หลังหลี่หยวนสละราชบัลลังก์ ก็ไม่ได้ย้ายออกจากตำหนักไท่จี๋
หลี่ซื่อหมินได้ราชบัลลังก์มาอย่างไม่ชอบธรรม ย่อมไม่กล้าขับไล่บิดาผู้ชรา
หากทำเช่นนั้น ชาวใต้หล้าคงชี้หลังด่าทอจนเขาตายได้
เมื่อไม่มีทางเลือก หลี่ซื่อหมินจึงได้แต่ยึดวังบูรพาไว้เป็นที่ประทับชั่วคราว และจัดการราชกิจที่นี่
ยังดีที่เขายึดพื้นที่ไว้ไม่มากนัก นอกจากตำหนักเซี่ยนเต๋อแล้ว ตำหนักอื่น ๆ ยังคงเป็นของหลี่เฉิงเชียนผู้เป็นรัชทายาทตามเดิม
นอกตำหนักเซี่ยนเต๋อ หลี่เฉิงเชียนโบกมืออย่างไม่ใส่ใจ
“ถอยไปเถิด ข้ากลับเองได้”
“น้อมส่งเสด็จพ่ะย่ะค่ะ” หวังเต๊กก้มกายถอยกลับไปใต้ระเบียง มองตามหลี่เฉิงเชียน
ด้านหนึ่งนอกตำหนัก มีสาวใช้หน้าตางดงามยืนอยู่
ครั้นเห็นหลี่เฉิงเชียนออกมา นางก็รีบเดินเข้าไปหา
“องค์ชาย...” นางค้อมกายคำนับเล็กน้อย ก่อนเดินตามหลังหลี่เฉิงเชียนอย่างเงียบ ๆ
นางมีนามว่าไพ่เอ้อร์ เป็นนางกำนัลคนสนิทของหลี่เฉิงเชียน
ในฐานะรัชทายาทแห่งต้าถัง ย่อมมิได้มีนางกำนัลรับใช้เพียงคนเดียว หากเป็นเช่นนั้นคงน่าอับอายเกินไป
นอกจากไพ่เอ้อร์แล้ว ยังมีหงซิ่ว จือเวย และชิงโยว
ทั้งสี่คนล้วนมีอายุสิบสองปี เป็นวัยเยาว์ที่ยังอ่อนต่อโลก คอยรับใช้หลี่เฉิงเชียนในชีวิตประจำวัน โดยแต่ละคนมีหน้าที่ของตน
อย่างเช่น ไพ่เอ้อร์รับผิดชอบติดตามดูแลชีวิตประจำวัน หงซิ่วดูแลพู่กันและหมึก ส่วนชิงโยวกับจือเวยรับผิดชอบเครื่องแต่งกาย อาหารการกิน และงานภายใน
นอกเหนือจากทั้งสี่คนแล้ว ยังมีนางข้าหลวงและนางกำนัลทั่วไปในหน่วยต่าง ๆ อีกหลายสิบคน เกือบหนึ่งร้อยคน เช่น หน่วยดูแลสตรี หน่วยกำกับระเบียบ หน่วยดูแลหนังสือ หน่วยจัดงานเลี้ยง หน่วยตัดเย็บ หน่วยเก็บรักษา หน่วยจัดเตรียมอาหาร หน่วยดูแลการกิน หน่วยแพทย์ และหน่วยสวน
ในฐานะรัชทายาท ขบวนแห่เช่นนี้ คนธรรมดาฝันก็ยังนึกไม่ถึง
กล่าวโดยสรุป มีเพียงคำเดียวว่า สุขสำราญ
แน่นอนว่า ยามนี้แผ่นดินกำลังเผชิญภัยพิบัติ หลี่เฉิงเชียนจึงไม่มีแก่ใจจะเสวยสุข
ยิ่งไปกว่านั้น ภารกิจสำเร็จแล้ว เขาอยากรับรางวัลโดยเร็วแทบทนรอไม่ไหว อยากสัมผัสให้รู้ว่าพลังรบสามเท่าของลิปู่นั้นน่ากลัวเพียงใด
ด้วยเหตุนี้ ฝีเท้าของเขาจึงรวดเร็วมาก จนไพ่เอ้อร์ต้องวิ่งเหยาะ ๆ ตามหลังอย่างเหน็ดเหนื่อย
เขาเดินผ่านตำหนักฉงเจี้ยวอย่างรวดเร็ว เมื่อผ่านตำหนักลี่เจิ้ง ก็มีคนหลายคนเดินออกมาจากห้องด้วยสีหน้าประหลาดใจ
“คารวะองค์ชาย!”
