ภายในอุโมงค์ใต้ดินมีลมเย็นเยียบพัดผ่านเป็นระลอก ไกลเกินกว่าที่ฉู่เหอจะคาดคิด
ในยามเช่นนี้ ฉู่เหอคิดว่าการได้ยินที่ไวเกินไปไม่ใช่เรื่องดีเลย เสียงของแมลงที่ซ่อนตัวอยู่รายรอบดังแว่วมาเป็นระยะ ๆ ไร้จังหวะจะโคน ช่างเป็นการทรมานจิตใจอย่างแท้จริง
บางทีสำหรับบรรดาแมลงพิษแล้ว นางอาจเป็นอาหารชั้นดี พวกมันในความมืดจึงกระสับกระส่ายถึงเพียงนี้
ทว่าพวกมันหวาดกลัวเงาร่างสีเลือดที่เดินนำหน้าฉู่เหออยู่ จึงไม่กล้าพุ่งออกมาเสวยอาหารเลิศรสนี้
ในขณะเดียวกัน ฉู่เหอก็เห็นดวงตาสีแดงคู่แล้วคู่เล่าที่แอบมองอยู่
บรรดาคนบ่มยาพวกนี้เพิ่งเห็นกับตาว่าเงาร่างสีเลือดฝ่าวงล้อมชิงตัวฉู่เหอซึ่งเป็นวัตถุดิบชั้นยอดในการหลอมพิษมาได้อย่างไร พวกมันจึงไม่กล้าลงมือโดยพลการอีกเมื่อกำลังไม่ถึงขั้น
แม้ไม่กล้าลงมือ แต่ก็ยังคงละโมบในตัวฉู่เหออยู่มาก
ขนแขนของฉู่เหลุกชันขึ้นอีกครั้ง นางก้าวเดินไปข้างหน้าสองก้าว ไม่รังเกียจอีกแล้วว่าคนตรงหน้าเต็มไปด้วยคราบเลือดจนโสมมเพียงใด คว้าชายเสื้อเขาไว้ ดวงตาคู่หนึ่งจับจ้องไปรอบตัวอย่างระแวดระวัง
ที่นี่เหมือนโลกใต้ดินที่ขุ่นมัว เสียง "หยดแหมะ ๆ" ดังขึ้นเป็นครั้งคราว ไม่อาจรู้ว่าเป็นเสียงน้ำหรือเสียงเลือด
เดินไปข้างหน้าเนิ่นนาน พอจะมองเห็นโพรงหินปรากฏขึ้นเป็นห้อง ๆ สองข้างทางเดิน ข้างในมืดสนิทไร้แสงสว่าง มีเพียงดวงตาสีแดงคู่แล้วคู่เล่าที่ขยับไปมา คอยเตือนให้ฉู่เหอรู้ว่าโพรงเหล่านี้บางทีอาจเป็นที่พักของเหล่าคนบ่มยา
แน่นอน ไข่ว่าคนบ่มยาทุกคนจะมีพื้นที่ส่วนตัวเป็นโพรงหินแบบนี้ได้ ณ ที่นี่ ทรัพยากรทุกอย่างล้วนต้องอาศัยฝีมือของตนช่วงชิงมา
เขาไม่พูดไม่จา พาฉู่เหอเดินตรงไปยังส่วนลึกที่สุดของทางเดิน จากนั้นจึงเบี่ยงเท้าไปด้านข้าง พวกเขาเข้าไปในโพรงหินที่ชื้นเย็นแห่งหนึ่ง
ฉู่เหอมองไม่เห็นอะไรเลย คว้าชายเสื้อเขาไว้ ก้าวตามไปติด ๆ เป็นครั้งคราวก็สะดุดสิ่งของ เท้าเกิดเสียงดังลั่นโครมคราม น่ารำคาญไม่น้อย
นางกัดฟัน สูดลมหายใจเข้าอย่างเจ็บแปลบ โดยไม่ทันระวัง ศีรษะก็ชนเข้ากับกำแพงเนื้อกำแพงหนึ่ง
"เจ้ามองไม่เห็นหรือ?"
