หลายคนพูดคุยกันสองสามประโยค ครู่ต่อมา ประตูห้องก็ถูกผลักเปิดอีกครั้ง ชายที่เดินเข้ามาคนนี้มีอายุประมาณสามสิบต้นๆ หน้าตาดี ผิวขาวไร้หนวดเครา รูปร่างหน้าตาถือว่าใช้ได้ แต่ขาดความน่าเกรงขามและบารมีของขุนศึกผู้ครองแคว้นหนึ่ง และมองไม่ออกว่ามีความซื่อบริสุทธิ์มากนัก มีเพียงคำว่า "คนดีเกินไป" เท่านั้นที่เหมาะจะใช้บรรยายถึงชายผู้นี้!
คนนี้คงไม่ใช่อาจอ้วนหรอกนะ?
เพราะเมื่อครู่จำคนผิด ก่อเรื่องตลกโกลาหลไปแล้ว จูวั่งจึงไม่กล้าร้องไห้สุ่มสี่สุ่มห้าอีก เสียหน้ามันเรื่องเล็ก เขากลัวว่าหากร้องไห้ตอนนี้ พอเจอตัวจริงแล้วร้องไม่ออกขึ้นมาจะยุ่งใหญ่
"พี่สวี พี่หม่าสาม!"
ผู้มาใหม่ทักทาย หม่าสามดาบยิ้มแล้วถามว่า "หยุนฉีหรือนี่ ฝ่าบาทจะพบหลานชายเราหรือ?"
หยุนฉีพยักหน้าตอบ "ใช่ ขอเชิญท่านไปพร้อมกับข้าหลังจากทานอิ่มแล้ว!"
"ได้!"
จูวั่งรับปากทันที เมื่อครู่โชคดีที่ไม่ได้ลงมือ มิเช่นนั้นคงต้องเสียหน้าอีกแล้ว แต่น้ำเสียงของคนผู้นี้ฟังดูแปลกๆ เหมือนพูดเบาๆ ในลำคอ และสำเนียงไม่เหมือนชาวหวยซีแถวนี้เลย กลับฟังดูคล้ายคนใต้!
หยุนฉีผู้นี้เดินออกไปทันที จูวั่งก้มหน้ากินบะหมี่คำสุดท้ายอย่างรวดเร็ว แล้วถามเสียงเบา "ลุงหมา ลุงสวี เมื่อครู่คนนั้นเป็นใคร ข้าฟังน้ำเสียงเขา..."
หม่าสามดาบพูดอย่างลึกลับ "เขาชื่อหยุนฉี เป็นคนใต้ เป็นคนรับใช้ใกล้ชิดฝ่าบาท เดิมทีเป็นทาสเลี้ยงม้าในเมืองอวี้เทียนฟู่ ต่อมาฝ่าบาทเห็นเขาน่าสงสาร ก็เลยให้เขาติดตามรับใช้..."
"อีกอย่าง ขอบอกอะไรเจ้าไว้เรื่องหนึ่ง เจ้าห้ามไปพูดกับใครเด็ดขาด จริงๆ แล้วหยุนฉีไม่ใช่ชายแท้!"
"อะไรนะ?"
จูวั่งอุทานด้วยความแปลกใจ "แล้วเขาเป็นอะไร... อย่าบอกข้านะว่าเป็นผู้หญิง!"
หม่าสามดาบพูดอย่างน่าสนุก "ครึ่งชายครึ่งหญิง ได้ยินว่าตอนเด็กๆ ถูกตัดออกไปเลย เป็นขันที!"
"อ้อ..."
ขันทีนี่เอง!
จูวั่งวางตะเกียบลง แล้วเดินตามหยุนฉีไป ทันใดนั้นก็ได้ยินเสียงคนหนึ่งวิ่งมาจากไม่ไกล ตะโกน "วั่งเอ๋อร์ หลานชายรักของอา!..."
เสียงนี้ฟังดูหนักแน่นทรงพลัง เมื่อเดินเข้ามาใกล้จึงได้มองเห็นชัด!
ผู้นี้หน้าผากเบิกกว้าง คางกลม เป็นรูปหน้าเหลี่ยมแบบจีนแท้ๆ ใบหน้าแดงเรื่อ มีหนวดเคราเส้นสั้น ดวงตาเป็นประกาย แม้สวมใส่เสื้อผ้าผ้าเนื้อหยาบธรรมดาๆ แต่ก็ซ่อนความองอาจสง่างามไว้ไม่อยู่
คนนี้ไม่ต้องถามให้เสียเวลา เป็นอาจอ้วนไม่อาจผิดแน่!
"ท่านอา!"
จูวั่งร้องไห้โฮออกมา แล้วพุ่งเข้าไปกอดอาจอ้วนร้องไห้ทันที
"ท่านอา ข้าหาท่านเจอแล้ว ข้าคือจูวั่ง หลานชายแท้ๆ ของท่าน!"
