รุ่งอรุณวันถัดมา แสงแรกแห่งวันสาดส่องเหนือกำแพงเมืองฉางอาน
ทั่วทั้งนครหลวงยังคงอบอวลด้วยบรรยากาศตึงเครียด ในใจทุกคนหนักอึ้งประหนึ่งมีก้อนหินมหึมาถ่วงอยู่
กองทหารม้าเหล็กถูเจวี๋ยประชิดชายแดน ราชกิจสั่นคลอน ทุกสิ่งล้วนส่งผลกระทบต่อจิตใจของเหล่าขุนนาง
ในยามที่ขุนนางทั้งฝ่ายบู๊และบุ๋นวิตกกังวล ประชาชนฉางอานหวาดหวั่นไม่เป็นสุข ข่าวชัยชนะจากแนวหน้าก็ส่งจากจิ้งหยางมาถึงวังหลวงอย่างเร่งด่วน ขจัดเมฆหม่นไปกว่าครึ่งในพริบตา!
สมรภูมิจิ้งหยาง อวี้ฉือจิ้งเต๋อนำทัพทหารถังชั้นยอดเข้าปะทะกับกองหน้าแนวปีกซ้ายของถูเจวี๋ยโดยตรง!
บนสมรภูมิ อวี้ฉือกงสวมเกราะดำ ถือทวนเหล็ก ห้าวหาญไร้ผู้ใดเทียบ เหล่าทหารใต้บังคับบัญชาร่วมแรงร่วมใจกัน อาศัยชัยภูมิพุ่งเข้าโจมตีฉับพลัน จนสามารถตีแตกกองทหารม้าเหล็กแนวหน้าของถูเจวี๋ยได้อย่างย่อยยับ! ศึกเดียวตัดศีรษะศัตรูกว่าพัน ศพเกลื่อนทั่วทุ่ง สะเทือนไปถึงสองฝั่งแม่น้ำจิ้ง!
สิ่งที่ทำให้ผู้คนฮึกเหิมที่สุดคือ ในศึกครั้งนี้ อวี้ฉือกงนำหน้าเข้าต่อสู้อย่างกล้าหาญ ท่ามกลางกองทัพนับหมื่น เขาจับตัวหัวหน้าเผ่าชั้นสูงของถูเจวี๋ย อาซือเต๋ออูเหมยเช่อได้ทั้งเป็น!
นี่คือชัยชนะครั้งใหญ่ครั้งแรกของราชวงศ์ถังเหนือถูเจวี๋ย นับแต่ก่อนที่ถูเจวี๋ยจะประชิดเมือง!
ข่าวแพร่สะพัดไปทั่วทั้งในและนอกวังหลวง ขุนนางฝ่ายบู๊และบุ๋นต่างฮึกเหิม ความท้อแท้ที่กดทับมาหลายวันพลันมลายหายไป
“ชัยชนะครั้งใหญ่! ราชวงศ์ถังของเราชนะแล้ว!”
“แม่ทัพอวี้ฉือช่างเกรียงไกร! สังหารโจรถูเจวี๋ยกว่าพัน จับหัวหน้าศัตรูได้ทั้งเป็น ชูพระบารมีแห่งแคว้นใหญ่ของเรา!”
“สวรรค์คุ้มครองราชวงศ์ถัง! เมื่อมีแม่ทัพเฒ่าอวี้ฉือบัญชาการอยู่ ทหารม้าเหล็กถูเจวี๋ยก็ใช่ว่าจะไร้ผู้ต่อต้าน!”
ทั่วทั้งราชสำนักและแผ่นดิน ผู้คนสงบใจลงได้บ้าง
ทุกคนล้วนรู้ดีว่าชัยชนะครั้งนี้ยังไม่อาจพลิกสถานการณ์ ไม่อาจต้านทานทัพหลักหนึ่งแสนนายที่เจี๋ยลี่และถูลี่นำมาด้วยตนเองได้ ทว่าก็เพียงพอจะปลุกขวัญทหารและทำให้จิตใจประชาชนมั่นคงขึ้น มอบโอกาสหายใจแก่ราชวงศ์ถังที่กำลังจวนสิ้นหนทาง
ภายในตำหนักบูรพา หลี่เฉิงเชียนได้ยินข่าวชัยชนะ สีหน้าสงบนิ่ง มิได้แสดงความตื่นเต้นมากนัก
ผลลัพธ์ของศึกจิ้งหยางอยู่ในความคาดหมายของเขาแต่แรก
อวี้ฉือกงเป็นยอดขุนพลผู้เก่งกล้าชั้นแนวหน้าตั้งแต่ต้นราชวงศ์ถัง ฝีมือการรบเป็นเลิศเหนือทหารทั้งสามเหล่าทัพ การรับมือกองหน้าแห่งถูเจวี๋ยที่ประมาทและบุกเข้ามาอย่างหุนหัน ย่อมต้องได้รับชัยชนะเป็นแน่
แต่เขารู้ดียิ่งกว่าว่าชัยชนะเล็กน้อยไร้ประโยชน์ ไม่อาจเปลี่ยนภาพรวมได้
กองทัพหลักของถูเจวี๋ยยังไม่เสียหาย ความทะเยอทะยานเยี่ยงหมาป่าของข่านเจี๋ยลี่ยังคงเดิม ภัยที่แม่น้ำเว่ยยังคงค้างอยู่เหนือศีรษะ หากคิดพลิกสถานการณ์อย่างสิ้นเชิง ล้างความอัปยศที่แม่น้ำเว่ย ชัยชนะเฉพาะจุดเพียงศึกเดียว ยังห่างไกลจากคำว่าเพียงพอ
กาลเวลาผันผ่าน พริบตาเดียวก็ล่วงเข้าสู่ยามบ่าย
ข่าวหนึ่งแพร่ออกมาจากทิศทางตำหนักลี่เจิ้ง สร้างความสั่นสะเทือนไปทั่ววังหลังอีกครั้ง—
ฮองเฮาฉางซุนฟื้นแล้ว!