“การประชุมราชสำนักวันนี้เลิกแล้วหรือ”
พวกเขาล้วนเป็นขุนนางประจำวังบูรพา ดูแลกิจการต่าง ๆ ของวังบูรพา มิใช่ขุนนางในราชสำนัก
ผู้นำคือฉางซุนเจียชิ่ง หลานชายของจักรพรรดินีฉางซุน หรือก็คือลูกพี่ลูกน้องของหลี่เฉิงเชียน
“ข้าเหนื่อยเล็กน้อย”
หลี่เฉิงเชียนเดินต่อไปโดยไม่หยุด ทิ้งคนกลุ่มนั้นไว้ให้มองหน้ากันอย่างงุนงง ต่างฝ่ายต่างสบตากัน แล้วหันไปมองไพ่เอ้อร์ด้วยแววตาถามไถ่
ไพ่เอ้อร์ทำราวกับไม่เห็น ก้มหน้าเดินตามหลี่เฉิงเชียนอย่างใกล้ชิด
คนเหล่านั้นหมดหนทาง ได้แต่แยกย้ายกลับไปยังโถงงานของตน
ตำหนักกวงเทียน คือที่ประทับและห้องบรรทมของหลี่เฉิงเชียน
“เจ้าก็ถอยไปเถิด”
เมื่อกลับถึงห้องบรรทม หลี่เฉิงเชียนก็สั่งให้ไพ่เอ้อร์ออกไป แล้วปิดประตูหน้าต่างให้สนิท จากนั้นจึงค่อยถอนหายใจยาว
เขาไม่อาจแน่ใจได้ว่าตอนรับรางวัลและหลอมรวมพลังรบสามเท่าของลิปู่จะเกิดความเคลื่อนไหวใดขึ้น จึงสร้างพื้นที่ปิดมิดชิดขึ้นมาเสียเลย จะได้ไม่ให้ผู้อื่นเห็น
เมื่อสงบจิตใจลงแล้ว เขาก็สื่อสารกับระบบ
【ยินดีกับโฮสต์ที่ทำภารกิจสำเร็จ ได้รับรางวัล: พลังรบสามเท่าของลิปู่】
【ต้องการรับและหลอมรวมหรือไม่】
ที่รีบรุดมาตลอดทาง ก็เพื่อช่วงเวลานี้เอง
หลี่เฉิงเชียนไม่ลังเลแม้แต่น้อย
“รับ หลอมรวม”
【ระหว่างกระบวนการหลอมรวม ร่างกายจะเกิดปฏิกิริยาอย่างรุนแรง ขอให้โฮสต์เตรียมตัวให้พร้อม】
【กำลังหลอมรวมพลังรบสามเท่าของลิปู่...】
“ตูม...”
ร่างของหลี่เฉิงเชียนสั่นสะท้านไปทั้งตัว
ความรู้สึกนั้นแปลกประหลาดยิ่ง ร่างกายของเขากำลังถูกปรับเปลี่ยน
เสียงกระดูกลั่นกรอบแกรบดังถี่มาจากส่วนลึก ราวกับมีมือที่มองไม่เห็นกำลังแยกมันออกแล้วประกอบขึ้นใหม่ เส้นเอ็นขยายตัว เส้นใยกล้ามเนื้อแต่ละเส้นฉีกขาดแล้วบิดประสานเข้าด้วยกันอีกครั้ง โลหิตไหลทะลักไปตามเส้นชีพจร ร้อนราวกับถูกกรอกด้วยทองแดงหลอมเหลว
ไม่เจ็บ
พูดให้ถูกคือ เจ็บจนถึงขีดสุด แล้วกลับกลายเป็นความรู้สึกอีกแบบหนึ่ง
ผิวหนังทุกส่วนทั่วร่างกำลังส่งเสียงร่ำร้อง คล้ายมีพลังมหาศาลกำลังยัดเยียดเข้ามาในร่างจนแน่นขนัด อวัยวะภายในทั้งห้ากำลังสั่นสะเทือน
หลี่เฉิงเชียนกัดฟันแน่น เส้นเลือดตรงขมับปูดโปน
ไม่รู้เวลาผ่านไปนานเท่าใด ความรู้สึกเช่นนั้นจึงค่อย ๆ เลือนหาย
เขาค่อย ๆ ยืดตัวขึ้น แววตาเปล่งประกายวาบหนึ่งก่อนจะหายไป
