ใต้พิภพอันไร้แสงตะวัน เวลาก็ดูเหมือนไร้ความหมาย
อาเจี่ยวจะกลับมาที่ถ้ำหินเป็นครั้งคราว โยนอาหารที่ดูเหมือนแย่งชิงมาให้ฉู่เหอ แล้วไม่นานเขาก็หายหน้าไปอีก
นอกถ้ำหินนั้นมืดสนิท
ฉู่เหอรู้สึกเลือนรางว่าตนเองกลายเป็นสัตว์เลี้ยงของเขา เมื่อใดที่นางใกล้ตายเพราะอดอยาก เขาจึงจะปรากฏตัวเพื่อโยนอาหารให้
ยามที่อาเจี่ยวไม่อยู่ ฉู่เหอเคยสังเกตแอ่งน้ำเล็ก ๆ นั้น นางไม่แน่ใจว่าเบื้องล่างมีทางน้ำเชื่อมออกไปหรือไม่ แต่ต่อให้มี นางก็คงกลั้นหายใจได้ไม่นานพอ
นางจึงได้แต่จำใจล้มเลิกวิธีเสี่ยงตายนั้นชั่วคราว
ฉู่เหอทนสภาพร่างกายอันสกปรกเปรอะเปื้อนอีกไม่ไหว ล้างหน้าพอให้สะอาดไปได้ไม่นาน ก็ได้ยินเสียงเคลื่อนไหว เงยหน้าขึ้นมอง เห็นเงาร่างสีโลหิตปรากฏตรงปากถ้ำอีกครั้ง
ร่างของอาเจี่ยวยังมีเลือดหยดอยู่ แยกไม่ออกว่าเป็นของเขาหรือของผู้อื่น
เขาเดินมาทางนางทีละก้าว โยนของตรงหน้านาง
ฉู่เหอเก็บห่อกระดาษมันเปื้อนเลือดเปิดออกดู ก็เหมือนก่อนหน้านี้ เป็นหมั่นโถวสองลูก
นางเม้มปาก หลายวันมานี้มีแต่หมั่นโถว นางรู้สึกว่าแค่เห็นหมั่นโถวก็คลื่นไส้แล้ว
เช่นเคย อาเจี่ยวไม่พูดอะไร หมุนตัวเดินไป
ฉู่เหอระมัดระวังเลี่ยงคราบเลือดบนกระดาษ กัดหมั่นโถวคำหนึ่ง รสจืดชืดไร้รส แต่เพื่ออยู่รอด จำเป็นต้องกลืนลงไป
ชั่วอึดใจ นางก็ได้ยินเสียง “ตึง” ร่วงลงกับพื้น
ฉู่เหอรีบเดินไปที่ปากถ้ำ แมลงตัวเล็กเรืองแสงสีน้ำเงินพลันบินตามมา นำพาความสว่างมาให้นาง
เด็กหนุ่มเลือดขาวผมขาวล้มอยู่ที่ปากถ้ำ หน้าอกกระเพื่อมรุนแรง
“อาเจี่ยว เจ้าเป็นอะไร?”
ฉู่เหอวิ่งเข้าไปนั่งยอง สังเกตอาการของเขา
อาเจี่ยวสติพร่าเลือน หายใจหอบถี่ สังขารซูบผอมยิ่งดูบอบบาง
มือที่ฉู่เหอแตะลงไปสัมผัสได้ถึงความอุ่นร้อน นางคลี่คอเสื้อของเขาออก ตาลุกวาวเห็นแผลเป็นโพรงเลือด ไหลซึมคราบโลหิตสีแดงไม่หยุด
เขาบาดเจ็บ!
