จูเหลียงจู่ส่งเสียง "ฮึ" เย็นชา ใจเต็มไปด้วยความไม่พอใจ แต่ก็ไม่กล้าฝ่าฝืนคำสั่งทหาร จึงเก็บดาบขึ้นมา
จอมทัพฉางชี้มาที่จูวั่งด้วยทวนเหล็ก พลางกล่าวว่า "เจ้าหนูน้อย จงพาเจ้าเด็กนั่นมาให้ข้า!"
"เจ้า...มานี่!"
เจ้าคนที่ชื่อ "เสี่ยวเอ้อ" ผู้นี้ ถึงแม้อายุยังน้อย แต่คำพูดและการกระทำล้วนโอหังยิ่งนัก
จูวั่งจัดเสื้อผ้าขาด ๆ ของตน แล้วเดินออกจากกลุ่มเชลย ไปถึงหน้าชายร่างดำโต เอาแบบอย่างชาวโบราณที่ประสานมือคารวะ กล่าวคำนับว่า "เด็กน้อยคารวะท่านจอมทัพฉาง!"
คนที่เมื่อครู่จะฟันเขา คือจอมทัพจูเหลียงจู่ ส่วนนายพลหน้านี้ที่อยู่ตรงหน้า คือไท่สุยดำแห่งห้วยหยวนผู้เลื่องชื่อ ผู้คุมทหารหนึ่งแสนรบรากับแผ่นดิน ฉางยี่ชุน
"เงยหน้าขึ้น!"
ฉางยี่ชุนจ้องมองจูวั่งอย่างพิจารณา พลางคิด "ข้ามองท่าทางเจ้า ก็ไม่เหมือนท่านผู้นำหนิ คนอย่างจูเหวินจงกับท่านผู้นำสิถึงจะเหมือน!"
เสี่ยวเอ้อหัวเราะ "พี่เขย ท่านอย่าเพิ่งพูดอย่างนั้น ท่านต้าตูตูกับท่านผู้นำก็ไม่เหมือน ส่วนจูเหวินจง...หลานเหมือนลุง เป็นเรื่องปกติมาก!"
ฉางยี่ชุนถามด้วยความกึ่งเชื่อกึ่งไม่เชื่อ "เจ้าบอกว่าเจ้าเป็นหลานของท่านผู้นำ ข้าไม่เชื่อง่าย ๆ หรอก!"
จูวั่งพูดทันที "ขอเพียงท่านจอมทัพฉางพาข้าไปพบท่านลุง ก็จะรู้เองว่าจริงหรือเท็จ หากข้าเป็นคนปลอม ท่านจอมทัพก็แทงข้าด้วยทวนให้ตายได้เลย!"
"พี่เขย ข้าดูเขาไม่เหมือนคนปลอมเลย สู้พาเขากลับไปด้วยก็แล้วกัน!"
ฉางยี่ชุนพยักหน้าพูด "พาตัวไป คลี่คลายทหาร!"
กองทัพหวูเก็บกวาดสนามรบ ฝังเชลยทั้งเป็น แล้วเริ่มกลับฐานทัพใหญ่ ณ นครจินหลิง อิ่งเทียนฟู่!
จูวั่งไม่ได้ขอร้องให้กับเชลยศึกกองทัพฮั่น ก็เพราะตัวเองถูกพวกนี้จับมา และในยุคที่วุ่นวายเช่นนี้ คนตายมากมายเหลือเกิน ใครจะไปสนใจใครได้!
ทหารม้าของกองทัพหวูมีไม่มากนัก มีเพียงร้อยคนโดยประมาณ ที่เหลือส่วนใหญ่เป็นทหารราบที่เดินด้วยสองเท้า
จูวั่งเดินปะปนอยู่กับทหารราบ เจ้าหนุ่มที่ชื่อเสี่ยวเอ้อรับหน้าที่คอยตามดูเขา
"เอ่อ...น้องชาย มี ขนมเปาไหม ขอสักอันกินหน่อย ข้าไม่ได้กินข้าวมาหลายวันแล้ว!"
เสี่ยวเอ้อหยิบขนมแผ่นหนึ่งออกมาจากอก สีหน้าไม่ค่อยอยากให้เท่าไหร่ แต่ก็โยนให้ไป จูวั่งรับไว้ทันที กัดคำใหญ่ แล้วก็ชะงักไป!
