ณ เรือนหลัก
อวิ๋นโฮ่วสิงยังไม่รู้ว่า ‘ความครึกโครม’ กำลังคืบคลานมาใกล้
เขาถูกธิดาผีหลอกจนขวัญหนีดีฝ่อไปครึ่งค่อนคืน สีหน้าก็ซีดเขียวอยู่แล้ว เมื่อเซียวเฉินเยี่ยนปาสมุดบัญชีที่ให้คนคัดลอกไว้ครึ่งหนึ่งลงตรงหน้า
อวิ๋นโฮ่วสิงตาพร่ามัว แทบสิ้นสติล้มพับไป
สมุดบัญชีนี้เขาเก็บซ่อนไว้ในห้องลับชัด ๆ เหตุใดจึงตกมาอยู่ในมือเซียวเฉินเยี่ยนได้!!
บนที่นั่งประธาน เซียวเฉินเยี่ยนหลับตาคลึงลูกประคำ แม้จะสวมเสื้อคลุมขนจิ้งจอก ใบหน้าซีดขาวยังเจือปนด้วยคราบโรค ก็มิอาจกลบกลิ่นอายเลือดและพายุฝนที่แผ่ออกมาได้
ในหัวของอวิ๋นโฮ่วสิงยุ่งเหยิงราวกับเส้นด้ายพันกัน หนาวสะท้านไปทั้งร่าง เขาคิดไม่ตก! คิดไม่ตกว่าสถานการณ์มาถึงขั้นนี้ได้อย่างไร
ทั้ง ๆ ที่เพียงรอให้ทางหลัวซื่อจัดการอวิ๋นชิงอู้ผู้ชั่วร้ายนั่นได้ ตนก็จะมีเวลาพักหายใจหายคอ แล้วค่อยหาทางรับมือเซียวเฉินเยี่ยน
แต่ยามนี้…
ในแววตาของอวิ๋นโฮ่วสิงเต็มไปด้วยเจตนาสังหาร ถ้าเซียวเฉินเยี่ยนไม่ตาย คนที่ตายก็คือตัวเขาเอง!
ทว่าบุรุษผู้นี้จะสังหารได้ง่ายดายเช่นนั้นที่ไหนกัน
ชั่วพริบตา อวิ๋นโฮ่วสิงก็สัมผัสได้ถึงความผิดปกติ เขามองไปยังบุรุษที่หลับตาพักผ่อนอยู่ กัดฟันเอ่ยว่า “องค์อ๋องกระทำการเช่นนี้หมายความว่าอย่างไร”
“ทางรอดเส้นหนึ่ง ทางตายเส้นหนึ่ง เจ้าเลือกเอง”
“ทางรอด?” อวิ๋นโฮ่วสิงหัวเราะเย็น ด้วยนิสัยของเซียวเฉินเยี่ยน ได้บัญชีมาแล้วแต่กลับไม่สังหารเขาในทันที ย่อมหมายความว่าต้องการสิ่งอื่นจากตัวเขา “ไม่ทราบว่าทางรอดที่องค์อ๋องประทานแก่กระหม่อมนั้นคืออะไร”
“ความจริงของยุทธการแดนเหนือเมื่อสิบปีก่อน”
อวิ๋นโฮ่วสิงตกใจจนลุกพรวดขึ้น ทว่ากลับประสานเข้ากับแววตาของเซียวเฉินเยี่ยนที่เปิดขึ้นฉับพลัน ดุดันราวกับเหยี่ยวเพ่งเล็งหมาป่า จนร่างของเขาโซเซ แทบทรุดลงนั่งกอง
“ความจริงอะไรกัน กระหม่อมไม่เข้าใจว่าองค์อ๋องตรัสถึงสิ่งใด!”
เซียวเฉินเยี่ยนรังเกียจที่จะเล่นเกมตีฝีปากกับเขา “สิบปีมาแล้ว เจ้าเหยียบย่ำซากกระดูกของจวนโหวพิทักษ์รัฐไต่เต้าขึ้นมา ไต่เต้าจนถึงตำแหน่งเสนาบดีกรมคลัง ตามที่บันทึกในสมุดบัญชี ยักยอกรวมแล้วหนึ่งล้านเจ็ดแสนหนึ่งหมื่นตำลึงเงิน”