"เป็นพี่ชายคนรองของเธอ"
"วันนั้นพี่ชายคนรองของเธอกลับมา ที่มือมีแต่เลือดเต็มไปหมด แยกไม่ออกว่าเป็นเลือดของเจ้าหวังหรือเลือดของเขาเอง
เขานั่งอยู่ในลานบ้านสูบบุหรี่ไปครึ่งซอง แล้วพูดกับข้าไว้ประโยคหนึ่ง... 'น้องสาวข้าแต่งออกไป ไม่ใช่ให้ใครมาตบตี'"
หลินเหม่ยลี่ "อ๊า" ร้องไห้ออกมาเสียงดัง
"เหม่ยลี่ พี่ชายคนรองของเธอชาตินี้ไม่เคยอ้อนวอนใคร
ตอนนี้เขานอนอยู่ในนั้น ก็ขาดแค่เงินแปดหมื่นนั่น
เธอใส่ทองใส่เงิน เธออยู่บ้านหลังใหญ่ บ้านเธอเปิดรถยนต์ เธอก็แค่..."
"พี่สะใภ้รอง ข้า..."
หลินเหม่ยลี่ร้องไห้พูดไม่ออก เฉินเจียงที่อยู่ข้าง ๆ รีบรับคำพูดต่อ: "พี่สะใภ้รอง ไม่ใช่เหม่ยลี่ไม่อยากช่วยนะ ที่บ้านเราเดี๋ยวนี้ก็ตึงมือ โรงงานค้างสต๊อกสินค้าอยู่ก้อนนึง..."
"พอเถอะ" จ้าวซู่เหมยขัดจังหวะเขา น้ำเสียงก็สงบลงอย่างน่ากลัว "เฉินเจียง เจ้าไม่ต้องพูดแล้ว
เมื่อกี้ที่เจ้าคุยกับเหม่ยลี่ตรงปล่องบันได ข้าเผอิญได้ยินเข้า
เจ้าบอกว่าแม่ของเจ้าว่า 'โรคของพี่ชายคนรองเธอน่ะมันหลุมลึกไม่มีก้น เงินที่ให้ยืมไปก็เหมือนเอาไปตีน้ำ ไปแล้วไม่กลับ'"
สีหน้าของเฉินเจียง "ฟู่" ซีดขาวลงทันที
ในทางเดินเงียบกริบราวกับความตาย
แล้วจ้าวซู่เหมยก็หันไปทางหลินไห่จู้และหลี่หงเสีย น้ำเสียงแหบแห้งจนแทบฟังไม่ชัด:
"พ่อ แม่ พี่ชายรองนี่ใช่ลูกแท้ ๆ ของพวกท่านหรือเปล่า?"
"นี่เจ้าพูดเหลวไหลอะไร!" หลี่หงเสียร้อนใจ "กั๋วเฉียงน่ะลูกแท้ ๆ ของข้าอยู่แล้ว! ข้าอุ้มท้องตั้งท้องแก่คลอดออกมานะ!"
"แล้วทำไมพวกท่านถึงเห็นคนใกล้ตายแล้วไม่ช่วยล่ะ?!"
จ้าวซู่เหมยพังทลายในที่สุด น้ำเสียงฉีกกระชากหัวใจ เจือไปด้วยความคับแค้นและไม่ยอมจำนน:
"ชีวิตนี้เขาเคยไม่ดีกับใครหรือ?! เขาเคยทำให้ใครขาดตกบกพร่องไหม?!
บ้านพวกเจ้าบ้านไหนมีเรื่องอะไร ไม่ใช่เขาเป็นคนแรกที่มาถึงรึ? บ้านไหนต้องการความช่วยเหลือ ไม่ใช่เขาเป็นคนยื่นมือเข้าช่วยรึ?
บ้านพี่ใหญ่สร้างเรือน เขาไปช่วยขนอิฐตั้งสามวัน ไหล่ถลอกไปชั้นนึง แม้แต่อาหารสักมื้อยังไม่กินก็ไปแล้ว บอกว่ากลัวจะสร้างความลำบากให้พวกเจ้า!"
