กรมมหาอัครมนตรี ในคืนอันเงียบสงัด
หลินรั่วไห่ยืนอยู่นอกเรือนของบุตรสาว แสงจันทร์ทอดเงาของเขายาวเหยียด
“หวั่นเอ่อร์”
เขาเอ่ยขึ้น น้ำเสียงแหบพร่า
“พ่ออยู่นี่”
ภายในห้องไม่มีเสียงตอบ
แต่เขารู้ว่าบุตรสาวอยู่ข้างใน และยังตื่นอยู่
“เรื่องนี้ พ่อจะคืนความเป็นธรรมให้เจ้าแน่นอน”
หลินรั่วไห่ให้คำมั่นกับประตู คำพูดนี้ไม่เพียงกล่าวให้บุตรสาวฟัง แต่ยังกล่าวปลอบใจตนเองด้วย
ภายในห้อง หลินหวั่นเอ่อร์กำลังนั่งอยู่ริมหน้าต่าง
นางไม่ได้ร้องไห้ น้ำตาเหือดแห้งไปตั้งแต่วินาทีที่เรื่องเกิดขึ้นแล้ว
ขณะนี้สมองของนางกลับปลอดโปร่งผิดปกติ
เรื่องทั้งหมด ตั้งแต่ต้นจนจบ ล้วนมีบางอย่างไม่ชอบมาพากล
การ “บังเอิญพบกัน” ที่ว่านั่นจงใจเกินไป
สาวใช้ที่นำทางมาเป็นคนแปลกหน้า นางไม่เคยเห็นมาก่อน
สุราที่นำมาเสิร์ฟรสชาติอ่อนจาง แต่ฤทธิ์กลับรุนแรงอย่างเหลือเชื่อ
ที่สำคัญที่สุด ตอนที่นางถูกบ่าวรับใช้ซึ่ง “แตกตื่นจนทำอะไรไม่ถูก” พาไปยังห้องรับรองห้องนั้น รัชทายาทแห่งเจ้าอาณาเขตเจิ้นซั่ว เจาเฉิง ก็หมดสติอยู่บนเตียงแล้ว
เสื้อผ้าของเขาเรียบร้อยครบถ้วน แม้แต่สายคาดเสื้อคลุมชั้นนอกก็ยังผูกไว้อย่างดี
นี่เรียกว่าการ “ล่วงเกิน” ตรงไหนกัน?
เห็นได้ชัดว่านี่คือแผนใส่ร้ายอันต่ำช้าและไร้ฝีมือ
แต่ละครฉากอันไร้ฝีมือนี้ กลับก่อคลื่นยักษ์โหมกระหน่ำขึ้นมาได้
เพียงชั่วข้ามคืน ทั้งเมืองก็เต็มไปด้วยข่าวลือ
หลินหวั่นเอ่อร์กลายเป็นตัวตลกที่สุดในเมืองหลวง ส่วนรัชทายาทแห่งเจ้าอาณาเขตเจิ้นซั่วก็กลายเป็นชายหื่นกาม
ใครคือผู้ได้ประโยชน์มากที่สุด?
ฮ่องเต้
ใครคือผู้เสียหายมากที่สุด?
กรมเจิ้นซั่ว กับกรมมหาอัครมนตรีของนาง
ไม่สิ ผู้เสียหายที่สุดคือนาง หลินหวั่นเอ่อร์ต่างหาก
จู่ ๆ นางก็เข้าใจความลำบากใจของบิดา และมองเห็นชะตากรรมของตนเองอย่างแจ่มชัด
เรื่องนี้ไม่มีทางจบลงด้วยชีวิตของเจาเฉิง
สิ่งที่ฮ่องเต้ต้องการไม่ใช่ชีวิตของเจาเฉิง แต่เป็นท่าทีอย่างหนึ่งจากเจ้าอาณาเขตเจิ้นซั่ว
เพื่อระงับ “คลื่นลม” เพื่อปลอบขวัญ “ผู้เสียหาย” อย่างนาง และเพื่อให้คำชี้แจงแก่ใต้หล้า
วิธีที่ดีที่สุดก็คือการแต่งงาน
ให้นางแต่งกับเจาเฉิง
ใช้เรื่องมงคลกลบเกลื่อนเรื่องอื้อฉาว ผูกสองตระกูลเข้าด้วยกันอย่างแน่นหนา กลายเป็นตัวประกันสองชั้นในมือฮ่องเต้
ช่างน่าขันเสียจริง
ช่างน่าเศร้าเสียจริง
นาง หลินหวั่นเอ่อร์ อ่านตำรับตำรามามากมาย คิดว่าตนไม่ด้อยกว่าบุรุษ สุดท้ายกลับเป็นเพียงหมากตัวหนึ่ง
หมากตัวหนึ่งที่ใช้ถ่วงดุลราชสำนัก และพร้อมถูกสละได้ทุกเมื่อ
นางก้มหน้าซบลงบนเข่า บ่าทั้งสองสั่นไหวอย่างไร้เสียง
……
กรมไท่เหวย
เพ่ยจวิ้นเหลียวโยนรายงานลับในมือลงในเตาไฟ เปลวไฟลุกวาบขึ้น กลืนกินกระดาษแผ่นนั้น
“หลินรั่วไห่เอ๋ยหลินรั่วไห่ ช่างเป็นเพื่อนร่วมราชการที่ดีของข้าเสียจริง”
เขาหัวเราะเย็นชา
“เพื่อช่วยฝ่าบาทเสริมความมั่นคงให้ราชบัลลังก์ ถึงกับยอมใช้บุตรสาวแท้ ๆ ของตัวเองเป็นเหยื่อล่อ วิธีการช่างแพรวพราวเสียจริง”
“ท่านอัครมนตรีช่างมีคุณธรรมสูงส่ง” ที่ปรึกษาข้างกายก้มศีรษะกล่าวคล้อยตาม
“คุณธรรมบ้าบออะไรกัน!”