ตอนนี้ร่างกายของเขาเปี่ยมไปด้วยพลัง
ไม่อาจบรรยายด้วยถ้อยคำได้ว่าพลังนี้แข็งแกร่งเพียงใด เพราะมันเหนือขีดจำกัดของมนุษย์ไปแล้ว ต้องทดลองด้วยตนเองจึงจะรู้ว่าขีดสูงสุดอยู่ตรงไหน
ยิ่งไปกว่านั้น ในสมองของเขายังมีวิชายุทธ์และทักษะมากมายประทับอยู่ พร้อมหลอมรวมเข้ากับความทรงจำของกล้ามเนื้อ ราวกับเป็นสิ่งที่ติดตัวมาแต่กำเนิด
หมัด มวย ทวน ขี่ม้า ยิงธนู...มีสารพัดวิชา
“ดูเหมือนจะพอมีโอกาสคลี่คลายวิกฤตถูเจวี๋ยอยู่บ้างแล้ว”
แผนการอันกล้าหาญผุดขึ้นในใจเขา
ในเวลาเดียวกัน เสียงแจ้งเตือนของระบบก็ดังขึ้นอีกครั้ง
【ติ๊ง: ตรวจพบสถานการณ์ปัจจุบันของโฮสต์ กำลังสร้างภารกิจ...】
【ภารกิจ: เที่ยวชมฉางอาน】
【เมื่อมาถึงเป็นครั้งแรก ย่อมควรชมทิวทัศน์ของฉางอาน และสัมผัสขนบธรรมเนียมของต้าถัง】
【กำหนดเวลา: สองชั่วยาม】
【รางวัล: ทวนราชันมนุษย์เสวียนเฉิน หล่อขึ้นจากเหล็กอุกกาบาตนอกฟ้า หนักเก้าสิบเก้าจิน ตัวทวนดำสนิทราวหมึก ใบง้าวเย็นเยียบดุจน้ำค้างแข็งสีเงิน เพียงเปื้อนก็ถึงตาย เพียงสัมผัสก็เกิดบาดแผล】
“ราวกับเสือได้ปีก”
หลี่เฉิงเชียนครุ่นคิด ใบหน้าเผยรอยยิ้มบาง ๆ
เมื่อมีทวนราชันมนุษย์เสวียนเฉินแล้ว หากจู่โจมโดยไม่ทันให้ตั้งตัว โอกาสชนะก็จะเพิ่มขึ้นอีกสามส่วน
“ในเมื่อเป็นเช่นนี้ ก็ไปเอารางวัลมาให้ได้ก่อน”
เมื่อคิดได้ดังนั้น หลี่เฉิงเชียนก็เรียกไพ่เอ้อร์มาช่วยเปลี่ยนเป็นชุดลำลอง จากนั้นก้าวยาว ๆ ออกไปข้างนอก
เขาไม่ได้ให้ไพ่เอ้อร์ติดตามไป แต่เมื่อผ่านตำหนักลี่เจิ้ง ก็เรียกฉางซุนเจียชิ่งมาด้วย
หลี่เฉิงเชียนไม่คุ้นเคยกับสภาพแวดล้อมนอกวัง จึงต้องมีคนนำทาง
“องค์ชาย พวกเราจะไปที่ใดหรือพ่ะย่ะค่ะ”
ฉางซุนเจียชิ่งเดินตามหลังครึ่งก้าว เอียงศีรษะถามอย่างสงสัย
“ออกไปเดินเล่น” หลี่เฉิงเชียนตอบเสียงเรียบ
“ออกจากวังหรือพ่ะย่ะค่ะ” ฉางซุนเจียชิ่งชะงักไป ก่อนกล่าวว่า “องค์ชายมีพระราชหัตถเลขาจากฝ่าบาทหรือไม่ หากไม่มีพระราชหัตถเลขา พระองค์ออกไปไม่ได้พ่ะย่ะค่ะ”
“พระราชหัตถเลขาหรือ” หลี่เฉิงเชียนชะลอฝีเท้าลงเล็กน้อย ก่อนยิ้มกล่าวว่า “ไม่จำเป็น...”
“เอ่อ...” ฉางซุนเจียชิ่งมีสีหน้าเหม่อลอย
หลี่เฉิงเชียนกล่าวต่อว่า “อีกอย่าง ข้าเป็นรัชทายาท พวกเขาจะกล้าขวางข้าหรือ”
ขวางสิ!
คนที่ต้องขวางก็คือรัชทายาทนี่แหละ!
