ตระกูลเซียวจนยิ่งนัก บ้านสามหลังมุงหลังคาด้วยฟางตั้งเรียงเคียงกัน หน้าบ้านวางโต๊ะสี่เหลี่ยมไว้ไม่กี่ตัว มีแขกเหรื่อมานั่งกันประปราย
ผู้คนต่างดื่มสุราหัวเราะกันอย่างครึกครื้น สายตาเหลือบมองไปที่บ้านที่ทรุดโทรมที่สุดทางซ้ายมือเป็นระยะ ๆ แววตาเยาะเย้ยถากถาง
ชาวบ้านตำบลซ่างชิงต่างรู้ดีว่า เซียวลี่ หนุ่มยากจนที่สุดในหมู่บ้านได้แต่งเมียแล้ว และเมียที่แต่งมานั้นไม่ใช่สาวบริสุทธิ์ แต่เป็นหญิงที่ถูกทิ้งหลังถูกเล่นงานมาสามปี!
ในห้องทางซ้ายสุด
เทียนแดงเล่มใหญ่ลุกไหม้อยู่บนโต๊ะที่ขาดขาไปข้างหนึ่ง แสงแดดจาง ๆ สาดส่องเข้ามา พอจะมองเห็นเครื่องเรือนภายในได้ราง ๆ
เฉินเจียวเจียวใช้ผ้าเช็ดหน้าปิดจมูก ดวงตาท้อถ้วยที่งดงามเหลือบมองไปรอบ ๆ อย่างดูแคลน
กำแพงดินเหลือง ฟางมุงหลังคา กาน้ำชาบนโต๊ะปากก็ยังบิ่นไปครึ่งหนึ่ง แม้แต่ผ้าปูที่นอนสีแดงสดบนเตียง ลูบถูกก็ยังรู้สึกสากมือ ยังไม่นุ่มเท่าผ้าเช็ดเท้าของนางเสียอีก
นี่คือบ้านของเซียวลี่ที่อาจารย์จางทำนายไว้ว่าวันหน้าจะได้เป็นถึงอัครมหาเสนาบดี ฐานะยากจนถึงเพียงนี้ ที่จริงบ้านหมาในเรือนเดิมของนางยังก่อด้วยอิฐเขียวกระเบื้องมุงหลังคาเลยเชียว!
ส่านจุ้น สาวใช้ที่กำลังเก็บข้าวของเดินหน้าบึ้งตึงเข้ามา เอ่ยเตือนว่า “คุณหนู กลับกันเถิดเจ้าค่ะ บ้านเขาแทบจะกินข้าวสามมื้อไม่ครบวัน คุณหนูเป็นคนสูงศักดิ์ จะยอมทุ่มตัวลงมาเพราะคำทำนายของหมอดูคนหนึ่งทำไมกันเจ้าคะ?”
“ไม่——” เฉินเจียวเจียวขัดขึ้น ดวงหน้างดงามผุดผ่องเชิดขึ้น แววตาเปี่ยมไปด้วยทระนง “ในเมื่อข้าแต่งเข้ามาแล้ว หากไม่ได้เป็นถึงฮูหยินของอ๋อง ข้าจะไม่มีวันยอมแพ้เด็ดขาด!”