"พี่สามทำกิจการค้าขาย เขาเอาเงินสามพันที่ตัวเก็บหอมรอมริบด้วยความลำบากให้เจ้ายืมหมุนเวียน ถึงตอนนี้สิบห้าปีแล้ว เจ้าใช้คืนหรือยัง?!"
"เหม่ยลี่ถูกข่มเหงรังแก เขายอมเอาชีวิตเข้าแลกเพื่อออกหน้าแทนให้เจ้า!"
"พ่อ ท่านเข้าโรงพยาบาลเมื่อปีก่อน ใครเป็นคนเฝ้าอยู่หน้าเตียงพยาบาลยี่สิบวัน?
ใช่พี่ชายรอง! เช็ดอึเช็ดเยี่ยว เช็ดตัวป้อนข้าว ท่านอยากดื่มน้ำตอนเที่ยงคืน เขาก็ลืมตางัวเงียคลานขึ้นมา รินน้ำลองอุณหภูมิ ประคองท่านดื่ม
วันที่ท่านออกจากโรงพยาบาล เขาผอมไปสิบห้าชั่ง!"
"แม่ ท่านบอกว่าชามน้ำท่านวางให้เท่ากัน ท่านวางได้เท่ากันจริงหรือ?
พี่ใหญ่แต่งงาน ท่านออกเงินสินสอดแปดสิบแปด ให้สร้อยข้อมือพี่สะใภ้ใหญ่คู่นึง
พี่สามแต่งงาน ท่านให้จักรเย็บผ้าและรถจักรยาน ให้สร้อยข้อมือเงินพี่สะใภ้สามคู่นึง
พี่ห้าสาวแต่งออก ท่านให้สินสอดติดตัวเป็นชุดเฟอร์นิเจอร์ทั้งชุด ถึงแม้ว่าชุดเฟอร์นิเจอร์นั้นจะเป็นกั๋วเฉียงจ่ายเงินตีก็เถอะ
พี่ชายรองล่ะ? ตอนข้ากับพี่ชายรองแต่งงาน ท่านให้อะไร?
ท่านให้ผ้าห่มสองผืน หม้อหนึ่งใบ กับอีกประโยค 'ที่บ้านลำบาก พวกเจ้าคิดหาทางเอง'!"
"กั๋วเฉียงเขามีอะไรเล่า? เขาเป็นทหารอยู่ในกองร้อย ทุกเดือนส่งเบี้ยเลี้ยงกลับให้พวกท่านตามเวลา แปดร้อยนั่นที่เขาปลดประจำการกลับมา ช่วยนี่ช่วยนั่น สุดท้ายตัวเองไม่มีแม้แต่เสื้อผ้าดี ๆ สักชุด
ตอนข้ามาอยู่กับเขา ไม่มีแม้แต่งานแต่งที่สมฐานะ แค่ฉีกใบทะเบียนสมรส สองครอบครัวนั่งกินข้าวด้วยกันมื้อนึง ก็ยังเป็นเงินฝั่งบ้านแม่ข้าออก!"
"เขาหวังอะไรนะ? เขาหวังให้พวกเจ้าพูดถึงเขาดี ๆ สักคำ!
ชีวิตนี้เขาก็แค่หวังให้พวกเจ้าพูดว่า 'กั๋วเฉียงเป็นคนซื่อ ๆ' 'กั๋วเฉียงเป็นคนดี'!"
"แต่พวกเจ้าล่ะ? พวกเจ้าเอาความดีของเขามาเป็นเรื่องที่สมควรเป็นเช่นนั้น! พวกเจ้าเอาการถอยให้ของเขามาเป็นว่าข่มเหงได้ง่าย ๆ!
พวกเจ้าใช้งานเขา สั่งเขา ขูดรีดเขา จนถึงตอนที่เขาต้องการพวกเจ้าจริง ๆ พวกเจ้าก็พากันแสร้งทำเป็นหูหนวกใบ้ ยืนกอดอกดูดาย!"
