ประตูหินของห้องลับค่อย ๆ เปิดออก อากาศเก่าเก็บปะปนกับกลิ่นหินพลันถาโถมเข้ามา
เจาเหยียนก้าวออกจากความมืด แสงแดดที่ไม่ได้เห็นมานานหนึ่งเดือนทำให้เขาหรี่ตาลงเล็กน้อย
นอกประตู วีเจิง ผู้บัญชาการองครักษ์แห่งกรมเจิ้นซั่ว ยืนตระหง่านอยู่ ไอสังหารและกลิ่นอายเหล็กกล้าที่สั่งสมจากการรอดตายในศึกนับร้อยของเขา ล้วนเก็บงำไว้อย่างมิดชิดเมื่ออยู่ต่อหน้าเจาเหยียน
“ท่านอ๋อง” วีเจิงก้มกายคำนับ
ท่วงท่าของเขาถูกต้องและหนักแน่น ทว่าเมื่อเงยหน้าขึ้น ร่างทั้งร่างกลับชะงักไปชั่วขณะ
ท่านอ๋องตรงหน้า ยังคงเป็นท่านอ๋องคนเดิม
แต่กลับคล้ายไม่ใช่คนเดิมโดยสิ้นเชิง
เจ้าอาณาเขตเจิ้นซั่วในอดีตเป็นดาบอำมหิตไร้เทียมทานที่ชักออกจากฝัก คมกริบเปิดเผย รัศมีอำนาจทะลุฟ้า เพียงยืนอยู่ตรงนั้นก็ทำให้ผู้คนไม่กล้าสบตา
แต่ท่านอ๋องในยามนี้กลับเก็บงำลมหายใจจนถึงขีดสุด สงบนิ่งและเรียบเฉย
การเปลี่ยนแปลงเช่นนี้ชวนให้ใจหายยิ่งกว่าการที่ระดับบำเพ็ญเพียรเพิ่มพูนขึ้นอย่างก้าวกระโดดเสียอีก
มือของวีเจิงลูบด้ามดาบโดยไม่รู้ตัว นี่เป็นท่าทางเล็ก ๆ ที่เขามักทำยามรู้สึกไม่สบายใจ
“อยู่ในห้องลับนาน ๆ คนก็อับเฉาได้เหมือนกัน” เจาเหยียนเอ่ยอย่างไม่ใส่ใจ พลางปัดฝุ่นที่ไม่มีอยู่จริงบนตัว “ข้างนอกมีเรื่องอะไรหรือ”
น้ำเสียงราบเรียบ ถ้อยคำธรรมดา กลับทำให้ร่างที่ตึงเครียดของวีเจิงผ่อนคลายลง
คงเป็นเขาที่คิดมากไปเอง
ท่านอ๋องปิดด่านบำเพ็ญเพียรหนึ่งเดือน จิตใจก้าวหน้าไปบ้างก็เป็นเรื่องปกติ
ในเวลานั้นเอง ฟู่ป๋อ ผู้ดูแลใหญ่แห่งกรมเจิ้นซั่ว พลันคุกเข่าลงกับพื้นเสียงดังตุบ
“ท่านอ๋อง! ท่านอ๋อง!”
“เกิดเรื่องใหญ่แล้ว!”
เจาเหยียนเหลือบมองเขา “ลุกขึ้นพูด ฟ้าถล่มลงมาแล้วหรืออย่างไร”
“ท่านอ๋อง คุณชายใหญ่... คุณชายใหญ่ถูกจับที่เมืองหลวง! ตอนนี้ถูกส่งเข้าคุกฟ้าแล้ว!” เสียงของฟู่ป๋อสั่นเครือคล้ายจะร้องไห้
ท่าทางของเจาเหยียนไม่เปลี่ยนแม้แต่น้อย กระทั่งคิ้วก็ไม่ขยับ
“ถูกจับหรือ? ก่อเรื่องอะไร”
“ได้ยินว่า... ได้ยินว่าคุณชายใหญ่... เขาบุกเข้ากรมมหาอัครมนตรีกลางดึก แล้วล่วงเกินหลินหวั่นเอ่อร์ บุตรีเพียงคนเดียวของหลินรั่วไห่ มหาอัครมนตรีในราชสำนัก!”