บางทีกลิ่นคาวเลือดนำพาความเคลื่อนไหว ในถ้ำหินข้าง ๆ มีดวงตาสีแดงฉานคู่แล้วคู่เล่าปรากฏขึ้น ราวกับสัตว์ป่าผู้ตะกละ คอยจะกลืนกินเหยื่อที่ไม่อาจขัดขืนจนสิ้นซาก
ฉู่เหอไม่กล้ารอช้าอีก ลากกายอันหนักอึ้งของอาเจี่ยวกลับเข้าไปในถ้ำ จากนั้นนางออกแรงยกเขาขึ้นวางบนเตียงหิน
ปัดปอยผมยาวออก ใบหน้าไร้สีเลือดของเด็กหนุ่มมีเหงื่อบาง ๆ ผุดจากความเจ็บปวด คิ้วขมวดแน่น หากไม่ใช่เพราะยังมีลมหายใจ คงยากให้ผู้ใดเชื่อว่าเขาไม่ใช่คนตาย
ฉู่เหอยื่นมือไปถอดเสื้อผ้าของเขา
งูเขียวน้อยตัวหนึ่งพุ่งพรวดออกมา ทำท่าขู่ด้วยเขี้ยวพิษมฤตยู
ฉู่เหอรีบชักมือกลับ กล่าวว่า: “ข้าจะช่วยจัดการบาดแผลให้เขา ไม่มีเจตนาร้าย”
งูเขียวน้อยจ้องมองนางครู่หนึ่ง บางทีอาจพบว่านางมิได้โกหก จึงเลื้อยลงจากร่างเขา หมอบอยู่บนเตียงหิน แต่ยังจับตาจ้องฉู่เหออย่างหวาดระแวง
ฉู่เหอกล้ำกลืนความกลัว ถอดเสื้อผ้าที่เปื้อนเลือดจนแทบแข็งกรังของเขาออกอย่างทุลักทุเล
รอยแผลหลายหลากขนาด เก่าใหม่ปะปน น่าหวาดหวั่นใจ แทบไม่มีผิวหนังดีสักแห่ง โดยเฉพาะบาดแผลตรงหน้าอก ยิ่งเละเป็นเนื้อเป็นเลือดน่าสะพรึง
ฉู่เหอกัดฟันฉีกชายกระโปรงตนมุมหนึ่ง เอาไปซักจนสะอาดที่แอ่งน้ำเล็ก ๆ แล้วกลับมาเช็ดรอยเลือดขอบแผลให้เขา กลับไปกลับมาหลายสิบเที่ยว ตัวเขาแลสะอาดแล้ว แต่เลือดกลับไม่หยุดไหล
ฉู่เหอหันไปถามงูเขียวน้อย “เจ้ามียาห้ามเลือดหรือไม่?”
งูเขียวน้อยเลื้อยไปที่ชั้นบนกำแพงหิน พันรอบไหสีดำใบหนึ่ง ส่งเสียง “ซู่ซู่”
ฉู่เหอเข้าใจความหมายของมัน เขย่งปลายเท้าอุ้มไหขึ้นมา นางคาดว่าข้างในน่าจะมียารักษาแผล เปิดฝาออก พอสอดมือเข้าไป นางพลันกรีดร้องเสียงหลง
แมลงนิรนามตัวหนึ่งคลานออกจากไห เสี่ยวชิงอ้าปากงับกลืนลงท้องไป
ปลายนิ้วชี้ของฉู่เหอมีรอยกัดเล็ก ๆ เพิ่มมา มีเลือดซึมน้อย ๆ แต่ในสถานการณ์เช่นนี้ นางไม่อาจใส่ใจนัก เพราะเมื่อใดที่อาเจี่ยวตาย นางย่อมสูญเสียที่พึ่งสำหรับรักษาชีวิต หาใช่ว่าทุกคนจะถูกหลอกง่ายอย่างเขา
ฉู่เหอหยิบยาเม็ดหนึ่งจากไห กลับมาที่เตียง พยายามกรอกใส่ปากอาเจี่ยว
ทว่าอาเจี่ยวหมดสติ ขากรรไกรแน่นสนิท ง้างเท่าไหร่ก็ไม่เกิดช่องว่าง
งูเขียวน้อยดูร้อนใจ ปลายหางตบปากอาเจี่ยว แล้วชี้ขึ้นตบปากฉู่เหอ
ฉู่เหอถลึงตามัน “ข้าใช้มือง้างยังไม่ออก ไฉนใช้ปากแล้วจะง้างได้ เจ้าดูละครน้ำเน่ามากเกินไปแล้ว!”
