เจียงเชิงใจกว้างขึ้นมาสักครั้ง ใช้เงินหนึ่งอีแปะซื้อซาลาเปาไส้เนื้อเล็ก ๆ สองลูก ให้ฟางเฮิงไปทั้งลูก ส่วนที่เหลือเธอกับเจิ้งยูเชียนแบ่งกันคนละครึ่ง
“ไม่ยุติธรรมเลย ไม่ยุติธรรม ทำไมผมได้แค่ครึ่งลูก” เจิ้งยูเชียนน้ำตาคลอ “เจียงเชิงน้อย เธอลำเอียงนี่นา”
เจียงเชิงเอ่ยอย่างจริงจัง “พี่ฟางเฮิงเพิ่งมาอยู่กับเรา เราต้องดีกับเขาหน่อย”
ทำแบบนี้ถึงจะกอดร่มคุ้มกันไว้แน่น ๆ ได้ และไม่ต้องกลัวผั่งต้าซานอีก
เฮ้อ พี่ยูเชียนนี่โง่จริง ๆ ถ้าเขาฉลาดได้สักสองส่วนของเธอ ก็คงไม่คิดไม่ตกอยู่แบบนี้หรอก
เจียงเชิงน้อยกัดซาลาเปาไป พลางถอนหายใจเฮือกใหญ่ไป
ไม่นานก็ถึงร้านหนังสือ เจียงเชิงกินซาลาเปาหมดในไม่กี่คำ แล้วถูคราบมันกับเสื้อผ้าจนสะอาด ก่อนวิ่งไปหาเจ้าของร้านและเอ่ยเสียงใส “เถ้าแก่คะ รับจ้างคัดหนังสือไหมคะ”
“เด็กขอทานตัวน้อยมาจากไหนกัน” เจ้าของร้านเหลือบมองเสื้อผ้ามอมแมมของเจียงเชิง ก่อนโบกมือไล่ทันที “รีบไปให้พ้น ไปไกล ๆ เลย”
เจียงเชิงไม่ทันระวัง ถูกโบกจนล้มลงกับพื้น
สีหน้าของฟางเฮิงเย็นเยียบ เขารีบพุ่งเข้าไปขวางเจียงเชิงไว้ข้างหลัง
ส่วนเจิ้งยูเชียนก็โต้เถียงกับเจ้าของร้าน “พวกเรามาทำงาน ไม่ได้มาขอทาน อย่าดูถูกพวกเราเพียงเพราะเสื้อผ้าที่ใส่สิ คุณกำลังดูถูกคนเพราะเห็นว่าเขาแต่งตัวไม่ดีอยู่นะ”
เสื้อคลุมผ้าฝ้ายเนื้อดีของเขายังดูสะอาดเรียบร้อย ทำให้สีหน้าของเจ้าของร้านหนังสืออ่อนลงบ้าง “ร้านเรารับคัดหนังสือ แต่ต้องวางเงินประกัน พวกเธอมีเงินหรือเปล่า”
“มี!” เจิ้งยูเชียนหยิบเหรียญทองแดงแปดเหรียญออกมาจากอกเสื้อ “บอกมาสิ ต้องใช้เงินเท่าไหร่”
เจ้าของร้านเหลือบมอง “แปดอีแปะ”
ที่จริงเขาไม่อยากทำการค้ากับเด็กกลุ่มนี้อยู่แล้ว ที่บอกว่าต้องใช้แปดอีแปะก็แค่จงใจกลั่นแกล้งพวกเขา เพราะการคัดหนังสือต้องวางประกันหนังสือ แล้วยังต้องใช้พู่กัน หมึก กระดาษ และแท่นฝนหมึกอีกด้วย
แต่ร้านหนังสือทั่วไปเรียกเงินประกันแค่สองอีแปะเท่านั้น
เจิ้งยูเชียนยืนนิ่งอึ้งอยู่กับที่
ส่วนฟางเฮิงขมวดคิ้ว แววสังหารวาบขึ้นในดวงตา
โชคดีที่เจียงเชิงลุกขึ้นจากพื้น ดึงพี่ชายทั้งสองคนให้ลุกตาม แล้วส่งเสียงฮึดฮัด “ร้านใหญ่รังแกคนตัวเล็ก พวกเราไม่คัดหนังสือที่นี่แล้ว ร้านของคุณก็ไม่คู่ควรจะวางหนังสือที่พี่ชายฉันคัดด้วยซ้ำ”
พูดจบ ก่อนเจ้าของร้านหนังสือจะเดือดดาล ทั้งสามก็เผ่นหนีไป
วิ่งไปจนถึงสุดตรอก เจียงเชิงยังไม่ทันได้เสียดายว่างานของสวยโม่คงหลุดมือไปแล้ว เจิ้งยูเชียนตาไวก็เห็นร้านหนังสือเล็ก ๆ แห่งหนึ่ง “ดูสิ ตรงนั้นก็มีร้านหนังสือ”
ร้านหนังสือนี้น่าจะเพิ่งเปิด ข้างในแทบไม่มีคน และมีหนังสืออยู่ไม่กี่เล่ม
