ฝั่งเหนือของแม่น้ำเว่ย ค่ายใหญ่ของชาวถูเจวี๋ยทอดยาวต่อเนื่องหลายสิบลี้ กำแพงค่ายตั้งตระหง่านแน่นหนา อาวุธและชุดเกราะเรียงรายดุจป่าทึบ
ทหารม้าเกราะดำตั้งขบวนซ้อนกันเป็นชั้น แสงเย็นจากดาบและทวนสะท้อนแสงอัสดง สายลมครวญหอบธงศึกโบกสะบัด ทั่วทุ่งเต็มไปด้วยกลิ่นอายสังหารอันเยียบเย็น นักรบเร่ร่อนนับหมื่นหมอบรอพร้อมอาวุธในมือ แรงสังหารหนักอึ้งแผ่กดดันเมืองฉางอานบนฝั่งใต้ ผืนฟ้าดินทั้งผืนถูกปกคลุมด้วยบรรยากาศดุดันป่าเถื่อนอย่างแน่นหนา
ภายในกระโจมบัญชาการกลาง บรรยากาศยิ่งเย็นเยียบและดุร้าย
เมื่อครู่หลี่เฉิงเชียนออกคำสั่งให้ถอนทัพ พอสิ้นเสียง ภายในกระโจมใหญ่ทั้งหลังก็เงียบงันไปชั่วขณะ
เหล่าแม่ทัพและหัวหน้าเผ่าชาวถูเจวี๋ยในกระโจมต่างเบิกตากว้าง สีหน้าตะลึงงัน ราวกับได้ยินผิดไป
พวกเขาโลดแล่นทั่วทุ่งหญ้ามาครึ่งชีวิต รุกรานแผ่นดินจงหยวนอยู่บ่อยครั้ง เคยพบชาวถังที่โอหังเช่นนี้เมื่อใดกัน?
แถมยังเป็นองค์รัชทายาทหนุ่มวัยเพียง 13 ปี ผู้เติบโตอยู่ในวังลึก!
ผ่านไปเพียงไม่กี่อึดใจ ความเงียบงันในกระโจมก็ระเบิดออก ทุกคนหัวเราะเยาะเย้ยกันลั่น!
“ฮ่า ๆ ๆ! ขำจนข้าจะตายอยู่แล้ว! สั่งให้ชาวถูเจวี๋ยถอนทัพงั้นรึ?”
“องค์รัชทายาทแห่งต้าถังอ่านตำราจนสมองเลอะเลือนไปแล้วหรือไร? บุกเดี่ยวเข้าค่ายทหารนับแสน ยังกล้าชี้นิ้วสั่งสอนอีก!”
“เด็กปากยังไม่สิ้นกลิ่นน้ำนม อาศัยความกล้าบ้าบิ่นของวัยเยาว์ ก็กล้าวิพากษ์เรื่องใหญ่ของบ้านเมืองและกองทัพ!”
“ข้าว่าเขาไม่ได้มาเกลี้ยกล่อมให้ยอมแพ้หรอก แต่มาส่งตัวเองให้ตายต่างหาก!”
เสียงหยอกเย้า ดูแคลน เยาะเย้ย และเหยียดหยามประดังปะปนกัน
เหล่าแม่ทัพห้าวหาญของชาวถูเจวี๋ยต่างมีสีหน้าดุจอสูรร้าย สายตาดั่งหมาป่าจ้องเขม็งไปยังหลี่เฉิงเชียน ในดวงตาเต็มไปด้วยจิตสังหารและความสนุกสนานอย่างไม่คิดปิดบัง
เพียงข่านสั่งคำเดียว พวกเขาก็สามารถสับเด็กหนุ่มผู้ไม่รู้จักฟ้าสูงแผ่นดินต่ำให้กลายเป็นกองเนื้อเละได้ในพริบตา
แม้ต้องเผชิญกับเสียงเยาะเย้ยและจิตสังหารทั่วกระโจม สีหน้าของหลี่เฉิงเชียนก็ยังสงบนิ่งตั้งแต่ต้นจนจบ ไม่โกรธ ไม่ขุ่นเคือง ในใจไร้ระลอกคลื่นแม้แต่น้อย
สิ่งที่คนอื่นเห็นคือความบุ่มบ่าม โอหัง และไม่รู้จักที่ตาย
มีเพียงเขาเองที่รู้ว่า คำสั่งให้ถอนทัพเมื่อครู่เป็นเพียงการทำตามขั้นตอนเท่านั้น
วันนี้เขาบุกเดี่ยวเข้าค่าย เตรียมแผนไว้สองทางแล้ว ทั้งรุกและถอยล้วนอยู่ในการควบคุม ชาวถูเจวี๋ยจะถอนทัพหรือไม่ จุดจบก็ขึ้นอยู่กับเขา
