"ออกไปทำงานนัดหนึ่ง!"
ทุกครั้งที่ฉางยี่ชุนนำทัพเข้าประจัญบาน ย่อมบุกทะยานนำทัพหน้าพังแนวข้าศึกอยู่เสมอ และเสียงที่เขาตะโกนก็ไม่ใช่คำว่า "จู่โจม" หรือ "ฆ่า" หากแต่เป็น "พี่น้องทั้งหลาย ลงมือทำงานกันได้แล้ว!"
ที่เป็นเช่นนี้อาจจะเกี่ยวกับอาชีพเก่าของเขาก่อนหน้านี้ก็เป็นได้
"เหล่าซวี ข้าไปรายงานงานให้นายท่านก่อน เจ้าหาอะไรให้เจ้าเด็กนี่กินหน่อย!"
กำชับเสร็จก็หันหลังเดินจากไปทันที
เหล่าซวีพิจารณาจูวั่ง เห็นเขาเสื้อผ้าขาดกะรุ่งกะริ่ง หน้าตาซีดเซียวผ่ายผอม ถึงกับอดถอนหายใจเบา ๆ ไม่ได้ นายท่านเวลาออกรบมักชอบเก็บเด็กกำพร้ามาเลี้ยง ที่เก็บมาส่วนใหญ่ก็รับเป็นบุตรบุญธรรม อย่างเช่นจูเหวินอิง (มู่หยิง), จูเหวินซวิ่น (เสียชีวิตในสมรภูมิแล้ว), จูเหวินฮุย (เหอเหวินฮุย), จูเหวินกัง (รองทัพของหูต้าไห่)
เหล่าแม่ทัพใหญ่และนายพลใต้บัญชาเหล่านี้ก็ชอบรับเด็กกำพร้ามาเลี้ยงเหมือนกัน ไม่รับเป็นบุตรบุญธรรมก็รับเป็นทหารองครักษ์ประจำกาย!
"เด็กน้อย เข้ามาสิ!"
เหล่าซวีเรียกพลางพาจูวั่งเดินเข้าไปในครัว จากนั้นเทแป้งสาลีออกจากถุงผ้าครึ่งอ่าง เติมน้ำหนึ่งทัพพี แล้วเริ่มนวดแป้ง ดูท่าทางคงจะทำบะหมี่เส้น
จูวั่งเดินไปถึงหน้าเตาไฟ เอ่ยปากอาสาว่า "ลุง ข้าช่วยก่อไฟให้ท่านเอง!"
เหล่าซวีตะลึงไปครู่หนึ่ง จากนั้นหันกลับมายิ้ม "ได้สิ!"
จูวั่งเริ่มตักน้ำใส่หม้อ เติมฟืนก่อไฟทันที เพิ่งมาถึงใหม่ ๆ ขยันหน่อยก็ดี ไม่ทำให้คนอื่นรังเกียจเป็นแน่!
เหล่าซวีคล่องแคล่วมาก พอน้ำในหม้อเดือด ก็เทบะหมี่ที่หั่นเตรียมไว้ลงไปในหม้อ แล้วถามขึ้นลอย ๆ ว่า "เด็กน้อย ชื่ออะไร อายุเท่าไหร่ บ้านอยู่ไหน?"
"จูวั่ง อายุ...สิบสองสิบสามขวบ เป็นคนเฟิ่งหยาง!"
อันที่จริงจูวั่งก็ไม่รู้ว่าตัวเองอายุเท่าไหร่ แต่ "จูวั่ง" ตัวจริง ๆ ก็ประมาณอายุนี่แหละ
"โอ้ ที่แท้ก็เป็นคนบ้านเดียวกันนี่นา!"
เหล่าซวีหัวเราะ ไม่ได้แปลกใจอะไรนัก เพราะทหารใต้บัญชาของเจ้านายเก่าอย่างจูแปดในสิบส่วนล้วนเป็นคนเฟิ่งหยาง ที่เหลืออีกสองส่วนก็หนีไม่พ้นแถบสองหวย
"ใช่แล้วลุง ข้าเพิ่งมาถึง ต่อไปนี้ขอฝากเนื้อฝากตัวด้วยนะ!"
เหล่าซวีหาที่นั่งเป็นตอไม้ลงนั่ง ยิ้มว่า "ได้สิ เจ้าเรียกข้าว่าลุงได้ นั่นก็คือบุพเพสันนิวาสของเราสองคนต่อไปนี้ ถ้าอดข้าวเมื่อไหร่ ก็มาหาข้าได้!"
"เช่นนั้นข้าขอขอบคุณลุงซวีก่อนเลย!"
ระหว่างสนทนา บะหมี่ก็สุกพอดี เหล่าซวีตักขึ้นมา จูวั่งรับถ้วยมาในมือ นั่งลงหน้าเตาไฟ เป่าลมร้อน แล้วเริ่มทานโต้รุ่งทันที
ของร้อน ๆ ทานลงท้องแล้วรู้สึกสบายจริง ๆ สบายยิ่งกว่าเป็นเซียนเสียอีก!
