ยังไม่ทันที่ชิงอู๋จะได้ขยับตัว มีดหลายเล่มก็จ่อเข้ามาหานางเสียแล้ว
ชิงอู๋เลิกคิ้วขึ้น “คนของจวนอ๋องอัญปฏิบัติต่อฮูหยินของตัวเองเช่นนี้รึ?”
“ถอยไป” เสียงบุรุษดังขึ้น
ทหารองครักษ์จึงเก็บมีดคืน สายตาคู่แล้วคู่เล่าก็ระแวดระวังยิ่งนัก
ชิงอู๋หาได้ใส่ใจไม่ นางจับจ้องเซียวเฉินเยี่ยนมาตั้งแต่ต้นจนสิ้น
หึ กลิ่นอายคาวเลือดอบอวลทั่วร่าง ทว่าลมร้ายก็แทรกซึมถึงกระดูก ปราณอัปมงคลฝ่าฝืนชะตาลิขิต หากเป็นคนธรรมดาคงตายไปนานแล้ว แต่เขากลับยังมีชีวิตอยู่ดีได้
ไม่น่าแปลกที่ศัตรูของเขาจะคิดทำยันต์เป็นศพขึ้นมา อาศัยอำนาจภูตผีสังหารเขาเสีย
ทว่าไอปราณอัปมงคลเช่นนี้ สำหรับนางแล้วช่างเป็นของบำรุงชั้นดี
“คุณ…คุณเป็นคนหรือผีกันแน่?” ขันทีใกล้ชิดไป๋ซุ่ยเอ่ยถามอย่างไม่เกรงใจ นางผู้นี้ช่างเป็นมารยิ่งนัก
ทั้งยังจ้องอ๋องไม่วางตา หรือคิดจะสูบชี่หยางของท่านอ๋องงั้นรึ?!
สายตาของชิงอู๋หยุดอยู่บนใบหน้าเด็กอมมือของไป๋ซุ่ยเพียงชั่วอึดใจก็เลื่อนผ่านไป จ้องมองเซียวเฉินเยี่ยนเขม็ง ยกมือขึ้นราวกับจะลูบไล้ใบหน้าของอีกฝ่าย
“ข้าเป็นคนหรือผี ท่านอ๋องคิดว่าเช่นไร?”
เซียวเฉินเยี่ยนจับข้อมือนางไว้ สัมผัสได้ถึงชีพจรที่เต้นอยู่ สายตาพินิจพิเคราะห์หาได้ลดลงแม้แต่น้อย
“ดูท่าว่าจวนอัครมหาเสนาบดีคงเข้าใจผิดแล้ว ฮูหยินยังมีชีวิตอยู่นี่เอง”
“ใช่แล้ว ค่ำคืนแรกวิวาห์ ตายไปช่างไม่เป็นมงคล” ชิงอู๋ก็ยิ้มตาม “เรื่องร้ายกลายเป็นเรื่องดี ท่านอ๋องดีพระทัยหรือไม่?”
น้ำเสียงของเซียวเฉินเยี่ยนคาดเดาไม่ได้ “ดีพระทัยรึ?”
ชิงอู๋หัวเราะออกมา ฉวยโอกาสเกาะกระแส “ดีพระทัยถึงเพียงนี้ มิสู้เข้าเรือนหอต่อเถิด?”
คำพูดนี้ออกมา เหล่าคนในจวนแทบสำลัก
เซียวเฉินเยี่ยนบีบข้อมือตรงจุดชีพจรของนางหนักขึ้น “ข้าเองก็สงสัย ฮูหยินปีนออกมาจากโลงศพได้อย่างไร?”
