วันรุ่งขึ้น
ฟ้ายังไม่สว่าง ไพ่เอ้อร์ก็ฉุดหลี่เฉิงเชียนออกจากผ้าห่ม
ชุดขุนนางชุดใหม่แขวนอยู่บนราว ผ้าเนื้อดีสีแดงเข้ม ขลิบขอบด้วยดิ้นทอง เป็นแบบตามระเบียบขององค์รัชทายาท
จักรพรรดินีฉางซุนเลือกผ้าด้วยพระองค์เอง ทั้งยังสั่งสำนักฉางอีให้เร่งตัดเย็บตลอดทั้งคืน
หลี่เฉิงเชียนสวมชุดขุนนางแล้วมายืนหน้ากระจกทองแดงอยู่ครู่หนึ่ง
เด็กหนุ่มในกระจกคล้ำลงกว่าหนึ่งเดือนก่อนมาก ทว่ากลับดูมีชีวิตชีวากว่าเดิม
การตากลมตากแดดอยู่ในถูเจวี๋ยเกือบหนึ่งเดือน ขัดเกลาความสำราญสะดวกสบายที่ยังหลงเหลืออยู่บนตัวเด็กหนุ่มจนหมดสิ้น
“องค์รัชทายาท ถึงเวลาเสด็จแล้ว” ไพ่เอ้อร์เร่งอยู่ตรงประตู
“มาแล้ว”
ตำหนักไท่จี๋
ขุนนางฝ่ายบุ๋นและฝ่ายบู๊มาประจำที่ตั้งแต่เช้าตรู่ มากันพร้อมหน้ากว่าทุกวัน
ทุกคนล้วนรู้ดีว่าวันนี้มิใช่การประชุมยามเช้าธรรมดา
องค์รัชทายาทกลับมาแล้ว เจี๋ยลี่ถูกจับแล้ว ถูเจวี๋ยกำลังวุ่นวาย
เรื่องเหล่านี้ต้องนำเข้าหารือในท้องพระโรงอย่างเปิดเผย
แต่สิ่งสำคัญยิ่งกว่านั้นคือ ทุกคนอยากเห็นองค์รัชทายาทพระองค์นี้ด้วยตาตนเอง
หนึ่งเดือนก่อน ตอนเสด็จออกจากเมืองหลวง เขายังเป็นเด็กอายุสิบสามปี
หนึ่งเดือนต่อมาเมื่อเสด็จกลับมา เขากลับทำเรื่องที่ควรจารึกไว้ในประวัติศาสตร์สำเร็จแล้ว
ทุกคนต่างมีเรื่องค้างคาใจ สีหน้าจึงเคร่งขรึม
“ฝ่าบาทเสด็จ!”
“องค์รัชทายาทเสด็จ!”
เสียงประกาศสองเสียงดังขึ้นแทบจะพร้อมกัน
หลี่ซื่อหมินสวมฉลองพระองค์มังกรและมงกุฎ ก้าวขึ้นบันไดสู่บัลลังก์อย่างองอาจ
หลี่เฉิงเชียนตามเสด็จอยู่ด้านหลัง สวมชุดขุนนางขององค์รัชทายาท ก้าวเดินอย่างสงบนิ่ง
ทันทีที่เขาก้าวเข้าไปในท้องพระโรง สายตาของเหล่าขุนนางทั้งฝ่ายบุ๋นและฝ่ายบู๊ก็จับจ้องมาพร้อมกัน
สายตานับร้อยคู่
หลี่เฉิงเชียนมีสีหน้าสงบนิ่ง เดินไปหยุดยืนเบื้องล่างบันไดสู่บัลลังก์
ภายในท้องพระโรงเงียบจนได้ยินเสียงเข็มตก
หลี่ซื่อหมินประทับนั่ง กวาดพระเนตรมองทั่วทั้งท้องพระโรง แล้วตรัสด้วยน้ำเสียงหนักแน่น
“การประชุมวันนี้หารือเพียงเรื่องเดียว”
“องค์รัชทายาทกลับราชสำนัก”