เพ่ยจวิ้นเหลียวเตะเก้าอี้ข้างกายจนล้มคว่ำ
“เขากำลังเดิมพัน! เดิมพันว่าเจ้าอาณาเขตเจิ้นซั่วไม่กล้าก่อกบฏจริง ๆ เดิมพันว่าพวกเราทุกคนยังถูกเขาปิดหูปิดตาอยู่!”
“เขาคิดฉวยโอกาสนี้ผูกกรมเจิ้นซั่วกับกรมมหาอัครมนตรีของตนเข้ากับรถศึกของฝ่าบาทอย่างแน่นหนา จากนี้ไปก็จะได้กุมอำนาจแต่เพียงผู้เดียว!”
“ข้า เพ่ยจวิ้นเหลียว จะยอมให้เขาสมปรารถนาหรือ?”
“ถ่ายทอดคำสั่งออกไป ให้สายลับที่เราวางไว้รอบนอกเมืองเคลื่อนไหวทั้งหมด”
“ในเมื่อท่านอัครมนตรีอยากแสดงละคร เราก็ช่วยสร้างเวทีให้ใหญ่ขึ้นอีกหน่อย”
“ไป หาทางส่งข่าวเข้าไปในคุกฟ้า บอกองค์ชายรัชทายาทผู้นั้นว่าพ่อของเขาเตรียมกวาดล้างคนปองร้ายราชวงศ์แล้ว และคนแรกที่จะฆ่าก็คือคนทั้งตระกูลมหาอัครมนตรี”
“ข้าจะทำให้น้ำในบ่อนี้ขุ่นจนถึงที่สุด!”
……
เมืองหลวง คุกฟ้า
ที่นี่คือเรือนจำที่มีการคุ้มกันเข้มงวดที่สุดในเชิงหยาง ผู้ต้องขังล้วนเป็นเชื้อพระวงศ์ ขุนนางชั้นสูง และนักโทษสำคัญของราชสำนัก
วันนี้ คุกฟ้ามีผู้มาเยี่ยมเยือนที่ไม่เคยมีมาก่อน
เจ้าอาณาเขตเจิ้นซั่ว เจาเหยียน
เขาไม่ได้พาผู้คุ้มกันมาด้วยแม้แต่คนเดียว มาตามลำพังในชุดสามัญ
น่องของเหล่าผู้คุมคุกฟ้าสั่นระริก แต่ละคนทำราวกับเห็นพญายมตัวเป็น ๆ อยากก้มหัวมุดดินเสียให้รู้แล้วรู้รอด
“เปิดประตู”
น้ำเสียงของเจาเหยียนสงบนิ่ง
ผู้คุมคุกตัวสั่นงันงก ล้วงกุญแจออกมาเปิดประตูเหล็กหนักอึ้งของห้องขังชั้นในสุด
ห้องขังสะอาดสะอ้าน ถึงขั้นมีทั้งเตียงนุ่มกับโต๊ะหนึ่งตัว
บนโต๊ะมีอาหารจานเล็กประณีตวางอยู่หลายอย่าง แต่ไม่มีใครแตะต้องเลย
เจาเฉิงนั่งอยู่บนเตียง หันหลังให้ประตู แผ่นหลังตั้งตรงดุจต้นสน
“ท่านมาทำอะไร”
น้ำเสียงของเขาเย็นชาโดยไม่หันกลับมา
“มาดูว่าลูกชายโง่ ๆ ของข้าเหยียบลงไปในหลุมที่คนอื่นขุดไว้ให้ได้อย่างไร”
เจาเหยียนเดินเข้าไปอย่างไม่ใส่ใจ ลากเก้าอี้ออกแล้วนั่งลง
ร่างของเจาเฉิงแข็งเกร็งไปชั่วขณะ ก่อนจะหันกลับมาในที่สุด
เขามีหน้าตาคล้ายเจาเหยียนอยู่เจ็ดส่วน เพียงแต่หว่างคิ้วมีความดื้อรั้นและความขุ่นเคืองมากกว่า
“ไม่ต้องมาดูเรื่องขบขันของข้าหรอก”
“ข้าไม่มีเวลามาดูเรื่องขบขัน” เจาเหยียนเคาะโต๊ะ “เล่าเหตุการณ์มา ตั้งแต่ได้รับเทียบเชิญ ทุกอย่างแม้เพียงรายละเอียดเดียวก็ห้ามตกหล่น”
ท่าทีของเขาสบาย ๆ เกินไป
ท่าทีเช่นนี้ทำให้ไฟโทสะในใจเจาเฉิงพุ่งขึ้นมาทันที
“ในสายตาท่าน เรื่องทั้งหมดนี้น่าสนุกมากใช่หรือไม่? เป็นหมากกระดานที่ท่านเอาไปใช้ประโยชน์ได้อีกแล้วใช่ไหม?”