ก้มลงดู ขนมแผ่นนี้กลับมีต้นหอมและชิ้นเนื้อแทรกอยู่ด้วย ยังเป็นเนื้อหัวหมูที่เคี่ยวกับเครื่องเทศ
จูวั่งกินอย่างตะกละตะกลาม แทบอยากจะกลืนทั้งชิ้นลงไป เกือบจะร้องไห้เพราะความอร่อย ตั้งแต่เขามาถึงยุคปลายหยวนที่วุ่นวายนี้ ก็ไม่เคยได้ลิ้มรสน้ำมันและเนื้อสัตว์อีกเลย
"ขอบใจ...น้องชาย..."
จูวั่งปากเต็มไปด้วยขนมและเนื้อ พูดไม่ชัดถามว่า "ยังไม่ได้ถามชื่อเสียงเรียงนามของน้องชายเลย?"
เสี่ยวเอ้อตบอกตนเองอย่างภาคภูมิ "ข้า คือ หลานหยู เป็นน้องชายภรรยาของจอมทัพฉาง รับตำแหน่งเจิ้นฟู่ ใต้บังคับบัญชาของพี่เขยข้า!"
จูวั่งชะงักอีกครั้ง แล้วหันกลับไปทันที เจ้าหนุ่มคนนี้แท้จริงคือหลานหยู ผู้ที่ภายหลังจะทำลายหยวนเหนือที่หมู่เกาะปู้หยูเอ๋อร์ จอมทัพในตำนานรุ่นที่สองของราชวงศ์หมิง!
"มองข้าทำไม?"
หลานหยูลูบหน้าตัวเอง คิดว่าตัวเองได้รับบาดเจ็บจนหน้าพังหรือเปล่า!
"ไม่มีอะไร!"
จูวั่งกลืนขนมและเนื้อลงไปสองสามคำ ร่างกายกลับมามีแรงขึ้นมาบ้าง อร่อยมากจริง ๆ ไม่เคยคิดมาก่อนว่าเนื้อมัน ๆ ชิ้นนี้จะหอมได้ถึงเพียงนี้ แม้แต่เนื้อมังกรก็คงเท่านี้!
หลานหยูถามด้วยความอยากรู้ "เฮ้ เจ้าหนุ่ม เจ้าเป็นหลานของท่านผู้นำจริง ๆ หรือ?"
"จะปลอมได้อย่างไร!"
"ข้าคิดว่าเจ้าไม่กล้าโกหกหรอก ไม่งั้น เจ้าจะตายอย่างน่าสังเวช!"
จูวั่งเหลือบมองชายร่างใหญ่ที่ขี่ม้าอยู่ด้านหลัง ไอ้จูเหลียงจู่ เจ้าคอยดูเถอะ อย่าให้ข้าจับโอกาสได้ ถ้าได้ ข้าจะจัดการเจ้าให้สาสม!
"น้องชายหลานหยู เมื่อครู่ข้าเห็น...จอมทัพฉางกับจูเหลียงจู่ดูไม่ค่อยถูกกันหนิ?"
หลานหยูพยักหน้าพูด "ไม่ผิด ไอ้หมอนี่เดิมทีเป็นคนของราชสำนักหยวน ต่อมาคิดจะเข้าหาท่านผู้นำ แต่แล้วขณะที่เราบุกโจมตีจินหลิง มันกลับทรยศ หันไปเข้ากับราชสำนักหยวนอีกครั้ง และยึดครองเมืองหนิงกั๋วฟู่!"
"ต่อมาพี่เขยข้ากับท่านจอมทัพซวีร่วมกันปราบมัน ไอ้คนขี้ขลาดคนนี้กลัวตาย สู้อย่างสุดชีวิต ยังทำให้พี่เขยข้าบาดเจ็บ ให้ตายเถอะ ภายหลังท่านผู้นำต้องลงมือคุมทัพด้วยตัวเองถึงจะจับมันได้!"
หลานหยูเหลือบตามองจูเหลียงจู่ที่อยู่ไม่ไกล แล้วด่า "ถุย ไอ้คนทรยศ ข้าไม่เห็นเจ้าเข้าตาเลย!"
