เสียงของเฉินเจียวเจียวก้องกังวานอยู่ในห้องเล็ก ๆ นางเอ่ยอย่างทะนงตนเสร็จสรรพแล้วจึงหันไปมองสีหน้าของเซียวลี่
ชายหนุ่มเพียงนิ่งมองนาง โดยไม่พูดสิ่งใด แต่ไม่รู้เพราะเหตุใด เฉินเจียวเจียวกลับรู้สึกเหมือนเห็นร่องรอยบางอย่าง...เย้ยหยัน? บนใบหน้าคมคายที่แฝงแววลุ่มลึกนั้น
นอกเรือนมีเสียงกวาดลานบ้านของพี่สะใภ้ตระกูลเซียวลอดเข้ามาเป็นระยะ ยิ่งตอกย้ำความเงียบงันอันน่าพิศวงภายในเรือน
เฉินเจียวเจียวเม้มริมฝีปากแน่น ไม่ชอบสายตาที่เซียวลี่มองนางเช่นนี้ จึงลุกขึ้นยืน "เจ้าพูดสิเร็ว!"
นางหิ้วสินสอดถึงห้าสิบตำลึงเข้ามาในเรือนนี้ และบิดามารดาของนางยังมอบเงินห้าตำลึงให้เซียวลี่ไปซื้อยารักษามารดาของเขา ถึงจะเรียกว่านางเป็นผู้มีพระคุณต่อตระกูลเซียวก็ไม่เกินเลย เซียวลี่มีสิทธิ์อันใดมามองนางเช่นนี้!
สายตาของเซียวลี่ละไปจากใบหน้าของเฉินเจียวเจียว คิดว่านางคงจะเสียสติไปแล้ว ปีนี้เขาอายุยี่สิบห้าเต็มแล้ว ภายในห้าปีจะให้นางได้เป็นฮูหยินแห่งโหวได้อย่างไรกัน และเขาก็เป็นเพียงชาวนา อ่านหนังสือไม่กี่ตัว นอกเสียจากเอาชีวิตไปเสี่ยงทัพเพื่อผลงานความดีความชอบ ก็ไม่มีทางอื่นใดจะได้เป็นโหวได้
ทันใดนั้น มือเล็ก ๆ ข้างหนึ่งก็คว้าแขนเสื้อของเขาไว้ เสียงเอ่ยอย่างทั้งน้อยใจทั้งโกรธของเฉินเจียวเจียวลอดมา "หากเจ้าทำให้ข้าไม่ได้เป็นฮูหยินแห่งโหวล่ะก็ อย่าหวังว่าเจ้าจะได้แตะต้องข้าแม้แต่นิ้วเดียว! ข้าพูดแล้วต้องทำตาม!"