ชิงอู๋ขมวดคิ้วสูดปาก พลางบ่นด้วยความน้อยใจ “เจ็บ~ ท่านอ๋องเห็นใจสาวงามบ้างก็ดีนะเจ้าคะ”
บุรุษผู้นั้นหนักแน่นไม่หวั่นไหว แผ่กลิ่นอายอันตรายออกมาทั่วร่าง
ชิงอู๋ลอบทำเสียงจิ๊จ๊ะในใจ แล้วจึงตอบว่า “คนที่ปีนออกมาจากโลงไม่ใช่น้องสาวข้าหรือ?”
นางพลิกดำเป็นขาวได้โดยไม่กระพริบตา “จวนเสนาบดีส่งบุตรีออกเรือน หนึ่งเป็นหนึ่งตาย บัดนี้ข้ายังอยู่ ผู้ที่ตายแล้วแต่งเข้ามาก็ต้องเป็นน้องสาวของข้าสิ”
เซียวเฉินเยี่ยน “วาจามารล้วน”
“วาจามารหรือวาจาคน เพียงแค่ใช้การได้ก็พอมิใช่รึ” ชิงอู๋ถูกเขาเกาะข้อมือไว้ ฉวยโอกาสเอนตัวเข้าหาเขา ระยะห่างของทั้งคู่ใกล้เพียงแค่คืบ
มือที่ถือมีดขององครักษ์รอบๆ กระชับแน่นขึ้นเรื่อยๆ หากชิงอู๋กล้าขยับแม้เพียงนิด พวกเขาจะลงมือช่วยเหลือท่านอ๋องทันที
“ว่าแล้ว ท่านอ๋องควรขอบคุณข้าด้วยซ้ำไป ท่านเห็นนักพรตมารที่สลบไสลนั่นหรือไม่?”
ชิงอู๋เบะริมฝีปากแดงระเรื่อ “คนผู้นี้คิดจะร่ายมนต์ทำร้ายคนในจวน สุดท้ายรับกรรมเอง ท่านอ๋องควรนำตัวไปสอบสวนอย่างถี่ถ้วน”
“เฮ้อ ก็ไม่รู้ว่าแม่นางนั่นใช้วิธีใด ถึงให้น้องสาวข้าแสร้งเป็นศพปีนออกมาจากโลงได้ น่ากลัว น่ากลัว”
นางกล่าวพลางตบอกเบาๆ
เซียวเฉินเยี่ยนพินิจพิเคราะห์นางอยู่ครู่หนึ่ง “ฮูหยินช่างมอบ ‘ของขวัญ’ อันใหญ่หลวงให้ข้าเสียจริง”
“ของขวัญรับแล้ว ท่านอ๋องควรให้ของตอบแทนข้าบ้างมิใช่หรือ?”
“ฮูหยินต้องการของตอบแทนใด?”
ชิงอู๋ฉวยโอกาสล้มตัวลงบนอกของเซียวเฉินเยี่ยน สูดดมกลิ่นปราณอัปมงคลรุนแรงบนตัวเขา แววตาลึกของนางเปล่งประกายวูบหนึ่ง โอบเอวของเขาแน่น “ค่ำคืนอันมีค่ายิ่งกว่าทองคำพันชั่ง ก็เอาเป็นทองคำพันชั่งนี่เป็นของตอบแทนเถิด”
เซียวเฉินเยี่ยนถูกอิสตรีร้ายกอดเข้าให้ แต่ยังคงสงบนิ่งไม่เปลี่ยนสีหน้า เขาจับมือสตรีที่วางอยู่บนเอวของตนไว้ ความมุ่งมาดสังหารแวบผ่านในดวงตา แววตายากจะหยั่งรู้
รอบด้านมีเสียงสูดลมหายใจถี่กระชั้น
เซียวเฉินเยี่ยนหรี่ตาลง “คำเชิญของฮูหยิน ข้าย่อมตามใจ” เขาจะดูหน่อย ว่านางเป็นคนหรือผี
“ข้าตกใจเกินไป เดินไม่ไหวแล้ว รบกวนท่านอ๋องอุ้มข้ากลับห้อง” ชิงอู๋แสร้งยิ้มหวาน “ท่านอ๋องดูแล้วก็ไม่เหมือนบาดเจ็บสาหัสใกล้ตาย คงไม่ถึงกับอุ้มข้าไม่ไหวหรอกนะ?”