ฮองเฮาฉางซุนที่เมื่อวานหมดสติอยู่บนเตียง ลมหายใจแผ่วเบา และทนทุกข์จากโรคเรื้อรังมาหลายปี หลังดื่มโอสถบำรุงกายเก้าผันของหลี่เฉิงเชียนและหลับไปสิบสองชั่วยาม บัดนี้ก็ฟื้นขึ้นมาอย่างปลอดภัยแล้ว
ไม่เพียงฟื้นขึ้นมาเท่านั้น สีหน้าของนางยังเปล่งปลั่งสดใส โรคใจสั่นหนาวเย็นและโรคเรื้อรังจากร่างกายอ่อนแอที่รบกวนนางมาหลายปีล้วนหายไปหมดสิ้น!
ใบหน้าที่เคยซีดเซียวอ่อนแอ บัดนี้งดงามผุดผ่องดุจหยก ร่างกายเบาสบาย เลือดลมบริบูรณ์ แตกต่างจากยามอ่อนแอในอดีตราวคนละคน!
หมอหลวงทั้งหลายที่เฝ้าอยู่ในตำหนักต่างเบิกตาค้าง ยืนนิ่งอึ้ง สีหน้าเต็มไปด้วยความเหลือเชื่อ!
เมื่อคืนฮองเฮามีลมหายใจรวยริน อวัยวะภายในอ่อนแอ เส้นลมปราณอุดตัน ทั้งยังป่วยเรื้อรังสะสมมานาน พวกเขาจนปัญญา ทำได้เพียงใช้ยาต้มประคองชีวิตอย่างฝืนทน และเตรียมใจรับผลร้ายที่สุดไว้แล้ว
แต่เพียงวันเดียว โรคเรื้อรังที่ยืดเยื้อมาหลายปีกลับถูกขจัดจนสิ้น!
หมอหลวงอาวุโสผลัดกันจับชีพจร ปลายนิ้วแตะข้อมือฮองเฮา สัมผัสได้ถึงชีพจรมั่นคง หนักแน่น แข็งแรงและเปี่ยมพลัง ทุกคนล้วนตกตะลึง ในใจปั่นป่วนประหนึ่งคลื่นยักษ์โหมซัด
“ชีพจรหนักแน่นมั่นคง เลือดลมเปี่ยมพลังอย่างยิ่ง ไม่เหลือร่องรอยโรคเก่าแม้แต่น้อย...”
“เหลือเชื่อ! โรคเก่าของเหนียงเหนียงเรื้อรังมาหลายปี ฝังรากลึกจนพวกเราจนปัญญา คิดไม่ถึงว่าจะหายขาดในคืนเดียว!”
“วิธีการเช่นนี้มิใช่สิ่งที่โอสถสามัญจะทำได้ มิใช่สิ่งที่กำลังคนจะบันดาลได้!”
“วิชาอันน่าอัศจรรย์ดุจเทพเซียน! นี่ต้องเป็นโอสถวิเศษของเซียนในตำนานเป็นแน่ ช่างน่าตื่นตะลึง ไม่เคยได้ยินมาก่อน!”
เสียงอุทานด้วยความตกตะลึงดังไม่ขาดสาย เหล่าหมอหลวงต่างค้อมกายกล่าวด้วยความเลื่อมใส สีหน้าเต็มไปด้วยความยำเกรง
พวกเขาประกอบวิชารักษาโรคมาครึ่งชีวิต แต่ไม่เคยพบเห็นวิชาแพทย์อัศจรรย์หรือโอสถวิเศษที่ท้าทายสวรรค์เช่นนี้มาก่อน
เรื่องนี้แพร่ไปถึงตำหนักเซี่ยนเต๋ออย่างรวดเร็ว
หลี่ซื่อหมินได้ยินข่าวก็รีบรุดมา เมื่อเห็นฮองเฮาฉางซุนเปล่งปลั่งและหายดีเป็นปกติด้วยตาตนเอง เขาทั้งตกใจและยินดี นอกจากความตื่นตะลึงแล้ว ยังรู้สึกโล่งใจอย่างหาที่สุดมิได้
สามีภรรยาอยู่เคียงข้างกันมาหลายปี อาการเจ็บป่วยของฮองเฮาฉางซุนเขาเห็นอยู่กับตา เจ็บปวดอยู่ในใจ บัดนี้โรคเรื้อรังหายสิ้น ก้อนหินหนักที่กดทับใจมานานก็พลันร่วงลงพื้น
หลังปลอบประโลมฮองเฮาเรียบร้อยแล้ว หลี่ซื่อหมินให้คนในวังและหมอหลวงทั้งหมดออกไป ก่อนรั้งหลี่เฉิงเชียนไว้ตามลำพัง แล้วพาไปยังตำหนักรองของตำหนักเซี่ยนเต๋อ
ประตูตำหนักปิดสนิท ทั้งด้านในและด้านนอกไร้ผู้คน
หลี่ซื่อหมินมองโอรสที่รักซึ่งยิ่งเติบโตสูงสง่า สุขุม และเปี่ยมด้วยสง่าราศี สีหน้าซับซ้อน ก่อนเอ่ยด้วยน้ำเสียงหนักแน่นเปี่ยมความห่วงใย
“เฉิงเชียน พ่อรู้ว่าเจ้าสืบทอดมรดกจากเซียน ฝึกฝนกำลังยุทธ์ไร้ผู้ใดเทียบ ทั้งยังครอบครองโอสถวิเศษ ความสามารถเหนือคนธรรมดา”