เมื่อเฉินเจียวเจียวขยับเข้ามาใกล้ กลิ่นหอมเข้มข้นก็โชยเข้ามา เซียวลี่หลับตาลงครู่หนึ่ง ดึงแขนเสื้อของตนออก "ตามใจเจ้า"
พูดจบ เขาก็ลุกขึ้นตรงไปที่ตู้เสื้อผ้า อุ้มผ้าห่มหนึ่งผืนออกมาแล้วปูลงบนพื้น
เขารู้ดีว่าในใจของเฉินเจียวเจียวนั้นมีชายอื่นอยู่ การแต่งงานกับเขาก็เพียงเพื่อจะหลุดพ้นจากความอับอายที่ถูกคนรักทอดทิ้ง พิสูจน์ให้นางยังมีผู้ชายต้องการ
ส่วนเรื่องฮูหยินแห่งโหว ก็คงเป็นเพียงข้ออ้างของเฉินเจียวเจียวเพื่อจะรักษาบริสุทธิ์ใจไว้ให้คนรักของนางเท่านั้นกระมัง
เซียวลี่ปูผ้าห่มเสร็จก็ล้มตัวลงนอน ร่างสูงใหญ่อันสูงใหญ่ของเขาแทบจะกินพื้นที่จนไม่มีที่ให้วางเท้า
เฉินเจียวเจียวทั้งโกรธทั้งร้อนใจ อยากจะไปโต้เถียงกับเขา แต่นางเหนื่อยมาทั้งวัน ง่วงจนแทบจะทนไม่ไหวแล้ว จึงได้แต่ถลึงตาใส่เขาอย่างแรง หมายไว้จะไปคิดบัญชีกับเขาพรุ่งนี้
เมื่อครู่เฉินเจียวเจียวเช็ดตัวทำความสะอาดแล้ว คราวนี้จึงถอดเสื้อผ้านอน
เสียงถอดเสื้อผ้าดังแซกแซก เซียวลี่ที่หลับตาสนิท ขนตากระตุกเล็กน้อยจนแทบมองไม่เห็น จนกระทั่งเสียงหายใจสม่ำเสมอของเฉินเจียวเจียวดังขึ้น เขาจึงลืมตาขึ้น
เฉินเจียวเจียวนอนหงาย ผ้าห่มบาง ๆ เน้นให้เห็นสรีระที่ได้สัดส่วนของนาง ภายใต้แสงเทียนแดงยิ่งดูงดงามยั่วยวนใจเป็นพิเศษ
เซียวลี่นึกถึงวันนั้นที่แม่สื่อมาที่บ้าน ข้างหลังเขาคือมารดาที่ป่วยหนัก ข้างหน้าคือเงินที่ตระกูลเฉินมอบให้เพื่อไปตามหาหมอ......
ได้ยินเสียงหายใจของเฉินเจียวเจียว เซียวลี่จึงหลับตาลง เพียงแต่คิ้วยังขมวดมุ่น
การได้หญิงสาวเช่นนี้มาเป็นภรรยาไม่ใช่ความตั้งใจของเขา แต่มารดาป่วยหนัก เขาจำต้องยอมจำนน......เรื่องมาถึงเพียงนี้แล้ว ขอเพียงเฉินเจียวเจียวอยู่ในกรอบประเพณี ไม่นอกใจสามี ไม่คิดสองใจ เซียวลี่ก็เต็มใจที่จะใช้ชีวิตอยู่กับนางอย่างดี
กำลังเป็นช่วงปลายฤดูใบไม้ผลิต่อต้นฤดูร้อน กลางคืนเริ่มร้อนขึ้นเรื่อย ๆ
คืนนี้เฉินเจียวเจียวนอนไม่ค่อยหลับ เตียงแข็งเกินไป นางถูกบุนวมตำจนตื่นหลายครั้ง ผ้าปูก็หยาบเกินไป ผิวอันบอบบางของนางถูกเสียดสีจนเจ็บ แล้วยังมียุงมากัดอีก พอจะหลับได้สักที ก็มีไหร้าย ๆ มาส่งเสียงร้องไม่หยุดอยู่ข้างนอก นางนอนไม่หลับเลยจริง ๆ!
เซียวลี่ได้ยินเสียงร้องไห้แผ่วเบาลอดมาจากเตียงข้าง ๆ ความไวในการสังหารที่สั่งสมมาจากการเป็นทหารหลายปีทำให้เขาลืมตาขึ้นทันทีที่เฉินเจียวเจียวส่งเสียงร้องออกมาเป็นครั้งแรก
อาศัยแสงอันสลัว เขาเห็นขากางเกงของเฉินเจียวเจียวถูกถีบขึ้นไปถึงหัวเข่า เผยให้เห็นน่องเรียวขาวผ่อง เท้าเล็ก ๆ ทั้งสองข้างหดห่ออย่างน่าสงสาร ถัดขึ้นไป เอวนางโค้งเล็กน้อย กำลังซุกหน้าลงในผ้าห่มร้องไห้
แม้เซียวลี่จะไม่รู้ว่านางร้องไห้เพราะเหตุใด แต่เมื่อทั้งสองได้แต่งงานกันแล้ว เขาจึงเอ่ยถามเสียงทุ้ม "ร้องไห้เพราะเหตุใด?"
