โชคดีที่ชาวบ้านระมัดระวัง ไม่ค่อยอยากเดินเข้าไปลึกนัก พวกเขาจึงเห็นเห็ดขึ้นเป็นบริเวณกว้างหลังเดินเข้าไปได้ไม่นาน
เจียงเชิงพาเจิ้งยูเชียนเก็บเห็ดอย่างรวดเร็ว ทั้งดึง ทั้งถอน ทั้งเด็ด
ไม่นานนัก ตะกร้าสานก็เต็ม
“พวกเรากลับกันเถอะ” เจิ้งยูเชียนพูดอย่างหวาดหวั่น กลัวว่าจะมีอะไรพุ่งออกมา
เจียงเชิงไม่พูดอะไร เทเห็ดในตะกร้าลงบนเสื้อผ้าเก่า ห่อให้แน่นแล้วผูกไว้ที่เอว ก่อนจะเก็บต่อ
พวกเขาเก็บไปเรื่อย ๆ จนดวงอาทิตย์ลับขอบเขา ตะกร้าสานเต็มอีกครั้ง เด็กน้อยสองคนจึงเดินออกจากภูเขาโดยพิงประคองกัน
ไม่เจอหมูป่า ทั้งไม่ถูกงูพิษกัด ช่างโชคดีจริง ๆ
เจียงเชิงดีใจมาก อุ้มเห็ดไว้เต็มอ้อมแขน แล้วกลับไปยังศาลาร้างอย่างร่าเริง
เธอแบ่งเห็ดออกมาส่วนเล็ก ๆ ต้มกิน ส่วนที่เหลือก็ทำตามชาวบ้าน โดยนำไปผึ่งไว้บนพื้น ได้ยินมาว่าวิธีนี้จะช่วยไล่ความชื้น ทำให้เก็บเห็ดไว้ได้นานขึ้น
แต่เธอไม่รู้ว่า หากตากเห็ดจนแห้งเกินไป น้ำหนักจะลดลง เงินที่หาได้ก็ย่อมน้อยลงตามไปด้วย
เจียงเชิงตากเห็ดอยู่สามวันเต็ม
เปลือกนอกของเห็ดแห้งแล้ว แต่ข้างในยังชุ่มชื้นอยู่ เธอคิดว่าใช้ได้แล้ว จึงแบกตะกร้าสานไปตลาด
คนที่ไปเป็นเพื่อนเธอยังคงเป็นเจิ้งยูเชียน
ก่อนออกเดินทาง เจียงเชิงตบอกตัวเอง “พี่สวยโม่วางใจได้เลย ฉันจะเอาหนังสือมาให้พี่ให้ได้”
สวยโม่พยักหน้าพร้อมรอยยิ้ม
เจียงเชิงหันหลังแล้วถอนหายใจยาว
เจิ้งยูเชียนกับสวยโม่ต่างคิดว่าการขายเห็ดเป็นเรื่องง่าย แต่ความจริงแล้วไม่ง่ายเลย
เก็บเห็ดไม่ยาก ตากเห็ดไม่ยาก ขายเห็ดก็ไม่ยาก
ที่ยากคือการปกป้องเห็ด และปกป้องเงินที่ได้จากการขายเห็ด
ทันทีที่เข้าไปในตลาด เจียงเชิงก็มองซ้ายมองขวาอย่างระแวดระวัง เมื่อแน่ใจว่าพวกเด็กขอทานไม่อยู่ จึงหามุมหนึ่งวางตะกร้าสานลงกับพื้นแล้วตะโกนขาย
ของจากภูเขาเป็นที่ต้องการ เห็ดก็แห้งไร้ความชื้น ไม่นานก็ขายหมด
เจิ้งยูเชียนจ้องเหรียญทองแดงสิบกว่าเหรียญจนตาเป็นประกาย แทบจะกระโดดโลดเต้นอยู่กับที่
อา ความรู้สึกของการหาเงินนี่ เขาชอบจริง ๆ!