“เมื่อวานเจ้าสาบานต่อหน้าราชสำนัก ว่าจะยอมเสี่ยงชีวิตเพื่อชาติ ต่อสู้กับถูเจวี๋ยจนเลือดหยดสุดท้าย ปกป้องแผ่นดินราชวงศ์ถังของเรา พ่อซาบซึ้งใจยิ่งนัก”
“แต่เจ้าต้องเข้าใจ ความกล้าของคนผู้เดียวมิอาจต้านทานทหารนับพันนับหมื่น พละกำลังลำพังผู้เดียวมิอาจกอบกู้สถานการณ์ทั่วหล้า”
เขาผ่านสมรภูมิมาแล้ว เข้าใจกลยุทธ์การศึกอย่างลึกซึ้ง และกระจ่างแจ้งต่อกิจการบ้านเมือง มองการณ์ไกลกว่าเด็กหนุ่มมากนัก
พลังรบสามเท่าของลิปู่ แม้ไร้ผู้ใดเทียบ ท้ายที่สุดก็เป็นเพียงกำลังของคนผู้เดียว
ทหารม้าเหล็กถูเจวี๋ยหนึ่งแสนนายประชิดชายแดน กองทัพใหญ่รุกบดขยี้เข้ามา ต่อให้บุคคลผู้หนึ่งกล้าหาญเพียงใด ก็ยังเล็กน้อยเกินไปเมื่ออยู่ต่อหน้ากระแสใหญ่ของสถานการณ์
“ยามนี้กำลังของราชวงศ์ถังว่างเปล่า ทหารอ่อนล้า ทรัพย์สินร่อยหรอ เหตุการณ์ประตูเสวียนอู่เพิ่งผ่านพ้น ราชสำนักยังไม่มั่นคง จิตใจประชาชนยังไม่สงบ หากเปิดศึกนองเลือดอย่างหุนหัน มุ่งเอาชนะด้วยโทสะชั่ววูบ มีแต่จะทำให้ทหารนับหมื่นต้องสิ้นชีพเปล่า และทำให้ประชาชนฉางอานจมอยู่ในเปลวเพลิงแห่งสงคราม”
หลี่ซื่อหมินมองหลี่เฉิงเชียน พลางกล่าวเสียงเข้ม “เจ้ามีใจปกป้องแผ่นดิน มีกำลังไร้ผู้ใดเทียบ ทว่าก็ยังยากจะควบคุมสถานการณ์ทั้งหมด”
ทุกถ้อยคำจริงใจและตรงตามความจริง
หลี่เฉิงเชียนรับฟังอย่างสงบ มิได้โต้แย้ง
เขารู้ว่าบิดากังวลสิ่งใด นั่นมิใช่ความขลาดกลัวหรือการยอมจำนน หากเป็นเพราะในฐานะจักรพรรดิ พระองค์แบกรับชีวิตของราษฎรทั่วหล้า จึงไม่กล้าเอ่ยเรื่องสงครามอย่างง่ายดาย
เมื่อเห็นเช่นนั้น หลี่ซื่อหมินเข้าใจว่าเด็กหนุ่มท้อแท้ จึงเปลี่ยนเรื่อง น้ำเสียงแฝงความคาดหวัง “ในเมื่อเซียนมอบวาสนาให้เจ้าเพื่อปกป้องราชวงศ์ถัง ย่อมมิได้มอบเพียงพละกำลังดิบ ๆ เมื่อวานเจ้าบอกว่ายังมีสมบัติเซียนอื่นอีกหรือไม่ มีสิ่งใดช่วยคลี่คลายวิกฤตยามนี้ได้บ้างหรือเปล่า?”
หลี่เฉิงเชียนได้ยินดังนั้นก็ส่ายหน้าแล้วกล่าว “สมบัติเซียนไม่มี เซียนทำนายไว้ว่า อาศัยกำลังยุทธ์ของลูกผู้เดียวก็เพียงพอจะกอบกู้ตึกใหญ่ที่กำลังจะพังทลาย”
หลี่ซื่อหมินได้ยินแล้วถอนหายใจ สีหน้าผิดหวังเล็กน้อย
แม้เซียนจะมีอยู่จริง แต่พระองค์ไม่กล้าฝากความปลอดภัยของทั้งแคว้นไว้กับหลี่เฉิงเชียนเพียงคนเดียวจริง ๆ
ในความเห็นของพระองค์ การทำเช่นนั้นเสี่ยงเกินไป
หลี่เฉิงเชียนรู้ถึงความกังวลของพระองค์ จึงมิได้โต้เถียง เพียงหยิบโอสถคืนชีพเก้าผันเม็ดหนึ่งออกมา พลางกล่าวว่า “เสด็จพ่อ โปรดเสวยโอสถเม็ดนี้ หลังบรรทมสักตื่น โรคภัยทั้งปวงจะหายสิ้น บาดแผลเก่าและโรคเรื้อรังก็จะฟื้นคืนดี ทำให้พระองค์กลับสู่สภาพสูงสุด”
มีเรื่องหนึ่งที่หลี่เฉิงเชียนมิได้บอก คือหลังเสวยโอสถคืนชีพเก้าผันแล้วจำต้องหลับใหลสามวัน
หากบอกออกไป หลี่ซื่อหมินคงไม่เสวยทันที แต่จะรอจนจัดการเรื่องถูเจวี๋ยเรียบร้อยเสียก่อน
ที่จงใจปิดบังเรื่องนี้ ย่อมเป็นเพราะหลี่เฉิงเชียนมีแผนของตนเอง
หลี่ซื่อหมินตาเป็นประกาย ทอดพระเนตรโอสถสีทองที่วางอยู่บนฝ่ามือของหลี่เฉิงเชียน แววตาร้อนแรง
ขจัดบาดแผลเก่า กลับคืนสู่สภาพสูงสุด!
