ปิดด่านบำเพ็ญสามวัน
เจาเหยียนยิ่งคิดถึงเรื่องวุ่นวายที่เจ้าของร่างเดิมทิ้งไว้ แผนก่อกบฏที่ยังค้างคาก็ยิ่งทำให้ปวดหัว
กองทัพเจิ้นซั่วห้าหมื่นนาย คือกองกำลังชั้นยอดที่เจ้าของร่างเดิมสร้างขึ้นมากับมือ ผ่านศึกมานับร้อยครั้ง ยังคงเหลือรอดมาได้และจงรักภักดีอย่างไม่เสื่อมคลาย
กองทัพลี่หยางสองแสนนายประจำการรักษาแดนเหนือ ยิ่งรู้จักแต่เจ้าอาณาเขตเจิ้นซั่ว ไม่รู้ด้วยซ้ำว่ายังมีฮ่องเต้อยู่
กองทัพสองแสนห้าหมื่นนายนี้ หมายความว่าอย่างไร?
ในเมืองหลวง กองทัพองครักษ์ทั้งสี่ที่พิทักษ์พระราชวังหลวง ต่อให้รวมกันเต็มที่ก็มีแค่หนึ่งแสนนาย
ยิ่งไปกว่านั้น ทหารหนึ่งแสนนายนี้อยู่สุขสงบมานาน กำลังรบชวนให้กังวล ในหมู่พวกเขามีบุตรหลานขุนนางเสเพลที่รับเบี้ยหวัดเปล่าอยู่เท่าใด ใครจะไปรู้
หากถึงขั้นแตกหัก กำลังทหารฝ่ายเขาก็สามารถกดเมืองหลวงลงกับพื้นแล้วบดขยี้ซ้ำไปซ้ำมาได้
ไม่น่าแปลกที่ฮ่องเต้พระองค์นั้นจะกินไม่ได้นอนไม่หลับ
หากเปลี่ยนเป็นเขาเป็นฮ่องเต้ มีพยัคฆ์ร้ายตัวใหญ่เช่นนี้หมอบอยู่ข้างพระแท่นบรรทม เขาก็คงนอนไม่หลับเช่นกัน
เหตุที่เจ้าของร่างเดิมยังไม่ลงมือ ก็เพราะหวาดเกรงมหาปรมาจารย์บรรพชนแห่งราชวงศ์ผู้ปิดด่านบำเพ็ญมาหลายร้อยปีเท่านั้น
แต่กลับกัน ราชวงศ์จะไม่หวาดเกรงเจ้าอาณาเขตเจิ้นซั่วที่กุมกำลังทหารมหาศาลและเป็นปรมาจารย์ด้วยตัวเองได้อย่างไร?
ทั้งสองฝ่ายจึงก่อเกิดดุลยภาพอันละเอียดอ่อนขึ้นมา
แต่เจาเหยียนไม่คิดจะรักษาดุลยภาพนี้ไว้
เขาเพียงอยากถอดหนังเสือบนตัวนี้ออก แล้วโยนทิ้งไปให้ไกลที่สุด
เขาเริ่มขุดค้นความทรงจำของเจ้าของร่างเดิมให้ลึกยิ่งขึ้น พยายามหาเบาะแสที่จะพลิกสถานการณ์ แต่กลับเผลอไปสัมผัสมุมอันอ่อนโยนแห่งหนึ่งเข้า
บุตรชายสองคน
ภาพแผ่นหลังสองร่างที่พร่าเลือนแต่ดื้อรั้นปรากฏขึ้นในห้วงความคิดของเจาเหยียน
บุตรชายคนโต เจาเฉิง บุตรชายคนรอง เจาฉี
ในความทรงจำ ความสัมพันธ์ระหว่างบุตรชายทั้งสองกับเจ้าของร่างเดิม สรุปได้ด้วยคำว่า “เหินห่าง” เท่านั้น
ถึงขั้นเรียกได้ว่าเป็นความแค้น
เขาอ่านความทรงจำต่อไป เรื่องราวในอดีตที่ถูกฝุ่นจับก็เริ่มคลี่คลายออกอย่างช้า ๆ