อาจอ้วนเอามือทั้งสองข้างจับไหล่จูวั่ง ดูตื่นเต้นอยู่บ้าง แต่ก็ไม่ได้สนิทสนมอย่างที่คิด แล้วถาม "เจ้าคือวั่งเอ๋อร์จริงหรือ?"
อาจอ้วนไม่เคยเห็นหน้าจูวั่งมาก่อน ตอนนั้นพ่อแม่เสียชีวิต ครอบครัวเหลือชายเพียงสองคน คนหนึ่งคือตัวเขาเอง ไปเป็นพระที่วัดหวงเจี๋ย อีกคนคือพี่ชายรองจูฉงลิ่ว ออกไปขอทาน แล้วไม่กลับมาอีกเลย
แต่ต่อมา จูฉงลิ่วให้คนที่กลับบ้านเกิดฝากข่าวถึงจูฉงปาน้องชายที่วัดหวงเจี๋ยว่า ขณะขอทานเขาได้พบหญิงสาวที่ขอทานเหมือนกัน ทั้งสองจึงอยู่กินด้วยกัน ต่อมามีลูกชายคนหนึ่ง ตั้งชื่อว่าจูวั่ง หมายถึงให้ตระกูลจูรุ่งเรืองเฟื่องฟู
สรุปคือ อาจอ้วนรู้ว่ามีหลานชายคนหนึ่ง แต่ไม่เคยพบหน้า
"ท่านอา ข้าเป็นจูวั่งจริงๆ นะ เคยได้ยินท่านพ่อเล่าถึงท่านอาบ่อยๆ!"
อาจอ้วนรีบถามทันที "พ่อเจ้าพูดอะไรบ้าง?"
นี่คือการทดสอบ?
เข้าใจได้ ใครมาบอกว่าเป็นหลานชายก็คงไม่เชื่อกันง่ายๆ หรอก!
"ท่านพ่อเล่าเรื่องในครอบครัวให้ข้าฟัง ตาปู่ชื่อจูชูอี้ ย่าแม่ชื่อจูเฉินชื่อ พ่อมีพี่น้องทั้งหมดหกคน..."
จูวั่งพูดได้อย่างคล่องแคล่ว ราวกับนับของมีค่าในบ้าน เล่าถึงทุกคนในครอบครัว ฟังดูเป็นหลานชายแท้ๆ ยิ่งกว่าหลานชายแท้ๆ อีก แน่นอน เรื่องพวกนี้ไม่ได้สลักสำคัญอะไร เพราะคนมากมายรู้เรื่องในครอบครัวของอาจอ้วน ต้องเล่าเรื่องที่คนอื่นไม่รู้ โดยเฉพาะเรื่องระหว่างจูฉงลิ่วกับจูฉงปา
"ท่านพ่อยังเล่าว่า ก่อนแยกจากท่านอา ต้มเมล็ดข้าวที่เหลือเพียงสิบแปดเมล็ดในบ้าน ท่านพ่อดื่มแต่น้ำซุปใส ส่วนข้าวอันน้อยนิดยกให้ท่านอาหมด..."
จูวั่งยิ่งพูดยิ่งตื่นเต้น พออาจอ้วนฟังเพลิน ก็เช็ดน้ำตาไปพลาง ฉวยโอกาสบีบต้นหอมใหญ่ที่ซ่อนอยู่ในแขนเสื้อให้แตก แล้วเช็ดแตะที่เปลือกตา ความแสบร้อนจี้ดวงตา น้ำตาไหลพรากทันที
"ตอนแยกจากกัน ท่านพ่อให้ท่านอาจยู่เฝ้าบ้านให้ดี รอให้ท่านพ่อหาข้าวได้แล้วจะกลับมา เสียดายที่ต่อมาท่านพ่อล้มป่วย ไม่มีเงินรักษาจากไป ตอนจะสิ้นใจท่านพ่อบอกข้าว่า ถ้าอยู่ต่อไปไม่ไหวจริงๆ ก็ให้ไปหาท่านอาที่วัดหวงเจี๋ย..."
"ท่านอา...แค๊กๆ...ข้าหาท่านเจอแล้ว...ข้าเกือบตายอยู่บนถนน...ท่านอา ชีวิตข้าช่างโหดร้ายนัก ข้าไม่มีพ่อแล้ว...ต่อไปนี้คงไม่มีใครรักข้าอีกแล้ว..."
สีหน้าอาจอ้วนเริ่มหวั่นไหว รำลึกถึงพ่อแม่ที่จากไป รำลึกถึงพี่น้อง รำลึกถึงบ้านที่ยากจนแต่อบอุ่น น้ำตาก็ไหลรินลงมาในทันใด
"วั่งเอ๋อร์!"
อาจอ้วนกอดจูวั่งที่ผ่ายผอมกระดูกโผล่ สวมเสื้อผ้าขาดวิ่นด้วยความผิดในใจ เขาไม่ได้ดูแลหลานชายให้ดี ยังไงก็เป็นความรับผิดชอบของเขาในฐานะอาตลอดมา
"แม้เจ้าจะไม่มีพ่อแล้ว แต่เจ้ายังมีอาอยู่นี่ไง ต่อไปนี้อาจะรักเจ้า จะไม่ให้เจ้าต้องทนทุกข์อีกเด็ดขาด!"