พระองค์ออกรบมาหลายปี ร่างกายมีบาดแผลเก่ามากมาย ทั้งยังอดหลับอดนอนจัดการราชกิจเป็นประจำ จิตใจและพละกำลังถูกบั่นทอนอย่างหนัก ร่างกายจึงมิได้แข็งแรงดังวัยหนุ่มอีกต่อไป
หากอาศัยโอสถวิเศษนี้ฟื้นฟูร่างกายและกลับคืนสู่สภาพสูงสุดได้ ครั้นถึงเวลานั้น ไม่ว่าจะว่าราชกิจหรือบัญชาการทหาร ก็ย่อมมีความมั่นใจมากขึ้น!
เมื่อวิกฤตบ้านเมืองใกล้เข้ามา พระองค์ก็เกิดความเด็ดขาดขึ้นในใจ
“โอสถเม็ดนี้ พ่อจะเสวย!”
หลี่ซื่อหมินกล่าวเสียงเข้มโดยไม่ลังเลแม้แต่น้อย
กล่าวจบ ราวกับกลัวพลาดโอกาส หลี่ซื่อหมินก็รับโอสถมาอย่างรวดเร็ว แล้วโยนเข้าปากทันที
ฤทธิ์ยารุนแรงนัก เพิ่งกลืนลงไปได้เพียงสามถึงห้าลมหายใจ พระองค์ก็รู้สึกง่วงงุน เปลือกตาเริ่มหนักอึ้ง
ในเวลาเดียวกันนั้น หลี่เฉิงเชียนก็ยิ้ม รอยยิ้มนั้นทำให้พระองค์รู้สึกใจหายอย่างไร้สาเหตุ
และก่อนจะหลับใหลไปอย่างสมบูรณ์ พระองค์ก็ได้ยินถ้อยคำของหลี่เฉิงเชียน
“เสด็จพ่อ นี่คือโอสถคืนชีพเก้าผัน ฤทธิ์ยาแรงกว่าเม็ดที่เสด็จแม่เสวย ดังนั้นหลังเสวยแล้ว พระองค์ต้องหลับใหลสามวัน”
“แต่เสด็จพ่อโปรดอย่าตกพระทัย เรื่องทั้งปวงลูกจะจัดการให้เรียบร้อย เมื่อเสด็จพ่อฟื้นแล้วทอดพระเนตรเนื้อหาในจดหมาย ก็จะทรงทราบแผนทั้งหมดของลูกเอง”
ในสายพระเนตร หลี่เฉิงเชียนหยิบจดหมายฉบับหนึ่งออกมาจากอกเสื้อ
จากนั้นก็ไม่มีอะไรต่อแล้ว...
พระองค์หลับไป ถูกหลี่เฉิงเชียนอุ้มไปวางบนเตียงพักชั่วคราว
ภายในตำหนักเงียบสงัด จักรพรรดิบรรทมอย่างสงบ อำนาจสูงสุดทั่วราชสำนักพลันไร้ผู้ครอบครอง
หลี่เฉิงเชียนยืนอยู่กลางตำหนัก สีหน้าสุขุม แววตาคมกริบ ไม่เผยความตื่นตระหนกของเด็กหนุ่มแม้แต่น้อย
บิดาหลับใหลสามวัน ทั้งยังตรงกับช่วงอันตรายที่สุดที่กองทัพถูเจวี๋ยประชิดชายแดน ราชสำนักปั่นป่วน และผู้คนหวาดหวั่น
สุญญากาศทางอำนาจย่อมก่อให้เกิดความวุ่นวายได้ง่ายที่สุด!
อดีตจักรพรรดิหลี่หยวนยังคงประทับอยู่ในตำหนักไท่จี๋ ใช่ว่าจะไร้อิทธิพลหลงเหลือ ขุนนางเก่าในราชสำนักและฝ่ายต่าง ๆ ที่กำลังจับตาสถานการณ์ ล้วนมีคลื่นใต้น้ำของตนเอง
หากมีผู้ฉวยโอกาสก่อเรื่อง คิดฟื้นฟูอำนาจเก่าหรือทำให้ราชสำนักปั่นป่วน วิกฤตภายในและภายนอกของราชวงศ์ถังจะปะทุขึ้นพร้อมกัน จนไม่อาจฟื้นคืนได้อีก!
เมื่อคิดถึงจุดนี้ แววตาของหลี่เฉิงเชียนก็เย็นเยียบ กลิ่นอายสังหารแผ่ซ่านออกมาอย่างเงียบงัน
เขาหันหลังเดินออกจากตำหนักรอง สั่งการทันทีให้เรียกขุนนางคนสนิทระดับแกนหลักทั้งหมดในราชสำนักเข้าวังอย่างเร่งด่วน!