มารดาของบุตรชายทั้งสอง ซึ่งเป็นชายาของเจ้าของร่างเดิม มิใช่สตรีสูงศักดิ์จากตระกูลใหญ่ เป็นเพียงหญิงสามัญชนที่เขาช่วยชีวิตไว้ในสนามรบ
นางอ่อนโยน สงบเสงี่ยม เป็นความอ่อนโยนเพียงหนึ่งเดียวในหัวใจของเจ้าของร่างเดิมที่เต็มไปด้วยกลิ่นอายเข่นฆ่า
ทว่า หลังให้กำเนิดบุตรชายคนรองเจาฉี สุขภาพของชายาก็ย่ำแย่ลง นอนป่วยติดเตียงอยู่เนือง ๆ
เวลานั้นเอง เป็นช่วงที่ศึกสงครามในแดนเหนือคับขันที่สุด
เจ้าของร่างเดิมนำทัพออกศึกอยู่เนืองนิตย์ ต่อสู้เลือดตกยางออกกับพวกอนารยชนจากสองแคว้นตงอี๋และซีหรง เกินครึ่งปีแทบไม่ได้อยู่ในจวนอ๋อง
ครั้นในที่สุดเขาก็ปราบภัยชายแดนได้และนำทัพกลับเมืองหลวง สิ่งที่รออยู่กลับเป็นข่าวการจากไปของชายา
นับแต่นั้น แววตาที่บุตรชายทั้งสองมองเขาก็เปลี่ยนไป
พวกเขาคิดว่าเป็นเพราะบิดาออกรบอยู่หลายปีและละเลยครอบครัว มารดาจึงจากไปด้วยความโศกเศร้า
เมล็ดพันธุ์แห่งความแค้นจึงถูกฝังลง ณ ที่แห่งนั้น
เมื่ออายุเพิ่มขึ้น ความแค้นนี้ไม่เพียงไม่คลายลง กลับยิ่งทวีความรุนแรง
บุตรชายคนโตเจาเฉิงเป็นผู้บัญชาการฝ่ายซ้ายแห่งกองทัพยวนหลิน ปกติขลุกอยู่ในกองทัพ แทบไม่ติดต่อกับเขา
ส่วนบุตรชายคนรองเจาฉีหลงใหลในคุณธรรมจอมยุทธ์แห่งยุทธภพ ทั้งวันคลุกคลีกับคนจากหลากหลายวงการ ยิ่งไม่ติดต่อกับเขาเข้าไปใหญ่
เจ้าของร่างเดิมมีเพียงความโกรธและไม่เข้าใจ
เขาตรากตรำอยู่บนหลังม้ามาทั้งชีวิต สร้างรากฐานใหญ่โตถึงเพียงนี้ขึ้นมา ทั้งหมดก็เพื่อพวกเขามิใช่หรือ?
แต่เจาเหยียนกลับเข้าใจความรู้สึกของเด็กหนุ่มทั้งสอง
สิ่งที่พวกเขาต้องการ บางทีอาจไม่ใช่ความมั่งคั่งล้นฟ้าหรืออำนาจบารมีอะไรเลย เพียงต้องการบิดาที่คอยอยู่เคียงข้างมารดาเท่านั้น
เจาเหยียนถอนหายใจเบา ๆ
เวียนว่ายตายเกิดมาร้อยภพ เขาพบเห็นการพรากจากและการลาจากมามากมาย หัวใจจึงแข็งแกร่งดุจศิลาไปนานแล้ว
แต่ในยามนี้ ความรู้สึกผิดที่เจ้าของร่างเดิมมีต่อภรรยาผู้ล่วงลับ และความรู้สึกติดค้างที่มีต่อบุตรชายทั้งสองซึ่งหลงเหลือในความทรงจำ ก็ยังทำให้หัวใจของเขาไหวระลอก
ช่างเถิด
ความทะเยอทะยานของเจ้าของร่างเดิม เขาโยนทิ้งราวกับรองเท้าขาดคู่หนึ่ง
แต่ความรู้สึกนี้ เขาเลือกที่จะยอมรับ
คนที่สูญสิ้นทั้งเจ็ดอารมณ์หกปรารถนาไปจนหมดสิ้น จะต่างอะไรกับก้อนหินเย็นเยียบ?
