฝ่าบาท ก็จะเป็นความผิดฐานหลอกลวงเบื้องยุคลบาท”
“ขอรับ ขอรับ ข้าน้อยมีเรื่องสำคัญจะกราบทูลจริง” กู้ไป๋เหลี่ยนยกมือเช็ดเหงื่อบนศีรษะ ชั่วขณะหนึ่งกลับไม่รู้ว่าถูกหรือผิด
แต่เมื่อยิงธนูออกไปแล้วย่อมไม่มีทางหวนกลับ กงกงเซี่ยเข้าไปกราบทูลแล้ว ต่อให้เสียใจก็ไม่มีโอกาส
ทว่าตนก็มิได้พูดเท็จ ในวังหลังมีผู้ตั้งครรภ์โอรสขึ้นมา มิใช่เรื่องใหญ่หลวงหรอกหรือ?
และชีพจรของฉางจ้ายเฉียวที่ชัดเจนเช่นนั้นก็ปลอมแปลงมิได้ คิดดังนี้ใจจึงสงบลงบ้าง
“เจ้าคือผู้ที่ขอเข้าเฝ้าฝ่าบาทหรือ?” เสียงแหลมนุ่มแต่แฝงความดุดันดังขึ้น
“ใช่แล้วขอรับ” ท่านหมอกู้ประสานมือคำนับ ท่าทีหวาดหวั่นเล็กน้อย
ผู้ที่อยู่ตรงหน้าคือเว่ยจง หัวหน้าขันทีวังหน้าที่ปรนนิบัติฝ่าบาทมาเนิ่นนาน ความเหี้ยมโหดของผู้นี้ในวังหลวงไม่มีผู้ใดไม่รู้
“ตามข้าน้อยเข้ามา” หัวหน้าขันทีเว่ยสำรวจตั้งแต่ศีรษะจรดเท้าอย่างไม่ใส่ใจ
แล้วจึงเดินเข้าไปในตำหนักด้วยฝีเท้าแผ่วเบา กู้ไป๋เหลี่ยนเร่งตามเข้าไปติดๆ
“ฝ่าบาท หมอหลวงกู้ที่เพิ่งเข้ารับราชการในสำนักหมอหลวงขอเข้าเฝ้า แจ้งว่ามีเรื่องสำคัญกราบทูล”
หัวหน้าขันทีเว่ยเดินไปถึงหน้าโต๊ะทรงพระอักษรแล้วคุกเข่า กราบทูลเสียงต่ำ
“โอ?” น้ำเสียงทุ้มต่ำและเยียบเย็นของจักรพรรดิจิ่งเจาตังขึ้น “เรียกตัวเข้ามาเถิด”
“พ่ะย่ะค่ะ”
“กระหม่อมกู้ไป๋เหลี่ยน หมอหลวงแห่งสำนักหมอหลวง ขอคารวะฝ่าบาท ฝ่าบาทจงเจริญหมื่นปีๆๆ!”
กู้ไป๋เหลี่ยนคุกเข่าโขกศีรษะอย่างเคารพ เหงื่อเล็กๆ ผุดพรายบนศีรษะไม่หยุด แต่ไม่กล้ายกมือขึ้นเช็ด
นี่เป็นการเผชิญพระพักตร์จักรพรรดิครั้งแรกของตน
“เจ้ามีเรื่องสำคัญอันใดจะแจ้งแก่เจิ้น? จงรีบกราบทูลมา” จักรพรรดิจิ่งเจาตวัดพู่กันหมึกแดงในพระหัตถ์อ่านฎีกาโดยไม่หยุด ตรัสถามไปด้วย
“วันนี้กระหม่อมไปยังตำหนักเจียงจูเพื่อตรวจชีพจรให้ฉางจ้ายเฉียว แล้วพบว่า... พบว่า...”
“ว่า!”
“พบว่าชีพจรของฉางจ้ายเฉียวที่ข้อมือซ้ายมั่นคงและทรงพลัง หยางมากหยินน้อย เป็นลักษณะบุตรชายที่แน่นอน!”
เพล้ง
พู่กันหมึกแดงในพระหัตถ์ที่เส้นเอ็นปูดนูน ข้อนิ้วชัดเจน หักลงในทันใด
“เจ้า... ว่าเช่นไร?”
ดวงตาหงส์คู่คมที่รวบรวมพายุมรสุมจ้องเขม็งไปยังท่านหมอที่คุกเข่าอยู่หน้าตำหนัก อากาศในตำหนักฉินเจิ้งราวกับถูกแช่แข็ง
ท่านหมอกู้ตัวสั่นงกๆ ก้มศีรษะต่ำลงอีก สายพระเนตรของฝ่าบาทที่ทอดลงบนร่างดุจคมกระบี่ ทำให้ผู้คนอกสั่นขวัญหาย
“กระหม่อมมิกล้ากล่าวพล่อยๆ จากลักษณะชีพจร ฉางจ้ายเฉียวมีลักษณะบุตรชายแน่นอนพ่ะย่ะค่ะ!”
“เช่นนั้นหรือ?”
จักรพรรดิจิ่งเจาหลับพระเนตรลง ภายในตำหนักพลันเงียบสงัด
หัวหน้าขันทีเว่ยแอบชำเลืองมองฝ่าบาท ครุ่นคิดเล็กน้อยแล้วเอ่ยว่า
“ท่านหมอกู้ ท่านต้องคิดให้ดีก่อนตอบ ในที่ประทับฝ่าบาท หากมีวาจาเท็จแม้แต่คำเดียว ตำแหน่งหมอหลวงที่เพิ่งได้รับนี้ก็จะสิ้นสุดลง ไม่เพียงเท่านั้น...”