ฉางซุนอู้จี้ ฝางเสวียนหลิง ตู้หรูฮุ่ย เฉิงเหยาจิน หลี่จวิ้นเซี่ยน... ขุนนางเก่าจากสำนักฉินหวังและเสาหลักแห่งราชสำนักทั้งหลายต่างรีบรุดไปยังตำหนักเซี่ยนเต๋อ
ทุกคนเร่งรุดเข้าตำหนัก ยังไม่ทันเอ่ยปากถาม ก็ได้ยินหลี่เฉิงเชียนกล่าวเสียงเข้ม
“ทุกท่าน ข้ามีเรื่องสำคัญจะแจ้ง”
“ช่วงนี้เสด็จพ่อทรงทุ่มเทกับราชกิจจนพระวรกายและจิตใจอ่อนล้า โรคเก่าและบาดแผลเรื้อรังกำเริบ เมื่อครู่จึงเสวยโอสถเซียนเม็ดหนึ่งเพื่อพักฟื้น จำต้องปิดพระองค์หลับใหลสามวันสามคืน ภายในสามวันนี้จะไม่ว่าราชกิจ ไม่ว่าราชสำนัก และไม่พบผู้ใดทั้งสิ้น”
ตูม!
สิ้นคำ ขุนนางชั้นผู้ใหญ่เต็มตำหนักต่างสีหน้าเปลี่ยนฉับพลัน!
ทุกคนหรี่รูม่านตาลงอย่างรวดเร็ว ตกตะลึงจนหน้าถอดสี ภายในตำหนักเงียบงันในชั่วพริบตา!
ในเวลานี้เนี่ยนะ?!
ทัพหลักถูเจวี๋ยหนึ่งแสนนายกำลังมุ่งหน้าสู่ฉางอาน ประชิดอยู่ใต้กำแพงเมือง ศึกใหญ่พร้อมปะทุ ราชสำนักและประชาชนหวาดหวั่น สถานการณ์แขวนอยู่บนเส้นด้าย!
ในช่วงหัวเลี้ยวหัวต่อที่เป็นตายเช่นนี้ จักรพรรดิกลับหลับใหลปิดพระองค์สามวัน ไม่ว่าราชกิจเลยหรือ?!
นี่แทบไม่ต่างอะไรกับฟ้าถล่มลงมา!
ฉางซุนอู้จี้หน้าซีดเผือด ก้าวขึ้นมาหนึ่งก้าวแล้วกล่าวอย่างร้อนรน “องค์รัชทายาท มิได้เด็ดขาด! ยามวิกฤตเช่นนี้ ฝ่าบาทจะปิดพระองค์หลับใหลได้อย่างไร? ราชสำนักไร้ผู้นำ ศัตรูภายนอกประชิดชายแดน หากเกิดความวุ่นวายขึ้นจะจัดการอย่างไรพ่ะย่ะค่ะ?!”
ฝางเสวียนหลิงขมวดคิ้วแน่น สีหน้าเคร่งขรึม “องค์รัชทายาท เรื่องนี้ใหญ่หลวงนัก! แคว้นหนึ่งวันไร้ประมุขมิได้ ถูเจวี๋ยจับจ้องอย่างละโมบ ภายในเมืองก็มีคลื่นใต้น้ำปั่นป่วน ปราศจากผู้นำสามวัน อันตรายเกินไปพ่ะย่ะค่ะ!”
ขุนนางทั้งฝ่ายบู๊และบุ๋นต่างพากันเสนอความเห็น ทุกคนร้อนใจดุจไฟลน สีหน้าเต็มไปด้วยความหวาดหวั่น
ทุกคนรู้ดีว่าสามวันนี้จะเป็นทางตันที่เปราะบางและอันตรายที่สุดของราชวงศ์ถัง!
หลี่เฉิงเชียนมองผู้คนที่ตื่นตระหนกเสียอาการ สีหน้าเย็นชา ไม่แสดงความหวั่นไหวแม้แต่น้อย น้ำเสียงหนักแน่นกังวาน กลบเสียงอื้ออึงทั่วตำหนัก
“เรื่องมาถึงขั้นนี้แล้ว เปลี่ยนแปลงไม่ได้”
“เสด็จพ่อทรงพักฟื้นเพื่อสร้างพระวรกายขึ้นใหม่ สะสมกำลัง เมื่อฟื้นขึ้นในอีกสามวัน พระวรกายและพระทัยจะกลับมาสมบูรณ์ สามารถกอบกู้สถานการณ์ได้!”
“ยามนี้ตื่นตระหนกไปก็ไร้ประโยชน์ หวาดกลัวไปก็ไม่มีผลดี!”
สายตาของเขากวาดมองทุกคน แม้ร่างกายยังเป็นเด็กหนุ่ม แต่กลับแผ่บรรยากาศสุขุมและเด็ดขาดในการสังหารเหนือกว่าคนทั่วไป
“นับแต่วันนี้ ภายในสามวัน วังหลวงเข้าสู่การควบคุมเข้มงวด ทั้งเมืองเตรียมพร้อม!”
“เคลื่อนกำลังทหารรักษาพระองค์ ทหารเวรยาม และกององครักษ์ตำหนักบูรพาทันที วางกำลังป้องกันเป็นชั้น ๆ ปิดทางเข้าออกทุกแห่งของเขตพระราชฐาน สับเปลี่ยนเวรยามทั้งวันทั้งคืน ห้ามห่างแม้เพียงก้าว!”
“วางกำลังป้องกันสี่ชั้น ทั้งตำหนักไท่จี๋ ตำหนักบูรพา วังหลวง และเมืองชั้นนอก ทั้งเมืองเข้าสู่สภาวะสงคราม!”