หากชาวถูเจวี๋ยรู้จักสถานการณ์และถอนทัพไปเสียแต่โดยดี ย่อมเป็นผลดีที่สุด
จะได้หลีกเลี่ยงการเข่นฆ่าด้วยคมอาวุธระหว่างสองกองทัพ ป้องกันไม่ให้ทหารนับหมื่นต้องหลั่งเลือดลงแม่น้ำเว่ย อีกทั้งยังช่วยคุ้มครองชาวบ้านตามเส้นทางในกวนจง ไม่ให้ถูกปล้นสะดม สังหารหมู่ และพลัดที่นาคาที่อยู่
ทว่าหลี่เฉิงเชียนเข้าใจแจ่มแจ้ง มองการณ์ไกลกว่าคนทั้งหลาย
วันนี้เขาบุกเดี่ยวเข้าค่ายหลักของชาวถูเจวี๋ย เจี๋ยลี่กับถูลี่ทั้งเจ้าเล่ห์และละโมบ ไม่มีทางปล่อยให้เขากลับถังไปอย่างปลอดภัยโดยง่าย
การจับองค์รัชทายาทแห่งราชสำนักเป็น ๆ และกุมตัวผู้สืบทอดบัลลังก์อันสูงศักดิ์ที่สุดของต้าถังไว้ ก็เท่ากับจับจุดอ่อนใหญ่ที่สุดของหลี่ซื่อหมินได้
ต่อจากนี้ทุกปี พวกเขาจะใช้ตัวเขาเป็นข้ออ้างรีดไถเงินทอง เสบียง ผ้าแพร และผู้คนจากต้าถังอย่างไม่รู้จบ บีบคั้นกำลังของจงหยวนให้ไหลมาอย่างต่อเนื่อง
นี่คือแผนการที่มั่นคงที่สุด ออกแรงน้อยที่สุด และได้ผลตอบแทนมากที่สุดของชาวถูเจวี๋ย
แต่สิ่งนี้กลับตรงกับความประสงค์ของหลี่เฉิงเชียนพอดี
ภารกิจของระบบ【ท่องถูเจวี๋ยหนึ่งวัน】กำหนดให้เขาบุกลึกเข้าไปในดินแดนถูเจวี๋ย เพื่อเข้าใกล้กองกำลังหลักของพวกเขา
หากถูกอีกฝ่ายจับตัวไปทางเหนือ ก็จะมีเหตุผลอันชอบธรรมให้ติดตามกองทัพเข้าไปในทุ่งหญ้า ภารกิจย่อมสำเร็จอย่างง่ายดาย แทบไม่มีความเสี่ยง เป็นการปล่อยให้ทุกอย่างเป็นไปตามน้ำ
แต่หากชาวถูเจวี๋ยดื้อรั้น ไม่ยอมถอนทัพและคิดต้านทานจนถึงที่สุด เขาก็ยังมีไพ่ตายอยู่ในมือ
เมื่อมีพลังรบสามเท่าของลิปู่ ร่างกายก็เปี่ยมด้วยพลังดั่งมหาสมุทร ยกมือยกเท้าก็สามารถบดขยี้กองทัพนับพัน
เพียงคิดในใจ ทวนราชันมนุษย์เสวียนเฉินกับแม่ทัพหญิงผู้เลื่องชื่อหยางเมี่ยวเจินก็ปรากฏขึ้นได้ทันที
เมื่อไพ่ตายทั้งสองปรากฏกะทันหัน ย่อมเหนือความคาดหมายและกวาดล้างคนทั้งสนามได้อย่างแน่นอน!
ชาวถูเจวี๋ยทุกคนประเมินเขาต่ำเกินไป ต่างคิดว่าเขาเป็นเพียงเด็กหนุ่มไม่รู้ความ เป็นปลาบนเขียงที่ไร้ทางสู้ ไม่ได้ระแวดระวังแม้แต่น้อย
ฉวยโอกาสตอนอีกฝ่ายประมาทและผ่อนคลาย เขาก็สามารถจู่โจมสังหารข่านทั้งสอง เจี๋ยลี่กับถูลี่ ได้ในชั่วพริบตา!
มีพลังรบสามเท่าของลิปู่ติดกาย ทั้งยังถือทวนราชันมนุษย์เสวียนเฉิน และสามารถทำให้หยางเมี่ยวเจินปรากฏกายดุจภูตพราย
อีกฝ่ายไม่มีเวลาแม้แต่จะตอบสนอง!