งูเขียวน้อยเอียงหัว ดวงตาเรียวยาวแนวดิ่งฉายแววซื่อบื้อบริสุทธิ์
ช่างเถิด จะไปถือสากับสัตว์เดรัจฉานไปไย
ฉู่เหอใจเด็ด ใช้สองมือพร้อมกัน ง้างปากเขา
“อาเจี่ยว เจ้าตายไม่ได้นะ หากเจ้าตาย ข้าก็อยู่ไม่ได้เช่นกัน!”
งูเขียวน้อยส่ายหัว ดูราวกับถูก感動
สตรีชาวจงหยวนนางนี้คิดจะร่วมเป็นร่วมตายกับนายของมัน หากนายตายนางก็ไม่ขออยู่ นี่ต้องใช่สิ่งที่มนุษย์เรียกว่าฆ่าตัวตายตามเป็นแน่!
ฉู่เหอเห็นว่าท่าทางขัดเขิน จึงปีนขึ้นเตียงเลย นั่งทับบนเอวหน้าท้องเขา ระวังมิให้น้ำหนักทิ้งลงไป แล้วก้มตัวลง ใช้แรงทั้งหมดที่มี สองมือทุ่มเทบีบกรามล่างของเขา
ทันใดนั้นเอง เสียง “กร๊อบ” ก็ดังขึ้น
ดวงตาสีทับทิมคู่นั้นวาวแสงมืดหม่น บนใบหน้าซีดเซียวไร้ความรู้สึก
ฉู่เหอ: “…”
ประสานตากันอย่างอึดอัดอยู่สองอึดใจ นางก็กล่าวด้วยความดีใจ: “อาเจี่ยว เจ้าฟื้นแล้ว รีบกินยาเสีย!”
อาเจี่ยวยกมือขึ้น จัดกรามล่างที่หลุดให้กลับคืนรูป
เสียง“กร๊อบ”ดังขึ้นอีกครา ไหลหลังของฉู่เหอมีเหงื่อเย็นผุด
อาเจี่ยวกินยาแล้ว น้ำเสียงไม่สู้ดี “ลงไปจากตัวข้า”
ฉู่เหอขาน “อ้อ” แล้วรีบเลื่อนตัวลงจากเขา จากนั้นรีบลงเตียง ถอยห่างออกไป
ยานั่นไม่รู้ทำจากสิ่งใด ฤทธิ์ฉับพลัน เพียงเวลาสั้น ๆ แผลที่หน้าอกเขาเลือดก็ไม่ไหลลงอีก
สังเกตให้ดี ท่ามกลางก้อนเนื้อเละ ๆ ดูเหมือนมีหน่อเนื้อเล็ก ๆ มากมาย ราวกับหนวดสัมผัส หรือไม่ก็เหมือนข้อปล้องของสัตว์อสูร พลิกพราวดิ้นยั้วเยี้ย ค่อย ๆ เติมเต็มโพรงเลือดนั้นจนสมบูรณ์
ฉู่เหอมองแล้วหนังศีรษะชาหนึบ
อาเจี่ยวลุกขึ้นนั่งบนเตียง เรือนผมยาวสยาย ดุจแสงจันทราปกคลุมเรือนร่างเปลือยเปล่าของเขา ปลายนิ้วเรียวยาวเช็ดคราบเลือดที่มุมปาก แล้วปาดคราบสีเลือดจาง ๆ บนใบหน้าซีดเซียว