เสียงของเด็กหนุ่มก้องสะท้อนในอากาศ ขจัดความอึมครึมที่เกิดจากความเงียบงันไปได้บ้างเล็กน้อย
กลิ่นเลือดที่เข้มข้นตลบกำจาย ฉู่เหอเพิ่งรู้สึกตัวว่าสิ่งที่ตนชนคืออกของเขา จึงรีบถอยหลังหนึ่งก้าวอย่างลนลาน ก่อนขืนคอตอบว่า "ใช่ ข้ามองไม่เห็น"
"ข้าถึงได้มาเป็นสามีภรรยากับคนตาบอดได้?"
ถ้อยคำตงฉินที่ยังไม่สันทัดนัก เอ่ยออกมาด้วยน้ำเสียงเหยียดหยามเต็มที่
ฉู่เหอหนังตากระตุก แสร้งทำเป็นไม่ได้ยินน้ำเสียงรังเกียจของเขา กลับทำเป็นพูดจาหาเหตุผลอย่างเอาจริงเอาจัง "ข้าตามองไม่เห็น เจ้ายังยอมหมั้นหมายกับข้า มีเพียงเหตุผลเดียว นั่นก็คือเจ้ารักข้ามากเกินไป"
ความเงียบ
ไม่รู้ว่าเขากำลังสงสัยในคำพูดของตนหรือไม่
ฉู่เหอรู้จักพอ รีบเอ่ยต่อ "เพียงแต่ข้าไม่เก่งกาจเหมือนเจ้า ที่นี่ไร้แสงสว่าง ข้าจึงมองไม่เห็นสิ่งใด ขอเพียงมีแสง ตาของข้าก็ไม่เป็นไรแล้ว"
เงียบไปครู่หนึ่ง มีเสียงดีดนิ้วดังขึ้น จุดประกายพร่างพราวค่อย ๆ ปรากฏในโพรงหิน แม้แสงจะอ่อน แต่เมื่อมีจุดแสงมากเข้าก็พอส่องสว่างให้เห็นรอบ ๆ ได้ราง ๆ
ที่แท้เป็นแมลงบินคล้ายหิ่งห้อย ร่างกายของมันเปล่งแสงสีครามหม่นดุจดวงดาวบนฟ้าราตรี
ฉู่เหอไม่เคยเห็นภาพเช่นนี้มาก่อน ดวงตาเบิกกว้างมองตามแมลงที่บินวนอย่างสนใจ ดวงตาสีดำขลับเหมือนมีแสงประกายร่วงหล่นอยู่ภายใน
บรรยากาศที่ตึงเครียดและกดดันก็จางลงไปบ้างโดยไม่รู้ตัว
นางเงยหน้าขึ้น "เจ้ายังนึกอดีตไม่ออก ข้าว่าเราควรแนะนำตัวกัน ทำความรู้จักกันใหม่ ข้านามฉู่เหอ มาจากตงฉิน"
"อาเจี่ยว"
เขาพูดเพียงสองคำสั้น ๆ แล้วก็นิ่งเงียบไป
ฉู่เหอรู้แก่ใจว่าคำว่าอาเจี่ยวคือหมายเลข มิใช่ชื่อเดิมของเขา แต่นางก็ไม่จำเป็นต้องถามมาก ลมเย็นสายหนึ่งพัดเล็ดลอดมาจากที่ใดสักแห่ง เส้นผมสีขาวเส้นหนึ่งปัดผ่านแก้มฉู่เหอ ยั่วยวนให้นางเงยหน้าขึ้นมองอีกครั้ง
เมื่อมีแสงสว่าง รูปลักษณ์ของเด็กหนุ่มก็ชัดเจนขึ้น