คำพูดนี้สิ้นลง บรรยากาศยิ่งเย็นเยียบ
เซียวเฉินเยี่ยนทอดสายตาลงมองนางแวบหนึ่ง แต่กลับอุ้มนางขึ้นโดยจับที่เอว ในชั่วขณะที่อุ้มนางขึ้น ลำคอรู้สึกคันคล้ายถูกใครใช้เล็บเกาเบาๆ
เซียวเฉินเยี่ยนชะงักเท้าเล็กน้อย แววตายิ่งเยียบเย็นลงอีกหลายส่วน
ไป๋ซุ่ยอยู่ข้างๆ หลายครั้งอยากเอ่ยปาก แต่ถูกซือหูจ้งรั้งไว้
รอจนเซียวเฉินเยี่ยนอุ้มชิงอู๋จากไป ไป๋ซุ่ยจึงเอ่ยอย่างขุ่นเคือง “ท่านดึงข้าไว้ทำไม! หมอเถื่อนอย่างท่าน บอกว่าไม่ผิดพลาดแน่ แล้วตอนนี้อวิ๋นชิงอู้นั่นต้องไม่ใช่คนแน่ นางหากลงมือกับท่านอ๋องจะทำเช่นไร!”
ซือหูจ้ง “เจ้าจะเอะอะไปไย ไม่เห็นหรือว่าแม้แต่ท่านอ๋องของเจ้ายังไม่กลัวเลย!”
“เขากล้าถวายตัวให้ถึงเพียงนี้ เจ้ากังวลอันใดเล่า!”
“ส่วนนักพรตมารนั่น รีบจับตัวลงไปสอบสวน”
ซือหูจ้งกล่าวจบ จึงรีบตามไป ทันใดนั้นสีหน้าก็แปรเปลี่ยนไปมา ปากก็พร่ำพึมพำ “เซียวเฉินเยี่ยน เจ้าคนไม่กลัวตาย ไม่กลัวถูกอิสตรีร้ายสูบพลังจนตัวตายจริงๆ หรือไร…”
“ประหลาด บนตัวเซียวเฉินเยี่ยนมีลูกประคำเส้นนั้นอยู่ หากเป็นวิญญาณร้ายจริง เมื่อเข้าใกล้ก็น่าจะมีปฏิกิริยาบ้างนะ…”
ประตูเรือนหอปิดลง
เซียวเฉินเยี่ยนวางคนลงบนเตียง พอจะลุกขึ้น ก็สัมผัสได้ถึงแรงดึงรั้งจากอีกฝ่าย แววตาลึกของเขาพลันหรี่ลง ไม่ขัดขืน ปล่อยให้อีกฝ่ายดึงเขาขึ้นเตียง ร่างกายรู้สึกหนักขึ้น เขาขมวดคิ้วเล็กน้อย
เงยหน้ามองอิสตรีผู้บังอาจนั่งทับอยู่บนตัวของเขาอย่างเย็นชา
ชิงอู๋คล้ายยั่วยวนแหย่เย้า หาได้รู้สึกตนเลยว่ากำลังท้าทายอย่างบ้าบิ่นอยู่บนขอบเหวแห่งอันตราย
นิ้วนางค่อยๆ เลื่อนลง ลูบผ่านกระดูกไหปลาร้า “เดือนเจ็ดอากาศร้อน ท่านอ๋องใส่เสื้อขนสุนัขจิ้งจอกแล้ว กลัวหนาวถึงเพียงนี้เชียวหรือ?”
เงยหน้าสบตาหงส์ทมิฬคู่นั้น นางยิ้มยั่วยวน “อยากให้ข้าอุ่นให้หรือไม่?”