เจาเหยียนไม่สนใจคำซักถามของเขา เพียงพูดซ้ำอีกครั้ง
“เล่าเหตุการณ์มา”
อกของเจาเฉิงกระเพื่อมขึ้นลง ท้ายที่สุดเขาก็ยังข่มโทสะลง แล้วเล่าเรื่องทั้งหมดตั้งแต่ต้นจนจบ
ตั้งแต่ได้รับเทียบเชิญร่วมงานชุมนุมบทกวีที่ไม่ระบุชื่อ ดื่มสุราในงานไปเพียงจอกเดียวก็หมดสติ จนกระทั่งฟื้นขึ้นมาอีกทีก็พบว่าตนอยู่ในห้องนอนของบุตรีมหาอัครมนตรี
ทุกอย่างชัดเจนแจ่มแจ้ง นี่คือกับดักเต็มรูปแบบ
“แผนล่อลวงชายให้ติดกับแบบมาตรฐาน”
เจาเหยียนฟังจบแล้วให้คำประเมิน
“แถมยังเป็นแบบเปิดเผยโจ่งแจ้งด้วย ขี้เกียจแม้แต่จะปกปิด เห็นได้ชัดว่าจงใจแสดงให้พ่ออย่างข้าดู”
เจาเฉิงกำหมัดแน่น
สิ่งที่เขาเกลียดที่สุดก็คือท่าทีราวกับทุกอย่างอยู่ในการควบคุมของบิดา
ราวกับสรรพสิ่งในโลก รวมถึงบุตรชายอย่างเขา ล้วนเป็นเพียงหมากบนกระดานของอีกฝ่าย
“ท่านคิดก่อกบฏมาตั้งนานแล้วใช่ไหม?”
เจาเฉิงซักถาม “ตอนนี้ท่านคิดว่านี่เป็นข้ออ้างชั้นดีแล้วใช่ไหม?”
“ข้ออ้างหรือ?” เจาเหยียนหัวเราะ “เพื่อเจ้าทึ่มที่ยังปกป้องตัวเองไม่ได้อย่างเจ้าน่ะหรือ? ยังไม่คู่ควรหรอก”
คำพูดนี้ประหนึ่งมีดที่แทงเข้าไปกลางใจเจาเฉิงอย่างแม่นยำ
“พูดจบแล้วหรือ?” เจาเหยียนลุกขึ้นยืน “ถ้าอย่างนั้นก็อยู่ที่นี่อย่างสบายใจเถอะ”
“มีของกินของใช้ครบครัน ปลอดภัยดี ฮ่องเต้เฒ่ากลัวยิ่งกว่าใครว่าเจ้าจะเกิดเรื่องที่นี่”
“สิบวัน”
เจาเหยียนชูนิ้วขึ้นหนึ่งนิ้ว
“ภายในสิบวัน เจ้าจะได้เดินออกไปจากที่นี่”
กล่าวจบ เขาก็หันหลังเดินออกไปโดยไม่อาลัยอาวรณ์แม้แต่น้อย
“ท่านพ่อ……”
เจาเฉิงเรียกออกมาโดยไม่รู้ตัว
เขาอยากบอกว่าอย่าหุนหัน อย่าทำให้ประชาชนนับล้านในแดนเหนือจมอยู่ในกองเพลิงสงครามเพราะเขา
แต่พอคำพูดมาถึงริมฝีปาก กลับไม่อาจเอ่ยออกมาได้
ความอบอุ่นที่พอจะพูดเรื่องเช่นนี้ได้ ระหว่างพ่อลูกอย่างพวกเขาได้เลือนหายไปนานแล้ว
ฝีเท้าของเจาเหยียนชะงักไปเล็กน้อย เขาไม่ได้หันกลับมา เพียงทิ้งคำพูดไว้ประโยคหนึ่ง
“ถ้าอยากเป็นเศรษฐีผู้มั่งคั่ง ก็ต้องเรียนรู้ก่อนว่าอย่าให้คนอื่นใช้เจ้าเป็นอาวุธ ลูกชายคนเก่งของพ่อ”
ประตูเหล็กค่อย ๆ ปิดลงด้านหลัง ส่งเสียงทึบหนัก
เจาเฉิงยืนนิ่งอยู่กับที่ เคี้ยวคำพูดนั้นซ้ำไปซ้ำมาในปาก รสชาติสารพัดประเดประดังขึ้นในใจ