พอพูดจบ ก็เห็นเฉินเจียวเจียวเงยหน้าขึ้นจากผ้าห่ม ใบหน้าเล็ก ๆ ที่เต็มไปด้วยเส้นผมยุ่งเหยิง จ้องเขาด้วยดวงตาที่แดงก่ำพร้อมน้ำตา เอ่ยเสียงแหลมบาง "ไก่บ้านเจ้าช่างน่ารำคาญจริง ข้านอนไม่หลับ ผ้าห่มบ้านเจ้าทำให้ตัวข้าเจ็บไปหมด พื้นเตียงก็แข็งเหลือเกิน นี่คือห้องหอที่เจ้าเตรียมไว้ให้ข้ารึ? เจ้าไม่เห็นความสำคัญของข้าเอาซะเลย!"
เสียงของนางทั้งหวานทั้งแหลม เซียวลี่ได้ยินจนกระทั่งแม้แต่ไก่ในลานบ้านก็เงียบกริบไปด้วย
เขาขมวดคิ้ว "บ้านนอกก็มีสภาพเพียงเท่านี้ บนเตียงปูผ้าห่มไว้สองชั้นแล้ว ผ้าปูก็เพิ่งซื้อมาใหม่ ไก่พอฟ้าสางก็ต้องร้อง ไม่มีไก่ตัวไหนไม่ร้อง ข้าจะเอาอะไรมัดปากไก่ให้เจ้าได้หรือ?"
"เช่นนั้นเจ้าก็ไปมัดสิ" น้ำเสียงของเฉินเจียวเจียวมีโทนสะอื้นหนักขึ้นเรื่อย ๆ "ข้าไม่สน ข้านอนไม่หลับ เจ้าต้องหาทางทำให้ได้ ข้าร้อนเหลือเกิน แล้วยังมียุงมากัดอีก เดี๋ยวนี้เจ้าเป็นสามีของข้าแล้ว เจ้าต้องหาทางให้ข้า เซียวลี่ เจ้าได้ยินหรือไม่?"
เสียงของนางค่อย ๆ เบาลง เซียวลี่ลุกขึ้นเดินออกไปนอกเรือน ไม่นานก็กลับมา ส่งพัดใบลานอันใหญ่ให้มือนาง "พัดให้เมื่อย ๆ แล้วยุงก็จะไม่มากัด"
เฉินเจียวเจียวเช็ดน้ำตา "แล้วไก่ล่ะ?"
"ข้าไปจับใส่กรงไว้แล้ว" เซียวลี่เหล่ตามองดูท้องฟ้า "เจ้าหลับต่ออีกหนึ่งช่วงเวลาเถอะ แล้วค่อยตื่นไปช่วยพี่สะใภ้กับน้องสะใภ้ทำอาหาร ข้าจะไปตัดข้าวสาลีที่นา"
เห็นเขาจะไป เฉินเจียวเจียวรีบคว้าแขนเขาไว้ "ห้ามเจ้าไป ข้าเพิ่งแต่งงานเข้ามาในบ้านเจ้า ยังไม่คุ้นเคยกับอะไรเลย เจ้าต้องพาข้าให้คุ้นเคยก่อนค่อยไป"
"อีกอย่าง ข้ายังไม่ได้ยินเสียงพี่ชายใหญ่กับน้องชายของเจ้าตื่นเลย เจ้าจะไปตัดข้าวสาลีคนเดียวทำไม?"