มือของบุรุษคว้าข้อมือจุดชีพจรของนางไว้ ชิงอู๋ถูกดึงจนล้มลงบนอกบุรุษในทันที มืออีกข้างของบุรุษก็วางอยู่บนต้นคอด้านหลังของนาง
ดูเหมือนลูบไล้ผิวกายของนาง แต่แท้จริงซุกซ่อนเจตจำนงสังหาร
ด้วยแรงมือของบุรุษ สามารถบิดคอร่างเนื้อหนังของนางให้หักได้อย่างง่ายดาย
“ท่วงท่าของฮูหยินยามนี้ ชวนให้นึกถึงปิศาจงามบนเขา ที่สูบชี่วิญญาณ ไม่มีหัวใจเสียจริง”
ชิงอู๋ไม่โกรธแต่กลับหัวเราะ ฉวยโอกาสซบลงบนอกเขา แนบชิดข้างลำคอ สูดดมปราณอัปมงคลภายในร่างของเขา หรี่ตาพลางเอ่ย “ท่านอ๋องไม่ชอบหรือ? ข้าเพิ่งช่วยท่านแก้ปัญหาไปเรื่องหนึ่งนะ”
เซียวเฉินเยี่ยนเบี่ยงหน้า สบตากับนาง
“ตัวเจ้าก็เป็นปัญหามิใช่หรือ?”
“ท่านอ๋องลองดูก็ย่อมรู้มิใช่หรือ?”
เซียวเฉินเยี่ยนแววตาทมิฬ “ข้ามีบาดแผลอยู่ เกรงว่าคงทำให้ฮูหยินผิดหวัง”
“แต่ข้าว่าร่างกายท่านอ๋องยังดีอยู่เลยนะ”
ชิงอู๋ค่อยๆ เบียดเข้าใกล้ ริมฝีปากงามงดจะสัมผัสริมฝีปากบางของบุรุษเมื่อไหร่ มือของเซียวเฉินเยี่ยนที่วางบนต้นคอของนางก็ออกแรงขึ้นอีกหลายส่วน
ไม่เจ็บ แต่แฝงนัยคุกคามเป็นที่สุด
ทั้งคู่สบตากัน
ชิงอู๋ยิ้มยั่วยวน ดวงตาแวววาวเย้าหยอก
เซียวเฉินเยี่ยนดวงตาทมิฬเยียบ “น้ำใจของฮูหยินข้าขอน้อมรับไว้ แต่หากเอาไอป่วยของข้าติดเจ้าไปก็ไม่ดี”
“อย่างนั้นหรือ ก็ได้” ชิงอู๋แสดงสีหน้าผิดหวัง เก็บมือกลับอย่างเด็ดขาดยิ่ง “เช่นนั้นก็นอนเถิด ท่านอ๋อง”
กล่าวจบ นางชำเลืองมองประคำบนข้อมือของเขา หัวเราะเยาะอยู่คราหนึ่ง แล้วลุกขึ้นไปยังห้องสรงน้ำด้านในเพื่ออาบน้ำ
เซียวเฉินเยี่ยนมองตามแผ่นหลังของนางจนลับตา ฟังเสียงน้ำดังจากในห้องสรง มองดูลูกประคำบนข้อมือ
ลูกประคำนี้เป็นของพระอาจารย์ผู้บรรลุธรรมมอบให้ สามารถขับไล่ปิศาจพิชิตวิญญาณร้าย หากพบเจอสิ่งชั่วร้าย ลูกประคำจะร้อนขึ้น
แต่นับแต่ที่อิสตรีผู้นี้สัมผัสกับเขาจนถึงตอนนี้ ลูกประคำเส้นนี้ก็ไร้ปฏิกิริยา
ในดวงตาหงส์ทมิฬของบุรุษฉายแวบบ้าคลั่งจางๆ เขาถอดลูกประคำออกโดยตรงวางไว้บนโต๊ะไกลตัว แม้แต่มีดสั้นที่ไม่เคยห่างกายก็วางไว้ไกลๆ
ปลดเปลื้องการป้องกันและอาวุธทั้งมวล ต่อไปก็ขึ้นอยู่กับฮูหยินของเขาที่ไม่รู้ว่าเป็นคนหรือผี จะทำเช่นไร?
