บทที่ 1 เพิ่งมาเกิดก็ต้องแบกรับภารกิจก่อกบฏ
จักรวรรดิฉางหยาง กรมเจิ้นซั่ว
ใต้ดินลึกหนึ่งร้อยจั้ง ห้องลับมืดลึกเงียบสงัด
เจาเหยียนลืมตาขึ้น
พลังปราณอันมหาศาลที่โอบล้อมร่างกายราวกับนกเหนื่อยล้าหวนคืนรัง ค่อย ๆ สงบและไหลกลับเข้าสู่ร่าง
กระแสความทรงจำแปลกหน้าสายหนึ่ง ปะปนกับความทะเยอทะยานอันบ้าคลั่งและความไม่ยินยอม ไหลบ่าทะลักอยู่ในสมองของเขา
เจาเหยียนไม่ใส่ใจ
เขาเพียงสัมผัสร่างกายใหม่ร่างนี้อย่างเงียบงัน
พลังบำเพ็ญขั้นต้นระดับปรมาจารย์ รากฐานมั่นคง พลังเลือดลมแข็งแกร่ง นับว่าไม่เลว
เพียงแต่เจตจำนงที่หลงเหลืออยู่ในร่างนี้แหลมคมเกินไป
ราวกับกระบี่ร้ายกาจไร้เทียมทานที่พอชักออกจากฝัก ก็คิดจะดื่มเลือดทันที
จิตสำนึกของเจาเหยียนจมลงสู่ทะเลญาณ กลิ่นอายเฉพาะตัวของผู้เวียนว่ายเกิด ซึ่งผ่านกาลเวลามานับหมื่นยุค เริ่มแผ่กระจายออกมา
ชั่วอึดใจก่อน เขายังเป็นจักรพรรดิผู้ชี้นำแผ่นดิน กลืนกินทั่วหล้า
ชั่วอึดใจถัดมา เขากลับกลายเป็นขอทานเนื้อตัวสกปรก นั่งขดอยู่ตรงหัวมุมถนน
จากนั้นก็เป็นพ่อค้ามหาเศรษฐีผู้มั่งคั่งด้วยทรัพย์สินล้ำค่าและเชี่ยวชาญการคำนวณจิตใจผู้คน
แล้วก็กลายเป็นสามัญชนผู้ไร้อาวุธ ถูกฉีกเป็นชิ้น ๆ ในโลกพิสดารอย่างไร้ทางช่วยเหลือ
ตัวตนนับหมื่นนับพัน ชีวิตนับร้อยล้านเวียนผ่านร่างเขาราวกับภาพฉาย
ท้ายที่สุด กลิ่นอายทั้งปวงก็เลือนหายไปจนหมดสิ้น กลับคืนสู่ความธรรมดาสามัญและการเก็บงำอย่างถึงที่สุด
เจาเหยียนจึงค่อยผ่อนคลาย ถอนหายใจออกมาอย่างสบายใจ
“เริ่มชีวิตใหม่อีกแล้วสินะ…”
เขาพึมพำกับตัวเอง น้ำเสียงแฝงความเหนื่อยล้าที่คุ้นชินมานาน
นี่เป็นครั้งที่เท่าไรแล้วนะ?
สิบสอง? หรือสิบสาม?