"ไม่ตัดข้าวเดี๋ยวฝนตก" เซียวลี่มองมือเล็ก ๆ ขาว ๆ ที่กำแขนเขาไว้แน่น "ข้ากลับมาก่อนอาหารเช้าแน่ เจ้าหลับก่อนเถอะ"
มือของเฉินเจียวเจียวเล็กเหลือเกิน สองมือรวมกันยังไม่เท่าแขวนของเขาเลย ทั้งยังขาวกว่าเขามากนัก
ได้ยินเช่นนั้น เฉินเจียวเจียวขมวดคิ้วมองกล้ามเนื้อแน่น ๆ บนตัวเขา มองใบหน้าดำคล้ำแต่หล่อเหลาของเขา แล้วก็ตระหนักได้เรื่องหนึ่ง เซียวลี่เป็นลูกชายคนที่สอง ตอนนั้นที่บ้านถูกเกณฑ์ทหารก็เกณฑ์เขา กลับมาแล้วต้องรักษามารดา ต้องออกแรงทำงานในนาก็เป็นเขาเช่นกัน
พูดง่าย ๆ ก็คือ เขาคือลาของบ้านนี้ ใคร ๆ ก็สามารถมาฟาดสองทีได้ทั้งนั้น
แต่ตอนนี้ เซียวลี่เป็นผู้ชายของนางเฉินเจียวเจียว เฉินเจียวเจียวไม่อยากอยู่กับลาไปตลอดชีวิตหรอก
นางนั่งลงก้นจ้ำเบ้าบนที่นอนปูพื้นของเซียวลี่ ปาพัดลงกับพื้น "ข้าไม่สน เจ้าต้องพัดให้ข้า หากเจ้าทิ้งข้าไปที่นา ข้าจะไม่จบกับเจ้า!"
พูดจบ เห็นเขายังจะเดินออกไปข้างนอก เฉินเจียวเจียวก็ล้มตัวลงนอนบนที่นอน ร้องไห้อีกครั้ง "ชะตาชีวิตข้าช่างโหดร้ายนัก เพิ่งแต่งเข้ามา สามีก็ไม่แยแส ข้าจะมีชีวิตอยู่ไปทำไม ข้าตายเสียดีกว่า อื้อ ๆ"
เสียงร้องไห้ของนางก็ไม่ต่างจากเสียงยุงเท่าไรนัก เซียวลี่มองดูท้องฟ้าวันนี้ ไม่มีเมฆ คงไม่ฝนตก แม้จะไปที่นาเร็วหน่อยก็คงไม่เป็นไร
เฉินเจียวเจียวร้องไห้ เห็นเขาไม่พูดอะไร ก็เริ่มเศร้าขึ้นมาจริง ๆ ใช่แล้ว ผู้ชายล้วนเป็นของเลว ฮูซิ่วเหวินไอ้คนบัดซบนั้น เก็บเงินส่วนตัวของนางไปหลายปี กินดีอยู่ดี พอสอบได้ก็ไม่เอานางแล้ว
เซียวลี่คนนี้ก็เหมือนกัน เอาเงินของนางไปรักษามารดา สุดท้ายแม้แต่คำพูดของนางยังไม่ฟัง! ต่อให้คำพูดที่อ่อนโยนสักคำก็ไม่ยอมพูด!