ในห้องสรงมีน้ำร้อนเตรียมไว้ให้นานแล้ว ชิงอู๋แช่อยู่ในอ่างอาบน้ำ มือขวาถือพู่กันสีชาดพลิกไปมาบนปลายนิ้ว
ทันใดนั้น พู่กันสีชาดก็หยุดนิ่ง
เสียงหนึ่งดังขึ้นในสมองของชิงอู๋ แฝงความโกรธเกรี้ยว “บอกแล้วว่าแค่มาเที่ยวเล่นในโลกมนุษย์วันสารทจีน เจ้ากลับแอบอยู่ต่อ แล้วยังยืมศพคืนวิญญาณอีก!”
“ถ้าท่านตาฟู่จวินรู้เข้า ต้องหักกระดูกพู่กันของข้าแน่ อึกๆ ชิงอู๋ปิศาจร้าย เจ้ารังแกข้าผู้อ่อนเยาว์ไร้กำลัง!”
“หนวกหู” ชิงอู๋โยนพู่กันพญายมลงน้ำ ฟังเสียงฟองอากาศดังพรวดพราด พอ捞พู่กันพญายมขึ้นมา ขนพู่กันก็แตกแฉกหมดแล้ว
เสียงของพู่กันพญายมยิ่งแหลมคมขึ้น “เจ้าแกล้งพู่กัน! ปิศาจร้ายใหญ่ เจ้าเกินไปแล้ว ข้าจะฟ้อง! กลับยมโลกเมื่อไหร่ข้าจะเลิกคบกับเจ้า!”
ชิงอู๋หัวเราะเยาะ “จะเลิกคบจริงรึ? วิญญาณร้ายที่ข้าจับได้ถึงตอนนั้นก็ไม่ให้เจ้ากินแล้วนะ”
พู่กันพญายม “…”
“กลิ่นบนตัวผู้ชายข้างนอกนั่นเจ้าไม่ได้กลิ่นรึ? ลมร้ายถึงกระดูก ปราณอัปมงคลคร่าชีวิต กินเข้าไปแล้วบำรุงนักหนา ยังเพิ่มบารมีธรรมได้อีก เจ้าไม่ใจสั่นเลยรึ?”
พู่กันพญายม “พู่กันนี้เที่ยงตรงซื่อสัตย์ พิพากษาแต่เหตุผลดีชั่ว ไม่มีทางถูกสินบนซื้อได้เป็นอันขาด... ครืด...”
ชิงอู๋ ถ้าไม่ใช่เพราะได้ยินเสียงเจ้ากลืนน้ำลาย ข้าก็คงเชื่อแล้ว
พู่กันพญายม “อย่าคิดว่าพู่กันไม่มีสมอง เจ้ากลับมาโลกมนุษย์อีกครั้งไม่ใช่เพื่อหาวิญญาณของพ่อแม่และพี่ชายในชาติก่อนของเจ้ารึ?”
“ตายแล้วอดีตดับสูญ เจ้าเป็นขุนนางยมโลกแห่งสวรรค์ ถูกลิขิตให้เป็นของยมโลกตลอดไปชั่วนิรันดร์ การเวียนว่ายในโลกมนุษย์ก็เป็นเพียงการผ่านเคราะห์ เหตุใดต้องยึดติด?”
