เซียวลี่ผลักประตูออกมาตักน้ำ เซียวหยางพี่ชายคนโตเห็นเคียวหน้าประตูยังอยู่ คงรู้ว่าเขาไม่ได้ไปตัดข้าวสาลี จึงไม่พูดอะไร
ส่วนเซียวลี่พี่สะใภ้ใหญ่หวังชุนเยียนก็ถามว่า "น้องสะใภ้จะกินอะไรเป็นมื้อเช้า ข้าทำให้"
นางรู้ดีว่าเฉินเจียวเจียวเป็นคนในเมือง มือยังมีเงินสินสอดห้าสิบตำลึงอีก ดูแลนางดี ๆ บางทีอาจได้ผลประโยชน์ติดไม้ติดมือมาบ้าง!
"ทำตามรสชาติที่แม่ชอบก็พอ" เซียวลี่ตักน้ำจากหม้อต้มข้างเตา "แม่ตื่นหรือยัง ข้าจะพานางไปคารวะแม่"
"ช่างเถิด" หวังชุนเยียนแรกคิดจะต้มบะก๋วยเตี๋ยวแบบง่าย ๆ ก็เปลี่ยนเป็นต้มโจ๊กข้าวขาวปนข้าวกล้องแทน "เมื่อคืนแม่ทนทุกข์ทรมานอยู่ครึ่งคืน เพิ่งจะหลับไปได้ไม่นาน อย่าไปรบกวนท่านผู้เฒ่าเลย"
"ได้"
เซียวลี่พูดจบ ก็หันไปเห็นส่านจุ้นสาวใช้ของเฉินเจียวเจียวเดินมา
ส่านจุ้นเรียกเซียวลี่ว่า "นายท่าน" แล้วรับอ่างน้ำจากมือเขา "ข้าไปปรนนิบัติคุณหนูเองก็พอ นายท่านพักผ่อนเถิด"
เซียวลี่ปล่อยมือ ส่านจุ้นก็แบกห่อสัมภาระตุง ๆ เดินเข้าไป
เซียวหยางเคี้ยวกิ่งหลิวพลางอดพูดไม่ได้ "ไม่ใช่ว่าลูกสาวพ่อค้าก็ไม่เลวจริง ๆ ยังมีสาวใช้ปรนนิบัติด้วย"
หวังชุนเยียนกลอกตาไปมา รินน้ำใส่หม้อแล้วเดินเข้าห้องไปปลุกลูกชายลูกสาว "พวกเจ้าไปเล่นกับป้าน้อยเถอะ ป้าน้อยมีเงิน จะได้ขนมให้พวกเจ้ากิน อย่าบอกว่าแม่พูดนะ"
เซียวผิงลูกชายคนโตวัยแปดขวบของหวังชุนเยียนได้ยินว่ามีขนม ดวงตาเป็นประกาย ใบหน้ายังไม่ทันล้าง พลิกตัวลงจากเตียงทันที
เซียวอันอันลูกสาววัยสี่ขวบหาวววหนึ่ง ไม่ค่อยอยากไป "ไม่ไป เมื่อก่อนพ่อไม่ใช่เอาเงินที่ลุงรองให้ไปซื้อขนมมากมายแล้วหรือ ข้ากับพี่ชายยังกินไม่หมดเลย"
"พูดเหลวไหลอะไร" หวังชุนเยียนรู้สึกผิดอยู่ครู่หนึ่งก็ปิดปากลูกสาว "บอกแล้วไงว่าห้ามพูดออกไป ยังไงก็เชื่อแม่ ไปมาหาสู่กับป้าน้อยไม่มีทางเสียหาย ใครจะไปรังเกียจขนมมากเกินไปเล่า?"
เซียวอันอันจึงลุกจากเตียงตามไป
นอกเรือน เซียวลี่เช็ดหน้าเสร็จ เห็นเซียวผิงหลานชายกำลังจะเข้าไปในห้องของเขา จึงถาม "เซียวผิง เจ้าจะทำอะไร?"