นี่คือความมั่นใจของเขา
เมื่อสองกองทัพทำศึก แม่ทัพใหญ่คือหัวใจของกองทัพ
หากหัวหน้าทั้งสองถูกสังหารในพริบตา กองทัพถูเจวี๋ยหนึ่งแสนนายก็จะไร้ผู้นำ ขวัญทหารพังทลาย แตกกระเจิงโดยไม่ต้องรบ ต่อให้มีจำนวนมากก็เป็นเพียงทรายกองหนึ่ง ไร้กำลังรบโดยสิ้นเชิง
สิ่งเดียวที่เขากังวลคือ หลังทัพใหญ่พ่ายแพ้ ทหารที่แตกหนีก็จะกระจัดกระจายไปทั่ว
แม้กองทัพถังจะไล่ติดตามกวาดล้างในภายหลัง ก็ยากจะหลีกเลี่ยงการมีปลาเล็ดลอด แอบหนีไปตามหัวเมืองและก่อความเดือดร้อนแก่ชาวบ้าน เพิ่มความสูญเสียและความวุ่นวายโดยเปล่าประโยชน์
นี่เป็นสถานการณ์เดียวที่หลี่เฉิงเชียนไม่อยากเห็น
ด้วยเหตุนี้ เมื่อครู่เขาจึงเกลี้ยกล่อมให้อีกฝ่ายถอนทัพก่อน เพราะในใจยังมีเมตตาอยู่บ้าง อยากให้ทั้งสองฝ่ายจบเรื่องอย่างสมเกียรติ
ความคิดแล่นผ่านเพียงชั่วขณะ หลี่เฉิงเชียนก็รวบรวมสมาธิกลับมาอย่างสมบูรณ์
เขาไม่สนใจเหล่าแม่ทัพชาวถูเจวี๋ยรอบกายที่มีสีหน้าดุร้ายและจ้องเขม็ง ยืนตัวตรง สงบนิ่ง อยู่กลางกระโจมบัญชาการที่เต็มไปด้วยจิตสังหาร ราวกับกำลังเดินเล่นอยู่ในสวน
เมื่อเสียงหัวเราะของทุกคนค่อย ๆ หยุดลง และภายในกระโจมกลับมาเงียบอีกครั้ง หลี่เฉิงเชียนจึงเอ่ยขึ้นช้า ๆ น้ำเสียงเรียบเรื่อย ทว่าทุกถ้อยคำหนักแน่น กดข่มบรรยากาศดุร้ายทั่วกระโจม
“ขอแจ้งข่านทั้งสองไว้ก่อน ต่อให้ชาวถูเจวี๋ยยืนกรานไม่ถอนทัพ ต้าถังของเราก็หาได้หวาดกลัวไม่”
เจี๋ยลี่กับถูลี่มีสีหน้าเปลี่ยนไปเล็กน้อย แล้วสบตากันโดยไม่รู้ตัว
เดิมทีพวกเขาคิดว่าเด็กหนุ่มผู้นี้มีเพียงความโอหังปากกล้า ไม่มีสิ่งใดเป็นหลักประกัน แต่เมื่อได้ยินถ้อยคำนี้ ก็อดเกิดความสงสัยขึ้นในใจไม่ได้ จึงรอฟังคำพูดต่อไป
หลี่เฉิงเชียนเงยหน้า กวาดตามองข่านทั้งสอง ก่อนเอ่ยสิบคำออกมาช้า ๆ แต่ละคำหนักดุจขุนเขา สะเทือนทั่วกระโจม
“เมื่อวานในท้องพระโรงเสด็จพ่อมีรับสั่งว่า—ฮ่องเต้พิทักษ์ประตูแผ่นดิน ราชันพลีชีพเพื่อบ้านเมือง”
สิบคำสั้น ๆ ไร้ถ้อยคำประดับประดา ทว่าซ่อนกระดูกสันหลังเหล็กกล้าอันตั้งตระหง่านของราชวงศ์ไว้!
สิ้นเสียง จิตสังหารเยียบเย็นทั่วกระโจมบัญชาการก็คล้ายถูกข่มไว้ได้ครึ่งหนึ่ง
สีหน้าของเจี๋ยลี่กับถูลี่เปลี่ยนไปพร้อมกัน ใจพลันสะท้าน!
พวกเขาเฝ้าจับตาจงหยวนมาเนิ่นนาน ย่อมรู้สถานการณ์ของต้าถังเป็นอย่างดี
หลี่ซื่อหมินเพิ่งขึ้นครองบัลลังก์ การเมืองภายในยังไม่มั่นคง กำลังแผ่นดินอ่อนแอ ตามหลักควรอดทนเจรจาสันติ หลีกเลี่ยงศึกและรักษาสภาพเดิมไว้
แต่เมื่อคำสัตย์นี้ถูกเอ่ยออกมา ก็หมายความว่าต้าถังละทิ้งทางถอยทั้งหมดแล้ว เตรียมพร้อมทำศึกจนเลือดนองทั่วแผ่นดินและสู้กันจนตายทั้งสองฝ่าย!
จุดประสงค์แรกเริ่มของการยกทัพลงใต้ครั้งนี้ของชาวถูเจวี๋ย คือฉวยโอกาสตอนอีกฝ่ายอ่อนแอ ปล้นทรัพย์สินและกวาดต้อนผู้คน เมื่อได้ผลประโยชน์เต็มที่แล้วก็กลับทุ่งหญ้าทันที
สิ่งที่พวกเขาต้องการคือผลประโยชน์ ไม่ใช่การสู้ตาย!
