เจาเหยียนลงจากรถม้า ประตูใหญ่สีชาดของจวนอ๋องอยู่ตรงหน้าเพียงเอื้อม
ขณะที่เขายกเท้าเตรียมก้าวขึ้นบันได ขอทานในชุดขาดรุ่งริ่งคนหนึ่งก็ไม่รู้โผล่มาจากมุมไหน พุ่งตรงเข้าชนเขาอย่างจัง
วีเจิงเพิ่งคิดจะลงมือ เจาเหยียนก็โบกมือห้าม แล้วเบี่ยงตัวหลบเล็กน้อย
ขอทานคนนั้นเซถลาล้มลงกับพื้น ชามกระเบื้องบิ่นปากในมือกลิ้งไปไกล
เขาไม่ร้องว่าเจ็บสักคำ รีบร้อนลุกขึ้น เก็บชามบิ่นแล้วมุดเข้าไปในฝูงชนโดยไม่หันกลับมา ก่อนจะหายลับไปในพริบตา
“ท่านอ๋อง คนผู้นี้มีพิรุธ” วีเจิงขมวดคิ้ว
เจาเหยียนไม่พูดอะไร เพียงแบมือออก ในฝ่ามือมีเศษกระดาษแผ่นหนึ่งที่ถูกขยำจนยับยู่ยี่
เมื่อกลับถึงห้องหนังสือ ฟู่ป๋อก็ชงชาเสร็จแล้ว กำลังรออย่างกระวนกระวาย
เจาเหยียนคลี่กระดาษแผ่นนั้นออก บนนั้นมีข้อความเพียงบรรทัดเดียว ลายมือหวัด ๆ ราวกับเขียนด้วยไม้เขี่ยไฟจุ่มเขม่าก้นหม้อ
“ผู้ใส่ร้ายคืออัครมหาเสนาบดีแห่งราชสำนัก หลินรั่วไห่”
ฟู่ป๋อชะโงกมาดู พอเห็นแล้วก็มึนงงไปทั้งคน
“อัครมหาเสนาบดี? หลินรั่วไห่? นี่...นี่เป็นไปได้อย่างไร! เขาเสียสติไปแล้วหรือ ถึงได้เอาความบริสุทธิ์ของลูกสาวแท้ ๆ มาใช้เป็นแผนการ?”
ฟู่ป๋อคิดตามไม่ทันไปชั่วขณะ
“แผนนี้ก็แสบไม่เบา” เจาเหยียนโยนกระดาษลงบนโต๊ะ ยกถ้วยชาขึ้นจิบ
“แต่ลองคิดดูสิว่า เมื่อเรื่องนี้เกิดขึ้น ใครจะตกอยู่ในสถานการณ์กระอักกระอ่วนที่สุด?”
ฟู่ป๋อครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนตอบว่า “แน่นอนว่าต้องเป็นจวนอ๋องของเรา กับจวนอัครมหาเสนาบดีเองขอรับ”
“ไม่ใช่ คนที่ลำบากใจที่สุดมีแต่พวกเรา” เจาเหยียนแก้ “หลินรั่วไห่ทำเช่นนี้ ก็เท่ากับผูกตัวเองกับฮ่องเต้แน่นหนาจนแยกไม่ออก”
“ลูกสาวของเขากลายเป็น ‘ผู้เสียหาย’ ส่วนเขาในฐานะพ่อก็ยืนอยู่ฝ่ายที่มีเหตุผล ฮ่องเต้ต้องการ ‘ระงับเหตุ’ ก็จำต้องให้คำชี้แจงแก่เขา ส่วนข้าก็กลายเป็นคนชั่วที่ต้องก้มหัวขอขมา”
“เขาเอาความบริสุทธิ์ของลูกสาวมาเป็นสมุนไพรพิสูจน์จิตใจ เพื่อแสดงความจงรักภักดีต่อฮ่องเต้ กำลังบอกฮ่องเต้ว่า ดูสิ เพื่อจัดการเจาเหยียน ต่อให้ต้องเสียหน้าจนหมดข้าก็ยอม จากนี้ไปพวกเราก็เป็นคนเรือลำเดียวกัน”