เซียวผิงตอบ "ข้าจะดูว่าป้าน้อยกำลังทำอะไรอยู่"
เซียวลี่เดินเข้าไป "เจ้าต้องเคาะประตูก่อน ป้าน้อยเป็นผู้หญิง เจ้าโตขนาดนี้แล้ว ไม่เคาะประตูเข้าไปจะทำนางตกใจ"
"ได้ ข้ารู้แล้ว"
ตอนที่เซียวลี่เพิ่งกลับมา เซียวผิงยังกลัวลุงรองคนนี้อยู่มาก ต่อมาถึงรู้ว่าเซียวลี่เหมือนที่พ่อของเขาพูดไว้ คือคนโง่คนหนึ่ง เอาเงินมาให้ครอบครัว ทำงานในนาหนักกว่าใคร ๆ สุดท้ายยังขายตัวเองแต่งเมียรวย ๆ กลับมาได้อีก
เซียวลี่ลูบหัวหลานชาย แล้วก็เห็นประตูเปิดออก ภายในมีกลิ่นหอมของซาลาเปาไส้หมูลอยออกมา
ส่านจุ้นอุ้มเสื้อผ้าสกปรกออกมา "นายท่าน คุณหนูให้นายท่านเข้าไปก่อน ส่วนคุณชายน้อยผู้นี้ยังไม่ต้องเข้าไปก่อนได้หรือไม่ คุณหนูยังไม่ได้แต่งตัวเสร็จ"
เซียวผิงได้กลิ่นซาลาเปาไส้หมู อยากเข้าไปเหลือเกิน จึงอ้อนวอนเซียวลี่ "ลุงรอง ข้าอยากเห็นป้าน้อยด้วย"
เฉินเจียวเจียวไม่ออกมา เซียวลี่ก็จนใจ ทำได้เพียงกล่าว "เจ้าคอยก่อน อีกสักครู่ป้าน้อยออกมาเจ้าค่อยพบนาง"
พูดจบ เซียวลี่ก็เรียกส่านจุ้น "เสื้อผ้าของข้า ข้าซักเองก็ได้"
ส่านจุ้นยินดีที่จะได้พักผ่อน จึงแยกเสื้อผ้าของเขาออกมา "เสื้อผ้าของนายท่านสีตกง่าย ส่วนเสื้อผ้าของคุณหนูเราแพงมาก จริง ๆ แล้วซักแยกกันดีกว่า"
ได้ยินดังนั้น คนในตระกูลเซียวก็พากันมองไปที่อ่างใหม่ที่ส่านจุ้นอุ้มอยู่ ถุงเท้าของเฉินเจียวเจียวดูเหมือนทำจากฝ้ายละเอียดทั้งนั้น ส่วนชุดป่านของเซียวลี่นั้นไม่คู่ควรที่จะอยู่ในอ่างเดียวกับเสื้อผ้าของเฉินเจียวเจียวจริง ๆ
เซียวลี่วางเสื้อผ้าของตัวเองลงในอ่างของตน แล้วจึงเข้าไปในห้อง
พอเขาเข้าไป เซียวผิงก็ไปฟ้องหวังชุนเยียน "แม่ ข้าได้กลิ่นซาลาเปาไส้หมูอยู่ในห้อง ป้าน้อยตั้งใจให้ลุงรองเข้าไปคนเดียว ไม่ให้ข้ากิน"
หวังชุนเยียนกระซิบ "เดี๋ยวเจ้าหาลุงรองขอก็ได้ไม่ใช่หรือ เอาล่ะ เบา ๆ หน่อย"
เซียวผิงถึงได้พยักหน้าอย่างไม่เต็มใจนัก
ยังไงลุงรองของเขาก็ไม่เอาไหน กินของดี ๆ ดื่มของดี ๆ ก็ให้พวกเขาหมด เดี๋ยวเขาขอก็ได้
เซียวลี่เข้าไปในห้อง เฉินเจียวเจียวกำลังทาปากอยู่ เห็นเขามา ก็ผลักห่อกระดาษน้ำมันไปข้างหน้าเขา "กินซะ"
ห่อกระดาษน้ำมันดูตุง ๆ น้ำมันซึมออกมาด้านนอก เห็นทีเดียวว่าต้องมีกับข้าวเนื้ออยู่แน่ ๆ
"ข้าเรียกเซียวผิงกับเซียวอันอันเข้ามากินด้วย แล้วเหลือไว้ให้แม่สองลูก"
เฉินเจียวเจียวดึงเขาไว้ ไม่พอใจนัก "นี่ข้าให้เจ้า ไม่ใช่ให้หลาน ๆ กับแม่เจ้า ดูซิเจ้าผอมขนาดไหน"
เซียวลี่แม้จะแข็งแรง กล้ามเนื้อแน่น ไม่มีความหย่อนยานแม้แต่น้อย แต่ตัวกลับค่อนข้างแห้งผาก เห็นทีว่านานแล้วที่ไม่ได้แตะน้ำมันเนื้อสัตว์ ความแข็งแรงเป็นเพราะโครงกระดูกสูงใหญ่เท่านั้น
ลิปสติกของเฉินเจียวเจียวทาไม่ทั่ว สีเข้มบ้างจางบ้าง เซียวลี่รู้สึกว่าแดงไปหน่อย
แต่นางช่างงดงามนัก ลิปสติกที่ทาไม่ทั่วเหมือนกลีบดอกไม้ที่มีสีเข้มอ่อนประดับบนใบหน้า ยิ่งขับให้ความอ่อนหวานงดงามของนางเด่นชัด แม้แต่ห้องทรุดโทรมก็ดูเจิดจรัสขึ้นมาด้วย
เห็นเซียวลี่ไม่ขยับ เฉินเจียวเจียวก็หายโมโห คิดในใจว่าเขาก็เป็นแค่ลาโง่ตัวหนึ่ง ดึงเขาไปนั่งที่เก้าอี้ พูดเสียงอ่อน "เจ้าฟังข้าก่อนสิ ข้าห่วงเจ้า ถ้าไม่เช่นนั้นข้าคงไม่ให้ส่านจุ้นตั้งใจนำอาหารมาให้เป็นแน่ พวกเราพึ่งแต่งงานกัน ข้าดีกับเจ้า เจ้ายังจะไม่รับอีกหรือ?"