หากบีบให้ต้าถังสู้จนสุดกำลังจริง ต่อให้ชาวถูเจวี๋ยได้รับชัยชนะอย่างยากเย็นในท้ายที่สุด ก็ต้องสูญเสียทหารและบั่นทอนกำลังอย่างหนัก ไม่คุ้มกับสิ่งที่ได้มา
บนทุ่งหญ้ามีเผ่ามากมาย ทั้งยังมีศัตรูแกร่งรายล้อม หากกำลังหลักได้รับความเสียหาย เผ่ารอบข้างย่อมฉวยโอกาสหันกลับมาโจมตี
ศึกนี้รบไม่ไหว!
เมื่อคิดถึงตรงนี้ จิตสังหารในดวงตาของเจี๋ยลี่ก็สงบลงอย่างสิ้นเชิง เขารีบชั่งน้ำหนักได้เสียในใจ
องค์รัชทายาทแห่งต้าถังตรงหน้า บุกเข้าค่ายเพียงลำพัง สงบนิ่งและมั่นใจเต็มเปี่ยม ไม่เหมือนคนที่แสร้งทำเป็นใจเย็นเลยแม้แต่น้อย
เขายิ่งคาดเดาความลึกล้ำของเด็กหนุ่มวัยสิบสามผู้นี้ยากขึ้นทุกที
หลังครุ่นคิดอยู่นาน เจี๋ยลี่ก็ข่มความคิดนับหมื่นในใจลง สีหน้าดุดันค่อย ๆ จางหาย เปลี่ยนเป็นท่าทีสงบเสงี่ยมที่จงใจแสดงออก
“องค์รัชทายาทยังเยาว์วัย แต่มีความสามารถและความกล้าหาญยิ่ง ข่านผู้นี้นับถือ”
เขาเอ่ยช้า ๆ น้ำเสียงอ่อนลงมาก
“ในกระโจมนี้คับแคบและหยาบกระด้าง ทั้งยังเต็มไปด้วยกลิ่นอายการเข่นฆ่า ทำให้องค์รัชทายาทต้องลำบากแล้ว ขอเชิญเสด็จตามข้าไปพักผ่อนในกระโจมอันสงบสักครู่ พวกเราจะเตรียมสุราและเนื้อสัตว์ไว้ต้อนรับองค์รัชทายาทแห่งต้าถังเป็นอย่างดี เรื่องทั้งหลายค่อยหารือกันภายหลัง”
เขาตัดสินใจแล้วว่าจะประคองหลี่เฉิงเชียนให้อยู่ในความสงบก่อน จากนั้นค่อยหารือวางแผนกับคนอื่นอย่างละเอียด
หลี่เฉิงเชียนมองแผนการของอีกฝ่ายออก แต่ไม่กล่าวเปิดโปง สีหน้าเรียบเฉย พยักหน้าเล็กน้อย ก่อนลุกขึ้นอย่างสง่าผ่าเผย แล้วเดินตามองครักษ์ที่อยู่นอกกระโจมออกไปอย่างช้า ๆ
ตั้งแต่ต้นจนจบ ไม่มีความตื่นตระหนกหรือหวาดกลัวแม้แต่น้อย
เมื่อเงาร่างของหลี่เฉิงเชียนลับออกจากกระโจม บรรยากาศด้านในก็พลันคึกคักขึ้นอีกครั้ง
บรรดาผู้มีอำนาจของชาวถูเจวี๋ยรวมตัวกันอีกครา กระซิบหารือ
“ข่าน องค์รัชทายาทต้าถังผู้นี้ช่างไร้เดียงสาน่าขัน บุกเข้าถ้ำหมาป่าของพวกเราที่มีทหารหนึ่งแสนนายเพียงลำพัง ยังคิดจะกลับไปโดยปลอดภัยอีกหรือ?”
“เขาวิ่งเข้าตาข่ายเองแท้ ๆ! สวรรค์ประทานโอกาสอันประเสริฐ! เดิมทีพวกเรายังต้องสู้เลือดตากระเด็นเพื่อยึดเมืองและบีบให้เจรจาสันติ บัดนี้องค์รัชทายาทกลับมาหาถึงที่ ประหยัดการเข่นฆ่านับหมื่นไปได้!”
“การยกทัพลงใต้ครานี้ พวกเราปล้นทรัพย์สินจนเต็มพิกัดแล้ว นับว่ามาไม่เสียเที่ยว! บัดนี้ยังจับองค์รัชทายาทต้าถังไว้ในกำมือ นับเป็นเรื่องน่ายินดีเกินคาด!”
“ตามความเห็นข้า พวกเราถอนทัพเสียตั้งแต่บัดนี้ ไม่ต้องบุกโจมตีฉางอานให้หนักมือ หลีกเลี่ยงความสูญเสียโดยไม่จำเป็น!”
