ชิงอู๋สวมเพียงอาภรณ์นอนออกมา แวบเดียวก็เห็นสร้อยประคำและมีดสั้นบนโต๊ะ
รอยยิ้มขบขันวาบผ่านแววตา ชิงอู๋มองบุรุษบนแท่นนอนที่หันหลังให้นาง
เสียงพู่กันพญายมดังขึ้นในสมอง:
“เขาช่างกล้านัก~ ถึงกับโยนสร้อยประคำปราบผีนี่ทิ้ง ทั้งยังหันหลังแกล้งหลับ ล่อให้เจ้าติดเบ็ดเสียด้วย~”
“อู๋ตัวแสบ รีบไปดูดพลังเขาให้เหือดแห้งสิ!”
ชิงอู๋ไม่สนใจเจ้าพู่กันพญายมนั่น เดินไปข้างเตียง
“ท่านอ๋องหลับแล้วหรือ?”
เซียวเฉินเยี่ยนนิ่งสนิทไม่ไหวติง
ชิงอู๋ฉีกยิ้มมุมปาก ถอดรองเท้าแล้วขึ้นเตียงไปเช่นกัน นางดีดนิ้วเพียงเบา ๆ เทียนมังกรหงส์ในห้องก็ดับวูบ
ในชั่วขณะที่ความมืดหวนคืน เซียวเฉินเยี่ยนเบิกตา
หญิงผู้นี้ขึ้นเตียงก่อน แล้วเทียนจึงดับ เหตุใดจึงทำได้?
ก่อนหน้านี้เมื่อเขาจับมือนาง เคยลอบตรวจสอบมาแล้ว ชีพจรเป็นปกติ ไม่ผิดไปจากคนเป็น ทว่าในร่างไร้พลังลมปราณ มิใช่ผู้ฝึกยุทธ์
เช่นนั้น ที่แท้คือผีร้ายเข้ายึดร่างคืนชีพกระนั้นหรือ?
ระหว่างครุ่นคิด มือข้างหนึ่งคลานขึ้นมาที่เอวเขา:
“ท่านอ๋อง ท่านหลับแล้วจริง ๆ หรือ?”
เรือนร่างอ่อนนุ่มของสตรีแนบชิด ใกล้เสียจนเซียวเฉินเยี่ยนสัมผัสส่วนเว้าส่วนโค้งของนางได้ชัดเจน ผ่านเพียงอาภรณ์ชั้นในบางเบา
ดวงตาของบุรุษพลุ่งพล่านด้วยอารมณ์เย็นเยียบ ทว่ากายกลับผ่อนคลายคล้ายสัตว์ร้ายที่ซุ่มอยู่ในความมืด รอคอยการเคลื่อนไหวครั้งต่อไปของเหยื่อ
เขาให้นางได้โอกาสประชิดตัว ก็จะดูว่านางคิดทำอะไร
“ข้าเหน็บหนาว ท่านอ๋องเป็นบุรุษ หยางพลังแข็งแกร่ง มาให้ข้าพิงไออุ่นเสียหน่อยเถิด~” ระหว่างกล่าว ร่างสตรีแนบชิดยิ่งกว่าเดิม
สายลมเย็นวาบหนึ่งโชยผ่านหลังใบหูเซียวเฉินเยี่ยน
เซียวเฉินเยี่ยนสัมผัสถึงไอผีเย็นเยียบ ได้ยินน้ำเสียงของสตรีที่พลันน่าขนพองสยองเกล้า: “ไม่ยอมสนใจข้าหรือ ไม่สนใจข้าจะกินเสียให้หมด~”
ความง่วงงุนประหลาดจู่โจมเข้ามา เขารู้สึกถึงความผิดแปลก มือก็บีบข้อมือของสตรีที่ซุกซนอยู่บนเอวตนไว้ในฉับพลัน
ยังไม่ทันได้ขยับมากกว่านี้ ก็หมดสติไป
“ชิ ให้แสร้ง ให้หยั่งเชิง ดูข้าจะให้สมใจ” ชิงอู๋ดึงมือกลับ ลากตัวคนมา แล้วบีบขย้ำใบหน้าหล่อเหลาของบุรุษอย่างบ้าคลั่ง
เสียงพู่กันพญายมดังขึ้นในสมอง: “แน่แล้ว เจ้ากับเขาไม่เพียงมีบุญคุณ ยังมีความแค้นต่อกัน”
ชิงอู๋หัวเราะหึ บุญคุณนะมีแน่ ส่วนความแค้น ก็มากมายมิใช่น้อย
ก็ใครใช้ให้ชาติที่แล้ว เขามักอ้างว่าตัวแก่กว่านางหลายปี ตัวสูงขายาว หาว่านางเป็นเด็กน้อยขี้เหร่!