ชาตินี้เขาเพียงอยากใช้ชีวิตอย่างสงบ หากได้ชดเชยความผูกพันพ่อลูกนี้ไปด้วยก็นับว่าไม่เลว
แน่นอนว่า เงื่อนไขคือเขาต้องหลุดพ้นจากวังวนอำนาจนี้เสียก่อน
“นอนราบใช้ชีวิตต่างหากคือเรื่องสำคัญที่สุด” เจาเหยียนพึมพำกับตัวเอง พลางยึดมั่นในปณิธานเดิมอีกครั้ง
เขาข่มความคิดสับสนเหล่านี้ลง แล้วหันกลับมาสนใจวิชายุทธ์ของตน
คัมภีร์มหาวิถีเจิ้งหยาง
เคล็ดวิชานี้ครอบคลุมทุกสิ่ง ทั้งวิชาลมปราณภายใน วิชากรงเล็บ วิชาขา วิชาตัวเบาและวิชาการเคลื่อนไหว ล้วนมีพร้อมสรรพ
ในความทรงจำของเจ้าของร่างเดิม วิชานี้มีเพียงเจ็ดขั้น ตรงกับระดับปรมาจารย์ขั้นสมบูรณ์
แต่จากประสบการณ์ที่เจาเหยียนสั่งสมผ่านโลกยุทธ์ระดับสูงมาหลายแห่ง เขามองออกว่าวิชานี้มิได้หยุดอยู่เพียงเท่านี้
รากฐานของมันมั่นคงอย่างยิ่ง ศักยภาพในภายหน้ายังสูงล้ำ และมีความเป็นไปได้ที่จะอนุมานต่อยอดขึ้นไปได้อีก
ขณะที่เขาตั้งใจศึกษาลำดับขั้นของวิชา ความรู้สึกประหลาดสายหนึ่งก็ผุดขึ้นจากส่วนลึกของวิญญาณ
มาแล้ว!
กำหนดเวลาสามวันมาถึงแล้ว!
จิตสำนึกของเจาเหยียนจมลงสู่ภายในร่าง เขา “มองเห็น” กลุ่มแสงลึกลับสองกลุ่มค่อย ๆ ก่อตัวขึ้นในทะเลจิต
กลุ่มแสงหนึ่งลึกล้ำกว้างใหญ่ ราวกับซุกซ่อนโลกใบเล็กไว้ภายใน
ส่วนอีกกลุ่มเปล่งประกายสีทองอร่าม เต็มไปด้วยกฎเร้นลับบางอย่างที่ให้ผลตอบแทนมหาศาล
【พรสวรรค์ประจำตัว: จักรวาลแห่งแขนเสื้อ】
【พรสวรรค์ประจำตัว: ผลตอบแทนพันเท่า】
พรสวรรค์สองประการ!
เจาเหยียนรู้สึกกระปรี้กระเปร่าขึ้นมา
“จักรวาลแห่งแขนเสื้อ” เป็นอิทธิฤทธิ์ด้านมิติ แม้จะเก็บสิ่งมีชีวิตไว้ไม่ได้ แต่ภายในมีพื้นที่กว่าพันลูกบาศก์เมตร นับเป็นของวิเศษจำเป็นสำหรับเดินทางและเก็บซ่อนศพโดยแท้
ต่อไปไม่ว่าจะหลบหนีหรือเก็บสะสมเสบียงก็สะดวกขึ้นมาก
ส่วนพรสวรรค์อีกอย่าง “ผลตอบแทนพันเท่า”...
เจาเหยียนตั้งใจอ่านคำอธิบายของพรสวรรค์นี้
【ผลตอบแทนพันเท่า: ตั้งใจทำสิ่งใดก็ตาม จะได้รับผลตอบแทนพันเท่า】
คำอธิบายเรียบง่ายตรงไปตรงมา แต่กลับทำให้เจาเหยียนผู้เคยผ่านลมฝนมามากมายถึงกับกลั้นหายใจไปชั่วขณะ
ผลตอบแทนพันเท่า?
นี่มันพรสวรรค์เซียนอะไรกัน?
เขาลองเดินลมปราณคัมภีร์มหาวิถีเจิ้งหยางครบหนึ่งรอบ
ชั่วขณะที่ลมปราณไหลเวียน กระแสพลังอุ่นสายหนึ่งซึ่งใหญ่โตกว่าเดิมไม่รู้กี่เท่าก็พลันทะลักเข้าสู่แขนขาทั่วร่าง!
ฝึกฝนอย่างหนักหนึ่งวัน เท่ากับคนอื่นฝึกหนึ่งพันวันหรือ?
เกือบสามปีเลยนะ!
เขาฝึกฝนหนึ่งวัน เท่ากับผู้อื่นบำเพ็ญอย่างหนักสามปี!
นี่...นี่มันเปิดสูตรโกงเกินไปหน่อยแล้วกระมัง?