เสียงของเขาหยุดลง แววตาหลี่เฉิงเชียนพลันเย็นเยียบ กลิ่นอายสังหารแผ่ออกมาอย่างน่าหวาดหวั่น
“ข้าขอกล่าวไว้ก่อน—”
“ภายในสามวันนี้ หากผู้ใดในราชสำนักหรือทั่วแผ่นดินบังอาจก่อเหตุ ปล่อยข่าวลือหลอกลวงผู้คน รวมหัวตั้งพรรคพวก หรือปั่นป่วนราชสำนัก ไม่ว่ามีฐานะหรือชาติกำเนิดเช่นใด ไม่ว่าด้วยเหตุผลใด ล้วนประหารทั้งสิ้น ไม่มีละเว้น!”
“โดยเฉพาะต้องเฝ้าระวังคนเก่าของอดีตจักรพรรดิและเศษซากอำนาจเก่า! หากกล้าฉวยโอกาสคิดการมิชอบ หมายฟื้นฟูอำนาจเก่าก่อกบฏ สังหารคนทั้งตระกูลเพื่อเป็นเยี่ยงอย่าง!”
ทุกถ้อยคำหนักแน่นดุจเหล็กกระทบพื้น สะเทือนไปทั่วตำหนักใหญ่!
เหล่าขุนนางทั้งราชสำนักต่างชะงักงัน จ้องมององค์รัชทายาทหนุ่มตรงหน้าอย่างเหม่อลอย
องค์รัชทายาทที่แต่ก่อนอ่อนโยนว่าง่าย แฝงความเยาว์วัย บัดนี้กลับเด็ดขาดในการสังหาร เผชิญวิกฤตโดยไม่ลนลาน วางแผนรัดกุมและแผ่บารมีน่าเกรงขาม!
ยามจักรพรรดิไร้ผู้แทน เขากลับสะกดจิตใจผู้คนที่ลอยคว้างทั่วราชสำนัก และประคองสถานการณ์แผ่นดินที่กำลังสั่นคลอน!
สติปัญญา ความกล้าหาญ และวิธีการเด็ดขาดเช่นนี้ ไม่เหมือนเด็กหนุ่มวัยสิบสามปีแม้แต่น้อย!
แม้แต่ฉางซุนอู้จี้และฝางเสวียนหลิงที่ผ่านคลื่นลมมามากมาย ก็ยังสั่นสะท้านในใจและลอบตกตะลึง
เรื่องมาถึงขั้นนี้แล้ว ทุกอย่างกลายเป็นจริงไปแล้ว การหลับใหลของจักรพรรดิสามวันกลายเป็นสิ่งที่เปลี่ยนแปลงไม่ได้
ตื่นตระหนกไปก็ไร้ประโยชน์ ตั้งข้อสงสัยไปก็ไม่มีผลดี ยามนี้มีเพียงทำตามการจัดการขององค์รัชทายาท ประคองสถานการณ์ให้มั่นคง จึงจะผ่านพ้นสามวันอันตรายนี้ไปได้!
ฉางซุนอู้จี้สูดลมหายใจลึก ข่มความหวาดหวั่นในใจ แล้วค้อมกายคำนับ “กระหม่อมขอรับพระบัญชาจากองค์รัชทายาท!”
“กระหม่อมทั้งหลายขอรับพระบัญชา!”
ขุนนางทั่วตำหนักต่างค้อมกาย ไม่มีผู้ใดกล้าเอ่ยมากความอีก
นับแต่นั้น วังหลวงก็เข้าสู่การควบคุมเข้มงวด ทหารรักษาพระองค์เคลื่อนกำลัง เกราะเหล็กตั้งตระหง่าน อาวุธเรียงรายแน่นขนัด
นครฉางอานที่ตึงเครียดและอึมครึมอยู่ก่อนแล้ว พลันถูกปกคลุมด้วยแรงกดดันอันเคร่งขรึมและกลิ่นอายสังหารเข้มข้น
ถนนหนทางไร้ผู้คน ขุนนางไม่กล้ากระซิบพูดคุย คลื่นใต้น้ำจากทุกฝ่ายถูกกดข่มอย่างแข็งกร้าว ทั้งเมืองเงียบงันดุจจักจั่นในฤดูหนาว!
กาลเวลาผ่านไปอย่างรวดเร็ว พริบตาเดียวก็ล่วงเลยไปสองวัน
ตลอดสองวันนี้ ภายในเมืองฉางอานมั่นคงดุจหินผา ไม่มีความวุ่นวายแม้แต่น้อย
หลี่เฉิงเชียนบัญชาการอยู่ในตำหนักบูรพา จัดการทุกอย่างเป็นระเบียบ สุขุมรอบคอบ วางกำลังป้องกัน ควบคุมสถานการณ์ ทำให้จิตใจผู้คนมั่นคง และจัดระเบียบราชกิจ เขาดูแลราชสำนักอันกว้างใหญ่ให้เป็นระเบียบเรียบร้อย ประคองการปกครองของราชวงศ์ถังที่ไร้ผู้นำให้มั่นคงได้อย่างยากลำบาก
ส่วนสถานการณ์นอกเมืองกลับเลวร้ายลงอย่างสิ้นเชิง
ริมแม่น้ำเว่ย ฝุ่นฟุ้งกระจาย ทหารม้าเรียงรายบดบังท้องฟ้า!
ข่านเจี๋ยลี่และข่านถูลี่นำทัพหลักถูเจวี๋ยหนึ่งแสนนายมาด้วยตนเอง เคลื่อนพลอย่างเกรียงไกรถึงฝั่งเหนือของแม่น้ำเว่ย แล้วตั้งค่ายเรียงแนวตลอดทั้งเส้น!
