ลมหนาวพัดผ่านกระเบื้องเคลือบบนหลังคาตำหนัก ส่งเสียงคร่ำครวญอยู่ด้านนอก
หลี่ซื่อหมินตรวจฎีกาฉบับสุดท้ายเสร็จ วางพู่กันแล้วลุกขึ้น เดินออกไปนอกตำหนัก
ราตรีมืดมิด แสงดาวเลือนราง มองไม่เห็นจุดสิ้นสุด
เขานึกถึงประโยคสุดท้ายในจดหมายของหลี่เฉิงเชียน—«เสด็จพ่ออย่าทรงกังวล»
อย่ากังวลหรือ?
จะไม่ให้กังวลได้อย่างไร
นั่นคือองค์รัชทายาทที่เขาแต่งตั้งด้วยตนเอง เป็นบุตรคนแรกที่จักรพรรดินีฉางซุนให้กำเนิดแก่เขา อายุเพียง 13 ปี กลับต้องอยู่ลำพังในรังหมาป่าถูเจวี๋ย
เมื่อนึกถึงเรื่องนี้ หลี่ซื่อหมินก็กำหมัดแน่น
«ฝ่าบาท»
อ๋องเต๊กยกชาร้อนเข้ามา หลี่ซื่อหมินรับไว้ แต่ไม่ได้ดื่ม เพียงประคองไว้ในมือเพื่อให้ความอบอุ่น
«พรุ่งนี้ให้ฉางซุนอู้จี้เข้าวัง เรามีเรื่องให้เขาจัดการ»
«พ่ะย่ะค่ะ»
อ๋องเต๊กถอยออกไป หลี่ซื่อหมินยืนอยู่ด้านนอกตำหนักเนิ่นนาน จนชาหายร้อนจึงหันกลับเข้าไป
……
รุ่งเช้าวันถัดมา
ตำหนักไท่จี๋ ตำหนักกันลู่
หลี่หยวนนั่งอยู่บนตั่ง มือประคองโจ๊กอุ่น ๆ หนึ่งชาม ค่อย ๆ ดื่มอย่างไม่เร่งร้อน
ปีนี้เขาอายุ 57 ปี เส้นผมหงอกขาวไปไม่น้อย ทว่ากำลังวังชายังถือว่าแข็งแรง
นับแต่สละราชบัลลังก์ อดีตฮ่องเต้พระองค์นี้ก็แทบไม่เสด็จออกจากตำหนักกันลู่
«เสด็จปู่ หลานมาถวายคำนับพ่ะย่ะค่ะ»
หลี่ไท่คำนับอย่างเรียบร้อย น้ำเสียงนอบน้อม
หลี่หยวนเหลือบมองเขา
«นั่งเถิด»
หลี่ไท่นั่งลง สำรวมกิริยาราวกับหุ่นไม้
หลี่หยวนดื่มโจ๊กหมดแล้วส่งชามให้ข้ารับใช้ข้างกาย ก่อนจะเอ่ยขึ้นอย่างเชื่องช้า
«ชิงเชวี่ย ช่วงหลายวันนี้เจ้ามาหาข้าบ่อยทีเดียว»