ดวงตาสีแดงของเขาขยับเล็กน้อย เปลือกตาหรี่ต่ำ ยิ่งขับเส้นผมขาวดั่งหิมะ ในภวังค์นั้น ความดิบเถื่อนและการสังหารหลอมรวมบนร่างอ่อนวัย
ฉู่เหออีกคราก็หลงคิดว่าตนพบเจ้ากุ๊ยขุนเขาในตำนาน
อาเจี่ยวก้มมองร่างกายที่ถูกเช็ดสะอาดของตน แล้วเงยหน้าขึ้น สายตาพาดมายังร่างบางที่ยืนห่างออกไป
ฉู่เหอหน้าด้านกล่าว “เจ้าบาดเจ็บหนัก ข้าอยากห้ามเลือดให้เจ้า จึงถอดเสื้อผ้าของเจ้าออก”
ผ่านไปเนิ่นนาน นางก็เสริมอีกว่า: “อย่างไรเราก็เป็นสามีภรรยากันแล้ว ร่างเจ้ามิใช่ครั้งแรกที่ข้าเห็น”
นางโกหกหน้าตาเฉย ไม่เขินอาย ไม่ใจสั่น
นางกลัวอาเจี่ยวโกรธจนทำอะไรเกินเลย จึงเตรียมใจว่า หากเขาลงมือ นางจะยื่นท้องอ้างลูกในไส้ที่ไม่มีอยู่จริงมาข่มขู่เขา แต่ไม่คาดคิด อาเจี่ยวกลับ “เฮอะ” เบา ๆ
เขาคว้าเสื้อคลุมร่าง หันหน้าหนี “มีครั้งหน้า ข้าจะฆ่าเจ้า”
แค่นี้?
ฉู่เหอที่ตั้งรับราวเผชิญข้าศึกใหญ่ครั้นได้ยินคำนี้ก็อดสงสัยมิได้ ยังไม่ทันเห็นปลายหูแดงเรื่อหรือไม่ ใจนางพลันเต้นตึก
ความเย็นเยียบแผ่ซ่านจากร่างอย่างรวดเร็ว ทำให้นางวิงเวียนตาลาย
อาเจี่ยวมองมา “เจ้าเป็นอะไร?”
“ข้า…ข้าหนาวยิ่งนัก” ฉู่เหอกอดแขนถูไถ ก็ไม่เห็นผล พออ้าปาก ลมหายใจเย็นเยียบพลุ่งพรวด “อึดอัดยิ่ง…หนาวนัก…”
อาเจี่ยวขมวดคิ้ว
ฉู่เหอต้องการแหล่งไออุ่นอย่างมาก วิกฤตมรณะเตือนนางว่า หากยังไม่หาทางออก นางจะต้องแข็งตายเป็นแน่
งูเขียวน้อยกระโดดพรวดออกมา ส่งเสียง "ซู่ซู่" ต่อนายมันครู่ใหญ่
อาเจี่ยวกล่าว “นางถูกหนอนน้ำแข็งกัด”
“ช่วยข้าด้วย…”
ไม่รู้ตั้งแต่เมื่อไร ฉู่เหอที่ยืนห่างไกลได้ย่างกรายเข้ามา มิใช่แค่เข้ามา แต่นางฉวยโอกาสที่เด็กหนุ่มเสียเลือดมากยังไม่ฟื้นคืน สองมือเกาะเกี่ยวคอเขา ร่างกายยัดเข้าไปในอ้อมกอดเขาอย่างไม่เกรงใจ
“ฉู่เหอ ลงไป”
ฉู่เหอ: “ข้าหนาว!”