จำไม่ได้แล้ว
นับตั้งแต่ยุคสาธารณรัฐจีน ซึ่งเขาตายจากการตะลุมบอนกลางถนน จนถึงการทะลุมิติมายังโลกแปลกพิสดารสารพัด เขาเวียนว่ายเกิดใหม่มานับครั้งไม่ถ้วน
ทุกครั้งที่ตาย เขาจะนำความทรงจำและความรู้ทั้งหมดไปด้วย แล้วเข้าสู่ร่างใหม่
ขณะเดียวกัน ทุกสิ่งในตัวก็จะถูกล้างจนหมดสิ้น เหลือเพียงพรสวรรค์ประจำตัวที่สุ่มได้หนึ่งถึงสามอย่าง
แน่นอนว่า ยังมีหลุมพรางเล็ก ๆ อยู่ด้วย
สามวันแรกหลังเกิดใหม่คือช่วงที่พรสวรรค์ยังไม่ตื่น หรือที่เรียกกันว่า “ช่วงอันตรายถึงชีวิต”
ตลอดสามวันนี้ เขาเป็นเพียงคนธรรมดาที่มีแค่ความทรงจำ หากตัวตนเดิมเป็นที่เกลียดชัง หรืออยู่ในสถานการณ์เลวร้าย ก็มีสิทธิ์ตายตั้งแต่เริ่มต้นได้ง่าย ๆ
เขาเคยเสียเปรียบเรื่องนี้มานักต่อนัก
จำได้ว่าชาติหนึ่ง เพิ่งมาเกิดก็กลายเป็นเครื่องสังเวยของสำนักมารแห่งหนึ่ง ถูกผีร้ายตนหนึ่งสังหารในพริบตา ทำสถิติผ่านด่านเร็วที่สุดในชีวิตของเขา
อีกชาติหนึ่ง พรสวรรค์ที่สุ่มได้คือ “คำสาปเคราะห์กรรม” ซึ่งสาปสังหารศัตรูได้ แต่ยังไม่ทันได้ใช้จนคล่อง ก็เพราะควบคุมพลาด สาปตัวเองตายเสียก่อน
ช่างน่าอัดอั้นเสียจริง
แน่นอนว่า ช่วงที่รุ่งโรจน์ก็มีไม่น้อย
เขาเคยเป็นจักรพรรดิ เคยเป็นขุนนางผู้ทรงอำนาจ ทั้งยังเคยสัมผัสชีวิตพ่อค้าที่ร่ำรวยที่สุดในแผ่นดินมาแล้วหลายครั้ง
แต่แล้วอย่างไรเล่า?
ต่อสู้แย่งชิงกัน ฆ่าฟันกันไปมา สุดท้ายก็กลายเป็นเพียงกองดิน รอเวลาเริ่มต้นใหม่อยู่ดี
ไร้ความหมาย ช่างไร้ความหมายจริง ๆ
เขาเหนื่อยหน่ายมานานแล้ว ทั้งยังอ่อนล้าเต็มที
ชาตินี้ เขาไม่อยากทำอะไรทั้งนั้น
แค่อยากหาสถานที่งดงามและเงียบสงบสักแห่ง ปลูกผักปลูกนา เลี้ยงปลา ใช้ชีวิตสบาย ๆ อย่างสงบมั่นคง แล้วหลบเร้นไปจนฟ้าดินดับสูญ
แย่งชิงอำนาจกันหรือ? ใครอยากเล่นก็เล่นไป
ฆ่าฟันกันหรือ? อย่ามายุ่งกับเขาเลย
เจาเหยียนตัดสินใจแน่วแน่ แล้วเริ่มรับความทรงจำของเจ้าของร่างเดิมอย่างตั้งใจ
ช่วงปลอดภัยสามวันนี้พอดีจะได้ใช้ย่อยข้อมูล ทำความเข้าใจสถานการณ์ และวางแผนชีวิตปลาเค็มของตัวเอง
ทว่าเมื่อความทรงจำหลั่งไหลเข้ามา สีหน้าของเจาเหยียนก็ค่อย ๆ แปรเปลี่ยนเป็นพิกล
เจ้าอาณาเขตเจิ้นซั่ว เจาเหยียน
อ๋องต่างสกุลเพียงหนึ่งเดียวของจักรวรรดิฉางหยาง สืบทอดตำแหน่งกันชั่วลูกชั่วหลาน
กุมกองทัพเจิ้นซั่วห้าหมื่นนายไว้ในมือ ควบคุมกองทัพลี่หยางยี่สิบหมื่นนาย มีอาณาเขตอยู่ทางเหนือของจักรวรรดิ เป็นอ๋องผู้ครองกำลังอย่างแท้จริง
เจ้าของร่างเดิมเป็นยอดคนทะเยอทะยานถึงขีดสุด
เขาฝึกฝนคัมภีร์มหาวิถีเจิ้งหยางจนถึงขั้นปรมาจารย์ ลอบเกณฑ์ไพร่พล สร้างสายสัมพันธ์กับเหล่าจอมยุทธ์ผู้เก่งกล้า คิดจะทำสิ่งใดนั้นย่อมไม่ต้องพูดให้มากความ
แทบจะสลักคำว่า “ข้าจะก่อกบฏ” ไว้บนใบหน้าอยู่แล้ว
ที่ยังไม่ลงมือเสียที ก็เพราะหวาดเกรงบรรพชนแห่งราชวงศ์ฉางหยางผู้เก็บตัวฝึกตนมาหลายปี
เจาเหยียนยกมือขึ้นนวดหว่างคิ้ว
บทละครนี่ไม่ถูกต้องแล้ว
ข้าแค่อยากเป็นปลาเค็ม แต่เจ้ากลับให้ตัวละครจอมยุทธ์ไร้เทียมทานกับข้า แถมยังเป็นแบบที่กำลังจะต่อกรกับตัวเอกแห่งยุคอีกต่างหาก?
