เจี๋ยลี่กับถูลี่ควบม้าเคียงกัน นำองครักษ์ออกจากค่ายกองกำลังลำดับที่ห้า มุ่งหน้าไปยังกองทัพหลักเบื้องหน้า
เมื่อออกมาได้หลายลี้ ถูลี่ก็เอ่ยขึ้นก่อน
“ท่านอา ตายไปสองคน ไม่เสียดายหรือ?”
เจี๋ยลี่แค่นเสียง น้ำเสียงไม่แสดงความอาลัยสักเท่าใด
“อาชือน่ากู่หลัวติดตามข้ามาหกปี น่าเสียดายอยู่บ้างจริง”
“แต่หากถามว่าเสียดายหรือไม่…ก็ใช่ว่าจะเสียดาย”
ถูลี่เลิกคิ้ว รอฟังคำต่อไป
เจี๋ยลี่รั้งบังเหียนให้ม้าชะลอ แล้วหันไปมองถูลี่
“เจ้าคิดว่าองค์รัชทายาทต้าถังผู้มีฝีมือเช่นนี้ มีค่าเพียงใด?”
ถูลี่ชะงักไปครู่หนึ่ง ก่อนจะเข้าใจในทันใด รอยยิ้มค่อย ๆ ผุดขึ้นบนใบหน้า
“ท่านอาหมายความว่า…”
“ใช้องครักษ์สองคนแลกข่าวหนึ่งเรื่อง นับว่าคุ้มค่า”
เจี๋ยลี่ลูบเครา
“ก่อนหน้านี้ ข้าเห็นเขาเป็นเพียงเด็กมีชาติกำเนิดสูงศักดิ์ที่เลี้ยงอยู่ในวังลึก ควบคุมเขาไว้ในมือ ก็แค่ใช้ข่มขู่ให้หลี่ซื่อหมินควักเงินออกมาเท่านั้น”
“แต่บัดนี้เล่า?”
เจี๋ยลี่ลดเสียงลง แฝงความโลภอยู่หลายส่วน
“เขามีฝีมือ มีความกล้า และยังมีสติปัญญา หากอยู่บนทุ่งหญ้าสิบปีแปดปี จนถูกชาวถูเจวี๋ยกลืนกลาย…ลองคิดดูเถิด นั่นจะเป็นสิ่งใด?”
หัวใจถูลี่กระตุกวูบ
คนผู้หนึ่งที่เชี่ยวชาญการเมืองและการทหารของต้าถัง ทั้งยังมีฝีมือสูงส่ง หากยอมสวามิภักดิ์ต่อถูเจวี๋ยอย่างหมดใจ
ต่อไปยามยกทัพลงใต้หรือออกรบทั่วสารทิศ เขาย่อมเป็นดาบคมกริบที่สุด
“ท่านอาวางแผนได้แยบคายยิ่ง” ถูลี่เอ่ยชมจากใจ
“เพราะฉะนั้น อาชือน่ากู่หลัวกับอีกคนจึงตายไม่สูญเปล่า”
เจี๋ยลี่ยกมือชี้ไปทางด้านหลัง
“ในใจเขาอัดอั้นโทสะ ทั้งยังสั่งสมความแค้นต่อถูเจวี๋ย”
“ความแค้นนี้ต้องค่อย ๆ คลาย อย่าเร่งร้อน”
“ปล่อยให้เขาชนะสักสองครั้ง แล้วปล่อยคนไปสองร้อยคน เขาจะรู้สึกดีขึ้น ความต่อต้านที่มีต่อถูเจวี๋ยก็จะลดน้อยลง”