ผมยาวสีขาวยิ่งนักสยายยุ่งเหยิง ยังเปื้อนคราบเลือดอยู่หลายจุด ดุจแสงจันทร์ที่แปดเปื้อน ใบหน้าของเขาซ่อนอยู่ภายใต้เส้นผมยาว มองผ่าน ๆ ดูราวกับปีศาจร้าย
ผ่านช่องว่างของเส้นผมจึงพอเห็นผิวของเขาซีดขาวมาก กับดวงตาสีแดงคู่หนึ่งที่แฝงอยู่ใต้เส้นผมสีขาว แดงบริสุทธิ์ไร้มลทิน แฝงความซื่อไร้เดียงสาอยู่ราง ๆ
เขากำลังมองนาง จะพูดให้ถูกคือกำลังพินิจพิเคราะห์นาง
คนบ่มยานามอาเจี่ยวผู้นี้ ยังไม่ได้เชื่อคำพูดของนางทั้งหมด
ฉู่เหอไร้ซึ่งวรยุทธ์ อีกทั้งไม่รู้วิชาใด ๆ รู้แก่ใจว่าต้องผูกมัดเขาไว้จึงจะอยู่รอดในโลกใต้ดินที่เต็มไปด้วยแมลงพิษได้
ถึงอย่างไรจากสถานการณ์ที่ไม่มีคนบ่มยาคนอื่นมาแย่งชิงนางอีกก็พอรู้ว่าเขาเป็นคนบ่มยาที่แข็งแกร่งที่สุดที่นี่
ฉู่เหอแอบสังเกตรอบ ๆ ในโพรงหินมีเพียงเตียงหินหนึ่งหลัง บนผนังหินโดยรอบมีชั้นไม้ที่ตั้งเรียงขวดโหลกระปุกละไว้ พวกกระปุกสีดำนั้นดูเหมือนมีสิ่งมีชีวิตอยู่ภายใน นางไม่อยากรู้ว่าข้างในคืออะไร
หางตามองเห็นแอ่งน้ำเล็ก ๆ อยู่ตรงมุม สะดวกต่อการชำระล้าง
อาเจี่ยวไม่รู้สึกเลยว่าสภาพอาบเลือดของตนยามนี้ไม่เหมาะสมอย่างไร เดินอย่างสบายอารมณ์ไปนั่งลงที่ขอบเตียงหิน ใช้นิ้วหนึ่งพันเรือนผมสีขาวของตน ดวงตาที่แฝงอยู่ใต้เส้นผมขาวดั่งอัญมณีหยกแดง สายตาจับจ้องอยู่บนร่างนาง
"เจ้าบอกว่าเป็นคู่หมั้นคู่หมายของข้า มีสิ่งใดเป็นพยาน?"
เขาจำอดีตไม่ได้ อีกทั้งไม่คิดว่าตนจะตาฝาดไปหลงรักสตรีที่ซูบผอมเช่นนี้ได้ แต่เจ้างูเขียวตัวน้อยก็พิสูจน์แล้วว่านางไม่ได้พูดปด เขาจึงอดสงสัยไม่ได้
ฉู่เหอจะเอาหลักฐานมาได้อย่างไร?
แต่นางมีดีที่สมองไว หยิบหยกสลักเป็นรูปปลาออกมาชิ้นหนึ่ง กล่าวด้วยน้ำเสียงหนักแน่นว่า "นี่คือของแทนใจของเราสอง หยกสลักเป็นรูปปลามีสองชิ้น สามารถประกอบรวมเป็นหนึ่งเดียวได้ สื่อว่าเจ้ากับข้าควรเป็นสามีภรรยาที่เป็นหนึ่งเดียวกัน"
อาเจี่ยวกะพริบตาปริบ ๆ อย่างสับสนเล็กน้อย "ไฉนข้าจึงไม่มีหยกแก่ตนนี้?"
แน่นอนว่าเป็นเพราะหยกอีกชิ้นอยู่ที่คู่หมั้นตัวจริงของนาง!