คำวิเคราะห์นี้ทำให้ฟู่ป๋อรู้สึกเย็นวาบไปทั่วแผ่นหลัง
เดิมทีเขาคิดว่านี่เป็นเพียงแผนใส่ร้ายป้ายสี ไม่คิดเลยว่าเบื้องหลังยังมีแผนซ้อนแผนที่แยบยลเช่นนี้
“แล้ว...แล้วคนที่ส่งข่าวมาให้พวกเราคือใครกัน?” ฟู่ป๋อหยิบกระดาษแผ่นนั้นขึ้นมา คิดอย่างไรก็คิดไม่ออก
“จะเป็นใครได้อีก” เจาเหยียนหัวเราะเยาะ “ไท่เหวยเพ่ยจวิ้นเหลียว หรือไม่ก็พวกนักบวชหลอกลวงแห่งศาสนจักรเย็นจันทร์ศักดิ์สิทธิ์ หรือไม่ก็สายลับจากตงอี๋กับซีหรง สรุปแล้วก็เป็นพวกที่กลัวใต้หล้าจะสงบ อยากเห็นข้ากับฮ่องเต้และอัครมหาเสนาบดีห้ำหั่นกันเอง”
“พวกเขายื่นดาบมาให้ข้า ก็หวังให้ข้าไปฟันหลินรั่วไห่ ไม่ว่าข้าจะฟันหรือไม่ฟัน น้ำในเมืองหลวงก็ขุ่นคลั่ก พวกเขาจะได้ฉวยโอกาสจับปลาในน้ำขุ่น”
เจาเหยียนเอนพิงพนักเก้าอี้ สีหน้าอ่อนล้าเล็กน้อย
เวียนว่ายตายเกิดมาหลายภพเพียงนี้ เขาเห็นฉากทำนองนี้จนแทบจะอาเจียนแล้ว
แย่งชิงอำนาจ หลอกลวงกันไปมา สุดท้ายก็ไม่พ้นธุลีคืนสู่ธุลี ดินคืนสู่ดิน
เจ้าของร่างเดิมเป็นคนซื่อบื้ออย่างยิ่ง คิดแต่จะก่อกบฏขึ้นเป็นฮ่องเต้ สุดท้ายกลับอัดอั้นจนตัวเองตาย
เขาไม่คิดจะเดินซ้ำรอยเด็ดขาด
เป็นฮ่องเต้แล้วดีตรงไหน?ฎีกาก็อ่านไม่หมด ประชุมก็ไม่มีวันสิ้นสุด แม้แต่นอนยังต้องระวังมือสังหาร
จะสบายเท่าเป็นอ๋องผู้ว่างงานและร่ำรวยล้นฟ้าได้อย่างไร
“ท่านอ๋อง แล้วตอนนี้พวกเราควรทำอย่างไรขอรับ?” เสียงของฟู่ป๋อดึงเขากลับจากห้วงความคิด
“สืบดูหน่อยว่า คุณหนูแห่งจวนอัครมหาเสนาบดี หลินหวั่นเอ่อร์ ตอนนี้เป็นอย่างไรบ้าง” เจาเหยียนสั่ง
ฟู่ป๋อชะงักไป แต่ก็รีบรับคำทันที
เครือข่ายข่าวสารของจวนอ๋องมีประสิทธิภาพสูงยิ่ง เพียงเวลาจุดธูปหนึ่งดอก ข่าวก็ส่งกลับมาแล้ว
“เรียนท่านอ๋อง คุณหนูแห่งจวนอัครมหาเสนาบดีขังตัวเองอยู่ในห้อง ไม่กินไม่ดื่ม แต่สายของเราที่แฝงตัวอยู่ในจวนอัครมหาเสนาบดีบอกว่า คุณหนูดูเหมือนจะรู้สึกว่ามีบางอย่างผิดปกติ จึงแอบให้คนช่วยสืบหาความจริง และไม่เชื่อว่ารัชทายาทเป็นผู้กระทำขอรับ”