หัวหน้าขันทีเว่ยจ้องเขาด้วยแววตาดุดัน ยิ้มเย็นแต่ไม่ถึงตา
หน้าผากของท่านหมอกู้มีเหงื่อเย็นหยดหนึ่งไหลลงมา ขันทีใหญ่ผู้นี้ที่ปรนนิบัติใกล้ชิดฝ่าบาทมาตั้งแต่ครั้งยังมิได้ขึ้นครองราชย์ วิธีการอันเหี้ยมโหดนั้นตนมิอาจทนรับได้เลย
“กระหม่อมมิกล้าหลอกลวงฝ่าบาท ฝ่าบาทโปรดเรียกหมอหลวงผู้อื่นมาตรวจวินิจฉัยให้ฉางจ้ายเฉียว ลักษณะบุตรชายของฉางจ้ายเฉียวชัดเจน เพียงตรวจก็ทราบแล้วพ่ะย่ะค่ะ”
“เจ้ามั่นใจหรือ? หากตรวจผิด เจ้ารู้หรือไม่ผลจะเป็นเช่นไร?” จักรพรรดิจิ่งเจ้าทรงจ้องเขม็ง
“กระหม่อมตั้งแต่เล็กศึกษาวิชาแพทย์กับท่านปู่ มีความคุ้นเคยกับลักษณะชีพจรต่างๆ เป็นอย่างดี เมื่อครั้งอยู่นอกวังที่ออกตรวจรักษาโดยมิคิดค่ารักษากับท่านปู่ก็เคยตรวจพบชีพจรเช่นเดียวกันนี้”
“มิเช่นนั้น กระหม่อมมิกล้ากล่าวเด็ดขาดเลยพ่ะย่ะค่ะ!”
ศีรษะของท่านหมอกู้โขกลงบนพื้นพรมอย่างแรง พยายามอธิบายอย่างเต็มที่ว่าตนตรวจชีพจรมิมีพลาด
ภายในตำหนักเหลือเพียงเสียงจริงจังของท่านหมอกู้
จักรพรรดิจิ่งเจาทรงประสานพระหัตถ์เข้าด้วยกัน หมุนปลอกนิ้วหยกม่วงลายมังกรที่นิ้วพระหัตถ์ซ้ายไม่หยุด แววพระเนตรลุ่มลึก
นึกถึงสตรีผู้มีใบหน้างดงามสะดุดตา ทั้งยามยินดีและยามขุ่นเคืองนั้น นึกถึงรอยด่างพร้อยที่ปกคลุมตนมาหลายปีว่าไม่สามารถมีโอรสได้ นึกถึงความผิดหวังครั้งแล้วครั้งเล่าเมื่อสนมตั้งครรภ์ นึกถึงฎีกาของเสนาบดีเหล่านั้นที่ให้รับบุตรบุญธรรมมาเป็นทายาท จิตพระทัยมิอาจสงบลงได้เป็นเวลานาน
ครู่ใหญ่จึงหันพระพักตร์รับสั่งเว่ยจงว่า
“เจ้าไปเรียกหัวหน้าสำนักหมอหลวงฉินให้มาตรวจชีพจรฉางจ้ายเฉียว ลอบทำอย่างลับๆ”
หยุดไปเล็กน้อย “ไปเชิญหมอที่มีชื่อเสียงจากนอกวังมาสองคน เจ้าไปด้วยตนเอง รับเข้ามาซ่อนตัวอย่างลับๆ”
“พ่ะย่ะค่ะ” เว่ยจงรับคำเสียงหนัก ถอยออกไปอย่างระมัดระวัง พลางนำตัวท่านหมอกู้ที่จิตใจหวั่นไหวออกไปด้วย
“เซียวเซี่ยจื่อ นำท่านหมอกู้ไปพักที่ตำหนักข้างให้ดูแลอย่างดี จำไว้อย่าให้ผู้ใดมารบกวน” จ้องมองศิษย์พร้อมกำชับอย่างมีนัยยะสำคัญ
“ขอรับ ข้าน้อยทราบแล้ว ท่านอาจารย์”
“ท่านหมอกู้ ท่านขอพักผ่อนก่อนเถิด ไม่ว่าผลจะเป็นเช่นไร ฮ่องเต้จะทรงเรียกท่านไปอีก” เว่ยจงปรับท่าทีเล็กน้อย เป็นการแสดงให้บ่าวคนอื่นเห็นว่าอย่าได้ดูแคลนผู้นี้
หากชีพจรเป็นจริง ท่านหมอกู้ผู้กล้ารายงานเป็นคนแรกย่อมเป็นที่โปรดปรานเบื้องพระพักตร์ฝ่าบาท หากเป็นเท็จ... เกรงว่าคงยากรอดพ้นความตาย ทั้งยังนำภัยมาสู่ตระกูล
“เรื่องนี้สำคัญยิ่งนัก ท่านอย่าได้แพร่งพรายออกไป”
“กระหม่อมทราบพ่ะย่ะค่ะ” ท่านหมอกู้เช็ดเหงื่อเม็ดเล็กๆ บนศีรษะ เรื่องบุ่มบ่ามเช่นนี้ ตนไม่กล้าทำอีกแล้ว
เว่ยจงกล่าวกำชับเสร็จ เงยหน้าขึ้นมองฟ้าสีครามสดใส ถอนหายใจยาวเฮือกหนึ่ง
หาก... เป็นความจริง เกรงว่าฟ้าจะเปลี่ยนสีเสียแล้ว!