หน้าประตูเจียฝู่ ทหารองครักษ์กลุ่มหนึ่งขวางทางไว้
“คารวะองค์รัชทายาท”
หลังทำความเคารพ ผู้บัญชาการทหารองครักษ์ก็ถามว่า “ไม่ทราบว่าองค์รัชทายาทเสด็จมาที่นี่ด้วยเหตุใดพ่ะย่ะค่ะ”
หลี่เฉิงเชียนกล่าวว่า “ข้าต้องการออกไปเดินเล่น”
“ขอองค์รัชทายาทโปรดแสดงพระราชหัตถเลขาจากฝ่าบาทด้วยพ่ะย่ะค่ะ” ผู้บัญชาการทหารองครักษ์กล่าวอย่างนอบน้อม
หลี่เฉิงเชียนส่ายหน้าแล้วกล่าวว่า “ไม่มีพระราชหัตถเลขา แต่เจ้าไม่ต้องพูดมาก เปิดทางก็พอ”
“ไม่มีพระราชหัตถเลขาหรือพ่ะย่ะค่ะ” ผู้บัญชาการทหารองครักษ์ชะงักไป เมื่อเห็นสีหน้าของหลี่เฉิงเชียนไม่เหมือนกำลังล้อเล่น จึงรีบส่งสายตาให้คนข้างกาย
คนผู้นั้นเข้าใจในทันที รีบวิ่งไปทางตำหนักเซี่ยนเต๋อ
เมื่อเห็นแผ่นหลังของคนผู้นั้น หลี่เฉิงเชียนก็รู้ว่าพูดดี ๆ คงไม่ได้ผลแล้ว
แต่ไม่เป็นไร ยังใช้กำลังได้
เพื่อรับรางวัลแล้ว บุกฝ่าประตูวังสักแห่งก็ถือว่าคุ้มค่า
พอดีจะได้ลองสัมผัสด้วยตนเองว่าพลังรบสามเท่าของลิปู่นั้นเหนือชั้นเพียงใด
“องค์ชาย พวกเรากลับกันเถิดพ่ะย่ะค่ะ” ฉางซุนเจียชิ่งเอ่ยเกลี้ยกล่อมอยู่ข้าง ๆ
หลี่เฉิงเชียนส่ายหน้า มองเขาแล้วกล่าวว่า “เจ้าไปล้มพวกเขาให้หมด แล้วพวกเราค่อยบุกออกไป”
ฉางซุนเจียชิ่งชะงัก แล้วมองทหารองครักษ์ที่สูงใหญ่กำยำแต่ละคนอย่างเลื่อนลอย ก่อนถามว่า “ข้าหรือพ่ะย่ะค่ะ”
สีหน้าและท่าทางของเขาดูราวกับปังป๋าเอ้อร์ที่ถูกเก้ามังกรสั่งให้รับภารกิจสังหารคณะเดินทางของพระถังซำจั๋ง
“ในเมื่อเจ้าไม่กล้าลงมือ ข้าก็ได้แต่ลงมือเองแล้ว” หลี่เฉิงเชียนถอนหายใจ ก้าวเท้าออกไป
“องค์ชาย...” ฉางซุนเจียชิ่งคว้าชายแขนเสื้อหลี่เฉิงเชียนไว้ แล้วกล่าวอย่างร้อนใจว่า “อย่าทรงก่อเรื่องอีกเลย รีบกลับไปเถิด หากฝ่าบาททรงเอาผิดขึ้นมา จะทำอย่างไรพ่ะย่ะค่ะ”
หลี่เฉิงเชียนปัดมือเขาออก ไม่สนใจอีกฝ่าย
เมื่อเห็นเช่นนั้น ผู้บัญชาการทหารองครักษ์ก็ขวางอยู่ตรงหน้าแล้วกล่าวว่า “องค์ชาย โปรดหยุดก่อนพ่ะย่ะค่ะ”
“ข้าอยากออกไป พวกเจ้าขวางไม่ได้หรอก” หลี่เฉิงเชียนยิ้มบาง ๆ ขณะฝีเท้ายังคงไม่หยุด
ผู้บัญชาการทหารองครักษ์จนปัญญา ประสานมือกล่าวว่า “องค์ชาย กระหม่อมล่วงเกินแล้วพ่ะย่ะค่ะ”
กล่าวจบก็สั่งคนสี่คนข้างกายว่า “ขวางองค์ชายไว้ รอรับพระบัญชาจากฝ่าบาท”
ทหารองครักษ์สี่นายก้าวขึ้นหน้า ผู้บัญชาการทหารองครักษ์ลอบถอนหายใจอย่างโล่งอก
แม้การขัดขวางไม่ให้รัชทายาทออกจากวังจะทำให้รัชทายาทไม่พอพระทัย
แต่ก็ยังดีกว่าถูกฝ่าบาทเอาผิดมากนัก อย่างไรเสีย รัชทายาทก็เป็นเพียงรัชทายาท มิใช่ฮ่องเต้
ทว่าเมื่อเห็นหลี่เฉิงเชียนมีสีหน้าสงบนิ่ง ดูคล้ายไม่เห็นทหารองครักษ์ทั้งสี่อยู่ในสายตา เขาก็อดแปลกใจไม่ได้
ทหารองครักษ์ในวังเป็นคนเช่นใดกัน
ล้วนผ่านการคัดเลือกมาอย่างพิถีพิถัน สูงใหญ่แข็งแรงและมีฝีมือไม่ธรรมดา ทว่าตอนนี้กลับถูกองค์รัชทายาทดูแคลน
“คงเป็นเพราะองค์ชายได้รับคำชมมากมายตอนฝึกยุทธ์ จึงคิดว่าตนเองมีฝีมือไม่ธรรมดา...” เมื่อคิดถึงตรงนี้ ผู้บัญชาการทหารองครักษ์ก็อดยิ้มไม่ได้ และอดเตือนไม่ได้ว่า “ระวังหน่อย อย่าทำให้องค์...องค์...องค์...”