เจาเหยียนลองคำนวณดู
ตอนนี้เขาอยู่ในขั้นต้นของระดับปรมาจารย์ หากใช้ความเร็วในการบำเพ็ญตามปกติของโลกนี้ ต่อให้พรสวรรค์เลิศล้ำ ก็อย่าคิดว่าจะทะลวงถึงมหาปรมาจารย์ได้หากไม่มีเวลาสักแปดสิบถึงร้อยปี
แต่เมื่อมีผลตอบแทนพันเท่า เวลานี้ย่อมถูกบีบให้สั้นลงจนถึงขีดสุด
ตามทฤษฎีแล้ว เขาใช้เวลาเพียงไม่กี่เดือน หรืออาจสั้นกว่านั้น ก็สามารถเดินบนเส้นทางที่ผู้อื่นต้องใช้ทั้งชีวิตได้ครบ แล้วพุ่งทะลวงสู่ระดับมหาปรมาจารย์โดยตรง!
กระทั่งก้าวข้ามมหาปรมาจารย์ ไปหยั่งดูเขตแดน “เทพธิดาฟ้า” ในตำนาน ก็ใช่ว่าจะเป็นไปไม่ได้!
“รอบนี้กำไรมหาศาลจริง ๆ”
หัวใจที่นิ่งสงบดุจบ่อน้ำไร้คลื่นของเจาเหยียน พลันเต้นแรงขึ้นมาอีกครั้งหลังจากห่างหายไปนาน
เมื่อมีพรสวรรค์นี้แล้ว ไม่ว่าจะอำนาจทหารหรืออ๋องครองแคว้น ล้วนเป็นเพียงเมฆหมอก
พลังที่แข็งแกร่งอย่างแท้จริงต่างหากคือรากฐานของการยืนหยัด
ขอเพียงเขาบรรลุเป็นมหาปรมาจารย์ได้ แผ่นดินกว้างใหญ่เช่นนี้ ยังมีที่ใดที่เขาไปไม่ได้อีก?
ใครยังกล้าบังคับให้เขาทำสิ่งที่ไม่อยากทำ?
กระทั่งเขายังเกิดความคิดที่บ้าบิ่นยิ่งกว่าเดิม
คัมภีร์มหาวิถีเจิ้งหยางมีเพียงเจ็ดขั้นมิใช่หรือ?
ถ้าเช่นนั้นเขาก็จะอาศัยความเข้าใจจากผลตอบแทนพันเท่า ฝืนอนุมานขั้นที่แปด ขั้นที่เก้า กระทั่งขั้นที่สิบออกมาให้ได้!
แนวคิดการบำเพ็ญรูปแบบใหม่ที่นำไปสู่เขตแดนสูงยิ่งขึ้น ค่อย ๆ ก่อรูปขึ้นในสมองของเขา
เจาเหยียนไม่ลังเลอีกต่อไป
เขาตัดสินใจปิดด่านบำเพ็ญทันที!
ก่อนจะมีพลังปกป้องตัวเองอย่างเด็ดขาด เขาจะไม่ไปไหนทั้งนั้น!
นับจากนั้น เจาเหยียนก็จมจ่อมอยู่กับการบำเพ็ญอย่างสิ้นเชิง
ประสิทธิผลของพรสวรรค์ผลตอบแทนพันเท่าน่ากลัวกว่าที่เขาคิดไว้เสียอีก
พลังภายในจากคัมภีร์มหาวิถีเจิ้งหยางเพิ่มพูนขึ้นในร่างด้วยความเร็วเหลือเชื่อ กระหน่ำไหลเชี่ยวกราก รุดหน้าไปวันละพันลี้
เพียงหนึ่งเดือนสั้น ๆ
ระดับการบำเพ็ญของเขาก็พุ่งจากขั้นต้นของระดับปรมาจารย์ขึ้นไปอย่างรวดเร็ว จนถึงจุดสูงสุดของขั้นปลายระดับปรมาจารย์
เหลืออีกเพียงก้าวเดียวก็จะถึงเขตแดนมหาปรมาจารย์
หากความเร็วในการบำเพ็ญเช่นนี้แพร่ออกไป เกรงว่ามหาปรมาจารย์ทั้งเจ็ดบนทำเนียบสวรรค์จะต้องตกตะลึงจนคางร่วง
ในช่วงเวลาสำคัญที่เจาเหยียนเตรียมฉวยโอกาสบุกทะลวงด่านคอขวดสู่มหาปรมาจารย์ให้สำเร็จในคราวเดียว
“ก๊อก! ก๊อก! ก๊อก!”
เสียงเคาะถี่รัวดังมาจากนอกประตูศิลาของห้องลับ
“ท่านอ๋อง! ท่านอ๋อง! เกิดเรื่องใหญ่แล้ว!”