แล้วยังชอบฉวยตอนนางเผลอบีบแก้มนาง บอกว่าแก้มติ่งของนางน่าบีบที่สุด
เหอะ คราวนี้ใครบีบใคร?
บีบใบหน้าหล่อเหลานั่นเป็นรอยแดงหลายแห่งแล้ว ชิงอู๋ก็สดชื่นกระปรี้กระเปร่า จึงเริ่มลงมือทำงาน นางคลายอาภรณ์ชั้นในของเซียวเฉินเยี่ยนออก ก็พบว่าเอวและท้องของเขาพันผ้าพันแผล มีรอยเลือดซึม
อก หัวไหล่ กระดูกไหปลาร้า… ทุกแห่งที่สายตามองเห็นล้วนเต็มไปด้วยรอยแผลเป็น แผลใหม่ซ้อนแผลเก่า ชวนให้หวาดหวั่น
เนตรงามของชิงอู๋สั่นระริก เพียงมองดูรอยแผลเหล่านี้ก็รู้ว่าสิบปีมานี้เขาลำบากเพียงใด ปลายนิ้วเรียวลูบไล้รอยแผลเหล่านั้นด้วยความอดไม่ได้
พู่กันพญายม: “จ๊าก ๆ ชะตาช่างแข็งแกร่งนัก โชคดีที่คนธรรมดามิได้เป็นเช่นเขา ไม่เช่นนั้นจะกระทบถึงผลประกอบการของยมโลกเพียงใด”
ชิงอู๋กลอกตามองบน จับพู่กันพญายมจิ้มเลือดเขาโดยตรง: “พูดพล่ามมากนัก ลองลิ้มเลือดเขาดูให้ดี ดูว่าในกายเขามีอะไรกันแน่?”
พู่กันพญายมเริ่มด้วยการถ่มน้ำลายไม่หยุด แล้วกลับน้ำลายสอส่งเสียงเรียกร้องขออีก
ในที่สุดภายใต้สายตาดุดันของชิงอู๋ ก็กลับคืนสัญชาตญาณเอาตัวรอด
“ยันต์สังหารบนร่างเขามีมาอย่างน้อยสิบปีแล้ว ไม่เช่นนั้นคงไม่ถึงขั้นให้ลมสกุลเข้าถึงกระดูกขนาดนี้ เห็นได้ว่าข้างกายเขาน่าจะมีผู้เฒ่าแห่งสำนักเร้นลับคอยช่วยเหลือสะกดไอสกุลอยู่ แต่ผลน้อยนิด”
“ที่สามารถกดทับไอสกุลเต็มร่างนี้ได้ เก้าในสิบส่วนอาศัยจิตตานุภาพของเขาเองและไอสังหารที่เปื้อนจากการต่อสู้ในสนามรบตลอดปี”
“ก็~ ผีก็กลัวคนชั่วเหมือนกันนี่นา”
“แต่ ถูกความเย็นเฉียบในห้วงลึกกัดกร่อนตลอดปี ตลอดเดือน ยามร้อนก็เหมือนยามหนาว เขากลับไม่คลุ้มคลั่ง อู๋ตัวแสบ คนรู้จักเก่าของเจ้านี่จิตใจบิดเบี้ยวผิดมนุษย์ดีแท้”
ริมฝีปากแดงของชิงอู๋ยกขึ้น เปี่ยมด้วยความภูมิใจ: “นั่นนะสิ~”
พู่กันพญายม: ชมเขา เจ้าภูมิใจอะไรนักหนา?
ชิงอู๋ฟาดฝ่ามือใส่พู่กันพญายม: “เหลวไหลอะไรกัน ให้เจ้าลิ้มเลือดเขาคือให้ติดตามดูว่ายันต์สังหารบนร่างเขาใครเป็นผู้ลง”
“วุ่นวายนัก ใช้ตราขุนนางยมของเจ้าตรวจสอบดูก็สิ้นเรื่อง”
ชิงอู๋กลอกตา ถ้าใช้ตราขุนนางยม เบื้องล่างจะไม่รู้หรือว่านางแอบหนีมาโลกมนุษย์?