แต่เจียงเชิงกลับระมัดระวังมาก แบ่งเหรียญทองแดงออกเป็นสองส่วนแล้วเก็บแยกกัน
“ไปกันเถอะ เอาของไปจำนำ แล้วหาที่คัดลอกหนังสือกัน”
จนกระทั่งเดินออกจากตลาดก็ยังไม่มีเรื่องไม่คาดคิดเกิดขึ้น เจียงเชิงเพิ่งจะถอนหายใจโล่งอก แต่พอเดินเข้าไปในตรอกก็ถูกขวางไว้
เด็กโตหลายคนยืนดักหน้าดักหลัง สีหน้าท่าทางวางอำนาจ “เอาของออกมา”
“เอาอะไรออกมาเหรอ” เจียงเชิงแกล้งทำเป็นไม่รู้เรื่อง หวังจะเอาตัวรอดไปได้
เธออยู่ในเมืองเล็ก ๆ แห่งนี้มานานเจ็ดปี ตั้งแต่จำความได้ก็รู้ว่ามีพวกขอทานอันธพาลครองเมือง พวกนั้นชอบใช้อำนาจรังแกคนที่อ่อนแอกว่า
บ้านไหนมีผู้ชายอยู่ด้วย พวกมันไม่กล้าไปหาเรื่อง ตระกูลใหญ่ก็ไม่กล้าแตะ คนมีเงินมีอำนาจก็หลบให้ห่าง
เด็กอย่างเจียงเชิงที่อยู่ตามลำพัง ทั้งยังอายุน้อยและเป็นเด็กผู้หญิง เรียกได้ว่าเป็นเหยื่อที่เหมาะเจาะพอดี
ทุกครั้งที่เธอเก็บของดี ๆ ได้ หรือแอบได้ของอร่อยมา ถ้าซ่อนไม่มิดก็จะถูกพวกนั้นแย่งไปเกือบหมด
เมื่อก่อนเจียงเชิงก็อดทนมาตลอด อย่างไรเสียป้าจางเคยบอกว่า ต่อให้มังกรที่แข็งแกร่งแค่ไหนก็ยังสู้เจ้าถิ่นไม่ได้
แต่ตอนนี้ เงินสิบกว่าเหรียญนี้เป็นค่ารักษาสวยโม่ เป็นทุนสำหรับปากท้องของพวกเขาสามคน ต่อให้ต้องแลกด้วยชีวิต เจียงเชิงก็ยอมให้พวกนั้นเอาไปไม่ได้
“เดี๋ยวนี้รู้จักแกล้งโง่แล้วเหรอ” เด็กชายวัยสิบกว่าขวบซึ่งเป็นหัวโจกของพวกขอทานอันธพาลแสยะยิ้ม ยกมือขึ้นตบฉาดเดียวจนเจียงเชิงล้มลงกับพื้น
เจิ้งยูเชียนตกใจจนทำอะไรไม่ถูก รีบพุ่งเข้าไปใช้ตัวบังเจียงเชิง “พวกคุณทำอะไรน่ะ ห้ามตีคน!”
“เอาเงินออกมา แล้วพวกฉันจะไม่ตีพวกเธอ” เด็กโตคนนั้นจ้องเขม็ง “ถ้าไม่ให้ ก็จะตีให้ตาย!”
เขาโบกมือ ลูกน้องตัวเล็ก ๆ หลายคนก็เริ่มขยับตัว
เจิ้งยูเชียนทั้งร้อนใจทั้งโมโห เขาไม่อยากยกเงินในอกให้พวกนั้น แต่ก็กลัวว่าเจียงเชิงจะถูกตีอีก จนไม่รู้ว่าควรทำอย่างไร ได้แต่ร้องไห้โฮเพื่อระบายความกลัว
เจียงเชิงถอนหายใจในใจ
ดูท่าวันนี้คงหนีไม่พ้น โชคดีที่ก่อนหน้านี้เธอแบ่งเงินออกเป็นสองส่วน ตอนนี้จึงหยิบออกมาแค่ส่วนที่อยู่ในอกตัวเอง แล้วพูดด้วยสีหน้าเจ็บปวดว่า “เหลือไว้ให้ฉันสักนิดได้ไหม”
เด็กโตแสยะยิ้ม ก่อนจะกระชากเงินไปทั้งหมดแล้วยัดใส่อก
ใบหน้าเจียงเชิงซีดเผือดด้วยความเจ็บใจ เธอสั่นไปทั้งตัวจนพูดไม่ออก
เด็กโตเป่านกหวีดอย่างพอใจ พอหันไปก็เห็นคนคนหนึ่งยืนอยู่ตรงปากตรอก