"กินต้นหอมไหม?"
"กินสิ!"
จูวั่งรับต้นหอมใหญ่สองต้นที่เหล่าซวีเด็ดเตรียมไว้มา ส่งเข้าปากเคี้ยวไปมา ที่แท้ต้นหอมใหญ่ที่แต่ก่อนเคยเกลียดที่สุดกลับอร่อยได้ถึงเพียงนี้
"ลุง ข้าเห็นท่านใส่เสื้อผ้ากองทัพกบฏเหมือนกัน ที่แท้ท่านก็เคยเป็นทหารมาก่อนหรือ?"
จูวั่งทานบะหมี่ไป พลางถามขึ้นเรื่อย ๆ ฉวยจังหวะเด็ดต้นหอมท่อนหนึ่ง ซ่อนไว้ในแขนเสื้ออย่างเงียบ ๆ
พอพูดมาถึงตรงนี้ เหล่าซวีอดถอนหายใจด้วยความรู้สึกต่าง ๆ ไม่ได้ เอ่ยอย่างเนิบ ๆ ว่า "ข้ามีชื่อใหญ่กว่าซวีลิ่ว ชื่อนี้ไม่ได้มีความหมายอะไรอื่น เป็นเพราะเป็นลูกคนที่หกของบ้าน พ่อแม่พี่น้องอดตายบ้างป่วยตายบ้าง ต่อมาทนอยู่ต่อไปไม่ไหวจริง ๆ ก็ไปที่เมืองเฮ่าโจวเข้าร่วมกองทัพกบฏ เป็นทหารครัว พอแม่ทัพกัวสิ้นไป ข้าก็ติดตามนายท่าน..."
"ต่อมานายท่านเปลี่ยนชื่อให้ แล้วยังบอกอีกว่า พวกหมามองโกลไม่เห็นค่าเราเป็นคน แม้แต่ชื่อก็ไม่ให้เราตั้ง ข่มเหงกันเกินไปแล้ว เราจะต้องตั้งหลังให้ตรง แล้วสู้กับพวกมัน..."
"ก็ให้ทุกคนเปลี่ยนชื่อกันหมด จอมทัพซวีรู้ไหม ซวีต๋าแต่ก่อนชื่อสวีต้า ถังเหอเดิมก็ชื่อถังปาอี..."
"นายท่านพูดกับข้าว่า เหล่าซวีเอ๋ย เจ้าควรมีชื่อสักชื่อ แต่ข้าไม่รู้หนังสือ จะให้ตั้งชื่ออะไรก็ไม่รู้ สุดท้ายนายท่านก็ตั้งชื่อให้ข้า ว่าซวีซิงจู่ ให้ข้าทำเรื่องใหญ่ให้ได้ ทำวงศ์ตระกูลให้รุ่งเรือง สร้างชื่อเสียงให้บรรพบุรุษ..."
พูดมาถึงตรงนี้ เหล่าซวีโบกมือยิ้มขื่น "แต่ข้ารู้ดีว่าตัวเองมีความสามารถแค่ไหน ข้าก็แค่คนทำครัว ทำอะไรใหญ่โตไม่ได้ ในยุคที่บ้านเมืองวุ่นวายแบบนี้ มีข้าวกินอิ่มก็พอใจแล้ว!"
(ขอพูดถึงชื่อของนายท่านจูหน่อย ชื่อเดิมจูฉงปา หลังเข้าร่วมกองทัพกบฏ กัวจื่อซิงตั้งชื่อให้ว่า จูซิงจง ภายหลังแยกตัวออกมาจากกองทัพของกัว แล้วเปลี่ยนชื่อเองเป็นจูหยวนจาง!)
"ลุง ข้าเข้าใจท่าน!"
จูวั่งเอ่ยด้วยความรู้สึกเดียวกัน "ข้าหมดหนทางจริง ๆ ถึงได้มาพึ่งอาศัยท่านลุง ไม่เช่นนั้นก็ต้องอดตาย อันที่จริงข้า..."
"เจ้าชื่อจูวั่ง...เจ้าแซ่จู...เจ้ามาพึ่งญาติ..."
ซวีซิงจู่ไตร่ตรองอยู่ครู่หนึ่ง แล้วถาม "ลุงของเจ้าคือใคร?"
จูวั่งตอบแบบไม่ต้องคิด "ลุงของข้าชื่อจูฉงปา น่าจะเป็นนายท่านของพวกท่าน!"
"อะไรนะ!"
ซวีซิงจู่ผุดลุกขึ้นยืนทันที เบิกตาโต ถามด้วยความไม่อยากเชื่อ "ลุงของเจ้าคือนายท่าน เจ้าเป็นหลานชายของนายท่าน เจ้าชื่อจูวั่ง พ่อของเจ้า..."
"พ่อของข้าชื่อจูฉงลิ่ว เป็นพี่ชายคนที่สองของท่านลุง!"
