ซูจิ้งเหยานอนเอนกายอย่างเกียจคร้านอยู่บนแท่นบรรทม มือหนึ่งยกขึ้นประคองศีรษะเบา ๆ อีกมือหนึ่งหยิบบัญชีรายชื่อหญิงสาวผู้เข้าคัดเลือกขึ้นมาพลิกดูอย่างไม่ใส่ใจ
ถอนหายใจเบา ๆ การเป็นฮ่องเต้นี่ช่างดีเสียจริง
ความงามย่อมร่วงโรยไปตามกาลเวลา แต่นางสนมในราชสำนักกลับงดงามดังบุปผาเสมอมา
เหมียวอวิ้นยืนอยู่อย่างเรียบร้อยด้านข้าง
“นายหญิง ข้าน้อยได้ยินว่าในบรรดาหญิงสาวที่เข้าคัดเลือกปีนี้มีผู้งดงามโดดเด่นอยู่หลายคน”
สายตาของซูจิ้งเหยาค่อย ๆ ทอดลงบนบัญชีรายชื่อในมือ สตรีที่งดงามนั้นกำจัดได้ไม่รู้จบ สิ่งที่ต้องกำจัดอย่างแท้จริงคือบุรุษต่างหาก
แต่สตรีเหล่านี้ล้วนเป็นคู่แข่งบนหนทางสู่ตำแหน่งฮองเฮาของนาง การรู้เขารู้เราแล้วจึงจะรบร้อยครั้งชนะร้อยครั้ง
“เย่หยาหมิน บุตรีของแม่ทัพใหญ่ ในการคัดเลือกนางงามเข้าวังครั้งนี้เป็นผู้ที่มีฐานันดรสูงสุด รูปร่างหน้าตาเป็นอย่างไร อุปนิสัยเยี่ยงไร?”
ซูจิ้งเหยานิ้วชี้ไปที่ชื่อของเย่หยาหมิน แล้วเอ่ยถาม
แม่ทัพใหญ่ในแคว้นจุนเปรียบเสมือนจอมขุนพลอันดับหนึ่ง ฤทธิ์อำนาจยิ่งใหญ่ล้นเหลือ
อย่างไรเสียในวังหลัง ภูมิหลังวงศ์ตระกูลนั้นสำคัญอย่างยิ่งจริง ๆ ผู้ที่มีฐานันดรต่ำจะได้เลื่อนตำแหน่งก็ต่อเมื่อได้รับความโปรดปรานจากฝ่าบาทอย่างยิ่งหรือให้กำเนิดองค์ชายเท่านั้น
ส่วนผู้ที่มีฐานันดรสูง โดยทั่วไปในเทศกาลหรืองานเลี้ยงใหญ่ที่ทรงพระกรุณาโปรดเกล้าฯ แก่ทั้งวัง จะได้รับการเลื่อนตำแหน่งด้วยเหตุผลจากฐานันดรของตน
เหมียวอวิ้นได้ยินคำถามของนายหญิงก็ใคร่ครวญอยู่ครู่หนึ่ง
“ในบรรดาหญิงสาวที่เข้าคัดเลือกครั้งนี้ มีผู้ที่มีอุปนิสัยเปิดเผยกล้าพูดอยู่หลายคน แต่คุณหนูเย่แม้จะเป็นบุตรีของแม่ทัพใหญ่ มีฐานันดรสูงส่ง กลับอ่อนโยนและเงียบขรึมยิ่งนัก”
“ในพิธีคัดเลือกครั้งนี้ก็ทำผลงานได้ดี อีกทั้งเชี่ยวชาญพิณโบราณด้วย”
“ส่วนรูปร่างหน้าตา ข้าน้อยไม่เคยเห็นกับตา แต่ได้ยินว่าในหมู่หญิงสาวที่เข้าคัดเลือกก็นับว่าอยู่ในแถวหน้า”
“ครั้งนี้ได้ยินว่าผู้งดงามที่สุดในหมู่หญิงสาวที่เข้าคัดเลือกคือฉู่ยินเสวี่ยบุตรีของเสนาบดีกระทรวงขุนนาง อายุสิบเจ็ดปี งดงามเจิดจรัส รูปร่างสูงโปร่ง อุปนิสัยเปิดเผยกล้าพูด” เหมียวอวิ้นกล่าวเสริม