เถียนชิวสุ่ยกระซิบข้างหูหลิวจงหมิง ด้วยเสียงที่ได้ยินกันเพียงสองคน ราวกับเสียงกระซิบของปีศาจร้าย
“ถ้าเจ้าถูกตอนเป็นขันที ลองเดาดูสิว่าน้องสาวสุดที่รักของเจ้า เจ้านหยานหราน จะยังขึ้นเตียงเจ้าไหม?”
คำพูดนี้ราวกับสายฟ้าฟาดลงกลางใจ!
หลิวจงหมิงจ้องมองเถียนชิวสุ่ยด้วยความหวาดกลัวสุดขีด!
ราวกับกำลังมองปีศาจร้ายที่ขึ้นมาจากนรก!
“ข้าเขียน...ข้าเขียน! แม่ รีบเอาพู่กันกับกระดาษมาให้ข้า! ข้าจะแยกทาง!”
จางซื่อร้อนใจจนกระทืบเท้า แต่ก็กลัวว่าจะพลาดท่า ไม่กล้าเข้าไปแม้เพียงก้าวเดียว
เถียนเหล่าฮั่นและเถียนแม่มองลูกสาวที่กำลังดุดันสะเทือนวงการ ถึงกับตกใจจนลืมเช็ดน้ำตา
จางซื่อเห็นลูกชายสุดที่รักกำลังตกอยู่ในอันตรายถึงชีวิต จะไปสนใจอะไรกับหน้า
นางคลานไปมาถึงห้องนอก ควานหาข้าวของจนทั่ว เพื่อหารากระดาษและพู่กันราคาถูกที่หลิวจงหมิงมักหยิบมาใช้เวลาทำเป็นอ่านหนังสือ
จางซื่อยื่นกระดาษกับพู่กันให้ด้วยมือที่สั่นเทา จ้องเขม็งไปที่เถียนชิวสุ่ย แล้วโพล่งคำหยาบคายออกมา
“เถียนชิวสุ่ย เจ้าปีศาจร้าย! รีบปล่อยลูกข้าเดี๋ยวนี้!”
เถียนชิวสุ่ยสูดจมูกเหยียดหยัน แต่กรรไกรในมือกลับไม่ขยับแม้เสี้ยวนิ้ว
นางตวาดเสียงเขียวว่า “เขียนตรงนี้แหละ! กล้าดีดลูกคิดร้าย ข้าจะกรีดลงไปทีเดียว ส่งเจ้าไปพบบรรพบุรุษตระกูลหลิวเลย!”
หลิวจงหมิงทำได้เพียงคุกเข่าอย่างน่าอับอาย รับพู่กันมาด้วยร่างกายที่สั่นเทา
เขาบนกระดาษยับยู่ยี่แผ่นหนึ่ง เขียนตัวหนังสือสามตัวบิดเบี้ยวว่า “หนังสือแยกทาง”
ตระกูลหลิวทุกคนในบ้านต่างหน้าซีด แต่ก็ไม่มีใครกล้าเข้าไปขัดขวาง
ไม่นาน หนังสือแยกทางก็เขียนเสร็จ
เถียนชิวสุ่ยไม่แม้แต่จะมองหลิวจงหมิง สั่งตรงๆ ว่า “ประทับลายนิ้วมือ!”
“ไม่...ไม่มีหมึกแดง...”
“กัดนิ้วให้เลือดออกสิ ไอ้ขี้แพ้!”
หลิวจงหมิงตัวสั่นเทากัดนิ้วของตัวเอง แล้วกดรอยนิ้วมือเปื้อนเลือดลงบนตำแหน่งลงนามอย่างหนักแน่น
เถียนชิวสุ่ยรู้สึกหมดคำพูดจริงๆ ก่อนหน้านี้ที่บ้านไม่มีอะไรเกิดขึ้น ทุกอย่างสงบสุข ดังนั้นนิสัยขี้ขลาดของหลิวจงหมิงจึงไม่เด่นชัด
แม้กระทั่งหลังสิ้นโลก ทุกคนก็ตามใจหลิวจงหมิง พูดว่าเขาเป็นคนมีความรู้ ไม่ให้เขาออกไปผจญภัย
อีกทั้งเพื่อให้ตัวเองยอมมีลูก เขาก็แสดงออกอย่างอ่อนโยนและใส่ใจ เป็นสามีที่ดี
ตอนนี้เจอเรื่องเล็กน้อยเท่านั้น ก็เห็นชัดแล้วว่าหลิวจงหมิงช่างขี้ขลาดอ่อนแอขนาดไหน!