แบบนี้จะนอนราบได้อย่างไร?
เขาขุดคุ้ยความทรงจำต่อไป อยากรู้จักโลกใบนี้ให้ถ่องแท้
จักรวรรดิฉางหยางก่อตั้งมาแล้วแปดร้อยปี มีอาณาเขตกว้างใหญ่ ครั้งหนึ่งเคยครอบครองดินแดนยี่สิบแคว้น
แต่ในปัจจุบัน อำนาจราชสำนักเสื่อมถอย ไม่รุ่งเรืองเหมือนแต่ก่อนอีกแล้ว
ในบรรดายี่สิบแคว้นทั่วหล้า ราชวงศ์ควบคุมได้อย่างแท้จริงเหลือเพียงเจ็ดแคว้นแถบเมืองหลวง
ดินแดนที่เหลือล้วนถูกตระกูลใหญ่และสำนักต่าง ๆ ยึดครอง ไม่รับคำสั่งแต่ก็ไม่ปฏิเสธราชโองการ หรือไม่ก็อยู่ภายใต้การควบคุมของขุมกำลังเหนือโลกีย์
ทางตะวันออกและตะวันตกของจักรวรรดิยังมีรัฐบรรณาการอีกสองแห่ง ได้แก่ ตงอี๋และซีหรง
สองประเทศนี้มีสถานะเป็นรัฐบรรณาการในนาม ส่งเครื่องบรรณาการทุกปีและมาเข้าเฝ้าทุกปี แต่ความจริงลอบสะสมกำลังมานานแล้ว จ้องตะครุบดินแดนของฉางหยางอยู่ตาเป็นมัน เพียงรอโอกาสเหมาะ ๆ แล้วจะย้อนกลับมาแว้งกัด
ภัยในและภัยนอก สถานการณ์สั่นคลอนราวกับเรือกลางพายุ
นี่แทบจะเป็นจุดเริ่มต้นของยุคโกลาหล
แต่สิ่งที่ทำให้เจาเหยียนใส่ใจยิ่งกว่าคือระดับพลังยุทธ์ของโลกใบนี้
ขั้นมรรคาหลังฟ้า ขั้นมรรคาฟ้าแต่กำเนิด ขั้นปรมาจารย์ และมหาปรมาจารย์
ปรมาจารย์สามารถตั้งสำนักและครองความเป็นใหญ่ในพื้นที่ได้
ส่วนมหาปรมาจารย์นั้น คือผู้ที่ยืนอยู่บนจุดสูงสุดของโลกอย่างแท้จริง
มหาปรมาจารย์ที่ปรากฏตัวต่อสาธารณะทั่วหล้ามีเพียงหยิบมือเดียว และล้วนมาจากหกขุมกำลังเหนือโลกีย์
ศาสนจักรเย็นจันทร์ศักดิ์สิทธิ์ ตั้งอยู่ในเทือกเขาสิบหมื่นลูกแห่งแดนใต้ การกระทำลึกลับ ซ้ำยังยากจะบอกว่าเป็นฝ่ายธรรมหรือมาร
สำนักเต๋าอวิ๋นชิงตั้งมั่นอยู่ ณ วังสวรรค์ยอดเมฆแห่งทะเลบูรพา ปิดสำนักไม่ออกมาเผชิญโลก หลุบตามองมนุษย์ทั้งปวง
มหาวิหารหงฝ่าตั้งตระหง่านอยู่บนภูเขาหิมะซวีหมีแห่งทะเลทรายตะวันตก พุทธธรรมรุ่งเรือง มีศรัทธาชนหลายร้อยล้าน
หอระดำฝนเป็นองค์กรนักฆ่า ร่องรอยแผ่กระจายไปทั่วหล้า ตราบใดที่จ่ายราคาไหว ต่อให้เป็นจักรพรรดิก็กล้าลอบสังหาร
สำนักเซียนอวิ๋นเหมี่ยวลึกลับที่สุด ว่ากันว่าสำนักตั้งอยู่เหนือทะเลเมฆเก้าชั้นฟ้า เหล่าศิษย์แทบไม่ออกมาเดินในโลกมนุษย์