ฟู่ป๋อพูดพลางล้วงจดหมายลับที่ชุ่มเหงื่อออกจากอกเสื้อ แล้วยื่นถวายด้วยสองมือ
เจาเหยียนไม่ได้รับไว้
เขากลับถามเรื่องที่ไม่เกี่ยวข้องออกมาประโยคหนึ่ง
“บุตรีของมหาอัครมนตรีหรือ? ข้าจำได้ว่าเป็นสาวงามคนหนึ่ง มีชื่อเสียงไม่น้อยในเมืองหลวง สายตาเลือกคนไม่เลวทีเดียว”
ฟู่ป๋อกับวีเจิงต่างชะงักงัน
ท่านอ๋อง นี่มันเวลาแบบไหนแล้ว เหตุใดท่านยังสนใจเรื่องนี้อีก?
“ท่านอ๋อง! เรื่องนี้ไม่ชอบมาพากล!” ฟู่ป๋อร้อนใจจนกระทืบเท้า “นี่ต้องเป็นการใส่ร้ายแน่ ๆ เป็นกับดักที่มุ่งเล่นงานกรมเจิ้นซั่วของเรา!”
“เล่ามาสิ” เจาเหยียนเริ่มสนใจขึ้นมาเล็กน้อย
“บ่าวส่งคนไปสืบมาแล้ว!” ฟู่ป๋อรายงานอย่างรวดเร็ว “ร่องรอยทั้งหมดในเรือนที่เกิดเหตุถูกจัดการจนหมดจด ทว่าไม่รู้เพราะเหตุใด ตอนนี้ข่าวลือแพร่สะพัดไปทั่วเมืองหลวง ว่าคุณชายใหญ่หมายปองความงามของคุณหนูหลิน ดื่มจนขาดสติแล้วล่วงเกินนาง ทั้งพยานบุคคลและพยานหลักฐานครบถ้วน!”
“ข่าวลือนี้แพร่ไปเร็วเหลือเกิน เห็นได้ชัดว่ามีคนคอยยุยงอยู่เบื้องหลัง ต้องการสาดโคลนให้คุณชายใหญ่พ้นตัวไม่ออก บีบให้ท่านยกทัพใช่หรือไม่ขอรับ ท่านอ๋อง!”
วีเจิงที่ยืนฟังอยู่ด้านข้างโกรธจนไฟโทสะลุกโชน เขาก้าวออกมาหนึ่งก้าวแล้วคุกเข่าข้างเดียว เสียงดังกังวานราวระฆังใหญ่
“ท่านอ๋อง! กระผมขอรับบัญชา! ขอทหารกองทัพเจิ้นซั่วสามพันนาย กระผมจะไปเมืองหลวงเดี๋ยวนี้ ไม่ว่าคุกฟ้าหรือคุกนรก กระผมจะชิงตัวคุณชายใหญ่กลับมาถวายท่านให้ได้!”
“ชิงกลับมาหรือ?” ในที่สุดเจาเหยียนก็มีปฏิกิริยาขึ้นมาบ้าง เขาหันไปมองผู้บัญชาการองครักษ์ผู้จงรักภักดี “แล้วจากนั้นเล่า? พาคนสามพันของเจ้าเข่นฆ่าฝ่าวงล้อมออกจากเมืองหลวง แล้วประกาศให้ใต้หล้ารู้ว่ากรมเจิ้นซั่วของข้าก่อกบฏอย่างเป็นทางการหรือ?”