นางคว้าหนังสือแยกทางมาอ่านอย่างรวดเร็ว
เมื่อยืนยันว่าบนนั้นเขียนไว้ชัดเจนว่า “สามีภรรยาไม่ลงรอย สมัครใจแยกทาง ลูกสาวเจ็ดคนให้เถียนชิวสุ่ยเลี้ยงดู ตั้งแต่นี้ไปชายจะแต่ง หญิงจะออกเรือ ไม่เกี่ยวข้องกัน” เถียนชิวสุ่ยจึงหัวเราะเย็นชาออกมา
เถียนชิวสุ่ยยกเท้าขึ้นอย่างรวดเร็ว แล้วถีบเข้าที่กลางอกของหลิวจงหมิงอย่างแรง!
หลิวจงหมิงถูกล้มลงหงายท้อง กุมหน้าอกไออย่างรุนแรง
เถียนชิวสุ่ยเก็บหนังสือแยกทางไว้ติดตัวอย่างระมัดระวัง แล้วหันไปที่ขอบเตียง ค่อยๆ ห่อลูกสาวทั้งเจ็ดด้วยผ้าห่มเก่า ๆ อย่างนุ่มนวล
เถียนเหล่าฮั่นและเถียนแม่รีบเข้ามาช่วยอุ้มเด็ก ๆ หลายคน น้ำตาไหลด้วยความเจ็บปวด
“สินสอดนี้ ถือว่าสูญสิ้นไปกับตระกูลหลิวแล้ว!”
ตอนที่ชิวสุ่ยแต่งงาน พ่อแม่ของนางสะสมเงินได้ห้าตำลึงให้เป็นสินสอด
เมื่อได้ยินเช่นนั้น คนตระกูลหลิวก็ถอนหายใจโล่งอก ตอนนี้ให้พวกเขาหาห้าตำลึงมา ก็ยังหาไม่ได้เลย!
เห็นครอบครัวเถียนชิวสุ่ยจะจากไป เสี่ยวจางซื่อ ภรรยาพี่ใหญ่ก็อดไม่ได้ที่จะเอามือเท้าเอว แล้วเริ่มพูดจาเสียดสีประชดประชัน
“โอ้ย! นึกว่าเถียนชิวสุ่ยจะมีความทรนงขนาดไหน ที่แท้ก็แค่จะพาเด็กผู้หญิงไร้ค่าทั้งเจ็ดกลับบ้านไปขอข้าวกินนี่เอง!”
เสี่ยวจางซื่อกวาดสายตาดูถูกเสื้อผ้าปะซ่อมที่ซักจนสีซีดของเถียนเหล่าฮั่นและเถียนแม่
“บ้านตระกูลเถียนที่จนจนแทบไม่มีข้าวจะกินแบบนั้น จะเลี้ยงเด็กผู้หญิงไร้ค่าเจ็ดคนได้หรือ?”
อูเอ้อฮวา ภรรยาน้องสาม ตามหัวเราะเยาะออกมาด้วย สายตาเต็มไปด้วยความอาฆาต
“ข้าว่าครอบครัวแก่เฒ่าเด็กอ่อนแบบนี้ คงไม่กี่วันก็อดตายกันหมดในหิมะ!”
จางซื่อพยุงหลิวจงหมิงขึ้นมา กัดฟันถ่มน้ำลายใส่หลังของเถียนชิวสุ่ย
“ฉืด! เจ้าตัวซวย!”
“เลี้ยงไม่ไหวก็อย่ามาขอความช่วยเหลือตระกูลหลิว! ถ้าอดจะตายจริงๆ ก็เอาลูกสาวไร้ค่าทั้งเจ็ดนั้นไปขายที่ซ่องในเมืองดีกว่า เผื่อจะได้ข้าวสุรุ่ยสุร่ายมากินสักสองสามมื้อ!”
หลิวจงหมิงเองก็กุมหน้าท้องส่วนล่าง พูดเสริมด้วยใบหน้าเต็มไปด้วยความเคียดแค้น
“เถียนชิวสุ่ย ออกจากตระกูลหลิวไป แล้วผู้หญิงอย่างเจ้าจะเอาอะไรหาเงิน? รอแล้วกันว่าจะเสียใจทีหลัง!”