จูวั่งฉวยโอกาสพูด "ไม่เป็นไร เมื่อข้าได้พบท่านลุงแล้ว ข้าจะพูดจาใส่ร้ายมันให้สาสม จอมทัพฉางช่วยชีวิตข้าไว้ ข้าต้องช่วยจอมทัพระบายความแค้น!"
หลานหยูหัวเราะคิกคักทันที ยื่นมือมากอดไหล่จูวั่ง พูด "ดีมาก สมเป็นคนมีน้ำใจ ต่อไปนี้เจ้าก็เป็นน้องชายของข้าหลานหยูแล้ว กลับไปพวกเรามาสาบานเป็นพี่น้องกันเถอะ!"
สมเป็นคนจากยุทธภพ นิสัยสุดขั้ว ยังพูดไม่กี่ประโยคก็จะสาบานเป็นพี่น้องกันแล้ว!
"ต้องขอขอบคุณที่หลานหยูให้เกียรติ กลับไปแล้วพวกเราจะร่วมสาบานเป็นพี่น้องกัน!"
ในเมืองซูโจวฟู ที่ผู้คนแกร่งกล้าเช่นนี้ เขาขอทานมาหลายเดือน ก็ติดกลิ่นอายยุทธภพมาบ้าง!
ระหว่างทาง จูวั่งฟังหลานหยูเล่าสถานการณ์ปัจจุบันโดยคร่าว ๆ!
ทางเหนือ ระบอบหลงเฟิ่ง หลิวฟู่ทง เหมา กุย กวนเซียนเซิง เป็นต้น แบ่งเป็นสามเส้นทางบุกขึ้นเหนือ สู้กับชากาน ตีมูร์ หลี่ซื่อฉี ของกองทัพหยวนอย่างดุเดือด!
ส่วนทางใต้ ก็ถือเป็นการแย่งชิงความเป็นใหญ่ จูหยวนจางยึดครองซีอู๋ จางชื่อเฉิงยึดครองตงอู๋ เฉินโหย่วเลี่ยงยึดครองฮั่นเมี่ยน ฟางกั๋วเจินยึดครองเจ้อตง เฉินโย่วติ้งยึดครองปาหมิน หมิงยู่เจินแบ่งแยกดินแดนชวนสู่
จูวั่งผู้เฒ่าก็ไม่ได้อยู่ดีนัก ถึงแม้จะยึดครองจินหลิงได้ แต่ก็ถูกล้อมรอบด้วยศัตรูทุกด้าน ปีที่แล้วยังถูกเฉินโหย่วเลี่ยงบุกยึดเมืองไท่ผิง "เมิ่งจางเฟย" นายพลผู้กล้าหาญฮวาอวิ๋น และลูกบุญธรรมจูเหวินซวิ่น ต่างก็เสียชีวิตในสนามรบ!
อีกอย่างภายในของจูหยวนจาง ปัจจุบันเขาดำรงตำแหน่งผิงจาง ของสำนักซิงจงซูเจียงหนาน ในระบอบฮั่นซ่ง
สรุปก็คือ เขาเป็นผู้ถืออำนาจสูงสุดด้านการทหารและการปกครองของแคว้นเจียงหนานในระบอบหลงเฟิ่ง อีกทั้งทางเจียงหนานยังมีบุคคลสำคัญอีกคนหนึ่ง คือจางชื่อเฉิงแห่งตงอู๋ แต่เขานับเป็นการแบ่งแยกดินแดนปกครองตนเอง ไม่ใช่คนของระบอบฮั่นซ่ง!
จูวั่งผู้เฒ่า กับ จางผู้เฒ่า ไม่ได้อยู่สังกัดเดียวกัน!
อีกอย่าง นอกจากจูหยวนจางแล้ว กองทัพหวูยังมีบุคคลสำคัญอีกห้าคน!
ได้แก่ ต้าตูตูจูเหวินเจิ้ง ผู้ถืออำนาจสูงสุดทางทหาร!
ยังมีจอมพลสองเส้นทาง จอมพลซ้ายซวีต๋า จอมพลขวาหูต้าไห่!