เจียงเชิงไม่ค่อยมั่นใจว่าร้านนี้จะรับจ้างคัดหนังสือหรือไม่ จึงลองถามเสียงเบา ๆ ตรงหน้าร้าน “เถ้าแก่คะ รับจ้างคัดหนังสือไหมคะ”
เงียบไปครู่หนึ่ง แต่ไม่มีใครตอบ
พวกเขากำลังจะเดินจากไป จู่ ๆ บัณฑิตหนุ่มคนหนึ่งก็พรวดออกมาจากข้างใน “รับ รับ รับ มีเท่าไหร่ก็รับหมด”
“ถ้าอย่างนั้น เงินประกันที่นี่เท่าไหร่หรือ” เจิ้งยูเชียนถามเสียงเบา
คราวนี้เขาฉลาดขึ้นแล้ว ซ่อนเงินแปดอีแปะไว้ในแขนเสื้อแน่น ไม่กล้าให้เห็นแม้แต่เหรียญเดียว
“วางเงินประกันสองอีแปะ คัดหนังสือหนึ่งเล่มจ่ายให้สี่อีแปะ” บัณฑิตหนุ่มยิ้มแย้ม “ถ้ากลายเป็นลูกค้าประจำ ก็ไม่ต้องวางเงินประกัน”
แบบนี้สิถึงจะเรียกว่าเป็นพ่อค้าที่ทำธุรกิจเป็น
ระหว่างทางกลับวัดร้าง เจียงเชิงกอดหนังสือสองเล่มไว้ราวกับได้สมบัติล้ำค่า
ฟางเฮิงกับเจิ้งยูเชียนคนหนึ่งถือพู่กันกับหมึก อีกคนหิ้วกระดาษกับแท่นฝนหมึก
เจียงเชิงยังคงนับเงินพลางกางนิ้ว วันนี้ได้เงินมาทั้งหมดสิบหกอีแปะ จ่ายไปสิบอีแปะ เหลือหกอีแปะ
นับเป็นรายได้ก้อนแรกของครอบครัวได้เหมือนกัน
แต่สิ่งที่ทำให้เจียงเชิงดีใจที่สุดคือการได้ฟางเฮิงมาเป็นพวก แม้คนคนนี้จะชอบทำหน้าบึ้งและไม่พูดไม่จา แต่เมื่อครู่ตอนเขาพุ่งเข้ามาขวางที่หน้าร้านหนังสือ เจียงเชิงรู้สึกอุ่นใจเป็นพิเศษ
ต่อไปก็ไม่ต้องกลัวว่าจะถูกใครรังแกอีกแล้ว
กลับถึงวัดร้าง เจียงเชิงก็หยิบซาลาเปาร้อน ๆ ออกจากอกเสื้อ “พี่สวยโม่ ให้พี่ค่ะ”
แม้ซาลาเปาจะแพง หนึ่งอีแปะซื้อได้แค่สองลูก แต่พวกเขากินกันหมดแล้ว จะทิ้งสวยโม่ที่อยู่ในวัดร้างไว้คนเดียวได้อย่างไร
“ขอบใจนะ น้องสาว” สวยโม่กินซาลาเปาอย่างสุภาพ แล้วจับพู่กันเริ่มคัดหนังสือ
พื้นที่ในวัดร้างมีจำกัด แม้แต่โต๊ะเก้าอี้ก็ไม่มี ทำได้เพียงก้มหน้าคัดหนังสืออย่างยากลำบากบนเครื่องนอน
ถึงอย่างนั้น ตัวอักษรที่สวยโม่เขียนก็เป็นระเบียบและแฝงความสง่างาม มองปราดเดียวก็รู้ว่าได้รับการฝึกฝนมาตั้งแต่เด็ก
ฟางเฮิงมองสวยโม่แวบหนึ่งโดยไม่พูดอะไร ก่อนเดินออกไปข้างนอกและวนหาของอยู่พักหนึ่ง จนได้กระดานไม้เล็กมาแผ่นหนึ่ง
กระดานไม้เล็กไม่มีอะไรค้ำไว้ ขณะที่ขาทั้งสองข้างของสวยโม่หัก จึงกดทับไม่ได้
ฟางเฮิงไม่ท้อ เขาหาหินมาวางรองไว้รอบ ๆ ก่อนวางกระดานไม้เล็กพาดลงไป แม้จะดูขัดสนและซอมซ่อไปบ้าง แต่อย่างน้อยก็มีโต๊ะเรียบ ๆ ให้ใช้แล้ว
สวยโม่กับฟางเฮิงสบตากัน แม้ทั้งคู่ยังไม่ได้แนะนำตัว แต่กลับมองเห็นความในใจที่เก็บกดไว้ของกันและกันผ่านแววตา
บางทีพวกเขาอาจเคยผ่านชีวิตหรูหรามาก่อน แต่เมื่อร่วงหล่นลงสู่สามัญและประสบความทุกข์ยากมามากมาย ชีวิตก็ยังคงมีความหวังหลงเหลืออยู่บ้าง