เผชิญหน้ากับเสียงหัวเราะเยาะและคำสาปแช่งอันโหดร้ายของตระกูลหลิว
เถียนชิวสุ่ยหยุดฝีเท้า แล้วค่อยๆ หันหน้ากลับมา
สายตาของนางจ้องมองราวกับมองคนตาย แล้วกวาดไปยังสัตว์เดรัจฉานที่สวมหน้ากากมนุษย์เหล่านี้อย่างเย็นชา
ในใจเถียนชิวสุ่ยไม่มีความโกรธแม้แต่น้อย กลับมีแต่ความเย้ยหยันที่ไร้สาระผุดขึ้นมา
เยาะว่าข้ายากจน? เยาะว่าข้าเลี้ยงลูกไม่ไหว?
พวกโง่เขลาเหล่านี้คงไม่รู้เลยว่า จริงๆ แล้วก่อนที่หายนะจะมาถึงจริง ๆ เหลือเวลาอีกเพียงหนึ่งเดือนเท่านั้น!
เมื่อถึงตอนนั้น ข้าวของเงินทองมากมายในบ้านนี้ จะกลายเป็นขยะไร้ค่าไปหมด!
ยิ่งไปกว่านั้น เถียนชิวสุ่ยยังมีม้าเทียมรถกักตุนสินค้าไร้ขีดจำกัดเป็นอาวุธลับ!
เถียนชิวสุ่ยแอบสาบานในใจว่า ถอยหลังไปตอนกลางคืนที่เงียบสงบ ตนเองจะแอบกลับมาอย่างเงียบ ๆ
สินสอดห้าตำลึง ไม่ใช่ไม่เอา และไม่ใช่เพราะกลัว
แต่เป็นเพราะตอนกลางคืนที่เงียบสงบ เถียนชิวสุ่ยจะใช้รถม้ามิติ กวาดเอาทุกสิ่งเล็กน้อยในตระกูลหลิว ตั้งแต่เข็มเส้นด้าย ข้าวสารทุกเมล็ด แม้แต่ข้าวของที่หนูเก็บไว้ในห้องใต้ดิน! ไปให้หมด!
นางจะให้พวกเนรคุณเหล่านี้ ก่อนที่หายนะจะมาถึง ได้ลิ้มรสความสิ้นหวังที่เรียกฟ้าฟ้าไม่ตอบ เรียกดินดินไม่ยิน!
ความเหนื่อยยากของตัวเองในช่วงหลายปีที่ผ่านมา จะมีค่าแค่ห้าตำลึงได้อย่างไร?
“เสียใจ?” เถียนชิวสุ่ยยกมุมปากยิ้มเยาะ
“หลิวจงหมิง หวังว่า... ตระกูลหลิวของเจ้าจะยังหัวเราะได้อย่างมีความสุขแบบนี้นะ”
ทิ้งคำพูดที่ทำให้งงงวยประโยคนี้ไว้ เถียนชิวสุ่ยก็เดินออกจากประตูตระกูลหลิวโดยไม่หันกลับมา
เถียนเหล่าฮั่นเพื่อไม่ให้ลูกสาวที่เพิ่งคลอดต้องเจอลมและความลำบาก จึงกัดฟันควักเงินทองแดงไม่กี่เหรียญสุดท้ายในอกออกมา
เขาจ้างรถวัวคันหนึ่งที่หัวหมู่บ้าน เถียนแม่ใช้เสื้อนอกของตนเองห่อหัวของเถียนชิวสุ่ยไว้อย่างมิดชิด
พร้อมกับเสียงวัวร้องยาว วงล้อไม้บดกับถนนดินที่ขรุขระ ดังเอี๊ยดอ๊าด
ลมหนาวพัดหวีดหวิวผ่านทุ่งนา อากาศดูหนาวเย็นผิดปกติไปกว่าช่วงเวลาเดียวกันของทุกปี
รถวัวเก่า ๆ ค่อย ๆ มุ่งหน้าไปยังหมู่บ้านเถียนเจียที่อยู่ติดกัน
“ลูกสาว ถึงบ้านแล้ว เราไม่ต้องกลัวแล้วนะ”
มือใหญ่ที่หยาบกร้านของเถียนเหล่าฮั่นเปิดม่านหญ้าของรถวัว
เถียนชิวสุ่ยอุ้มเด็ก ๆ ลงจากรถวัว เงยหน้ามองบ้านดินมุงฟางที่ทั้งคุ้นเคยและทรุดโทรมตรงหน้า