ทุกคนต่างพากันเห็นด้วย ใบหน้าเต็มไปด้วยความยินดีและลำพองใจ
องค์รัชทายาทต้าถังในมือมีค่ากว่าการยึดเมืองฉางอานทั้งเมืองเสียอีก!
ตราบใดที่หลี่เฉิงเชียนอยู่ในมือ เงินทอง เสบียง ผ้าแพร วัวและแกะ หลี่ซื่อหมินย่อมต้องยอมส่งมอบให้แต่โดยดี ถวายบรรณาการทุกปีและยอมแบ่งผลประโยชน์ให้ทุกปี!
แม่ทัพผู้หนึ่งหัวเราะเสียงดังอย่างกำเริบ ในดวงตาฉายแววชั่วร้ายและเย้ยหยัน “ชาวถังไร้เดียงสา คิดจริงหรือว่าถูเจวี๋ยของพวกเราเป็นสถานที่ที่ยึดถือกฎเกณฑ์? มาถึงทุ่งหญ้าของพวกเราแล้ว ยังคิดจะกลับไปอย่างปลอดภัยอีกหรือ?”
“รั้งเขาไว้บนทุ่งหญ้า! ให้พักในกระโจมของพวกเรา กินเนื้อวัวและเนื้อแกะของพวกเรา แล้วเรียนภาษาถูเจวี๋ยของพวกเรา!”
“จากนั้นหาสตรีสูงศักดิ์ชาวทุ่งหญ้ามาแต่งกับเขา ให้กำเนิดทายาทสายเลือดถูเจวี๋ย! รออีกสิบปีค่อยปล่อยให้กลับถัง ถึงตอนนั้นนิสัย ความเคยชิน และสายเลือดของเขาล้วนแปดเปื้อนกลิ่นอายทุ่งหญ้า ยังจะนับเป็นองค์รัชทายาทต้าถังได้หรือ?”
ทุกคนหัวเราะไม่หยุด ยิ่งคิดก็ยิ่งเห็นว่าแผนนี้แยบยลนัก
จับผู้สืบทอดบัลลังก์ไว้ในกำมือ กัดกร่อนจิตใจ ใช้น้ำอุ่นต้มกบ บงการชะตาแผ่นดินต้าถังอย่างสิ้นเชิง!
มุมปากของเจี๋ยลี่ยกขึ้นเป็นรอยยิ้มเย็นเยียบลึกล้ำ ก่อนกล่าวเสียงขรึมว่า “คืนนี้จัดงานเลี้ยงต้อนรับองค์รัชทายาท พรุ่งนี้ส่งทูตไปฉางอานทันที แจ้งหลี่ซื่อหมิน”
“หากอยากให้องค์รัชทายาทมีชีวิตอยู่ ก็จงเตรียมทรัพย์สินและเสบียงจำนวนมหาศาล แบ่งส่งไปยังทุ่งหญ้าเป็นงวด ๆ บอกเขาว่า...นี่คือค่าอาหารและที่พักขององค์รัชทายาทต้าถังในดินแดนถูเจวี๋ยของพวกเรา!”
ทุกถ้อยคำล้วนเคลือบยาพิษและเต็มไปด้วยแผนการ
ผู้คนทั่วกระโจมส่งเสียงรับคำพร้อมกัน ต่างฮึกเหิมและมั่นใจว่าชัยชนะอยู่ในกำมือแล้ว
ราตรีค่อย ๆ โรยตัว ความมืดปกคลุมฝั่งเหนือของแม่น้ำเว่ย
ภายในค่ายหลักของชาวถูเจวี๋ยมีการจัดกระโจมรับรองแขกชั้นสูงเป็นพิเศษ แสงตะเกียงสว่างไสว สุราและเนื้อสัตว์วางเรียงราย ดูคล้ายต้อนรับอย่างสมเกียรติ ทว่าแท้จริงแล้วเป็นเพียงภาพลวงตาของกรงขัง
งานเลี้ยงใหญ่เริ่มขึ้น เจี๋ยลี่และถูลี่ ข่านทั้งสองนั่งอยู่บนที่นั่งประธาน ส่วนหัวหน้าเผ่าต่าง ๆ นั่งเรียงรายอยู่สองฟาก
เมื่อดื่มสุราไปสามจอก บรรยากาศก็เริ่มคึกคักขึ้นเล็กน้อย
เจี๋ยลี่วางชามสุราลง สายตาจับอยู่บนหลี่เฉิงเชียนซึ่งนั่งอย่างสงบและกินอาหารอย่างไม่เร่งร้อน ก่อนเอ่ยขึ้นช้า ๆ
“องค์รัชทายาท ถูเจวี๋ยของข้าถอนทัพได้”
สิ้นคำ ภายในกระโจมก็เงียบลงทันที
ทุกสายตาจับจ้องไปยังหลี่เฉิงเชียน ต่างรอดูปฏิกิริยาของเขา