และต้นกล้าแห่งความหวังนั้น มาจากเด็กหญิงตัวน้อยที่กำลังต้มซุปเห็ดอยู่
เจียงเชิง
ไม่นาน ซุปเห็ดร้อน ๆ ก็เสร็จเรียบร้อย
ยังคงไม่มีเกลือ มีเพียงเห็ดต้มกับน้ำเปล่า แต่สวยโม่ดื่มอย่างสงบและไม่ทุกข์ร้อน ราวกับกำลังกินอาหารเลิศรส
ฟางเฮิงกลับทำหน้าเหยเกไปชั่วขณะ แต่เมื่อเห็นอีกสามคนกินกันอย่างเอร็ดอร่อย เขาก็เริ่มสงสัยในลิ้นรับรสของตัวเอง
“พี่ฟางเฮิงอย่ารังเกียจเลยนะ บ้านเรายากจน มีแค่เห็ดเท่านั้น แต่เห็ดก็ใกล้จะหมดแล้ว” เจียงเชิงน้อยเริ่มกลุ้มกับเรื่องที่จะเกิดขึ้นต่อไป “ดูท่าคงต้องขึ้นเขาอีกครั้งแล้ว”
เดิมทีเจิ้งยูเชียนยังสงบอยู่ พอได้ยินเช่นนั้นก็ทรุดนั่งลงกับพื้นทันที
ภูเขาลึกที่มีแต่หนอนตัวเต็มไปหมดนั่นน่ะหรือ
อย่าขึ้นไปอีกเลยได้ไหม โฮ ๆ
เจียงเชิงได้ยินเสียงจึงหันมาเอ่ยอย่างจริงจัง “พี่ยูเชียนไม่อยากหาเงินแล้วหรือ ความรู้สึกตอนมีเงินไม่ชอบหรือ เก็บเห็ดก็หาเงินได้แล้วนะ พี่ไม่อยากได้เงินหรือ”
เจิ้งยูเชียนเกาหัวอย่างเหม่อลอย ความรู้สึกตอนมีเงินก็ดีอยู่หรอก ถ้าไม่มีหนอนมากมายขนาดนั้น เขาก็คงชอบเก็บเห็ดเหมือนกัน
“ถ้าไม่อยากขึ้นเขาก็ไม่ต้องไป” สวยโม่หยุดเขียนแล้วเงยหน้าขึ้น “หนังสือเล่มเล็กแบบนี้ ฉันคัดได้วันละเล่ม แค่นั้นก็พอให้พวกเรามีข้าวกินแล้ว”
“แบบนั้นจะได้ยังไง” เจียงเชิงเป็นคนแรกที่กระโดดขึ้นมาแย้ง “จะโยนภาระเลี้ยงครอบครัวทั้งหมดให้พี่สวยโม่คนเดียวได้ยังไง ฉันไม่ใช่คนที่เอาแต่กินโดยไม่ทำงานสักหน่อย”
เธอหันไปมองเจิ้งยูเชียน “พี่ยูเชียนก็ไม่ใช่คนที่เอาแต่กินโดยไม่ทำงานเหมือนกัน ใช่ไหม”
เจิ้งยูเชียนพยักหน้าหงึก ๆ “ใช่ ใช่”
“ถ้าอย่างนั้นเราก็ต้องขึ้นเขาไปเก็บเห็ด วันหนึ่งหาเงินได้ตั้งหลายอีแปะเลย ใช่ไหมล่ะ” เจียงเชิงกำหมัดแน่น “พูดไปพูดมา เงินที่เราสองคนหาได้ยังมากกว่าพี่สวยโม่อีก เราเก่งมากเลย”
“ว้าว เก่งมาก” เจิ้งยูเชียนตาเป็นประกาย “ไป ขึ้นเขา เก็บเห็ดกัน”
ถ้าไม่ใช่เพราะฟางเฮิงห้ามไว้ เขาคงแบกตะกร้าสานแล้วออกไปทันที
“พรุ่งนี้ค่อยไปนะ” เจียงเชิงแลบลิ้น ดูเหมือนเธอจะหลอกพี่ยูเชียนจนมึนไปแล้ว
ราตรีมาเยือน
สวยโม่ยังอยากอาศัยแสงจันทร์คัดหนังสือต่อ แต่ถูกห้ามอย่างเด็ดขาด
“พี่สวยโม่แค่ขามีปัญหา หรือยังอยากทำตาให้บอดอีกล่ะ” เจียงเชิงน้อยพึมพำ “บ้านเราจะมีเงินที่ไหนไปรักษาตา”
สวยโม่ทั้งขำทั้งจนใจ ทำได้เพียงฝืนล้มตัวลงนอน
เช้าวันรุ่งขึ้น พวกเขาต้มซุปเห็ดเสร็จแล้วก็แบ่งกันกินจนหมด
เจียงเชิงพาเจิ้งยูเชียนที่ฮึกเหิมเต็มเปี่ยม แบกตะกร้าสานเตรียมขึ้นเขา
ฟางเฮิงหยิบไม้ท่อนหนึ่งขึ้นมา แล้วเดินตามหลังพวกเขาไปเงียบ ๆ