พู่กันพญายมพูดไม่หยุด “ไม่เอาตำแหน่งรองหัวหน้าที่อยู่ข้างล่าง เอาแต่คิดถึงพ่อเถื่อนแม่เถื่อนพี่ชายเถื่อนแค่สิบกว่าปีในโลกมนุษย์ เจ้านี่แหละหาเรื่องใส่ตัว!”
ในดวงตาของชิงอู๋พลันปรากฏไอสังหาร มือที่จับพู่กันพญายมออกแรงขึ้น
พู่กันพญายมร้องขอชีวิตทันที “ผิดแล้วผิดแล้ว ข้าพูดพล่อยไป ข้าผิดแล้ว!”
“แต่คำพูดข้าห้วนแต่เหตุผลถือ เรื่องโลกมนุษย์ให้ฮ่องเต้โลกมนุษย์ดูแล ตอนที่เจ้าเวียนว่ายผ่านเคราะห์ในชาติก่อน พ่อแม่พี่ชายหลังตายแล้ววิญญาณไม่ได้กลับยมโลก ก็มีเหตุผลของมัน เจ้าดันทุรังเข้าไปในเหตุผลนี้ ไม่ช้าก็เร็วต้องได้รับผลกรรม”
“ผลกรรม?” ชิงอู๋หัวเราะเยาะ หลับตาลง น้ำเสียงเกียจคร้านเย้าหยอก “ข้าเป็นขุนนางยมโลกแห่งสวรรค์ ถือพู่กันพญายม พิพากษากรรมผล หากมีผลกรรม ก็เชิญมาเถิด ข้าจะกลัวมันรึ”
พู่กันพญายมเงียบงัน ครู่หนึ่งจึงเอ่ย “เช่นนั้นเจ้าช่วยเทพมรณะข้างนอกนั่นเพื่ออะไร? อย่าบอกว่าเพื่อปราณอัปมงคล ปราณอัปมงคลบนตัวเขาทำให้เจ้าน้ำลายสอ แต่เจ้าไม่เคยขาดบารมีธรรมแค่นั้น”
ชิงอู๋เบี่ยงศีรษะมองออกไปข้างนอก เส้นผมเปียกพันวนที่ปลายนิ้ว “คืนบุญคุณ”
“ที่แท้ก็เป็นสหายเก่านี่เอง!” น้ำเสียงพู่กันพญายมเปลี่ยนไป “เจ้ารีบทำสัญญาสามข้อกับข้า ห้ามบอกตัวตนของตัวเองโดยพลการ ระหว่างคนกับผีมีลำดับชัดเจน แบ่งแยกเด็ดขาด จะมีพัวพันกันไม่ได้เด็ดขาด!”
“ข้อนี้เจ้าต้องรับปากข้า”
“ได้ๆ รับปากรับปาก”
ชิงอู๋ตอบอย่างขอไปทีที่สุด นางไม่บอกเอง แต่หากเซียวเฉินเยี่ยนจำนางได้ นั่นก็ไม่ใช่ความผิดของนางแล้วนะ~
เพียงแต่ เซียวเฉินเยี่ยนยังจำนางได้หรือเปล่า?
เพราะในชาติก่อนนางตายเร็วเกินไป อายุแค่สิบสองปี ตอนนั้นเซียวเฉินเยี่ยนก็เพิ่งสิบเจ็ด
หากคิดแทนกัน ต่อให้ปีนั้นนางไม่ตาย ห่างหายไปสิบปีกลับมาพบใหม่ เกรงว่าต้องเจอหน้ากันแล้วจำไม่ได้กระมัง
ใครจะคาดคิด ว่าเด็กหนุ่มเสื้อคลุมงามสง่าบนหลังม้าครั้งนั้น องค์ชายใหญ่ผู้มากพรสวรรค์น่าทึ่งที่สุดแห่งต้าหยง เพียงแค่สิบกว่าปี ก็กลายเป็นคนเช่นทุกวันนี้ที่ดุดันโหดเหี้ยมตามอำเภอใจได้?