ดวงตาของเขาเบิกกว้างในพริบตา เต็มไปด้วยความไม่อยากเชื่อ ยืนตะลึงงันราวกับไก่ไม้
ในสายตาของเขา ทหารองครักษ์ทั้งสี่นายล้มอยู่บนพื้นแล้ว สภาพค่อนข้างน่าอนาถ
มีคนหนึ่งล้มอยู่แทบเท้าเขาพอดี แก้มถลอกจนมีเลือดซิบ เงยหน้ามองเขาด้วยสีหน้ามึนงง
องค์รัชทายาทกลับมีความกล้าหาญถึงเพียงนี้เชียวหรือ
ผู้บัญชาการทหารองครักษ์มองหลี่เฉิงเชียนด้วยความสงสัยระคนหวาดหวั่น
หากเป็นเช่นนี้จริง มิใช่ว่าจะขัดขวางองค์รัชทายาทไม่ให้ออกจากวังไม่ได้หรอกหรือ
หลังจากนั้น หากฝ่าบาททรงเอาผิดขึ้นมา...
คิดอย่างละเอียดก็น่าสะพรึงกลัว คิดคร่าว ๆ ก็ยังน่าสะพรึงกลัว!
“องค์ชาย นี่...” ฉางซุนเจียชิ่งเองก็หน้าซีดเผือด มองหลี่เฉิงเชียนอย่างไม่อยากเชื่อ
“ข้ายังไม่ได้ออกแรงเลย พวกเจ้าก็ล้มลงเสียแล้ว” หลี่เฉิงเชียนจ้องมือทั้งสองข้าง พึมพำกับตนเอง จากนั้นก็ยิ้มอย่างผ่อนคลาย หันกลับไปกล่าวว่า “ยืนอึ้งอยู่ทำไม ไปกันเถิด”
กล่าวจบ เขาก็ไม่สนใจฉางซุนเจียชิ่งอีก ยกเท้าก้าวเดินไปตามลำพัง
เมื่อครู่ตอนเผชิญหน้ากับทหารองครักษ์ในวังทั้งสี่ หลี่เฉิงเชียนเพียงคว้าตัวแล้วเหวี่ยงออกไปอย่างง่ายดาย ทหารองครักษ์ทั้งสี่ก็ปลิวกระเด็นไป
ไม่มีแรงต้านแม้แต่น้อย ทั้งสี่คนไร้กำลังจะต่อต้านโดยสิ้นเชิง
เขาไม่ได้ใช้กลเม็ดวิชาใด อาศัยเพียงพละกำลังล้วน ๆ
พลังรบสามเท่าของลิปู่ ช่างน่าสะพรึงกลัวเหลือเกิน
“องค์ชาย...”
ผู้บัญชาการทหารองครักษ์ฝืนใจ ก้าวขวางหน้าหลี่เฉิงเชียนอีกครั้ง
หลี่เฉิงเชียนวางมือขวาลงบนไหล่ซ้ายของผู้บัญชาการ แล้วผลักออกไปทางขวาอย่างไม่ใส่ใจ
ทันใดนั้น รูม่านตาของผู้บัญชาการทหารองครักษ์ก็หดตัว เขารู้สึกเพียงว่าพลังมหาศาลซึ่งไร้ผู้ต้านทานโถมเข้ามา ร่างกายปลิวลอยไปด้านข้างอย่างควบคุมไม่ได้
“โครม...”