น้ำเสียงของจ้าวซู่เหมยยิ่งต่ำลงเรื่อย ๆ สุดท้ายเกือบจะไม่ได้ยินแล้ว
"แปดหมื่น... แปดหมื่นก็ช่วยชีวิตเขาได้แล้วนะ... ในมือพวกเจ้าไม่ใช่ว่าไม่มีเงิน พวกเจ้าแค่รู้สึกว่าเขาไม่คุ้มค่ากับราคานี้..."
"พวกเจ้าต่างก็คิดว่า ชีวิตเขา ไม่คุ้มค่าแปดหมื่น"
ประโยคนี้เหมือนมีดเล่มหนึ่ง แทงทะลุเข้าสู่หัวใจของหลินกั๋วเฉียงอย่างแม่นยำ
เขาลืมตาขึ้นมาทันที หายใจหอบเป็นเฮือก ๆ เครื่องเฝ้าระวังคลื่นหัวใจส่งเสียงสัญญาณเตือนรัวถี่
พยาบาลผลักประตูวิ่งพรวดเข้ามา พลางตรวจเครื่องมือพลางตะโกน: "อารมณ์คนไข้แปรปรวนมาก ญาติ ๆ ล่ะ? ญาติ ๆ อยู่ไหม?!"
คนในทางเดินกรูกันเข้ามา
จ้าวซู่เหมยเป็นคนแรกที่พุ่งเข้าไปหาเตียง จับมือเขาไว้ ดวงตาพร่ามัวมองดูเขา: "กั๋วเฉียง กั๋วเฉียงตื่นแล้วรึ?
เจ้าอย่าร้อนใจ อย่าร้อนใจนะ ข้าจะหาทางอีก ข้าหาเงินมาให้ได้แน่..."
หลินจิ้งและหลินเวยก็เบียดเข้าไปถึงข้างเตียง ลูกสาวสองคนร้องไห้เป็นคนน้ำตา
หลินจิ้งจับมืออีกข้างของบิดาไว้ ฝ่ามือเต็มไปด้วยเหงื่อ: "พ่อคะ อย่ากลัวนะ ลูกจะไปยืม ลูกจะไปหาเพื่อนยืม ลูกจะไปหาเพื่อนร่วมงานยืม ลูกยืมมาได้แน่..."
หลินเวยพูดไม่ออกแล้ว ได้แต่กำชายผ้าห่มไว้ ไหล่สั่นสะท้านเป็นพัก ๆ
หลินกั๋วเฉียงมองดูพวกเขาสามคน สายตาค่อย ๆ เคลื่อนผ่านใบหน้าของพวกเธอไป
เส้นผมของภรรยาหงอกขาวไปแล้วกว่าครึ่ง หลายปีมานี้ตรากตรำทำงานหนักเกินไป คนอายุแค่สี่สิบกว่า มองดูเหมือนห้าสิบกว่า
ลูกสาวคนโตหลินจิ้ง แต่งไปกับสามีที่ไม่เคยรักใคร่สงสาร ครอบครัวสามีใช้เธอเยี่ยงสาวใช้ คราวนี้ไปยืมเงินจากครอบครัวสามีมา ไม่รู้ว่าพอกลับไปจะถูกเหยียบย่ำข่มเหงอย่างไร
ลูกสาวคนรองหลินเวยยิ่งน่าสงสารกว่า ถูกหลี่หงเสียตัดสินใจยกให้อ้วนหวังคนฆ่าหมูในตลาด เอาสินสอดมาสามพัน อ้วนหวังอายุมากกว่าหลินเวยสิบห้าปี พอดื่มเหล้าก็ตบตีคน...