เซียวลี่นั่งลง กลับจับมือนางไว้ เฉินเจียวเจียวตกใจ รีบดึงมือของตนออกจากมือที่ทั้งร้อนทั้งหนาทั้งหยาบกระด้างของเขา "ทำไม! มือหยาบขนาดนี้ เจ้าอยากให้ข้าเจ็บตายหรือไง?"
มือของเฉินเจียวเจียวทั้งเรียวทั้งลื่น เหมือนสายน้ำที่ไหลในลำธาร เซียวลี่ไม่พูดอะไร เปิดห่อกระดาษน้ำมัน เห็นซาลาเปาไส้หมูใหญ่ห้าลูกอยู่ข้างใน อยู่ดี ๆ ก็ไม่รู้จะทำอย่างไรดี
ตั้งแต่กลับมา เขานานแล้วที่ไม่ได้กินของดี ๆ แบบนี้
เห็นเขานั่งทำตาโง่ เฉินเจียวเจียวก็จำใจหยิบซาลาเปาหนึ่งลูกส่งให้เขา "นี่ กินเถิด บัดนี้เจ้าเป็นสามีของข้าแล้ว หากเจ้าไม่อ้วนขึ้น คนอื่นจะหาว่าข้าข่มเหงเจ้า"
"เจ้ากินแล้วหรือยัง?"
"ยามเช้าข้าไม่กินพวกนี้" เฉินเจียวเจียวหยิบห่อกระดาษน้ำมันเล็ก ๆ ออกมาจากห่อสัมภาระ ข้างในมีข้าวต้มมัดไม่กี่ชิ้น "ข้ากินอันนี้ อันนี้ไม่เลี่ยน"
ข้าวต้มมัดและซาลาเปาไส้หมูล้วนพ่นไอร้อน เห็นทีว่าทำสดใหม่แต่เช้า
เซียวลี่เห็นนางกินคำเล็กคำน้อย การเคลื่อนไหวของตัวเองก็ช้าลงโดยไม่รู้ตัว แต่พอกินซาลาเปาไส้หมูคำแรกแล้ว เขาก็อดไม่ได้ที่จะกินที่เหลือหมดในสองคำ
เฉินเจียวเจียวกินข้าวต้มมัดไปแค่สองคำ เห็นเขากินหมด ก็หยิบให้เขาอีกหนึ่งลูก "พวกเจ้ากินอะไรเป็นมื้อเช้ากันตามปกติ?"
"โจ๊กผักกับบะก๋วยเตี๋ยว" เซียวลี่ลังเลอยู่ครู่หนึ่งก็รับมา "วันนี้พี่สะใภ้ต้มโจ๊กข้าวกล้องปนข้าวฟ่าง"
เฉินเจียวเจียวไม่อยากเป็นคนนอกเสียตั้งแต่วันแรก "เช่นนั้นเดี๋ยวข้าจำใจกินสักสองคำก็แล้วกัน"
นางเชิดคางใส่เซียวลี่ "ที่เหลืออีกสามลูกเจ้าก็กินให้หมดเลย"
เซียวลี่ส่ายหน้า "ข้าให้แม่กับเซียวผิงและเซียวอันอันกิน"
ที่แท้การให้ลูกกับแม่สามีกินซาลาเปาสองลูกก็ไม่ใช่เรื่องใหญ่ แต่พอเห็นท่าทางโง่เขลาเชื่อฟังของเซียวลี่แบบนี้ เฉินเจียวเจียวก็ไม่พอใจขึ้นมาทันที
"เช่นนั้นหากข้าอยากกินซาลาเปาสามลูก เจ้าจะให้ข้ากินหรือไม่?"