และมีอีกคนหนึ่งคือ ชานจือเจิ้ง ชื่อหลี่ซานฉาง ผู้ดูแลเสบียงอาหารและโลจิสติกส์!
สุดท้ายคือ ผิงจางเจิ้งซื่อเจียงหนาน เป็นระดับเดียวกับจูหยวนจาง ชื่อเซ่าหรง
คนข้างต้นหลายคน จูวั่งเคยได้ยินชื่อเสียงมา มีเพียงคนสุดท้ายเท่านั้นที่ไม่มีแม้แต่ความทรงจำ แต่หลานหยูกลับบอกว่าเซ่าหรงคนนี้มีอาวุโสสูง เป็นทหารเก่าของกัวจื่อซิง ใช้กองทัพก็เก่งกาจ เป็นบุคคลอันดับสองของกองทัพหวู!
ส่วนนายพลชื่อดังรุ่นหลังอย่างหลี่เหวินจง เฟิงเซิ่ง เติ้งยวี่ เป็นต้น เพิ่งจะเริ่มมีชื่อเสียงขึ้นมา ขณะที่ฟู่โย่วเต๋อเวลานี้ยังรับใช้อยู่ฝ่ายตรงข้าม!
หลังจากการเดินทางสองวัน จูวั่งตามกองทัพของฉางยี่ชุนข้ามแม่น้ำแยงซี ในที่สุดก็มาถึงเมืองจินหลิง
ปัจจุบันอิ่งเทียนฟู่ค่อนข้างทรุดโทรม ระหว่างทาง ไม่เห็นคฤหาสน์หรูหราไหน สู้ความเจริญรุ่งเรืองหลังการสถาปนาราชวงศ์หมิงไม่ได้เลย
"เสี่ยวเอ้อ เจ้านำทหารกลับไปก่อน ข้าจะพาจูวั่งไปพบท่านผู้นำ!"
"ครับ พี่เขย!"
หลานหยูพูดอย่างรวดเร็ว "น้องชาย ข้าไปก่อนนะ ถ้าว่างก็มาหาข้าที่ค่าย ข้าเลี้ยงเหล้าเจ้า เจ้าจะได้เล่าเรื่องสามก๊กให้ข้าฟังต่อ..."
"ได้!"
จูวั่งรับคำ แล้วเดินตามฉางยี่ชุนไป ไม่นานก็มาถึงหน้าคฤหาสน์ใหญ่แห่งหนึ่ง หน้าประตูยังมีทหารถืออาวุธคอยเฝ้าอยู่
หลังจากยึดจินหลิงได้ จูหยวนจางไม่ได้สร้างพระราชวังหรือสิ่งก่อสร้างใหญ่โตอะไร แต่พักอยู่ในบ้านของเศรษฐีคนหนึ่ง ใช้เป็นที่บัญชาการชั่วคราว
"คารวะท่านจอมทัพฉาง!"
องครักษ์เฝ้าประตูประสานมือคารวะ
"ฉีเสียง ท่านผูนำอยู่ไหม?"
"อยู่!"
องครักษ์ฉีเสียงตอบ "ท่านจอมทัพหูส่งปราชญ์สามท่านมา ท่านผู้นำกำลังสนทนาอยู่!"
ฉางยี่ชุนพาจูวั่งเดินเข้าไป แล้วหันมาถาม "เจ้าหิวไหม?"
"หิว!"
จูวั่งพยักหน้าโดยสัญชาตญาณ นับตั้งแต่มาถึงยุคที่วุ่นวายนี้ เขายังไม่เคยอิ่มท้องเลย ท้องมันมักจะหิวอยู่เสมอ
"ตามข้ามา!"
ฉางยี่ชุนพาจูวั่งตรงไปที่หน้าครัว แล้วตะโกน "เหล่าซวี!"
จากในครัวเดินออกมาชายวัยกลางคนคนหนึ่ง หนวดเคราดก ใส่ชุดทหารกองทัพผ้าแดง ผูกผ้าเนื้อหยาบไว้ที่อก สะพายผ้าขาวผืนหนึ่งไว้ที่บ่า
"โอ้ ฉางยี่ชุนนี่เอง พวกเราสองคนไม่ได้เจอกันหลายวันแล้ว!"