มองดูท่าทีดื้อรั้นของนาง ส่านจุ้นก็ได้แต่ถอนหายใจ ที่จริงก็ไม่อาจตำหนิเฉินเจียวเจียวได้นัก
หนึ่งเดือนก่อน ฮูซิ่วเหวิน หนุ่มคนรักที่คบหากันมาสามปีของเฉินเจียวเจียว สอบได้จอหงวน ในขณะที่เฉินเจียวเจียวกำลังฟูใจว่านางจะได้เป็นถึงฮูหยินของขุนนางใหญ่ ฮูซิ่วเหวินกลับทำสิ่งแรกหลังสอบติดคือการตัดขาดความสัมพันธ์กับนาง
ต่อหน้าธารกำนัล ฮูซิ่วเหวินกลับกล่าวหาว่าความรักที่ทั้งคู่มีให้กันนั้นเป็นเพียงการเกาะแกะไม่ยอมปล่อยของเฉินเจียวเจียวฝ่ายเดียว แถมยังโยนเงินสิบตำลึงใส่หน้านางต่อหน้าผู้คน
เงินกระทบพื้นดัง “กรุ๊งกริ๊ง” เฉินเจียวเจียวรู้สึกว่าใบหน้าและเกียรติยศของนางถูกโยนทิ้งลงกับพื้นด้วย ความโกรธพลุ่งพล่านจนเป็นลมล้มพับไป
เมื่อฟื้นขึ้นมา ก็ได้รู้ว่าฮูซิ่วเหวินได้ไปกับบุตรชายนายอำเภอเพื่อเดินทางขึ้นเหนือไปสานสัมพันธ์ รอรับตำแหน่งจากราชสำนักอยู่แล้ว
เฉินเจียวเจียวหาคนจะมาสะสางไม่ได้ ต้องทนทุกข์กับคำครหานินทา นอนร้องไห้อยู่กับบ้านครึ่งเดือน จนกระทั่งคืนหนึ่งฝันว่าเทพองค์หนึ่งบอกว่านางมีวาสนาได้เป็นฮูหยินของอ๋อง วันหน้าย่อมเหยียบย่ำฮูซิ่วเหวินให้จมดินได้อย่างสาสม นางจึงเริ่มมีกำลังใจขึ้นมาบ้าง
ส่วนวันเดือนปีเกิดของเซียวลี่นั้น เฉินเจียวเจียวเลือกสรรแล้วค้นคว้า ให้นายชะตาคิดคำนวณแล้วคำนวณอีก ถือเป็นวันเดือนปีเกิดที่ดีเลิศที่สุด——ก่อนอายุสามสิบต้องเป็นถึงอัครมหาเสนาบดี มียศศักดิ์เป็นขุนนางชั้นเอก
มองดูเฉินเจียวเจียว ส่านจุ้นก็ถอนหายใจอีกครั้ง ช่างเถิด คุณหนูมีความสุขก็พอแล้ว ยังดีกว่านอนร้องไห้อยู่บ้านจนตาบอด แม้ภายหน้าจะอยู่กันไม่รอดต้องกลับเรือนเดิม ท่านโหวกับท่านฮูหยินรักคุณหนูดั่งดวงใจ ก็คงไม่ว่ากล่าวอะไรนางสักคำ
ส่านจุ้นจัดเก็บห้องโดยสังเขปแล้ว ก็คิดจะกลับเข้าเมืองก่อน ตระกูลเซียวไม่มีห้องว่างให้นางพัก ครั้นตกค่ำนางก็จะกลับไป รุ่งเช้ายังไม่ทันฟ้าสางก็จะมาคอยปรนนิบัติเฉินเจียวเจียวอีก
“เจ้าบอกท่านพ่อ ท่านแม่ กับพี่ใหญ่เถิด อย่าเป็นกังวลเลย เมื่อข้าได้เป็นฮูหยินอ๋องเมื่อไหร่ จะรับพวกเขาทั้งหมดไปอยู่เมืองหลวงเสวยสุข!”
ส่านจุ้นมองไปรอบ ๆ ห้องร้างที่แทบไม่มีข้าวของแม้ชิ้นเดียว ได้ยินดังนั้นก็รู้สึกเวทนา “คุณหนูท่านคิดถึงเรื่องไกลตัวไปทำไมเพคะ ขอเพียงใช้ชีวิตในตอนนี้ให้ผ่านไปได้ก็พอแล้วเจ้าค่ะ”
พูดจบ ส่านจุ้นก็ก้าวออกไปท่ามกลางแสงสนธยา
แขกที่ลานบ้านยังไม่สลายตัว ชายแก่อ้วนบางคนที่ดื่มเหล้าเมามาย เห็นท่าทางอ่อนเยาว์ของส่านจุ้นก็เริ่มพูดจาไม่เข้าหูใส่เซียวลี่ “เซียวลี่ ถึงแม้เมียเจ้าจะเป็นของเหลือ แต่สาวใช้นี่ดูน่าชมอยู่หรอกนะ ถ้าไม่ไหวจริง ๆ ก็ให้เมียเจ้ายกสาวใช้คนนี้ให้เจ้าเป็นอนุภรรยาเถิด”
“จริงสิ สิ่งนี้เขาเรียกว่า——ได้สุขสองอย่าง เซียวลี่ เซียวลี่ วันดี ๆ ของเจ้ามาถึงแล้ว!”
ถ้อยคำหยาบคายของผู้คนทำเอาส่านจุ้นร้อนผ่าวไปทั้งตัวจนตาคลอหน่วย นางเป็นห่วงว่าเฉินเจียวเจียวจะได้ยินแล้วทุกข์ใจ แต่ยังไม่ทันได้ด่าโต้กลับ ก็เห็นชายแก่อ้วนที่พูดคนแรกถูกเหวี่ยงลอยออกจากเก้าอี้ กระเด็นไปตกกับพื้นกลิ้งไปหนึ่งรอบ
แล้วชายร่างสูงใหญ่ราวกับกรอบประตู ใส่ชุดมงคลสีแดงสดก็ก้าวออกมา “กล้าพูดจาเหลวไหลอีกไหม?”