อีกแห่งหนึ่งก็คือบรรพชนราชวงศ์ฉางหยางผู้เก็บตัวฝึกตนมานานหลายปี ไม่รู้กี่ปีแล้ว ซึ่งเป็นหลักประกันสุดท้ายของราชวงศ์
ขุมกำลังทั้งหกแบ่งแยกดินแดนส่วนใหญ่ของจักรวรรดิฉางหยาง ตั้งตนเป็นอิสระ แม้แต่ราชวงศ์ก็ทำอะไรไม่ได้
เจาเหยียนย่อยข้อมูลเหล่านี้จนหมด แล้วนิ่งเงียบอยู่นาน
โลกใบนี้มีเบื้องลึกเบื้องหลังมากทีเดียว
วิถียุทธ์เชื่อมสู่ฟ้า ผู้แข็งแกร่งเป็นใหญ่
พูดตามตรง หลังจากผ่านโลกพิสดารมามากมาย เมื่อต้องกลับมายังโลกยุทธ์ระดับสูงเช่นนี้อีกครั้ง ในใจเขากลับเกิดความสนใจใคร่สำรวจขึ้นมาอย่างที่ไม่ได้รู้สึกมานาน
แต่ก็แค่นั้น
อยากสำรวจก็สำรวจไป ส่วนการช่วงชิงความเป็นใหญ่พอเถอะ
เขาไม่อยากเข้าไปพัวพันกับปลักตมแห่งการแก่งแย่งชิงดีชิงเด่นอีกแล้ว
สิ่งสำคัญเร่งด่วนตอนนี้คือหาทางส่งมอบอำนาจทางทหารในมือออกไป
ตำแหน่งเจ้าอาณาเขตเจิ้นซั่วเป็นมันร้อนลวกมือ ใครอยากรับก็รับไป
เจาเหยียนตัดสินใจแน่วแน่ จิตใจกลับคืนสู่ความสงบอีกครั้ง
ถึงรถจะติดเขาก็ย่อมมีทางออก ถึงเรือจะถึงหัวสะพานก็ย่อมแล่นผ่านไปได้เอง
ไม่ว่าจะเรื่องใหญ่แค่ไหน ก็รอให้พรสวรรค์ประจำตัวตื่นขึ้นในอีกสามวันค่อยว่ากัน
หากไม่มีพรสวรรค์ติดตัว ในใจก็ยังรู้สึกไม่มั่นคงอยู่ดี
หวังว่าครั้งนี้จะได้พรสวรรค์ที่พึ่งพาได้สักหน่อย
ขออย่าเป็นของไร้ประโยชน์อย่าง “คำสาปเคราะห์กรรม” อีกเลย
เจาเหยียนนั่งขัดสมาธิ เริ่มเดินลมปราณตามคัมภีร์มหาวิถีเจิ้งหยางของเจ้าของร่างเดิม เพื่อทำความคุ้นเคยกับพลังของร่างกายนี้
พลังภายในอันหนักแน่นไหลเวียนอยู่ในเส้นลมปราณ มอบความรู้สึกคุ้นเคยในการควบคุมร่างกายที่ห่างหายไปนาน
ขั้นปรมาจารย์ในโลกใบนี้นับว่าเป็นยอดฝีมือที่ครองพื้นที่ได้แล้ว
ตราบใดที่ไม่ไปยั่วโมโหพวกปีศาจเฒ่าระดับมหาปรมาจารย์ด้วยตัวเอง การปกป้องตัวเองย่อมไม่ใช่เรื่องยาก
เรื่องนี้ทำให้เขาวางใจขึ้นไม่น้อย
อย่างน้อย การเริ่มต้นก็ไม่ใช่ระดับนรก
ส่วนเรื่องยุ่งยากที่เจ้าของร่างเดิมก่อไว้ด้วยการคิดกบฏนั้น…
เจาเหยียนเบ้ปาก
ค่อยว่ากันเถอะ อย่างไรเสียเขาก็ไม่มีทางทำเรื่องนั้นแน่
ใครอยากทำก็ทำไป