ผู้บัญชาการทหารองครักษ์ร่วงกระแทกพื้นห่างออกไปสามก้าว รู้สึกเหมือนกระดูกทั้งร่างแตกกระจาย
ราวกับคลื่นโหมซัดจนสับสน หวาดผวาจนขวัญกระเจิง
ในเวลานี้ เขาไม่อาจบรรยายความรู้สึกในใจออกมาได้เลย
เมื่อเห็นหลี่เฉิงเชียนเข้าใกล้ประตูวังมากขึ้นทุกที ผู้บัญชาการทหารองครักษ์ก็อดทนต่อความเจ็บปวด พยุงตัวลุกขึ้น แล้วร้องว่า “ขวางองค์รัชทายาทไว้!”
ทหารองครักษ์อีกหลายคนรับคำสั่งแล้วก้าวขึ้นหน้า คิดจะหยุดฝีเท้าของหลี่เฉิงเชียน ทว่าท่าทีอ่อนแรงลงมาก
ไร้ประโยชน์
หลี่เฉิงเชียนมีสีหน้าสงบนิ่ง ท่าทางสบาย ๆ
เมื่อครู่เขาลงมือเพียงเล็กน้อย ก็รู้แล้วว่าทหารองครักษ์เหล่านี้ไม่อาจทำให้เขาเข้าใกล้ขีดจำกัดได้ ดังนั้นจึงไม่คิดเสียเวลากับพวกเขาอีก
จับได้ก็โยน กดได้ก็เหวี่ยง เมื่ออยู่ต่อหน้าพละกำลัง ทุกสิ่งล้วนเป็นเพียงไก่ดินสุนัขปั้น ไม่ควรค่าแก่การกล่าวถึง
ทหารองครักษ์อีกหลายคนมีชะตาไม่ต่างจากพวกก่อนหน้า
หน้าประตูเจียฝู่ ทหารองครักษ์ล้มระเนระนาด เปื้อนฝุ่นไปทั้งตัว
ท่ามกลางสายตาของทุกคน หลี่เฉิงเชียนก็เดินออกไปอย่างเปิดเผย ราวกับไม่มีอะไรเกิดขึ้น
ผู้บัญชาการทหารองครักษ์ตกใจหน้าถอดสี รีบกล่าวว่า “พวกเจ้าตามองค์ชายไป ส่วนข้าจะไปกราบทูลฝ่าบาท”
...
ตำหนักเซี่ยนเต๋อ ตำหนักข้าง
แต่เดิมการประชุมราชสำนักก็หาข้อสรุปไม่ได้อยู่แล้ว อีกทั้งยังมีเรื่องของรัชทายาท ดังนั้นไม่นานหลังจากหลี่เฉิงเชียนจากไป การประชุมก็เลิกไปอย่างลวก ๆ
เหล่าขุนนางคนสนิทย่อมอยู่ต่อ
เวลานี้ ภายในตำหนักข้างมีคนกว่าสิบคน ทุกคนล้วนมาจากสำนักฉินหวังในอดีต
หลี่ซื่อหมินลืมตาขึ้น จิบชาต้มหนึ่งคำ แล้วจึงกล่าวช้า ๆ ว่า “ทุกท่านคิดอย่างไรกับสิ่งที่รัชทายาทกล่าวเมื่อครู่นี้”
คนที่นั่งอยู่เบื้องล่างต่างมองหน้ากัน คล้ายไม่มีใครอยากเป็นคนแรกที่ตอบ
เมื่อไม่มีทางเลือก ฉางซุนอู้จี้ซึ่งเป็นหัวหน้าฝ่ายขุนนางบุ๋น อีกทั้งยังเป็นพระมาตุลาของรัชทายาท จึงได้แต่ฝืนใจเดินออกมา
ทว่าเขายังไม่ทันเอ่ยปาก เสียงดังลั่นเสียงหนึ่งก็ดังขึ้นก่อน
“ฝ่าบาท ข้าเป็นคนหยาบ ๆ มีบางคำที่ฟังไม่ค่อยเข้าใจ แต่ข้ารู้สึกเลือดลมพลุ่งพล่านยิ่งนัก”
“วันนี้รัชทายาทมีสง่าราศีของฝ่าบาทอยู่สามส่วน”
ทุกคนหันไปตามเสียง เฉิงเหยาจินผู้มีท่าทีเปิดเผยไม่เกรงใจใครปรากฏอยู่ในสายตา