ชายแก่อ้วนที่ล้มอยู่กับพื้นไม่กล้าอ้าปาก ผู้คนทั้งหลายก็พากันเงียบกริบ
ส่านจุ้นสะเทิ้นไปทั้งตัว มองดูร่างสูงใหญ่นั้น ถึงกับคิดจะรีบกลับไปลากคุณหนูออกไป
ท่านเขยร่างสูงใหญ่เพียงนี้ คุณหนูเล็กกะทัดรัดเพียงนี้ จะทนไหวได้อย่างไรกัน!
เซียวลี่เดินมาถึงหน้าส่านจุ้น “จะกลับแล้วหรือ?”
“ข้า... ข้า...” ส่านจุ้นอึกอัก แล้วเอ่ยสุดท้ายว่า “ท่านเขย คุณหนูของข้าร่างกายอ่อนแอ ท่านจงทะนุถนอมนางด้วยเถิด”
เซียวลี่ชะงักครู่หนึ่ง แล้วพยักหน้า
ส่านจุ้นเห็นเซียวลี่พยักหน้าแล้ว จึงค่อย ๆ หันหลังเดินก้าวไปสามสี่ครั้งทุกก้าว กลับเข้าเมืองไปพร้อมแสงสุดท้ายของตะวัน
ท่านเขยดูจะสุขุมไม่เบา อย่างต่ำก็คง... คงไม่ทำอันตรายคุณหนูของพวกเขาหรอกกระมัง
……
เลี้ยงแขกจนเสร็จ เซียวลี่ช่วยพี่ชายพี่สะใภ้เก็บโต๊ะเก้าอี้คืนชาวบ้านให้ครบ แล้วภายใต้การเร่งเร้าของพี่สะใภ้ก็ได้เข้าไปในห้องหอ
เฉินเจียวเจียวนั่งเหม่ออยู่บนเตียง นางมองดูตัวอักษรสีแดงสดบนหน้าต่างเก่า ๆ ไม่รู้คิดอะไรอยู่ ดวงตายังแดงก่ำ
ได้ยินเสียงผลักประตู เฉินเจียวเจียวก็รีบปาดน้ำตา แล้วมองไปที่คนที่เข้ามา
นี่เป็นครั้งแรกที่นางได้พบเซียวลี่ เพราะตั้งใจแน่วแน่ว่าไม่ว่าจะเป็นลาเป็นม้า ขอเพียงได้เป็นฮูหยินอ๋องก็จะแต่ง เฉินเจียวเจียวจึงแต่งเข้าอย่างสุดหัวใจ
เพราะห้องไม่ใหญ่ เมื่อเซียวลี่เดินเข้ามา ราวกับภูเขาลูกหนึ่งบดบังแสงตะวันจนมืดไปทั้งห้อง
แสงเทียนที่ไม่ค่อยสว่างถูกบดบังไว้ข้างหลัง เงาร่างสูงใหญ่ทอดยาวบนกำแพง กินเนื้อที่เกือบครึ่งห้อง
ขาเฉินเจียวเจียวสั่นเทา เมื่อเซียวลี่เดินเข้ามาใกล้ ขาของนางก็สั่นอีกครั้ง
นี่... สูงเกินไปแล้ว! นางเริ่มสงสัยว่าขาของตัวเองจะยังไม่หนาเท่าแขนของเขาเลยด้วยซ้ำ!