“โอ้?” เจาเหยียนเริ่มสนใจขึ้นมา “ยังไม่โง่เกินไปนัก”
“อย่างน้อยก็ยังดีกว่าลูกชายโง่ ๆ ของข้าที่รู้จักแต่ใช้กำปั้นคิด”
เขาครุ่นคิดครู่หนึ่ง ก่อนเอ่ยว่า “ส่งคนไปจับตาดู อย่าให้นางคิดสั้น และอย่าให้หลินรั่วไห่ปิดปากนางได้ ลูกชายคนโตแสนดีของข้า วันหน้าอาจต้องอาศัยนางสืบทอดวงศ์ตระกูลก็ได้”
ฟู่ป๋อได้ยินแล้วเปลือกตากระตุกไม่หยุด
ความคิดของท่านอ๋องช่างพิสดารขึ้นทุกทีจริง ๆ
เจาเหยียนหยิบกระดาษที่เขียนชื่อ “หลินรั่วไห่” ขึ้นมาจากโต๊ะ ใช้นิ้วถูเพียงครั้ง กระดาษก็กลายเป็นเถ้าถ่าน ร่วงกระจายผ่านซอกนิ้ว
“ทำเหมือนไม่มีเรื่องนี้เกิดขึ้น”
“หา?” ฟู่ป๋องุนงงอีกครั้ง
“พวกเขาอยากใช้ข้าเป็นหอก ข้าก็จะไม่ทำตามใจพวกเขา” เจาเหยียนลุกขึ้นยืน บิดขี้เกียจยืดเส้นยืดสาย “ทหารมาก็มีแม่ทัพรับ น้ำท่วมมาก็มีดินต้าน ฟ้ายังไม่ถล่มลงมาหรอก”
สิ้นเสียง บ่าวคนหนึ่งก็รีบร้อนวิ่งเข้ามา
“ท่านอ๋อง ในวังส่งคนมาเรียกท่านเข้าวังไปเข้าเฝ้าทันทีขอรับ”
บ่าวชะงักไปเล็กน้อย ก่อนเสริมว่า “ขันทีที่มาถ่ายทอดพระราชโองการบอกว่า ท่านอัครมหาเสนาบดีหลินเข้าวังไปตั้งแต่หนึ่งชั่วยามก่อนแล้วขอรับ”
งานเลี้ยงหงเหมินนี้จัดขึ้นอย่างเปิดเผยเสียจริง
……
กรมไท่เหวย
เพ่ยจวิ้นเหลียวฟังรายงานลับจากลูกน้องแล้วหัวเราะอย่างสะใจ
“ดี! ดีมาก! ในที่สุดเจ้าจิ้งจอกเฒ่าหลินรั่วไห่ก็ผลักดันเจาเหยียนให้เข้าวังจนได้”
“เขาคิดว่าตัวเองควบคุมทุกอย่างได้หรือ? ไม่ลองคิดดูบ้างว่าเจาเหยียนเป็นคนเช่นไร! นั่นมันพยัคฆ์กินคนเชียวนะ จะยอมให้เขาบงการได้อย่างไร?”
ที่ปรึกษาค้อมกายกล่าวว่า “ท่านไท่เหวยปราดเปรื่องยิ่ง เจ้าอาณาเขตเจิ้นซั่วไปคราวนี้ ฮ่องเต้ต้องพิโรธและเปิดฉากเล่นงานเขาแน่ ถึงเวลานั้นพวกเราก็แค่ฉวยโอกาสยื่นฎีกากล่าวโทษหลินรั่วไห่ว่าใส่ร้ายเชื้อพระวงศ์และก่อกวนราชสำนัก เขาก็จะสิ้นชื่ออย่างไร้ที่ฝังศพ”
“ถูกต้อง!” เพ่ยจวิ้นเหลียวตบต้นขาดังฉาด “ถ่ายทอดคำสั่งลงไป ให้คนของเราเตรียมตัวไว้ ขอเพียงในวังมีความเคลื่อนไหว ก็ยื่นฎีกาทันที! ข้าจะให้หลินรั่วไห่ตาย!”