ฉู่เหอยกหยกสลักรูปปลาขึ้นสองมือ ตาแดงก่ำ "ครั้นเจ้าส่งหยกชิ้นนี้ให้ข้า ก็บอกว่ามันคือสัญลักษณ์แห่งความรักมั่นคงของเรา หยกอยู่คนอยู่ หยกสูญคนดับ ดังนั้นข้าจึงผ่านความเป็นความตายมากี่ครั้งก็พยายามปกป้องหยกชิ้นนี้
ข้ารู้ อาเจี่ยว เจ้าถูกจับมาเป็นคนบ่มยา ย่อมมีความจำเป็นหลายอย่าง แม้เจ้าทำหยกชิ้นนี้หายก็ไม่เป็นไร ขอเพียงเจ้ายังมีชีวิตอยู่... ก็พอแล้ว"
ฉู่เหอพูดคล้ายมีเลือดหยดจากหัวใจ อดไม่ได้ที่จะหวนรำลึกถึงอดีต ดำดิ่งเข้าไป
"ย้อนไปคราที่เราสองรักใคร่กัน แต่ท่านพ่อข้ารังเกียจว่าเจ้าไม่มีเงิน ไม่มีความสามารถ ความรู้ก็ไม่สูง ไม่ยินยอมเรื่องแต่งงานของเรา เป็นเจ้าที่พาข้าออกจากตงฉิน เราหนีตามกันมาจนถึงแดนเหมียวเจียง คิดเพียงแค่ทำข้าวสุกก่อน ถ้ารอให้ข้ามีลูกแล้วค่อยกลับตงฉิน ท่านพ่อข้าคงไม่คัดค้านอะไรอีก
คาดไม่ถึงว่าวันดี ๆ ของเราจะผ่านไปได้ไม่กี่วัน เจ้าก็หายตัวไปไร้ข่าวคราว"
ฉู่เหอยกมือเช็ดน้ำตา จงใจขยี้ตาจนแดงขึ้นมาก นางสะอื้นไห้
"ช่วงนี้ข้าหวาดผวาหวาดกลัว กลัวแต่จะไม่ได้พบเจ้าอีก ดีที่เจ้ายังอยู่ดี เรามีโอกาสได้พบกันอีกครั้ง"
นางเอ่อคลอน้ำตา ถ้อยคำทุกคำกินใจ ไม่เหมือนเสแสร้งเลย
อาเจี่ยวยังคงนิ่งมองนาง ไม่รู้ว่าเชื่อหรือยัง
ฉู่เหอกัดฟัน ตัดสินใจแสดงให้เกินจริงและเลี่ยนยิ่งขึ้น
"เมื่อก่อนเจ้าไม่เคยมองข้าด้วยสายตาเย็นชาเช่นนี้เลย... เจ้าเคยพูดว่า ข้าจะเป็นสมบัติล้ำค่าในดวงใจของเจ้าตลอดไป"
ภายใต้สายตาแปลกถิ่นของเขา ร่างของนางโอนเอน ราวกับจะทนรับแรงกระแทกไม่ไหวล้มลงทุกเมื่อ
"หรือ... หรือว่าเจ้าจะไม่รู้สึกอะไรกับข้าเลยจริง ๆ?"
"เจ้าพูดว่าเจ้าหลงรักข้าตั้งแต่แรกพบ"
"เจ้าพูดว่าข้าคือหนึ่งเดียวของเจ้า"
"เจ้าพูดว่าข้าเรียกเจ้าว่าสามี เจ้าจะยอมสละชีวิตให้ข้า"
"คำสัญญาเหล่านี้ เจ้าลืมหมดแล้วหรือ?"
ฉู่เหอคืบคลานไปข้างหน้าอย่างช้า ๆ อดทนต่อความไม่สบายใจ เกี่ยวก้อยข้อหนึ่งของเขาไว้อย่างระมัดระวัง แนบกายเข้าไปหาเขาอย่างแผ่วเบา ค่อย ๆ ซบเข้าไปในอ้อมกอดของเขา ดวงตาที่พร่ามัวดุจเมฆหมอกมองเชิงออดอ้อน
"อาเจี่ยว คำหวานที่เจ้าเคยพูดกับข้า เจ้าจำอะไรไม่ได้เลยหรือ?"
เด็กหนุ่มที่เต็มไปด้วยคราบเลือดอยู่ในความมืดสลัว แผงผมยาวปิดหน้าไว้ มองไม่เห็นสีหน้า
ฉู่เหอได้แต่เติมไฟอีก
นางก้าวต่อไปอีก เรือนร่างโน้มทิ้งน้ำหนักลงบนร่างเขาทีละน้อย จับมือเขาข้างหนึ่งวางบนหน้าท้องน้อยของนาง
"ก่อนนี้เจ้าชอบพูดว่า ถ้าที่นี่มีลูกของเราคงดี"
มีเส้นผมสีขาวขวางกั้น ฉู่เหอมองไม่เห็นใบหน้าของเขา จึงไม่รู้ว่าบทละครที่นางเล่นนี้สำเร็จหรือล้มเหลว
นางจำเป็นต้องเห็นหน้าเขา
ฉู่เหอกล้าขึ้นอีกขั้น ระหว่างที่อ่อนหวานเสน่หา ก็ค่อย ๆ ยกมือขึ้นปัดปอยผมบนใบหน้าเขาออกอย่างระมัดระวัง
"วันคืนที่เราเกี่ยวพันกัน ไม่อาจเลือนหายไปเหมือนควันเมฆในอดีตเพียงเพราะเจ้าสูญสิ้นความทรงจำ ถูกแล้วกระนั้นหรือไม่?"