แผนการกำลังจะเริ่มกลับถูกขัดจังหวะ ฉางซุนอู้จี้จึงได้แต่เรียบเรียงคำพูดใหม่ แล้วกล่าวว่า “ฝ่าบาท กระหม่อมเห็นว่า แม้วันนี้รัชทายาทจะวู่วามไปบ้าง แต่ก็มีเหตุผลของพระองค์ ศัตรูประชิดเมือง ยามที่บ้านเมืองกำลังอยู่ในภาวะเป็นตาย รัชทายาทไม่หวั่นเกรงความตาย ยินดีนำทัพไปแนวหน้า นับว่ามีคุณธรรมและความกล้าหาญเป็นเลิศ ถือเป็นเรื่องน่ายินดีของแผ่นดินและราชสำนัก อย่างไรก็ตาม รัชทายาทยังทรงพระเยาว์ ในพระทัยมีแต่ความห้าวหาญแต่ขาดกลยุทธ์ ภายหน้าหากทรงได้รับการชี้แนะเพิ่มขึ้น ก็ต้องเป็นรัชทายาทที่เหมาะสมได้แน่พ่ะย่ะค่ะ”
ฝางเสวียนหลิงลูบเครา พยักหน้าเห็นด้วย แล้วกล่าวว่า “เป็นเช่นนั้นจริง ขอเพียงมีเจตนาตั้งต้นที่ดี ก็เป็นเรื่องน่ายินดีอย่างยิ่ง กระหม่อมกลับใคร่รู้มากกว่า ว่าราชวงศ์ที่มีนามว่า ‘หมิง’ ในความฝันของรัชทายาทเป็นเช่นไร”
คำพูดของเขาได้รับเสียงเห็นพ้องจากคนจำนวนไม่น้อย
“ไม่ยอมเป็นเมืองขึ้น ไม่ส่งบรรณาการ...ฮ่องเต้พิทักษ์ประตูเมืองหลวง ราชันสิ้นชีพเพื่อแผ่นดิน ช่างเป็นกระดูกสันหลังที่ทะลวงฟ้าจริง ๆ”
“แต่ราชวงศ์ของเรา...”
พูดถึงตรงนี้ ทุกคนก็จำต้องหยุด แล้วหันไปมองหลี่ซื่อหมิน
หลี่ซื่อหมินหลุบตาลงครู่หนึ่ง ก่อนกล่าวว่า “แม้สิ่งที่รัชทายาททำจะล่วงเกินกฎ แต่เราคิดถึงเหตุที่พระองค์ห่วงใยใต้หล้า จึงจะไม่ลงโทษ ส่วนเรื่อง...ฮ่องเต้พิทักษ์ประตูเมืองหลวง ราชันสิ้นชีพเพื่อแผ่นดิน...”
ในดวงตาของเขาเต็มไปด้วยความปรารถนาและความใฝ่ฝัน ลึกล้ำเสียจนแทบสลายไปไม่ได้ ทว่าชั่วพริบตาเดียว ก็ถูกความอับจนเข้ามาแทนที่
“เราก็อยากแข็งกร้าวเช่นนั้นเหมือนกัน แต่หากทำเช่นนั้นจริง...ราชวงศ์ของเราคงต้องมีผู้คนล้มตายเกลื่อนกลาด ราษฎรร่ำไห้ระงม เราไม่อยากผลักไสประชาชนให้ตกอยู่ในความทุกข์ยาก”
“ฝ่าบาททรงพระปรีชาญาณ...”
ทุกคนที่นั่งอยู่เบื้องล่างต่างร้องขึ้นพร้อมกัน
“ฝ่าบาท...”
ในเวลาเดียวกันนั้นเอง ทหารยามจากประตูเจียฝู่ก็เข้ามาในตำหนักเพื่อกราบทูล
หลี่ซื่อหมินขมวดคิ้วเล็กน้อย ถามเสียงเข้มว่า “มีเรื่องอันใด”
ทหารยามกล่าวว่า “ฝ่าบาท องค์รัชทายาทประทับอยู่ที่ประตูเจียฝู่ มีพระประสงค์จะออกจากวังพ่ะย่ะค่ะ”
“หือ?”
ทุกคนต่างมองหน้ากัน
หลี่ซื่อหมินก็ขมวดคิ้วเข้าหากันเช่นกัน
เขายิ้มออกมา เป็นรอยยิ้มที่เกิดจากความโกรธ
“เราเพิ่งชมเขาต่อหน้าทุกท่านไปแท้ ๆ หึ...ดีจริง เป็นรัชทายาทที่ดีของเราจริง ๆ ไปเรียกเขากลับวัง แล้วกักบริเวณสามเดือน”
“พ่ะย่ะค่ะ...”