พู่กันพญายมรู้แก่ใจดี กล่าวว่า: “คนที่ลงยันต์สังหารให้เขามีฝีมืออยู่บ้าง เก็บกวาดร่องรอยได้สะอาด ตามไม่เจอ แต่กลิ่นอายนี้ข้าจำได้แล้ว หากพบเจอ ต้องจำได้แน่”
“จะมีประโยชน์อันใด!” ชิงอู๋ปัดพู่กันพญายมกระเด็น เข้าใกล้ใบหน้าหล่อเหลาของเซียวเฉินเยี่ยน งึมงำ:
“ดูแก่ไมตรีในวัยเยาว์ ช่วยเจ้าสักครั้ง ไม่อย่างนั้นใครจะสนใจความเป็นตายของเจ้า…”
แม้เซียวเฉินเยี่ยนจะถูกชิงอู๋ใช้พลังวิญญาณทำให้หลับใหลไป แต่จิตตานุภาพของเขาแข็งแกร่งยิ่งนัก พยายามตื่นขึ้นมาตลอด
คล้ายตกอยู่ในห้วงฝัน ผ่านม่านหมอก เขาราง ๆ ได้ยินเสียงงึมงำของสตรี กระทั่งรู้สึกถึงมือของนางที่กำลังซุกซนบนร่างกายตน
แต่ร่างกายขยับไม่ได้ ทั้งยังฟังไม่ชัดว่านางกำลังพูดอะไร
ในห้วงภวังค์ เซียวเฉินเยี่ยนรู้สึกถึงลมหายใจเย็นเยียบที่เข้าใกล้ ราวกับกลิ่นของเกล็ดหิมะที่ร่วงหล่นระหว่างริมฝีปากและฟันในยามหิมะแรก เปี่ยมด้วยกลิ่นหอมราง ๆ ที่คล้ายมีและไม่มี
กลิ่นหอมนั้นคุ้นเคยอย่างประหลาด เหมือนเคยปรากฏในความทรงจำ
กลิ่นหอมนี้…… เป็นของใคร?
ชั่ววินาทีที่ใจลอย สติก็จมลงในม่านหมอกหนาทึบ กลายเป็นเลื่อนลอยสับสน
กลิ่นหอมนั้นค่อย ๆ ดึงเอาความเย็นเยียบที่เกาะกุมในร่างกายเขามานานปี เฉกเช่นหนอนที่ติดแน่นอยู่ในกระดูก ออกไปทีละน้อย เขาเผลอจับยึดกลิ่นหอมนั้นไว้แน่น แล้วก็แน่นขึ้นอีกโดยไม่รู้ตัว…
ในภวังค์ ดูเหมือนเขาได้ยินเสียงครางอู้อี้ของสตรี
ชิงอู๋เดิมเพียงคล่อมอยู่เหนือริมฝีปากเขาเพื่อช่วยดูดไอสกุลออก ไม่คาดคิดว่าบุรุษจะโอบรัดเอวนางแน่นในทันที โดยไม่ทันตั้งตัว นางปะทะเข้ากับริมฝีปากของเขา
ชิงอู๋พยุงตัวลุกขึ้น จ้องเขม็งใบหน้าหล่อเหลานั่นด้วยความโกรธแค้น
“หลับแล้วยังรู้จักฉวยโอกาสอีก!”
ปากถูกกระแทกจนเจ็บอยู่บ้าง ชิงอู๋นวดริมฝีปากพลาง แววตาฉายแววเจ้าเล่ห์ ปลายเล็บลากผ่านซอกคอของบุรุษ ทิ้งรอยแดงคลุมเครือไว้หลายแห่ง
แล้วก็…
“ไปซะ!”
นางถีบเซียวเฉินเยี่ยนตกเตียง บุรุษกระแทกพื้นดังตุ้บ กลิ้งไปอยู่ใต้เตียง ส่วนนางแผ่ร่างเป็นรูป大字 ยึดครองทั้งเตียงอย่างสุขสำราญ
เซียวเฉินเยี่ยนซึ่งสติล่องลอย ก็ถูกถีบจนตื่นขึ้นครึ่งหนึ่ง เขาได้ยินเสียง 'ไปซะ' นั่นอย่างชัดเจน!