พูดให้ถูกก็คือเป็นเด็กเหมือนกัน แต่ดูอายุน้อยกว่า ราวแปดเก้าขวบ ในมือถือตะบองไม้ มองมาทางนี้อย่างองอาจ
“คืนเงินให้เธอ!” เด็กคนนั้นพูดเสียงยังไม่แตกหนุ่ม สีหน้ากลับเคร่งขรึมจริงจัง ราวกับยมทูตตัวน้อย
เด็กโตชะงักไป ก่อนจะหัวเราะออกมาอย่างรวดเร็ว “วันนี้ฉันผั่งต้าซานได้เปิดหูเปิดตาจริง ๆ เด็กสมัยนี้แต่ละคนใจกล้าเหลือเกิน ถึงกับกล้าขู่ท่านผั่งของฉัน”
“ฉันไม่คืน ถ้าเก่งก็เข้ามาตีพวกฉันสิ คิดว่าฉันกลัวหรือไง”
เขายังพูดไม่ทันจบ เด็กคนนั้นก็พุ่งเข้ามา ยกตะบองไม้ขึ้นสูงแล้วฟาดลงมา เล็งตรงหน้าผากของเขาเต็ม ๆ
ผั่งต้าซานสะดุ้ง รีบหลบ แต่ไม่คิดว่าตะบองไม้นั่นจะราวกับมีตา มันตามเขาไปแล้วฟาดลงบนหัวอีกครั้ง
เพียงทีเดียว ผั่งต้าซานที่เมื่อครู่ยังวางอำนาจ ก็เหลือกตาล้มลงกับพื้น
พวกลูกสมุนตกใจจนขวัญกระเจิง รีบหนีไปทันที
ตรอกกลับมาเงียบสงบอีกครั้ง
เด็กคนนั้นเดินเข้ามาด้วยสีหน้าเคร่งขรึม ล้วงเงินแปดอีแปะออกจากอกของผั่งต้าซาน แล้วยื่นคืนให้เจียงเชิง
ทุกอย่างเป็นไปอย่างรวดเร็วและเด็ดขาด
คืนเงินเสร็จ เด็กคนนั้นก็หันหลังจะเดินจากไป
โชคดีที่เจียงเชิงไหวพริบดี รีบคว้าชายแขนเสื้อเขาไว้แล้วถามอย่างคาดหวังว่า “พี่ชาย ฉันอยากขอบคุณพี่”
เด็กคนนั้นชะงัก ใบหน้าเย็นชาราวน้ำแข็งเผยรอยร้าวขึ้นเล็กน้อย “ไม่...ไม่ต้องขอบคุณหรอก”
เห็นคนถูกรังแกแล้วเข้าไปช่วย เป็นสิ่งที่พ่อสอนเขาไว้
“ถ้าอย่างนั้นพี่ชายจะกลับบ้านตอนนี้ไหม” เจียงเชิงยังไม่ยอมแพ้ ถามต่อ
เด็กคนนั้นเงียบไปครู่หนึ่ง “ฉันไม่กลับบ้าน”
แม้ไม่รู้ว่าเพราะอะไร แต่เจียงเชิงกลับดีใจเป็นพิเศษ เธอพูดอย่างกระตือรือร้นว่า “พวกเราก็ไม่กลับบ้านเหมือนกัน พวกเราไม่มีพ่อแม่ พี่ชายอยากมาอยู่กับพวกเราไหม”
พี่ชายที่ใช้ไม้กระบองทีเดียวก็ทำให้ผั่งต้าซานสลบได้เชียวนะ ถ้ามีเขาอยู่ ต่อไปทำธุรกิจอะไรก็ไม่ต้องกลัวถูกแย่งแล้ว
ถึงจะต้องเลี้ยงเพิ่มอีกหนึ่งปาก ก็คุ้มอยู่ดี
ความคิดเล็ก ๆ น้อย ๆ ในใจเจียงเชิงวิ่งพล่าน เธอไม่ทันสังเกตว่าเด็กคนนั้นมีสีหน้าเศร้าหมองลงตั้งแต่เมื่อไร
ผ่านไปนาน เขาจึงเอ่ยออกมาคำหนึ่ง “ได้”
อย่างไรเสียเขาก็ไม่มีพ่อแม่แล้ว และกลับไปที่นั่นไม่ได้อีก
ระหว่างเดินออกจากตรอก เด็กทั้งสามก็แลกเปลี่ยนชื่อกัน
เจียงเชิงรู้ว่าพี่ชายคนนี้ชื่อฟางเฮิง รู้ว่าพ่อแม่ของเขาเสียชีวิตแล้ว รู้ว่าเขาเพิ่งหนีออกมาจากบ้านคนไม่ดี และเพิ่งเร่ร่อนมาถึงเมืองนี้เมื่อวาน
เธอยังรู้ด้วยว่าเขาอดอยากมาหลายวันแล้ว ไม่ได้กินอิ่มสักมื้อ