แววตาของเจี๋ยลี่ลึกล้ำ แฝงความสงบนิ่งราวกับควบคุมทุกสิ่งไว้ในมือ ก่อนหยั่งเชิงกล่าวเงื่อนไขออกมา “แต่ข้ามีข้อเรียกร้องหนึ่งประการ”
“ยามกองทัพถอนกลับ ขอให้องค์รัชทายาทเสด็จขึ้นเหนือไปยังทุ่งหญ้ากับข้าด้วยพระองค์เองสักครา”
“ประการแรก องค์รัชทายาทเสด็จมายังค่ายของพวกเราเพียงลำพัง ชาวถูเจวี๋ยจะเสียมารยาทมิได้ ต้องทำหน้าที่เจ้าบ้านให้สมควร ให้พระองค์ได้ชื่นชมทิวทัศน์ของทุ่งหญ้ากว้างใหญ่พันลี้”
“ประการที่สอง เมื่อทั้งสองกองทัพถอนทัพเสร็จสิ้นและชายแดนสงบแล้ว พวกเราจะส่งองค์รัชทายาทกลับต้าถังอย่างปลอดภัยด้วยตนเอง”
ถ้อยคำเหล่านี้ฟังดูสง่างามมีเหตุผล ทว่าแท้จริงคือการควบคุมตัวประกันและกุมจุดอ่อนของอีกฝ่ายไว้อย่างเปิดเผย
ทุกคนในกระโจมลอบยินดี คิดเพียงว่าหลี่เฉิงเชียนยังเยาว์วัยและไร้เดียงสา ย่อมมองแผนการนี้ไม่ออก
แต่พวกเขาไม่รู้ว่า ตั้งแต่ก้าวเข้าค่ายใหญ่มา จุดจบทั้งหมดก็อยู่ในการคาดการณ์ของหลี่เฉิงเชียนแล้ว
การหลีกเลี่ยงศึกนองเลือดและลดจำนวนชาวบ้านที่ต้องพลัดที่อยู่ นี่คือทางออกที่ดีที่สุดที่เขาต้องการ
หลี่เฉิงเชียนเงยหน้า สีหน้าสงบนิ่งไร้ระลอกคลื่น ก่อนพยักหน้าเบา ๆ แล้วตอบเรียบ ๆ ว่า “ได้”
คำเดียวสั้น ๆ เขาตอบรับอย่างสงบนิ่ง
แววตายินดีของเจี๋ยลี่และคนอื่นยิ่งชัดเจนขึ้น ต่างคิดว่าเด็กหนุ่มตกหลุมพรางแล้ว โดยไม่รู้เลยว่าเบื้องหน้ามีอันตรายรออยู่
ตลอดคืนไม่มีเหตุการณ์ใดเกิดขึ้น
……
วันรุ่งขึ้น แสงอรุณส่องกระจายไปทั่วแผ่นดินกวนจง
บนกำแพงเมืองฉางอาน ทหารยามเบิกตากว้าง มองไปยังฝั่งเหนือของแม่น้ำเว่ยด้วยสีหน้าไม่อยากเชื่อ!
ค่ายทหารถูเจวี๋ยที่ทอดยาวหลายสิบลี้และประชิดเมืองมาหลายวัน บัดนี้ถอนธงลงจนหมดสิ้น!
ทหารม้าเกราะดำที่เรียงรายแน่นขนัดถอนค่ายอย่างเป็นระเบียบ มุ่งหน้าขึ้นเหนือไปพร้อมม่านฝุ่นฟุ้งตลบ!
กองกำลังหลักของชาวถูเจวี๋ยถอนทัพแล้ว!
ข่าวแพร่สะพัดไปทั่วเมืองฉางอานรวดเร็วดุจสายลม!
แรงกดดันจากจิตสังหารที่ปกคลุมเมืองหลวงมาหลายวัน จนขุนนางและชาวบ้านแทบหายใจไม่ออก พลันสลายไปในพริบตา!
บรรยากาศทั่วเมืองที่ตึงเครียดมาหลายวันผ่อนคลายลงฉับพลัน
ชาวบ้านตามท้องถนนบอกข่าวต่อกัน ขุนนางฝ่ายบุ๋นและฝ่ายบู๊ต่างตกตะลึงสงสัย ในใจของทุกคนเต็มไปด้วยความฉงนและไม่เข้าใจ
กองกำลังหลักของชาวถูเจวี๋ยหนึ่งแสนที่ประชิดเมืองและมุ่งปล้นสะดม เห็นอยู่ชัด ๆ ว่าสามารถกดดันฉางอานและบีบให้ต้าถังยอมเจรจาสันติได้ เหตุใดจึงถอนทัพทั้งหมดโดยไร้วี่แววล่วงหน้า?
ไม่มีผู้ใดรู้เหตุผล
ทุกคนได้แต่คาดเดาอยู่ในใจ ก่อนลงความเห็นว่า นี่ต้องเป็นเรื่องดีอย่างใหญ่หลวงแน่นอน!