กระโจมถูเจวี๋ยเรียงรายสุดลูกหูลูกตายาวนับสิบลี้ ทหารม้าเกราะดำยืนสงบนิ่งดุจป่า อาวุธสะท้อนแสงตะวัน กลิ่นอายสังหารทะยานสู่ฟ้า เผชิญหน้ากำแพงเมืองฉางอาน ประชิดเพียงเอื้อมมือ คุกคามถึงประตูแคว้น!
ภายในกระโจมบัญชาการของถูเจวี๋ย โคมไฟสว่างไสว บรรยากาศเต็มไปด้วยความลำพองและคึกคัก
ข่านเจี๋ยลี่นั่งอยู่บนที่นั่งประธาน ร่างกำยำ ใบหน้าเหี้ยมเกรียม แววตาเต็มไปด้วยความดูแคลนและความละโมบ
สองฟากข้าง ข่านถูลี่และแม่ทัพถูเจวี๋ยทั้งใหญ่เล็กนั่งเรียงราย ทุกคนล้วนฮึกเหิมและทะนงตน
ตลอดหลายวันที่เคลื่อนทัพลงใต้ พวกเขาตีเมืองยึดดินแดนและปล้นชิงมากมาย เหล่าหัวเมืองของราชวงศ์ถังพากันถอยหนีแทบไร้การต่อต้าน ทำให้ทหารม้าแห่งทุ่งหญ้ากลุ่มนี้ยิ่งกำเริบเสิบสานถึงขีดสุด
“ฮ่า ๆ ๆ! ทหารถังอ่อนแอเกินต้านทาน ราชวงศ์ผู้ยิ่งใหญ่ที่เรียกขานกันก็เป็นเพียงของประดับทำจากกระดาษ!”
“กองทัพเราบุกลงใต้มาตลอดทาง ประหนึ่งผ่าไม้ไผ่แตกกระจาย ความพ่ายแพ้เล็กน้อยที่จิ้งหยางไม่กระทบอะไรเลย ไม่มีทางหยุดทหารม้าเหล็กถูเจวี๋ยของเราได้!”
“หลี่ซื่อหมินเพิ่งขึ้นครองบัลลังก์ ราชสำนักยังไม่มั่นคง กำลังแคว้นว่างเปล่า ไม่มีแรงจะทำศึกอีกแล้ว!”
“คราวนี้พวกเราบุกลงใต้ ตีเมืองปล้นชิง ได้ทองเงิน เสบียง และทรัพย์สินของประชาชนมามากมาย! รอจนประชิดฉางอาน บีบให้หลี่ซื่อหมินก้มหัวสวามิภักดิ์และเทคลังหลวงออกมา ครั้นถึงเวลานั้นก็กลับไปพร้อมทรัพย์เต็มมือ!”
แม่ทัพทั้งหลายหัวเราะเสียงดัง ถ้อยคำของพวกเขาเต็มไปด้วยความดูแคลนและเหยียดหยามราชวงศ์ถัง
ข่านเจี๋ยลี่ลูบเคราพลางยิ้มเย็น ในดวงตาคุกรุ่นด้วยความละโมบ “หลี่ซื่อหมินเพิ่งขึ้นครองราชย์ รากฐานยังตื้นเขิน ขลาดกลัวสงคราม อีกไม่กี่วันเขาต้องออกจากเมืองมาขอเจรจาสงบศึกด้วยตนเอง แล้วถวายทรัพย์สินทั้งท้องพระคลังให้ถูเจวี๋ยของเราเป็นแน่!”
“เมื่อสั่งสมกำลังมากพอ ปีหน้าข้าจะนำทหารม้านับล้านเหยียบย่ำกวนจงให้ราบ แล้วเข้าไปครองฉางอาน!”
เสียงโอหังดังก้องไปทั่วกระโจมบัญชาการ
ขณะที่ทุกคนกำลังวาดฝันถึงการแบ่งแยกราชวงศ์ถังและปล้นชิงฉางอาน ทหารยามนอกกระโจมก็เร่งรุดเข้ามา คุกเข่าข้างหนึ่งลงกับพื้น สีหน้าเต็มไปด้วยความสงสัย
“กราบทูลข่าน! ด้านนอกกระโจม...องค์รัชทายาทแห่งราชวงศ์ถัง หลี่เฉิงเชียน มาขอเข้าเฝ้าเพียงผู้เดียว!”
สิ้นเสียง กระโจมบัญชาการที่ครึกครื้นพลันเงียบกริบ!
รอยหัวเราะบนใบหน้าทุกคนแข็งค้างฉับพลัน ต่างตกตะลึงกันถ้วนหน้า
“องค์รัชทายาทราชวงศ์ถัง? หลี่เฉิงเชียน?”
“องค์รัชทายาทหนุ่มแห่งราชวงศ์ถังที่เพิ่งได้รับแต่งตั้งหรือ?”
“เขากล้าขี่ม้ามาเพียงลำพัง ถึงค่ายใหญ่ของกองทัพถูเจวี๋ยหนึ่งแสนนายเชียวหรือ?!”
แม่ทัพถูเจวี๋ยทั้งหลายมองหน้ากัน สีหน้าเหลือเชื่อ รู้สึกว่าเรื่องนี้เหลวไหลอย่างยิ่ง
องค์รัชทายาทผู้สูงศักดิ์ ทายาทแห่งราชวงศ์ถัง กล้าบุกเข้าค่ายใหญ่ของศัตรูที่มีกองทัพหนึ่งแสนนายเพียงลำพังหรือ?
ไม่รู้จักที่ต่ำที่สูงโอหัง หรือเสียสติจนโง่เขลา?