จูวั่งซบกับอาจอ้วน ร่ำไห้ปวดร้าว นี่ไม่ใช่การแสร้งทำจริงๆ นับตั้งแต่ทะลุมิติมาสู่ยุคที่วุ่นวายนี้ สามวันต้องอดเก้าวมื้อ มันทุกข์จริงๆ
เรื่องพวกนี้จูวั่งรู้ได้ละเอียดขนาดนี้ได้อย่างไร?
ก็แน่นอน จูวั่งตัวจริงเล่าให้ฟัง ถึงเขาจะรู้ประวัติศาสตร์บ้าง ก็ไม่รู้ละเอียดขนาดนี้!
"เด็กเอ๋ย เจ้าลำบากแล้ว!"
อาจอ้วนน้ำตาไหลพราก กอดจูวั่งไว้ด้วยความซาบซึ้ง เวลานี้ อาจอ้วนเชื่อแล้วว่าจูวั่งตรงหน้าคือหลานชายแท้ๆ ของเขา คนอื่นไม่มีทางรู้เรื่องพวกนี้ได้
"เจ้าเป็นหลานชายของอา ก็เป็นลูกของอาด้วย ต่อไปนี้เจ้าจะไม่หิวข้าวอีก จะไม่มีใครมารังแกเจ้าได้อีก!"
อาจอ้วนดีใจจนร้องไห้ ปลอบโยนไม่หยุด ประสบการณ์วัยเด็กทำให้เขาให้ความสำคัญกับความผูกพันในครอบครัวเป็นพิเศษ วันนี้ได้พบลูกชายของพี่ชายรอง ตื่นเต้นยิ่งนัก
"ไว้กลับไปให้ป้าสาวเจ้าตัดเสื้อผ้าให้หลายๆ ชุด เย็นนี้ทำกับข้าวสักสองสามอย่าง จะได้เลี้ยงต้อนรับเจ้าให้ดี!"
ป้าสาวที่อาจอ้วนพูดถึง ย่อมเป็นมาซิ่วอิง ภรรยาของเขานั่นเอง!
"ฉงปา ฉงปา!"
ในขณะนั้นเอง ก็ได้ยินเสียงหญิงสาวคนหนึ่งตะโกนมาแต่ไกล พร้อมกับเสียงฝีเท้าที่เร่งรีบ
"น้องสาว น้องสาว เจ้ารีบมานี่เร็ว!"
อาจอ้วนตะโกนสองครั้ง แล้วโบกมือเร่งเร้า "หลานชายอามาแล้ว หลานชายแท้ๆ ของพี่ชายรอง พี่หาตัวเจอแล้ว!"
หญิงวัยกลางคนคนหนึ่งเดินตรงเข้ามา ฟังจากคำเรียกก็รู้ได้ทันที ผู้นี้คือภรรยาที่แต่งงานด้วยกันมาตั้งแต่ต้นของอาจอ้วน เนื้อคู่ที่ขื่นขมร่วมกัน ผู้ช่วยที่ดีเลิศ คู่ทุกข์คู่ยาก เสนาธิการฝ่ายเสบียง พี่ใหญ่ของเหล่าขุนศึกหวยซี เครื่องรางของกลุ่มเจ้อตง ฮองเฮาผู้ก่อตั้งราชวงศ์หมิง ผู้เลื่องชื่อในเรื่องคุณธรรมความดีงาม ความเมตตากรุณา มาฮองเฮา
จูวั่งไม่ลังเลแม้แต่น้อย ก้าวเข้าไปอย่างรวดเร็ว คำนับด้วยท่าทางสุภาพ "หลานชายคำนับป้า..."
มาซิ่วอิงยื่นมือมาห้ามไว้ทันที มองจูวั่งที่สวมเสื้อผ้าขาดวิ่น ผ่ายผอมกระดูกโผล่ รู้สึกจุกในใจ เต็มไปด้วยความเวทนา
"เด็กเอ๋ย ไม่ต้องมีพิธีรีตองมากมาย มาถึงแล้วก็เป็นคนในครอบครัวเดียวกัน ต่อไปนี้ที่นี่คือบ้านของเจ้า ข้ากับท่านอาจะดูแลความเป็นอยู่ของเจ้าเอง!"
ฮองเฮาในอนาคตผู้นี้ รูปร่างหน้าตาไม่ใช่แบบงามเลิศเลอจนล่มเมือง ไม่ได้สวยมากมายนัก แต่ดวงตาเป็นประกายแจ่มใส เผยให้เห็นถึงความฉลาด ความใจดี และความเข้มแข็ง อุปนิสัยอ่อนโยน กิริยามารยาทสง่างาม ใจดีเป็นที่สุด ทำให้คนรู้สึกอบอุ่นและอ่อนโยน
หากจะใช้สี่คำมาบรรยาย ก็ไม่มีคำใดเหมาะไปกว่า "แม่ของแผ่นดิน" อีกแล้ว