มีเพียงจดหมายลับฉบับหนึ่งที่เก็บไว้อย่างเรียบร้อยในส่วนลึกของตำหนักบูรพา ซึ่งบอกเล่าความจริงทั้งหมดอย่างเงียบงัน
ทั้งหมดนี้คือผลลัพธ์ที่องค์รัชทายาทแห่งต้าถัง หลี่เฉิงเชียน แลกมาด้วยการบุกเดี่ยวเข้าไปในถ้ำหมาป่า
และในวันเดียวกันนี้เอง หลี่ซื่อหมินซึ่งหลับใหลมาสามวันสามคืนก็ค่อย ๆ ลืมตาขึ้น
ฤทธิ์ยาโอสถคืนชีพเก้าผันสลายไปจนหมด ชำระไขกระดูกและปรับเส้นชีพจร ขจัดบาดแผลเรื้อรัง พลังชีวิตและจิตวิญญาณของเขากลับมาเต็มเปี่ยม ร่างกายคืนสู่จุดสูงสุด!
ด้านนอกตำหนักเซี่ยนเต๋อ ฉางซุนอู้จี้ ฝางเสวียนหลิง ตู้หรูฮุ่ย และขุนนางสำคัญอีกหลายคนรอคอยมาหลายวันแล้ว เมื่อได้ยินว่าฮ่องเต้ฟื้นขึ้นมา ต่างก็เร่งฝีเท้าเข้าไปในตำหนัก
การรักษาความปลอดภัยอย่างเข้มงวดทั่วเขตพระราชวังซึ่งดำเนินต่อเนื่องมาสามวัน ในที่สุดก็เริ่มยกเลิกลง
ทุกคนคุกเข่าคารวะแล้วลุกขึ้น รายงานสั้น ๆ ถึงความสงบเรียบร้อยในราชสำนักและภายในเมืองตลอดสามวัน จากนั้นก็อดพูดคุยกันอย่างออกรสไม่ได้
“ฝ่าบาททรงพระบารมีคุ้มครอง! กองกำลังหลักของชาวถูเจวี๋ยถอนทัพไปโดยไม่มีเหตุอันใด วิกฤตของต้าถังคลี่คลายแล้ว!”
“คงเป็นเพราะแม่ทัพอวี้ฉือคว้าชัยครั้งใหญ่ที่จิ้งหยาง จนทำให้กองทัพศัตรูหวาดกลัวและบีบให้ทหารม้าถูเจวี๋ยถอยทัพ!”
“ตลอดช่วงนี้ราชสำนักสงบเรียบร้อย ไม่มีผู้ใดกล้าฉวยโอกาสก่อความวุ่นวาย ล้วนเป็นเพราะองค์รัชทายาทประทับบัญชาการยามวิกฤตและตัดสินพระทัยเด็ดขาด!”
“องค์รัชทายาทมีพระชนมายุเพียงสิบสาม แต่เผชิญเรื่องใหญ่แล้วยังไม่ตื่นตระหนก ควบคุมราชสำนักและปลอบขวัญผู้คน ทั้งเด็ดขาดและวางแผนรอบคอบ ช่างมีพระบารมีแห่งผู้สืบทอดบัลลังก์ที่หาได้ยากยิ่ง ต้าถังของเรามีผู้สืบทอดแล้ว!”
ภายในตำหนักเต็มไปด้วยเสียงสรรเสริญและยกย่อง
ทุกคนมีสีหน้ายินดี ความกังวลที่ตึงเครียดมาหลายวันคลายลงอย่างสิ้นเชิง
ในเวลานี้เอง ฝางเสวียนหลิงพลันขมวดคิ้ว เอ่ยเสียงเบาว่า “กล่าวไปแล้วก็น่าประหลาด ตลอดสองวันนี้ที่พระราชวังเข้มงวดและราชสำนักสั่นคลอน กลับไม่เห็นองค์รัชทายาทเลยสักครั้ง ไม่ทราบว่าพระองค์ประทับอยู่ที่ใด?”
พอสิ้นคำ ทุกคนก็ได้สติกลับมา ต่างเผยสีหน้าฉงน
นั่นสิ!
สามวันนี้ล้วนเป็นเพราะองค์รัชทายาทวางแผนอย่างรัดกุม ควบคุมสถานการณ์ใหญ่และทำให้ราชสำนักมั่นคง แต่เมื่อฮ่องเต้ฟื้นและวิกฤตคลี่คลายแล้ว กลับไม่มีผู้ใดเห็นร่องรอยขององค์รัชทายาท!
ภายในตำหนักเงียบลงในพริบตา
ทุกคนหันไปมองหลี่ซื่อหมินบนแท่นบรรทมพร้อมกัน รอคอยคำตอบ
ทว่าในวินาทีต่อมา ทุกคนกลับชะงักงัน!