วีเจิงถูกถามจนพูดไม่ออก
เจาเหยียนเดินไปสองก้าว น้ำเสียงยังคงราบเรียบ
“จะลนลานไปทำไม ฮ่องเต้เฒ่ากลัวข้าก่อกบฏแทบตาย ตราบใดที่เขายังอยากนั่งบัลลังก์มังกรให้มั่นคง ขงเบ้งอยู่ในคุกฟ้าก็ปลอดภัยที่สุดแล้ว”
“ที่นั่นมีอาหารการกินพร้อม ใครกล้าแตะต้องเขาแม้แต่เส้นผม ฮ่องเต้ย่อมไม่ยอมเป็นคนแรก”
“ตอนนี้เขาเป็นเครื่องคุ้มกันที่ฮ่องเต้ากำไว้ในมือ เป็นหมากต่อรองกับข้า ไม่มีทางถึงแก่ชีวิตหรอก”
ฟู่ป๋อฟังแล้วตะลึงไปพักใหญ่ ดูเหมือนจะเป็นเช่นนั้นจริง ๆ
เจาเหยียนกล่าวต่อ “คนที่อยากให้ข้าลงมือจริง ๆ คือพวกที่เฝ้าดูเรื่องสนุกโดยไม่กลัวว่าจะวุ่นวายในเมืองหลวง”
“ศาสนจักรเย็นจันทร์ศักดิ์สิทธิ์ สำนักเต๋าอวิ๋นชิง หอระดำฝน... มีที่ไหนบ้างที่ไม่หวังให้ข้ากับราชวงศ์สู้กันจนบาดเจ็บล้มตายทั้งสองฝ่าย เพื่อให้พวกเขาฉวยผลประโยชน์? ส่วนตงอี๋กับซีหรง สองหมาป่าตาขาวที่เลี้ยงไม่เชื่องนั่น เกรงว่าคงฝันอยากเห็นเชิงหยางของเราวุ่นวายภายใน”
“ตอนนี้เมืองหลวงเป็นดั่งใยแมงมุมขนาดมหึมา พวกเราเป็นเหยื่อตัวใหญ่ที่สุดบนใยผืนนั้น แมงมุมทุกตัวต่างจับจ้อง รอให้พวกเราพุ่งชนเข้าไปเอง แล้วทำใยผืนนี้ขาดสะบั้น”
คำพูดชุดนี้ทำให้ฟู่ป๋อกับวีเจิงเหงื่อเย็นไหลท่วม
พวกเขามองเห็นเพียงความโกรธแค้นที่คุณชายใหญ่ถูกจับ แต่ท่านอ๋องกลับมองเห็นกระดานหมากของใต้หล้าทั้งหมดแล้ว
“บรรดาที่ปรึกษาในจวนมีความเห็นอย่างไร?” เจาเหยียนถาม
ฟู่ป๋อรีบตอบ “คณะที่ปรึกษาส่งข้อเสนอมาแล้วขอรับ อยู่ในห้องหนังสือ”
เจาเหยียนก้าวไปยังห้องหนังสือ
บนโต๊ะหนังสือวางข้อเสนอรับมือไว้สิบกว่าฉบับ เขียนลงบนกระดาษหลากชนิด
เขาหยิบขึ้นมาเปิดดูสองสามฉบับตามใจ
“เลือดต้องล้างด้วยเลือด ล้อมเมืองหลวง!”
“หากไม่ปล่อยตัวภายในสิบวัน ก็จงกวาดล้างคนปองร้ายราชวงศ์ สังหารมหาอัครมนตรี!”
“ฆ่า!”
เจาเหยียนอ่านแล้วส่ายหน้าไม่หยุด
คนเขียนพวกนี้ล้วนเป็นนักยุทธ์จากยุทธภพที่จวนเลี้ยงไว้ แต่ละคนเอาแต่ตะโกนฆ่าฟัน ในหัวมีแต่กล้ามเนื้อ ไม่มีสมองสักนิด
เขาโยนข้อเสนอเหล่านั้นไปด้านหนึ่ง แล้วหันไปมองเอกสารอีกหลายเล่มที่เขียนลงบนกระดาษเซวียนจื่อชั้นดี
เอกสารเหล่านี้เป็นผลงานของกุนซือหลายคนที่เขาทุ่มเงินก้อนโตจ้างมา
เขาเปิดเล่มแรก ข้างในมีเพียงสองคำ
“เจรจา”
เปิดเล่มที่สอง ก็ยังเป็นสองคำ
“เจรจา”
เล่มที่สามกับเล่มที่สี่ เนื้อหาแทบไม่ต่างกัน แก่นสำคัญมีเพียงคำเดียว—ถ่วงเวลา