เฉินเจียวเจียวรู้สึกสิ้นหวังเล็กน้อย คิดว่าชีวิตของนางคงเป็นเพียงเท่านี้ อย่าไปคิดถึงตำแหน่งฮูหยินแห่งโหวหรือฮูหยินขุนนางเลย กลับบ้านไปเป็นลูกแก้วตาดวงใจของคุณพ่อคุณแม่ยังจะดีกว่า
ทันใดนั้น สายลมสายหนึ่งพัดมา รอยน้ำตาบนใบหน้าของเฉินเจียวเจียวเย็นเฉียบ นางหันไปมองข้างกาย
ชายหนุ่มนั่งขัดสมาธิอยู่ ไหล่หลังอันแข็งแกร่งดูสูงสง่าใต้แสงสว่าง เขาไม่พูดสักคำ ค่อย ๆ กวัดแกว่งพัดอย่างแผ่วเบา แต่ลมกลับแรงและสม่ำเสมอ ทำให้เฉินเจียวเจียวรู้สึกสบายตัวเป็นอย่างยิ่ง
แต่นางยังโกรธอยู่ จึงส่งเสียงหึอย่างเย็นชา "เป็นอย่างไร? นึกออกแล้วหรือว่าข้าสำคัญกว่าข้าวสาลีในนา"
"ข้าวสาลีเก็บทีหลังได้" เซียวลี่มองนางที่นอนอยู่บนที่ที่ตนเองเพิ่งนอนไป รู้สึกเก้อเขินเล็กน้อย "เจ้านอนก่อนเถอะ"
เฉินเจียวเจียวฉวยโอกาสยกเท้าขึ้นวางบนเข่าของเขา เห็นเขาไม่พัดให้ ก็ใช้ปลายเท้าถีบเขา "พัดต่อสิ"
นางช่างคุ้นเคยกับเขาเร็วเหลือเกิน ทั้งที่ทั้งสองเพิ่งพบกันครั้งแรก เรียกว่าเป็นสามีภรรยา แต่แท้จริงแล้วก็คือคนแปลกหน้ากัน แล้วนางจะยกเท้าขึ้นมาวางบนตัวเขาได้อย่างไร?
หรือว่า...นางเคยทำกับคนรักเก่าของนางมาก่อนเช่นกัน......
เซียวลี่ไม่พูดอะไร ค่อย ๆ พัดลมให้นางอย่างเงียบ ๆ
เฉินเจียวเจียวช่างงดงามเหลือเกิน พอหลับแล้วริมฝีปากแดงสดอ้าเล็กน้อย ขนตางอนงาม ใบหน้ารูปไข่เรียวปลายเล็กน้อย ผิวเนื้ออ่อนนุ่ม ดูน่าเอ็นดูอย่างยิ่ง
เซียวลี่ก็หลับตาลงครึ่งหลับครึ่งตื่น เพียงแต่มือที่กวัดแกว่งพัดนั้นไม่หยุด พัดลมให้นางต่อไป
จนกระทั่งได้ยินเสียงความเคลื่อนไหวจากเรือนหลัก เซียวลี่จึงเรียกเฉินเจียวเจียวให้ตื่น "แม่ตื่นแล้ว เราไปคารวะแม่ แล้วเจ้าก็ไปทำอาหารเช้าได้"
เฉินเจียวเจียวพึมพำเสียงอู้อี้ ไม่เต็มใจนักแต่ก็จำใจลุกขึ้น หยิบชุดสีชมพูแดงจากในตู้มาใส่ มัดผมเป็นมวยง่าย ๆ จากนั้นก็หยิบปิ่นปักผม กำไลทอง ตุ้มหูทองคำจากในกล่องเครื่องประดับที่เต็มไปด้วยของมีค่ามาประดับตามลำดับ
เห็นเซียวลี่ยืนนิ่งไม่ขยับ เฉินเจียวเจียวก็เอ่ยเสียงดุ "เจ้ายืนนิ่งทำไม รีบตักน้ำมาให้ข้าล้างหน้าสิ!"
ช่างไม่รู้จักมองสถานการณ์เสียเลย ส่านจุ้นไม่ได้มา เขาก็ควรจะตักน้ำให้มานางบ้วนปากล้างหน้า ไม่รู้จักกาลเทศะเอาเสียเลย!
เสียงดุเสียงหวานของนางดังไปถึงพี่ชายใหญ่กับพี่สะใภ้ตระกูลเซียวที่เพิ่งตื่นนอนพอดี ทั้งสองสบตากัน
ดูท่าลูกสะใภ้ใหม่คนนี้จะไม่ใช่คนที่เข้ากับคนง่ายเลย!