หลี่ซื่อหมินซึ่งประทับอยู่บนแท่นบรรทมไม่เอ่ยคำใด ลมหายใจทั่วร่างเย็นเยียบและหนักอึ้ง
ดวงตาทั้งสองแดงก่ำ เส้นเลือดฝอยเต็มตาขาว มือทั้งสองสั่นน้อย ๆ กำกระดาษจดหมายบาง ๆ ในมือไว้แน่น
ฮ่องเต้ที่เพิ่งตื่นหลังหลับใหลมาสามวัน มิได้มีความยินดีที่รอดพ้นจากภัยพิบัติ เหลือเพียงความเศร้าหมองและขมขื่นท่วมท้น
ภายในตำหนักเงียบจนได้ยินเสียงเข็มตก บรรยากาศเย็นยะเยือกลงถึงขีดสุด
ทุกคนมีสีหน้ามึนงง ไม่รู้เลยว่าเกิดเรื่องใดขึ้น
เนิ่นนาน หลี่ซื่อหมินจึงค่อย ๆ เงยหน้า น้ำเสียงแหบพร่าแห้งผาก เต็มไปด้วยความห่วงใยและภาคภูมิใจอย่างสุดซึ้ง ก่อนพึมพำกับตนเอง
“องค์รัชทายาทของเรา...ย่อมไปคลายทุกข์แทนเราและต้าถังแล้ว”
ถ้อยคำแผ่วเบาประโยคเดียว แม้เสียงจะเบาหวิว แต่กลับกระแทกลงกลางใจทุกคนอย่างหนักหน่วง
ทุกคนมองหน้ากันไปมา ในใจเต็มไปด้วยความงุนงงสงสัย
ก่อนที่พวกเขาจะทันครุ่นคิด หลี่ซื่อหมินก็ยกมือส่งจดหมายลับในมือให้เบื้องหน้า
“เหล่าขุนนางทั้งหลาย...อ่านดูด้วยตนเองเถิด”
ฉางซุนอู้จี้ก้าวไปข้างหน้าอย่างรวดเร็ว รับกระดาษจดหมายมาแล้วคลี่ออกอ่าน
ตัวอักษรเพียงไม่กี่ร้อยคำ แต่ทุกคำทุกประโยคเปิดเผยความจริงทั้งหมด!
ขณะที่ฮ่องเต้หลับใหลและราชสำนักไร้ผู้บัญชาการ องค์รัชทายาทก็บุกเดี่ยวเข้าไปในค่ายใหญ่ของชาวถูเจวี๋ยที่มีกำลังหนึ่งแสนนาย!
ยอมเป็นตัวประกันด้วยตนเอง เกลี้ยกล่อมให้ทหารม้าหมาป่านับล้านถอนทัพ ใช้ตัวเขาเพียงคนเดียวแลกความสงบของฉางอานและความปลอดภัยของประชาชน!
ชั่วขณะนั้น มือทั้งสองของฉางซุนอู้จี้สั่นระริก ดวงตาแดงก่ำในพริบตา โลหิตและลมปราณในอกพลุ่งพล่าน ความขมขื่น ความเลื่อมใส และความเดือดดาลพันเกี่ยวกันยุ่งเหยิง
จดหมายถูกส่งเวียนอ่านอย่างรวดเร็ว ฝางเสวียนหลิง ตู้หรูฮุ่ย เฉิงเหยาจิน และคนอื่น ๆ ต่างอ่านจนทั่ว
ขุนนางสำคัญเต็มตำหนักเงียบงันทั้งหมด
บางคนกัดฟันกำหมัด เพลิงโทสะลุกโชนในอก บางคนขอบตาแดงก่ำ เต็มไปด้วยความละอายและขมขื่น บางคนลูกกระเดือกขยับ กลืนความรู้สึกนับร้อยประการลงไปจนกล่าวอะไรไม่ออก
เด็กหนุ่มวัยสิบสามปี เดิมทีควรพำนักอย่างสงบในตำหนักบูรพาและเติบโตอย่างราบรื่น
ทว่าในยามที่แผ่นดินเผชิญภัยและราชสำนักตกอยู่ในวิกฤต เขากลับลุกขึ้นยืน บุกไปเผชิญความตายเพียงลำพัง ยอมเอาตัวป้อนหมาป่า!
ใช้ความปลอดภัยของตนเองแลกความสงบของแผ่นดินและความปลอดภัยของชาวบ้าน!
ตำหนักใหญ่เงียบงันอยู่นาน
หลี่ซื่อหมินค่อย ๆ ลุกขึ้น แววตาแดงก่ำจางหายไป แทนที่ด้วยจิตสังหารอันเกรียงไกรของจักรพรรดิ!
เขายืดกายตรง เสียงดังกังวานดุจระฆัง สะท้อนไปทั่วตำหนักใหญ่!
“ถ่ายทอดราชโองการของเรา!”
“เรียกระดมกำลังทหารทั่วแผ่นดินทันที จัดทัพตั้งขบวน ไปรับองค์รัชทายาทกลับสู่ราชสำนัก!”