ถึงแม้ตระกูลเถียนจะจนถึงขนาดกำแพงบ้านพังไปครึ่งหนึ่ง แต่พริกแห้งและข้าวโพดที่แขวนใต้ชายคา กลับอบอวลไปด้วยกลิ่นอายของชีวิตที่อบอุ่น
นี่แหละคือบ้านที่มีชีวิตจริง ๆ
เพิ่งก้าวเข้าบ้าน เถียนแม่ก็รีบก่อไฟอุ่นเตียง ทำให้บ้านอบอุ่นขึ้นมาทันที
เถียนแม่ไม่แม้แต่จะสนใจความเหนื่อยล้าจากการเดินทางบนภูเขาสามชั่วยาม หันไปวุ่นวายในครัวทันที
นางเป็นห่วงเถียนชิวสุ่ยที่เสียเลือดมาก ต้องบำรุงให้ดี ๆ
เถียนแม่ลงมืออย่างคล่องแคล่ว หั่นแม่ไก่แก่ที่อ้วนที่สุดที่นำมาด้วยเป็นชิ้น ๆ ใส่ลงในหม้อดิน
ไม่นาน กลิ่นหอมของน้ำซุปไก่เข้มข้นก็แพร่กระจายไปทั่วบ้านดินเล็ก ๆ
เถียนแม่ยังต้มไข่แดงสองฟอง และเคี่ยวโจ๊กลูกเดือยสีเหลืองเข้มข้นและเหนียวหนืดอีกหม้อหนึ่ง
ยกอาหารที่ยังร้อนควันขึ้นมาวางบนโต๊ะข้างเตียง ดวงตาแดงก่ำเร่งเร้าให้เถียนชิวสุ่ยรีบกิน
ส่วนเถียนเหล่าฮั่นก็เปิดตู้ไม้เก่า ๆ หาเสื้อผ้าผ้าฝ้ายสะอาดที่เถียนชิวสุ่ยเคยใส่ตอนยังไม่แต่งงานออกมา วางไว้ที่หัวเตียง
“ชิวสุ่ย ลูกทั้งเจ็ดคนนี้ที่เวรกรรมนัก ก็ควรมีชื่อกันบ้างแล้วละนะ?”
เถียนเหล่าฮั่นมองเด็กทารกตัวน้อยเจ็ดคนที่นอนเรียงกันอยู่บนเตียง ใบหน้าเต็มไปด้วยความกังวลแต่ก็แฝงไปด้วยความเมตตา
เถียนชิวสุ่ยดื่มน้ำซุปไก่อุ่น ๆ ไปหนึ่งอึกใหญ่ รู้สึกว่าแขนขาที่เย็นเฉียบเริ่มอุ่นขึ้นมา
มองดูลูกน้อยทั้งเจ็ดที่ได้กลับมาอยู่ในอ้อมอกอีกครั้ง สายตาเต็มไปด้วยความอ่อนโยนอย่างที่สุด
“พ่อ ตั้งแต่นี้ไปพวกเธอจะใช้นามสกุลเถียน และไม่เกี่ยวข้องกับตระกูลหลิวอีกต่อไป!”
เถียนชิวสุ่ยครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง ในใจนึกถึงจินเป่า ลูกสาวคนเดียวที่อยู่ด้วยกันมาสามปีในชาติก่อน
“ทอง เงิน หยก ลิ่วลี่ ไข่มุก ล้วนเป็นอัญมณีล้ำค่าที่สุดในโลก ถูกเรียกว่า อัญมณีทั้งเจ็ดแห่งเจี้ยนอัน”
“พวกเธอคือสมบัติล้ำค่าที่เถียนชิวสุ่ยได้มา”
เถียนชิวสุ่ยชี้ไปที่ทารกหญิงที่เรียงจากโตไปเล็ก ทีละคน ๆ พร้อมเอ่ยชื่อของพวกเธอ
“คนโตชื่อ เถียนจินเป่า!”
“คนรองชื่อ เถียนหยินเป่า!”
“คนที่สามชื่อ เถียนหยู่เป่า!”
“คนที่สี่ชื่อ เถียนหลิวเป่า!”
“คนที่ห้าชื่อ เถียนลี่เป่า!”
“คนที่หกชื่อ เถียนเจินเป่า!”
“คนที่เจ็ดชื่อ เถียนจูเป่า!”