ถ่วงจนสถานการณ์กระจ่าง ถ่วงจนตัวการเบื้องหลังเผยพิรุธออกมาเอง
“ยังมีคนเข้าใจสถานการณ์อยู่บ้าง” เจาเหยียนคิดในใจพลางประเมินสถานการณ์ได้แล้ว
แม้กุนซือเหล่านี้จะไม่รู้ว่าความคิดแท้จริงของเขาคือไม่อยากเข้าไปพัวพัน แต่พวกเขาก็ประเมินได้อย่างแม่นยำว่า ตอนนี้ยังไม่ใช่เวลาลงมือ
“ฟู่ป๋อ”
“บ่าวอยู่นี่ขอรับ”
“ถ่ายทอดคำสั่งข้า ทุกอย่างในจวนให้ดำเนินไปตามปกติ ถึงเวลากินก็กิน ถึงเวลาดื่มก็ดื่ม ส่วนการฝึกซ้อมก็ให้ทำต่อไป อย่าปล่อยให้ราษฎรชายแดนเหนือคิดว่าฟ้ากำลังจะถล่ม”
“ขอรับ ท่านอ๋อง”
“อีกอย่าง เตรียมรถ ข้าจะไปคุกฟ้าสักเที่ยว”
ฟู่ป๋อตกใจมาก “ท่านอ๋อง ท่านจะไปด้วยตัวเองหรือขอรับ? นี่... นี่อันตรายเกินไป! หากในเมืองหลวงมีคนซุ่มโจมตี...”
“วางใจเถอะ” เจาเหยียนโบกมือ “พวกเขาไม่กล้าหรอก ข้าเองก็อยากเห็นเหมือนกันว่าเจ้าลูกชายโง่เง่าของข้าเหยียบลงไปในหลุมที่คนอื่นขุดเตรียมไว้ได้อย่างไร”
……
ในเวลาเดียวกัน ณ เมืองหลวง กรมมหาอัครมนตรี
รัตติกาลมืดสนิทราวหมึก
ภายในห้องหนังสือมีแสงไฟสว่างไสว
หลินรั่วไห่ มหาอัครมนตรีแห่งราชสำนัก กำลังเหม่อมองแผนที่แสดงขุนเขาและแผ่นดิน
สาวใช้คนหนึ่งเดินเข้ามาอย่างเงียบเชียบ ก่อนรายงานเสียงเบา “ใต้เท้า คุณหนู... ยังคงไม่ยอมกินอะไรเลยเจ้าค่ะ นั่งเหม่ออยู่ริมหน้าต่าง ใครเกลี้ยกล่อมก็ไม่ฟัง”
ร่างของหลินรั่วไห่ไม่ขยับ ทว่าแผ่นหลังที่เคยตั้งตรงกลับคล้ายทรุดลงไปหลายส่วน
เขาโบกมือให้สาวใช้ถอยออกไป
ในห้องหนังสือกว้างใหญ่ เหลือเพียงเขาคนเดียว
เขาหลับตาลง ใบหน้าซีดเซียวอิดโรยของบุตรีพลันปรากฏขึ้นในห้วงความคิด
เพื่อจักรวรรดิที่กำลังสั่นคลอนแห่งนี้ หลินรั่วไห่ทุ่มเทไปมากมายเพียงใดแล้ว?
เขาล่วงเกินตระกูลขุนนางไปกี่ตระกูล ลอบจัดการเรื่องสกปรกของราชวงศ์ไปกี่เรื่อง มือเปื้อนเลือดที่ไม่มีใครล่วงรู้ไปมากเท่าไร
เขาคิดว่าตนเองมีหัวใจแข็งกระด้างดุจเหล็กกล้าไปนานแล้ว
แต่เมื่อเคราะห์ร้ายตกถึงบุตรีเพียงคนเดียว ความเจ็บปวดในฐานะบิดากลับยังคงกรีดแทงหัวใจเขาราวกับถูกมีดคว้าน
“หวั่นเอ่อร์...”
หลินรั่วไห่พึมพำเสียงต่ำ น้ำเสียงเต็มไปด้วยความเหนื่อยล้า
เขาลุกขึ้น เป่าเทียนให้ดับ แล้วมุ่งหน้าไปยังเรือนของบุตรี
บางเรื่อง ท้ายที่สุดก็ต้องให้คนเป็นบิดาอย่างเขาเผชิญหน้าด้วยตนเอง และปลอบโยนด้วยตนเอง