ข่านเจี๋ยลี่ขมวดคิ้วแน่น แววตาเต็มไปด้วยความสงสัยไม่แน่ใจ ก่อนกล่าวเสียงเข้ม “ตรวจสอบตัวตนแน่ชัดแล้วหรือ? มีเขามาเพียงคนเดียวจริงหรือ?”
“กราบทูลข่าน ยืนยันตัวตนแล้ว! ผู้มาเป็นเด็กหนุ่มเพียงคนเดียว ไม่มีทหาร ไม่มีองครักษ์ ไม่สวมเกราะและไม่มีอาวุธ ยืนอยู่หน้ากระโจมตามลำพังพ่ะย่ะค่ะ!” ทหารยามรายงานด้วยความเคารพ
ข่านถูลี่แววตาวูบไหว ยิ้มเย็นกล่าว “น่าสนใจ! องค์รัชทายาทแห่งราชวงศ์ถังผู้นี้ช่างกล้าไม่น้อย ทั้งยังโอหังเหลือเกิน”
ข่านเจี๋ยลี่ครุ่นคิดครู่หนึ่ง แววตาฉายแววเจ้าเล่ห์ ก่อนกล่าวเสียงเย็น “ให้เขาเข้ามา ข้าอยากเห็นนักว่าโอรสของหลี่ซื่อหมินผู้นี้มีความกล้าเพียงใด ถึงบังอาจบุกเข้ามาในค่ายใหญ่ของกองทัพข้า!”
“พ่ะย่ะค่ะ!”
ทหารยามรับคำสั่งแล้วถอยออกไป
ไม่นานนัก ร่างสูงโปร่งของเด็กหนุ่มผู้หนึ่งก็ก้าวเข้าสู่กระโจมบัญชาการถูเจวี๋ยอย่างเชื่องช้า
หลี่เฉิงเชียนสวมเสื้อคลุมแพรสีเรียบ ผมยาวรวบไว้ใต้กวาน รูปร่างสูงสง่า ท่วงทีภูมิฐาน
แม้อยู่ในกระโจมบัญชาการของถูเจวี๋ยที่เต็มไปด้วยอันตรายและแม่ทัพห้าวหาญ ต้องเผชิญหน้ากับแม่ทัพต่างเผ่าผู้เหี้ยมเกรียมนับสิบคนและแรงกดดันจากกองทัพหนึ่งแสนนาย สีหน้าของเขายังคงเรียบเฉย ฝีเท้าสงบนิ่ง ไม่เร่งร้อน ไม่อ่อนน้อมหรือหยิ่งผยอง ไร้ความหวาดกลัวแม้แต่น้อย
เมื่อเข้ามาในกระโจม เขากวาดสายตามองชาวถูเจวี๋ยที่เต็มไปด้วยความโอหังและดุดัน ยังไม่ทันที่ผู้ใดจะเอ่ยปาก ก็เป็นฝ่ายกล่าวขึ้นก่อนอย่างแผ่วเบา
“ข่านผู้ยิ่งใหญ่ทั้งสองแห่งถูเจวี๋ย ครอบครองทหารม้านับแสน การต้อนรับแขกของพวกท่านมีเพียงเท่านี้หรือ?”
“ข้าเดินทางมาแต่ไกล เข้ามาในค่ายเพียงลำพัง ทว่าในกระโจมกลับไม่มีสุรา ไม่มีเนื้อ ไม่มีชา แม้แต่ที่นั่งก็ยังไม่มี”
“ในฐานะเจ้าแห่งทุ่งหญ้า มารยาทของพวกท่านช่างหยาบกระด้างเกินไปแล้ว”
สิ้นวาจา แม่ทัพถูเจวี๋ยทั่วกระโจมต่างสีหน้าเปลี่ยนฉับพลัน!
เดิมทีพวกเขาคิดว่าองค์รัชทายาทมาถึงแล้วต้องหวาดกลัว อ่อนน้อมถ่อมตน และอ้อนวอนขอสงบศึก คิดไม่ถึงว่าเขาจะกล้าเยาะเย้ยถูเจวี๋ยต่อหน้าทุกคนว่าไร้มารยาท!
ข่านเจี๋ยลี่หรี่ตาลงเล็กน้อย ประกายเย็นเยียบวาบขึ้น จ้องหลี่เฉิงเชียนเขม็ง น้ำเสียงแฝงแรงกดดัน “เด็กน้อยบังอาจ! บุกเข้าค่ายใหญ่ถูเจวี๋ยเพียงลำพัง รู้หรือไม่ว่าคำว่าตายเขียนอย่างไร?”
“ฉางอานอันกว้างใหญ่ หลี่ซื่อหมินยังเกรงกลัวข้าอยู่สามส่วน เด็กผมจุกอย่างเจ้าเอาความมั่นใจมาจากที่ใด ถึงได้โอหังเช่นนี้?”
หลี่เฉิงเชียนเงยหน้าขึ้น สบตาข่านเจี๋ยลี่อย่างตรงไปตรงมา สีหน้าสงบนิ่ง น้ำเสียงหนักแน่น ถ้อยคำชัดเจนดังก้องไปทั่วกระโจมทหาร
“วันนี้ข้ามาเพียงลำพัง มิได้มาเพื่อขอสงบศึก และมิได้มาเพื่อผูกมิตร”
“เพียงเพื่อเรื่องเดียว—”
“แจ้งแก่พวกถูเจวี๋ยทั้งหลายว่า จงถอนทัพเดี๋ยวนี้ ถอนกำลังออกจากเขตแดนราชวงศ์ถัง!”