เมื่อปัดปอยผมที่แปะบนใบหน้าเขาออก ดวงหน้าเด็กหนุ่มผู้ซีดขาวก็เปิดเผยภายใต้แสงสลัว
นัยน์ตาแดง ผิวดั่งหิมะ คิ้วตาคมคายงดงาม ราวกับตุ๊กตาที่สลักเสลาอย่างประณีต
ก่อนหน้านี้นางยังคิดว่าเขาดูเหมือนปีศาจร้าย แต่ยามนี้กลับรู้สึกว่าเขางามเหมือนภูตผีในนิยาย สวมหนังมนุษย์ที่งดงามยั่วยวน ล่อลวงให้ผู้ที่มีจิตใจไม่มั่นคงติดกับดัก
โดยไม่รู้ตัว เมื่อฉู่เหอยันกายไปข้างหน้า เขาจึงได้แต่ถอยกายหนี
บัดนี้ตำแหน่งของทั้งสองราวกับพลิกกลับ ผู้ที่อยู่เหนือกว่ากลับกลายเป็นนาง
ดวงตาชุ่มเยิ้มของเด็กหนุ่ม ยิ่งดูเหมือนทับทิมเลอค่า
สายตาของฉู่เหอไหววูบ มือที่ลูบไล้บนใบหน้าเขาอดไม่ได้ที่จะเลื่อนไปด้านข้าง แตะถูกติ่งหูที่แดงก่ำและร้อนผ่าวของเขา
ช่างไม่เหมือนกลิ่นอายเย็นเยียบของเขาเลย นุ่มนิ่ม สัมผัสใช้ได้
"ตุบ" ฉู่เหอถูกแรงผลักหนึ่งผลักให้ล้มลงบนเตียงหินเย็นเยียบ เมื่อเงยหน้าขึ้นมองอีกครั้ง ร่างเด็กหนุ่มผมขาวชุดแดงก็ถอยร่นไปถึงปากโพรงหินแล้ว
"คนตงฉินโง่เขลา อย่าคิดว่าข้าจะเชื่อเจ้าง่าย ๆ!"
ชั่วพริบตา ร่างของเขาก็หายวับไป
ฉู่เหอลุกขึ้นนั่งอย่างช้า ๆ ลูบคาง ค่อย ๆ หัวเราะ "หึ" หนึ่งครั้ง "เขินอายนี่เอง"
นอกโพรง
เด็กหนุ่มแนบกายกับผนังหินย่อตัวลง เขากอดร่างของตนเอง ดวงตาภายใต้เส้นผมยาวสับสนอลหม่าน
ผู้คนในโลกล้วนรู้ว่า คนบ่มยาทั้งตัวเต็มไปด้วยพิษ ดังนั้นจึงไม่มีผู้ใดกล้าเข้าใกล้คนบ่มยา
แต่สตรีที่มาจากตงฉินนั่นไม่เพียงแต่กอดเขา ยังลูบบนร่างเขาอีก
"ฟ่อฟ่อ—"
งูเขียวตัวน้อยปรากฏบนบ่าของเจ้าของ หัวเล็ก ๆ จ้องไปทางเจ้าของ คล้ายจะถามว่าเขาเป็นอะไร
อาเจี่ยวคว้าตัวงูไว้ มือทำสิ่งใดบางอย่างโดยไม่รู้ตัว ร่างยาวของงูถูกมัดเป็นปมอย่างโหดร้าย
"เสี่ยวชิง นางราวกับ... ราวกับว่าเป็นภรรยาของข้าจริง ๆ ทำอย่างไรเล่า เมื่อครู่ท่าทางของนาง เหมือนจะกลืนกินข้าเสีย"
งูเขียวตัวน้อยกลอกตาขึ้น
—เรื่องของพวกมนุษย์เจ้า ข้าจะไปรู้ได้อย่างไรเล่าว่าจะทำอย่างไร!