นางออกแรงมากขึ้น หน้าซุกแนบซอกคอเขา สูดกลิ่นบนตัวเขาอย่างบ้าคลั่ง กลิ่นคาวเลือดยังรุนแรงนัก สติปัญญาเตือนนางว่ากลิ่นนี้ไม่ดีเอาเสียเลย แต่ร่างกายกลับโหยหาพึ่งพากลิ่นนี้ยิ่งนัก
หัวใจที่ราวกับกำลังจะแข็งเป็นน้ำแข็งได้รับปลอบประโลมจากไออุ่นเล็กน้อย
อาเจี่ยวพยายามใช้มือดึงนางออก แต่ก็ไม่รู้แรงนางมาจากไหน ราวกับแผ่นยาสุนัขที่ลอกไม่ออก ใช้ทั้งมือทั้งเท้ายึดติดกับตัวเขาแน่นหนา
เสื้อผ้าที่คลุมร่างเขาอยู่เลื่อนหลุดเล็กน้อย ทรวงอกเปิด เผยไหล่หอมของเด็กหนุ่ม แม้ซูบผอม แต่ส่วนเว้าส่วนโค้งงดงามยิ่ง
ฉู่เหอรีบเบียดเข้าไป แนบเนื้อสัมผัสเขา
อาเจี่ยวกายสั่นสะท้าน แทบล้มลงบนเตียงหินอย่างตะกุกตะกัก
ฉู่เหอสติเลือนลาง หน้าซุกซอกคอเขา ลมหายใจรินรดบนลำคอ ครั้งแล้วครั้งเล่า ก่อให้เกิดความจั๊กจี้ประหลาด
อาเจี่ยวยกมือขึ้น ปลายเล็บแหลมคมจ่อคออันบอบบางของนาง
งูเขียวน้อยก็ "ซู่ซู่" อย่างบ้าคลั่งอยู่ข้าง ๆ อีกครั้ง
อาเจี่ยวมือสั่น “เจ้าบอกว่านาง…นางจะตายตามข้า?”
งูเขียวน้อยผงกหัวหนักแน่น
อาเจี่ยวเม้มปากแน่น กรามล่างแข็งเกร็ง ไม่อยากก้มมองนาง
แต่น่าเสียดาย ต่อให้เขาไม่ขยับ การมีอยู่ของนางก็รุนแรงยิ่งนัก ไม่ว่าลมหายใจ หรือการแนบเนื้อสัมผัส หรือเสียงหัวใจที่เต้นระรัวดั่งฟ้าคำราม ล้วนยากจะเมินเฉย
ฉู่เหอพร่าเลือน ไม่รู้ว่านางเห็นสิ่งใด นางครวญครางเบา ๆ สะอื้นไห้อย่างน่าเวทนา
“อาเจี่ยว อาเจี่ยว…เจ้าอย่าตายนะ”
“ถ้าเจ้าตาย ข้าก็อยู่ไม่ได้แล้ว”
“เจ้าอย่าตาย…”
มือนั้นค้างกลางอากาศครู่หนึ่ง ท้ายที่สุดก็ค่อย ๆ หล่นลง วางลงบนแผ่นหลังของนางอย่างแข็ง ๆ งุ่มง่าม แตะสัมผัสกับเรือนผมดำของนาง ปลายนิ้วสอดเข้าไป สีซีดเซียวประหนึ่งหลอมรวมเข้าไปในความดำมืดบริสุทธิ์
เนิ่นนานต่อมา ท่ามกลางเสียงสะอื้นไห้ต่อเนื่องของเด็กสาว เสียง "เฮอะ" ดูแคลนของเด็กหนุ่มก็ดังมาจากถ้ำหินเย็นเยียบ
“ช่างอึกทึกครึกโครม”
“ข้ามิได้ตายง่าย ๆ อย่างนั้นหรอก”
นิ้วชี้ที่ซึมคราบเลือดของเด็กสาวถูกนิ้วมือเรียวยาวข้อนูนชัดง้างขึ้นเบา ๆ เหลือบมองรอยแผลบนนิ้วนาง เขาเอ่ยเยาะเย้ยถากถาง
“เจ้าโง่”
ชั่วอึดใจต่อมา ขณะที่เด็กหนุ่มก้มหน้าลง กลับนำนิ้วของนางเข้าไปในปาก ปลายลิ้นกดคลึงรอยแผลเล็ก ๆ นั่นอย่างแผ่วเบา