เซียวลี่มองข้าวต้มมัดที่เหลือครึ่งหนึ่งในมือของนางและเอวบาง ๆ ของนาง พยักหน้าตอบ "เจ้าซื้อมา เจ้าย่อมกินได้"
ความโกรธในใจเฉินเจียวเจียวพลอยโล่งขึ้นมาบ้าง เดิมอยากพูดอะไรอีก แต่คิดไปคิดมา นางเพิ่งเข้ามาในบ้าน พูดมากไปเกรงว่าเซียวลี่จะไม่พอใจ จึงได้แต่ปล่อยผ่านไป
"เจ้าก็กินสิ" เฉินเจียวเจียวหยิบกระจกขึ้นมาส่องอีกครั้ง "ถ้าเจ้าไม่กิน ข้าก็จะทิ้งให้หมากิน นี่ข้าตั้งใจซื้อให้เจ้าโดยเฉพาะ เจ้าแบบนี้มันเหยียบย่ำน้ำใจข้า ส่วนแม่สามีกับหลาน ๆ ข้าก็ซื้อของไว้ให้แล้ว ไม่ต้องเป็นห่วงพวกเขาหรอก"
พอได้ยินเฉินเจียวเจียวพูดว่าจะให้หมากิน เซียวลี่ก็ไม่อยากให้ของดี ๆ แบบนี้ต้องสูญเปล่า จึงได้กินซาลาเปาไส้หมูสามลูกที่เหลือจนหมด
ปกติเขาก็กินเยอะอยู่แล้ว กินซาลาเปาไส้หมูห้าลูกเข้าไปก็ยังรู้สึกอิ่มแค่สามส่วน ยิ่งไม่ต้องพูดถึงเมื่อก่อน ที่บ้านกินโจ๊กจาง ๆ แค่ถ้วยเดียวก็ต้องลงนา ยังไม่ทันถึงเวลาอาหารกลางวันก็หิวจนหน้ามืดตามัวแล้ว
เห็นเขากินหมด เฉินเจียวเจียวก็จัดผมและเสื้อผ้าให้เรียบร้อยอีกครั้ง แล้วก็คว้าแขนเขาไว้ "ไปเถิด"
นางแนบตัวเข้ามาทำให้เซียวลี่ไม่ชินนัก ร่างกายแข็งทื่อพานางออกไปนอกห้อง
ในลานบ้าน เซียวหยางกับเซียวเป่าน้องชายคนที่สามกำลังคุยกันอยู่ พอเห็นเฉินเจียวเจียว ดวงตาทั้งคู่ก็ฉายแววตะลึงในความงาม
พี่รองคนนี้ยังถือว่าโชคดีอยู่บ้าง ถึงแม้จะเป็นของเหลือ แต่ก็งดงามเหลือเกิน ราวกับเทพธิดา งามจริง ๆ ขาวจริง ๆ
เฉินเจียวเจียวก็กวาดสายตามองทุกคนแล้ว อดรู้สึกรังเกียจไม่ได้ หัวผู้ชายสองคนไม่รู้กี่วันแล้วที่ไม่ได้สระ มันเยิ้มเป็นประกาย เสื้อผ้าของเด็กสองคนนั้นดำมืดมัว ตุ่น ๆ สกปรกจริง ๆ
แต่เพื่อรักษาหน้าตา เฉินเจียวเจียวจึงยังยิ้มกล่าว "พี่ใหญ่ น้องสาม สวัสดี พวกเจ้าแข็งแรงดีหรือ? ข้าคือป้าน้อยของพวกเจ้า เดี๋ยวข้าจะแจกขนมให้พวกเจ้ากิน"
เซียวหยางกับเซียวเป่าต่างทักทายอย่างมีมารยาท ส่วนเซียวผิงกับเซียวอันอันส่งเสียงเชียร์ด้วยความดีใจ วิ่งจะมาฉวยมือเฉินเจียวเจียว แต่นางแอบหลบอย่างไม่ให้ใครสังเกต
มือเด็กสองคนนี้ทำไมก็ดำเหมือนกัน สกปรกจริง ๆ!
เฉินเจียวเจียวทักทายหวังชุนเยียนในครัวแล้ว ก็คิดจะกลับห้อง
ทันใดนั้น หญิงท้องแก่คนหนึ่งอุ้มเสื้อผ้ากองหนึ่งเดินออกมาจากห้องทางขวาสุด นางไม่แม้แต่จะมองเฉินเจียวเจียวสักตา พูดไม่พูดก็โยนเสื้อผ้าลงตรงหน้าส่านจุ้นที่กำลังซักเสื้อผ้าให้เฉินเจียวเจียวอยู่ข้างบ่อน้ำ
"ในบ้านมีสาวใช้ก็ดีจริง ๆ เจ้าซักเสื้อผ้าให้ข้าหมดเลย จะได้ไม่ต้องเสียแรงข้าซักเอง!"