ใต้เปลือกตาที่ปิดสนิท ลูกตาขยับไหว ทว่ากลับลืมตาไม่ขึ้นเลย ร่างกายยังคงขยับไม่ได้
บนเตียง ชิงอู๋คลุมผ้าห่ม แล้วนอนกรนหลับสบาย
ภายในห้องคืนสู่ความเงียบสงัด
ตราบจนรุ่งอรุณในยามแรก
เซียวเฉินเยี่ยนรู้สึกถึงพันธนาการที่คลายออกในฉับพลัน ลืมตาขึ้นทันที สิ่งที่เห็นคือเพดานแกะสลักเหนือศีรษะ
เขาพยุงตัวลุกนั่ง แววตาหงส์ฉายแววอารมณ์ มองดูอาภรณ์ชั้นในที่เปิดกว้างของตน พร้อมกันนั้นก็รู้สึกถึงความเจ็บที่ใบหน้า ความเจ็บที่คอ และ… ความเจ็บที่หลัง ความเจ็บที่เอว
ความเจ็บที่เพิ่มขึ้นใหม่นี้ ไม่เกี่ยวกับบาดแผลเก่า
เหมือนเกิดจากการกลิ้งอยู่บนพื้น ส่วนบนใบหน้าและคอ ไม่รู้ที่มา
เซียวเฉินเยี่ยนมองไปยังร่างบนเตียงที่กำลังหลับสบาย
สตรีนอนแผ่หลา ไร้ซึ่งมาธยาทการนอนใด ๆ
แววตาของเขามืดมิดยากคาดเดา เดินมาที่หน้าเตียง หลังจากผ่านไปหลายลมหายใจ เหตุผลก็เข้าครอบงำแรงกระตุ้นที่จะเข่นฆ่า
เมื่อคืนเขาหลับไปได้อย่างไร?
หลังจากหลับไปแล้วเกิดอะไรขึ้น?
หญิงผู้นี้…… ถีบเขาตกเตียง?
ยิ่งคิดยิ่งรู้สึกเหลวไหล แต่เมื่อคืน นางย่อมมีโอกาสสังหารเขา ทว่าไม่ลงมือ?
“อ๋องเฟย…” เซียวเฉินเยี่ยนข่มน้ำเสียง
สตรีบนเตียงขมวดคิ้วงาม ใบหน้างดงามปรากฏรอยหงุดหงิด พลิกตัวโดยตรง ม้วนผ้าห่มคลุมศีรษะ หลับต่อ
เซียวเฉินเยี่ยน: “……อวิ๋น ชิง อู้!”
ในผ้าห่ม: “หนวกหูนัก ออกไป!”
เซียวเฉินเยี่ยน: “……”
นอกจากเมื่อสิบกว่าปีก่อน เขาถูกปลดจากฐานะองค์รัชทายาทหลาน และได้รับพระราชทานฐานันดร 'อ๋องอัญ' อันน่าอัปยศ ระหว่างคุมทัพอยู่แดนเหนือตลอดหลายปีมานี้ แท้จริงไม่มีใครเคยใช้สำเนียงเช่นนี้ตะโกนใส่เขาเลย
อารมณ์พลุ่งพล่านขึ้นมาอีกครั้ง ยิ่งโกรธ สีหน้ากลับยิ่งสงบ
“อ๋องเฟยจะให้ข้าลงมือเอง เชิญเจ้าลุกจากเตียงหรือไม่?”
ผ้าห่มถูกเปิดออกจากด้านใน เผยดวงตาดำที่เต็มไปด้วยโทสะของสตรี ใบหน้ายังเต็มไปด้วยความง่วงงุน ท่าทางป่องแก้มเหมือนสัตว์เล็กที่ถูกปลุกให้ตื่นจากฝันหวาน ขนฟูฟ่อง
เมื่อคืนไม่ควรเพียงแค่ถีบเจ้าตกเตียง ควรจะปิดปากเจ้ามัดแขวนติดผนัง!
ชิงอู๋ยิ้มที่ไม่ถึงตา: "ท่านอ๋องอายุไม่มาก แต่เหมือนคนแก่ นอนน้อยเสียจริง"
เซียวเฉินเยี่ยนหัวเราะเย็น: "ข้ามีบาดแผล อยากนอนต่ออีกสักหน่อยเช่นกัน แต่ไม่รู้เหตุใดจึงไปอยู่บนพื้น เช่นนั้นอ๋องเฟยช่วยอธิบายให้ข้าหน่อยเถิด?"
"ท่านอ๋องยังจะให้ข้าอธิบายอีกหรือ" ชิงอู๋ทำทีประหลาดใจ ปิดปาก พลันร้องซี๊ด
เซียวเฉินเยี่ยนเพิ่งสังเกตว่าริมฝีปากนางแตกเป็นแผล ทั้งยังบวมแดง หนังตากระตุก
ใจเกิดลางสังหรณ์ไม่ดี
ก็เห็นชิงอู๋ทำทีเขินอาย สายตายั่วยวนดุจเส้นไหม มองเขาด้วยแววตาคลุมเครือ น้ำเสียงอ่อนหวาน: "เมื่อคืนท่านอ๋องทำอะไรกับหม่อมฉัน หรือว่าลืมหมดแล้ว?"