……
พระตำหนักจื่อเฉินในพระราชวัง
เจาเหยียนเดินมาตลอดทางอย่างราบรื่นไร้อุปสรรค
ขันที นางกำนัล และทหารรักษาพระองค์ในวัง เมื่อเห็นเขาก็รีบคุกเข่าหมอบลงแต่ไกล ไม่กล้าแม้แต่จะเงยหน้า
นี่คือบารมีที่เจ้าของร่างเดิมแลกมาด้วยผลงานสงครามอันเกริกไกรและกลิ่นอายสังหารอันน่าสะพรึง
เขาเพียงคนเดียว ก็เป็นกองทัพทั้งกอง
เจาเหยียนเดินเข้าไปในท้องพระโรง ภายในมีคนยืนอยู่สองคน
คนหนึ่งสวมฉลองพระองค์มังกร ใบหน้าหล่อเหลาอยู่บ้าง เพียงแต่สีหน้าซีดขาวผิดปกติ นั่นคือฮ่องเต้องค์ปัจจุบัน เจิ้งเฉิงอวี่
อีกคนสวมชุดขุนนางสีม่วง หนวดเคราครึ่งหนึ่งขาวโพลน สีหน้าเคร่งขรึม คือหลินรั่วไห่ อัครมหาเสนาบดีแห่งราชสำนัก
“กระหม่อม เจาเหยียน ขอเข้าเฝ้าฝ่าบาท”
เจาเหยียนค้อมกายเล็กน้อย ทำความเคารพอย่างไม่ค่อยถูกระเบียบนัก
เจิ้งเฉิงอวี่ฝืนยิ้มขึ้นมา ตั้งใจจะกล่าวคำตามมารยาททำนองว่า “เสด็จอาไม่ต้องมากพิธี”
แต่คำพูดถัดมาของเจาเหยียนกลับทำให้เขากลืนถ้อยคำที่เตรียมไว้ทั้งหมดลงคอ
เจาเหยียนไม่ได้มองเขา และไม่ได้มองหลินรั่วไห่ สายตากลับจับอยู่ที่เตาผลิตสุราโลหะทองคำแกะสลักมังกรเก้าตนขนาดใหญ่กลางท้องพระโรง
เขาเอ่ยขึ้นอย่างไม่ใส่ใจ ราวกับกำลังพูดคุยเรื่องสัพเพเหระ
“ฝ่าบาท โรคของท่านต้องรักษาแล้วนะพ่ะย่ะค่ะ”
“หากปล่อยไว้อีก เกรงว่าแม้แต่เทพเซียนก็ช่วยไม่ได้แล้ว”
สิ้นเสียง ทั่วทั้งพระตำหนักจื่อเฉินก็ตกอยู่ในความเงียบงัน
หลินรั่วไห่เงยหน้าขึ้นอย่างรวดเร็ว มองไปยังเจาเหยียน
ส่วนเจิ้งเฉิงอวี่บนบัลลังก์มังกร สีหน้าแดงระเรื่อก็พลันซีดเผือดลงในพริบตา
เจาเหยียนไม่ได้ทำอะไรเป็นพิเศษ เพียงแต่ตอนเดินเข้ามา เขาได้กลิ่นอยู่ครู่หนึ่งและมองเห็นแวบเดียว
อาศัยประสบการณ์ด้านการแพทย์ที่สั่งสมจากการเวียนว่ายตายเกิดนับร้อยชาติ เพียงมองปราดเดียว เขาก็รู้ถึงต้นตอปัญหาของฮ่องเต้พระองค์นี้แล้ว
เลือดลมพร่องทั้งคู่ หยินของตับและไตพร่อง พลังมังกรไม่มั่นคง และไร้ทายาท
พูดให้ชัดก็คือ ฮ่องเต้พระองค์นี้เป็นคนไร้บุตรมาแต่กำเนิด
แย่งชิงกันแทบตายอยู่ตั้งนาน ที่แท้บัลลังก์ฮ่องเต้ที่ทุกคนช่วงชิงกันนั้นกลับเป็นของไร้ทายาท
จู่ ๆ เจาเหยียนก็รู้สึกว่าทุกสิ่งตรงหน้ากลายเป็นเรื่องตลกร้ายขนาดใหญ่