ขณะที่เฉินเจียวเจียวกำลังจ้องมองเซียวลี่ เซียวลี่ก็มองนางเช่นกัน
สตรีตรงหน้างดงามผุดผ่องดั่งเดือนเด่นดอกไม้บาน ผิวพรรณสะอาดผ่องใส จมูกโด่งเป็นสัน ผมดำหนานุ่มดั่งแพรไหม ทาปากด้วยสีแดงสด ใบหน้างดงามยิ่งนักมีดวงตาท้อถ้วยที่ชวนให้หลงใหล ถึงแม้จะอยู่ห่างกันเพียงนี้ เซียวลี่ก็ยังมองเห็นขนตายาวหนานั้นได้ชัดเจน
เพียงแต่ดวงตาของนางแดงก่ำ เห็นทีเพิ่งร้องไห้มา
นึกถึงคำพูดของคนพวกนั้น เซียวลี่พอจะเดาได้ เฉินเจียวเจียวร้องไห้เพราะคนรักเก่า
ทั้งสองคนต่างไม่พูดอะไร บรรยากาศในห้องเงียบงันน่าอึดอัด
เสียง “เอี๊ยดอ๊าด” ดังขึ้น เซียวลี่นั่งลงข้างกายเฉินเจียวเจียว
กลิ่นเหงื่ออ่อน ๆ ปนกับกลิ่นแห้งสะอาดดั่งท้องทุ่งหลังฝนโชยมา หัวใจเฉินเจียวเจียวเต้นเร็วขึ้นโดยไม่รู้ตัว ขยับหนีไปชิดหัวเตียงอย่างไม่รู้เนื้อรู้ตัว
เตียงนอนไม่ค่อยแข็งแรง ความขยับเพียงเล็กน้อยของนางถูกเซียวลี่จับตาได้ ท่านั่งของเขากางขาออก มือทั้งสองวางบนเข่า เงาบนพื้นยาวเป็นสองเท่าของเฉินเจียวเจียว หนึ่งเล็กเรียว อีกหนึ่งใหญ่โตดั่งขุนเขา
เสียงหายใจสลับกันหนาบางดังอยู่ในห้อง คละเคล้ากับเสียงเทียนไข “ปริ๊ ๆ” เฉินเจียวเจียวเริ่มร้อนตัวเหงื่อซึม
นางแลบลิ้นเลียริมฝีปาก แล้วแอบหันไปมองเซียวลี่
ชายหนุ่มกำลังมองดูพื้น หน้าอกกว้างหนาขยับขึ้นลงตามลมหายใจ จมูกโด่งเป็นสันคมชัด แก้มข้างไม่มีความหย่อนยานแม้แต่น้อย ดูแข็งแรงน่าเกรงขาม ใบหน้านิ่งตึงเคร่งขรึม ไม่หยาบกระด้างเหมือนชาวนาทั่วไป แต่เพราะความเย็นชานั้น กลับยิ่งทำให้คนหวาดหวั่น
ห้องเงียบสงัด มีแต่เสียง “เอี๊ยดอ๊าด” ดังเป็นระยะจากการขยับตัวเล็ก ๆ ของเฉินเจียวเจียว คิดถึงสิ่งที่จะเกิดขึ้นต่อไป เฉินเจียวเจียวก็อดกลืนน้ำลายไม่ได้
หนังสือภาพเล่มนั้นนางเคยดู แต่ถ้าเซียวลี่ทาบลงมา... นางคงต้องตายคาเตียงแน่ ๆ
ลมหายใจของนางเริ่มไม่เป็นจังหวะ เซียวลี่มองมา เห็นเพียงฟันขาว ๆ กัดริมฝีปากแน่น ดูตื่นเต้นประหม่ามาก มือเล็กทั้งสองข้างกำชายแขนเสื้อไว้แน่น หน้าอกทั้งสองข้างขยับกระเพื่อมตามลมหายใจ
ไม่รู้ว่าใครเริ่มก่อน เมื่อเซียวลี่โน้มตัวลงมา เฉินเจียวเจียวก็รีบยันเขาไว้
“เดี๋ยวก่อน!”
เซียวลี่หยุด ก้มมองยอดผมของนาง “มีอะไร?”
ภายใต้แรงกดดันของร่างสูงใหญ่ เฉินเจียวเจียวพูดเสียงสั่น “เจ้า... เจ้าจะแตะต้องข้าก็ได้ แต่ต้องรับปากข้าหนึ่งข้อก่อน!”
เสียงของนางหวานละมุน ราวกับเปล่งออกมาจากลำคอที่บีบรัด หวานจนแทบเอาน้ำออกมาได้
เซียวลี่ขยับออกห่างเล็กน้อย จ้องมองใบหน้านาง “เจ้าว่ามา”
เฉินเจียวเจียวหายใจได้เต็มปอดเสียที นางมองใบหน้าแข็งกร้าวของชายหนุ่ม เชิดหน้าขึ้นอย่างวางมาด “บ้านเจ้าว่างเปล่าไร้ซึ่งสิ่งใด ได้ข้าเป็นเมียถือเป็นบุญวาสนาอันยิ่งใหญ่ของเจ้า”
“หากอยากแตะต้องข้า ต้องรับปากข้า ขอเพียงก่อนอายุสามสิบได้ข้าเป็นฮูหยินอ๋อง มียศศักดิ์เป็นขุนนางชั้นเอก ไม่อย่างนั้น อย่าได้หวังแม้แต่จะจับมือข้า!”