พวกนางต่างก็มีชีวิตที่ไม่ดี
ส่วนเขา ตัวเขาเองนั่นแหละคือต้นเหตุของหายนะ
เป็นเพราะเขา "ดี" เกินไป
ดีจนเอาทรัพยากรทั้งหมดที่หามาได้ด้วยความพากเพียรยื่นให้คนอื่นไปเปล่า ๆ ดีจนเอาสิ่งที่ภรรยาลูกสาวควรได้รับสละออกไปให้หมด
ดีจนให้คนอื่นเหยียบสันหลังเขาปีนขึ้นไป ตัวเขายังยิ้มพูดว่า "ไม่เป็นไร ๆ ก็ครอบครัวเดียวกันนี่"
เขาคิดว่าการถอยให้ของเขาจะแลกมาซึ่งครอบครัวที่ปรองดองสามัคคี จะแลกมาซึ่งน้ำใจระหว่างพี่น้อง
แต่เขาคิดผิดแล้ว
ผิดมหันต์
สายตาของเขาเลยผ่านภรรยาลูกสาวไป ตกลงบนแถวคนที่ยืนอยู่หน้าประตูนั่น
หลินไห่จู้ยืนอยู่หน้าสุด รอยย่นบนใบหน้าเหมือนถูกมีดกรีดลึกลงไป ริมฝีปากสั่นระรัว พูดอะไรไม่ออก
ข้างหลังเขา หลี่หงเสียทำหน้าบึ้งตึง แม้ว่าขอบตาจะแดง แต่ปากเบะลงด้านล่าง
สีหน้านั่น แทนที่จะเป็นความปวดร้าวใจ สู้บอกว่าถูกคำพูดของจ้าวซู่เหมยเล่นงานเอาจนอับอายลงไม่ติดดีกว่า
หลินกั๋วเหว่ยก้มหน้ามือใหญ่หยาบกร้านทั้งสองข้างบิดไปมาพันกัน
โจวกุ้ยฟางยืนอยู่ข้างเขา บนหน้าเขียนไว้ชัดเจนเป็นตัวอักษรใหญ่ห้าตัวว่า "เกี่ยวกับข้าด้วยรึ"
หลินกั๋วต้งพิงวงกบประตู ตาแหงนมองเพดาน ทำท่าราวกับไม่ใช่เรื่องของตน
เสวีชิงชิงยิ่งเด็ดขาดกว่า หันหลังให้โดยตรง เอาท้ายทอยหันเข้าใส่เตียงพยาบาล
หลินเหม่ยลี่ยืนอยู่หลังสุด ร้องไห้จนเครื่องสำอางเลอะ
เฉินเจียงดึงแขนนาง พูดเบา ๆ อะไรสักอย่าง สงสัยจะกำลังเกลี้ยกล่อมนางว่า "อย่าไปยุ่ง"
แล้วน้องสี่หลินเหม่ยหลิงล่ะ?
หลินกั๋วเฉียงพยายามบิดหน้าหันไป ก็เห็นหลินเหม่ยหลิงอยู่หลังกลุ่มคน
นางยืนอยู่ที่ทางเดิน ถูกเฉินเจี้ยนกั๋วสามีดึงไว้ เฉินเจี้ยนกั๋วกำลังด่านางเสียงต่ำ: "เหม่ยหลิงบ้าไปแล้วรึ? โรคพี่ชายคนรองเธอน่ะรักษาไม่หายแล้ว เธอจะยืมเงินทำไม? ครอบครัวเรายังจะใช้ชีวิตกันอยู่หรือไม่แล้ว?"
หลินเหม่ยหลิงสะบัดมือเขาออก น้ำเสียงหนักแน่นมาก: "นั่นพี่ชายคนรองข้า พี่ชายที่ดีต่อข้ามาแต่เล็กแต่น้อย ข้าจะยืนดูเฉย ๆ ไม่ได้"
นางหมุนตัวกลับ ล้วงของที่ห่อด้วยผ้าเช็ดหน้าออกจากกระเป๋ายัดใส่มือจ้าวซู่เหมย: "พี่สะใภ้รอง นี่เงินสองหมื่น
ข้า... ข้ารวบรวมมาได้แค่เท่านี้แหละ พี่เอาไปก่อนเถอะ"