อีกสองวันต่อมา
ฉางอาน ตำหนักเซี่ยนเต๋อ
หลังการประชุมเช้า หลี่ซื่อหมินกำลังหารือราชกิจอยู่กับฉางซุนอู้จี้และฝางเสวนหลิง
นับแต่ถูเจวี๋ยถอนทัพไป แม้ขุนนางทั่วราชสำนักจะโล่งใจได้บ้าง ทว่าข่าวคราวขององค์รัชทายาทยังคงไร้ข้อยุติ ทุกคนต่างมีเรื่องกังวลอยู่ในใจ
ทันใดนั้น เสียงฝีเท้าเร่งร้อนก็ดังมาจากนอกตำหนัก
“ฝ่าบาท! ข่าวด่วนจากจิงโจว!”
นายกองผู้หนึ่งคุกเข่าอยู่หน้าตำหนัก ร่างกายเปรอะเปื้อนฝุ่นดินจากการเดินทาง
“ให้เข้ามา”
นายกองเข้ามาในตำหนัก คุกเข่าลงแล้วยื่นจดหมายที่ฉินฉยงเขียนด้วยตนเองถวาย จากนั้นจึงกราบทูล
“กราบทูลฝ่าบาท แม่ทัพฉินพบเชลยชาวถังที่ได้รับการปล่อยตัวกลุ่มหนึ่งทางเหนือของจิงโจว รวมทั้งสิ้น 200 คนพ่ะย่ะค่ะ”
“เชลย? ได้รับการปล่อยตัว?” ฉางซุนอู้จี้ขมวดคิ้ว “ผู้ใดเป็นคนปล่อย?”
“องค์รัชทายาทพ่ะย่ะค่ะ”
สามคำนี้หล่นลงมา ภายในตำหนักพลันเงียบงันชั่วขณะ
หลี่ซื่อหมินวางฎีกาในมือลงแล้วเงยหน้าขึ้น
นายกองกล่าวต่อ
“ตามคำบอกเล่าของหลี่ไท่ชู หัวหน้ากลุ่มเชลย องค์รัชทายาทประทับอยู่ในค่ายกองกำลังขั้นที่ห้าของถูเจวี๋ย และทรงตกลงประลองยุทธ์กับข่านถูเจวี๋ยพ่ะย่ะค่ะ”
“องค์รัชทายาทชนะติดต่อกัน 2 ครั้ง สังหารองครักษ์ของข่านถูเจวี๋ยไป 2 คน”
“ตามข้อตกลง ข่านเจี๋ยลี่จึงปล่อยชาวถัง 200 คนกลับมา”
“องค์รัชทายาทยังทรงทิ้งหยกประจำพระองค์ไว้เป็นของแทนพระองค์ ให้หลี่ไท่ชูนำมาด้วย พร้อมขอให้ราชสำนักจัดการดูแลชาวบ้านกลุ่มนี้ให้เรียบร้อยพ่ะย่ะค่ะ”
ถ้วยชาในมือฝางเสวนหลิงค้างอยู่กลางอากาศ เขาลืมดื่มไปเสียสนิท
ฉางซุนอู้จี้อ้าปาก แต่กลับเอ่ยไม่ออกสักคำ
หลี่ซื่อหมินลุกขึ้นจากเก้าอี้
“เจ้าว่า...องค์รัชทายาทอยู่ในค่ายถูเจวี๋ย แล้วสังหารองครักษ์ของข่านถูเจวี๋ยไป 2 คนอย่างนั้นหรือ?”
“พ่ะย่ะค่ะ” นายกองก้มหน้าต่ำลงอีก “ผู้คนหลายคนให้การตรงกันว่า คนแรกถูกองค์รัชทายาทใช้ทวนแทงทะลุลำคอ ส่วนคนที่สองถูกแทงทะลุอก ทั้งหมดเกิดขึ้นภายในเวลาเพียงไม่กี่อึดใจพ่ะย่ะค่ะ”