ซวีซิงจู่อุทาน "ฟ้าดิน! ในที่สุดก็หาเจอแล้ว นายท่านรู้เข้าคงดีใจจนบรรยายไม่ถูก ข้าเคยได้ยินเขาพูดถึงครอบครัวของพวกเจ้าเป็นประจำ..."
บะหมี่สองชามทานลงท้อง จูวั่งกินได้ครึ่งอิ่ม กำลังจะตักชามที่สาม ประตูครัวก็ถูกผลักเข้ามาอย่างแรง
"เหล่าซวี หลานชายพวกเราอยู่ไหน?"
ซวีซิงจู่เดินเข้าไปหา แล้วถามเสียงเบา "พี่สาม ท่านไม่เฝ้านายท่านแล้วมาที่นี่ทำไม?"
"ข้ามาดูหลานชายพวกเราไง!"
จูวั่งหันกลับไปมอง เห็นชายคนนี้สวมเกราะทั้งตัว เอวแขวนดาบ หลังค่อมนิด ๆ อายุประมาณสี่ห้าสิบ หน้าเรียว ยาว คิ้วหนาและดก ดวงตาเผยความตรงไปตรงมาและหุนหันพลันแล่น ท่าทางดูซื่อ ๆ หน่อย ๆ
คนนี้ใช่นายท่านจูหรือไม่?
นายท่านจูในยามนี้ก็อายุแค่สามสิบต้น ๆ เท่านั้น แต่คนที่อยู่ตรงหน้านี้แก่เกินไป อย่างต่ำก็สี่ห้าสิบขึ้นไป หนวดเคราไม่รู้กี่วันไม่ได้โกน ฟันก็มีคราบดำ ช่างรุงรังจริง ๆ อีกทั้งหน้าแบบลาเปีย...
ถ้าไม่ใช่จูหยวนจาง แล้วทำไมพอเข้ามาก็ถามหาหลานชายพวกเราทันที...
ไม่สนใจแล้ว ร้องไห้ก่อนเลย!
"ท่านลุง!"
จูวั่งไม่ลังเลแม้แต่น้อย คุกเข่าลงกับพื้นทันที พลางร้องไห้ "หลานชายตามหาท่านจนพบแล้ว ตลอดทางตามหามาลำบากมาก หลานชายเกือบตายในมือกองทัพฮั่น ข้านึกว่าจะไม่ได้พบหน้าท่านอีกแล้ว..."
"ท่านลุง...หลานชายคิดถึงท่านมาก หลับตาลงก็เห็นแต่เงาของท่าน..."
จูวั่งก้นชี้ฟ้า ซบลงกับพื้น ฟาดพื้นร้องไห้ ซวีซิงจู่ทนดูต่อไปไม่ไหว เดินไปเตะก้นเขา แล้วพูด "เฮ้ย ๆ เจ้าหนู เจ้าร้องไห้ผิดคนแล้ว เขาไม่ใช่นายท่าน!"
"หะ!"
จูวั่งชะงักกึก เสียงร้องไห้หยุดลงทันที ผงกหัวขึ้นมอง เห็น "ท่านลุงปลอม" คนนี้ยิ้มจนปากแทบจะฉีกถึงหู
"นึกอยู่ว่า ที่แท้เจ้าไม่ใช่..."
จูวั่งลุกขึ้นยืน รู้สึกอับอายจนอยากมุดดิน นั่นมันช่างน่าอายเพียงใดกันแน่
"ข้ากำลังจะพูดอะไรสักหน่อย เจ้าก็โผล่มาคำนับโขกหัวทันที รู้จักกาลเทศะดีนัก!"
จูวั่งหนาแดงถาม "ขอถามท่านลุงผู้นี้ ท่านคือ..."
คนผู้นั้นตบอกตัวเองแล้วหัวเราะ "ข้าคือองครักษ์ของนายท่านชื่อหม่าหนานซาน ผู้คนยกย่องให้ฉายาว่าหม่าสามดาบ!"
ที่แท้เจ้าก็เป็นองครักษ์ของจูหยวนจางนี่เอง รีบร้อนวิ่งมาทีแรกแล้วเอ่ยปากถามหาหลานชาย ทำเหมือนเรื่องจริงแท้ ๆ เลย
"หม่าพี่สาม ท่านไม่เฝ้านายท่าน มาหาข้าทำไม?"
ซวีซิงจู่ทำปากยู่ "ที่นี่ข้าไม่มีเหล้าให้ดื่มหรอกนะ ท่านก็รู้ดีว่านายท่านออกคำสั่งห้ามดื่มสุรามานานแล้ว..."
หม่าสามดาบหัวเราะ "เจ้าคิดไปได้ไง ข้าได้ยินฉางยี่ชุนบอกว่าหลานชายของเรากลับมาแล้ว ก็เลยแวะมาดูเป็นพิเศษ!"
"แล้วนายท่านล่ะ?"
"นายท่านยังคุยอยู่กับคนสามคนนั้นอยู่เลย ปราชญ์แก่ ๆ หนังสือเปรี้ยว ๆ แบบนั้นจะพ่นน้ำลายออกมาได้กี่หยดกันเชียว!"