ทหารยามลุกขึ้นเตรียมออกไป เกือบชนเข้ากับผู้บัญชาการทหารองครักษ์ที่รีบร้อนวิ่งเข้ามา
“ฝ่าบาท...” ผู้บัญชาการทหารองครักษ์ไม่มีเวลาสนใจเรื่องอื่น รีบกล่าวว่า “องค์รัชทายาท...บุกออกจากวังไปแล้วพ่ะย่ะค่ะ”
“อะไรนะ?”
ชั่วขณะนั้น ทุกคนหันไปมองผู้บัญชาการทหารองครักษ์พร้อมกัน จนเขาตกใจกลัว ไม่กล้าแม้แต่จะหายใจแรง
สีหน้าของหลี่ซื่อหมินเย็นชาลงโดยสิ้นเชิง เขากล่าวเสียงเย็นว่า “ประตูเจียฝู่มีการคุ้มกันเข้มงวด ทหารทุกคนล้วนเป็นยอดฝีมือ เจ้าหมายความว่า...พวกเจ้าปล่อยให้รัชทายาทบุกฝ่าออกไปอย่างนั้นหรือ”
ผู้บัญชาการทหารองครักษ์กลืนน้ำลายคอแห้ง ใจเต้นระรัวด้วยความกระวนกระวาย กล่าวอย่างละอายใจว่า “ฝ่าบาท องค์รัชทายาทมีพละกำลังมหาศาล ฝีมือไม่ธรรมดา กระหม่อมไร้ความสามารถ ไม่อาจขวางพระองค์ไว้ได้พ่ะย่ะค่ะ”
หลี่ซื่อหมินจ้องผู้บัญชาการทหารองครักษ์ แววตาชวนให้หนาวสะท้าน แล้วกล่าวว่า “รัชทายาทมีพละกำลังมหาศาล ฝีมือไม่ธรรมดา เหตุใดเราไม่เคยรู้มาก่อน”
เมื่อมองไปยังฉางซุนอู้จี้และคนอื่น ๆ พวกเขาก็มีสีหน้างุนงงอยู่ชั่วขณะ จากนั้นจึงหันไปมองผู้บัญชาการทหารองครักษ์ด้วยแววตาแฝงความนัย
ในสายตาของพวกเขา ผู้บัญชาการทหารองครักษ์คงตั้งใจอ่อนข้อ เพื่อเอาใจรัชทายาท
หลี่ซื่อหมินก็คิดเช่นเดียวกัน
ผู้บัญชาการทหารองครักษ์กลัวที่สุดว่าพวกเขาจะคิดเช่นนั้น แต่ตอนนี้สะโพกของเขายังปวดอยู่เลย...
เหงื่อเย็นไหลพราก เสียงของผู้บัญชาการทหารองครักษ์สั่นเล็กน้อย “ฝ่าบาท ทุกคำที่กระหม่อมกล่าวเป็นความจริง หากมีคำใดเป็นเท็จ กระหม่อมยินดีปลิดชีพตนเองเพื่อชดใช้พ่ะย่ะค่ะ”
“ดี ดีมาก...” หลี่ซื่อหมินยิ้มออกมาอีกครั้งด้วยความโกรธ น้ำเสียงทำให้ผู้คนหนาวสะท้าน
“บ้านเมืองกำลังตกอยู่ในภาวะวิกฤต ยังกล้าสร้างความเดือดร้อนให้เราอีก หึ...”
หลี่ซื่อหมินตบโต๊ะแล้วลุกขึ้นอย่างเกรี้ยวกราด มือทั้งสองไพล่หลัง โน้มตัวลงเล็กน้อย มองผู้บัญชาการทหารองครักษ์แล้วกล่าวว่า “เราไม่ใช่ฮ่องเต้เลอะเลือนที่จะตัดสินโทษเจ้าโดยใช้อคติ คำกล่าวที่ว่าได้ยินมาไม่เท่ากับได้เห็นด้วยตาตนเอง เราจะให้โอกาสเจ้า หากสิ่งที่เจ้าพูดเป็นความจริง เราจะยกโทษให้เจ้า แต่หากเจ้าหลอกเรา คนที่ต้องชดใช้...จะไม่ได้มีเพียงเจ้าเท่านั้น”
“ขอบพระทัยฝ่าบาท...” ผู้บัญชาการทหารองครักษ์ตัวสั่นเทา หวาดหวั่นจนขวัญผวา
ตัวข้านี่มันขมขื่นนัก แต่พูดออกมาไม่ได้
หลี่ซื่อหมินกลับไปนั่งลง แล้วกล่าวเสียงเรียบว่า “เรียกหลี่จวิ้นเซี่ยนมา”
หลี่จวิ้นเซี่ยน ผู้บัญชาการองครักษ์ส่วนพระองค์ของเขา